К тому же татуировка не чесалась и не болела. Словом — никак себя не проявляла. Немудрено, что это безобразие до поры до времени оставалось скрытым от меня.
— Сама ты безобразие!
— Мамочки! — взвизгнула я в следующее мгновение, потому что нарисованная змея внезапно действительно пошевелилась. Открыла крохотные черные бусинки глаз и одарила меня сердитым взглядом.
— И не надо так орать, — прозвучало недовольное. — Деточка, привыкай к тому, что отныне я постоянно с тобой буду. До самой твоей смерти.
— Мрак тебя побери! — сквозь зубы процедил Адриан, не оценив обещания Аспиды, которое прозвучало несколько зловеще.
Отпустил мою руку, видимо, решив, будто увидел достаточно.
А я в свою очередь принялась отчаянно тереть татуировку. Не верю, что она настоящая! Может быть, это какие-то временные чары?
— Ай, щекотно! — Змея на моей коже шевельнулась, блеснув чешуей. — Прекрати! Все равно ты не прогонишь меня. Никто не прогонит.
— Что все это значит? — Мой голос постыдно дрожал и срывался от волнения. Я перевела взгляд на Адриана и требовательно проговорила: — Лорд Драйгон, вам не кажется, что надлежит объяснить все происходящее?
— А что еще тебе непонятно? — надоедливо вмешалась змея, не дав Адриану вымолвить и слово. — По-моему, все яснее ясного. Ты — будущая супруга Адриана. Считай, уже входишь в его род. Поэтому я взяла тебя под свою защиту. Это моя прямая обязанность — обеспечивать безопасность всех его избранниц.
— Но я не хочу замуж!
От моего отчаянного вопля, казалось, даже оконные стекла зазвенели.
— И что значит «избранниц»? — чуть тише продолжила я. — У лорда Драйгона уже есть жена, что ли?
— Нет у меня никакой жены, — буркнул Адриан. Подумал немного и выдохнул: — Хвала небесам!
— А вот невеста есть, — въедливо добавила Аспида. — Официальная.
— Так тем более! — обрадовалась я. — Тогда слезай немедленно с моей руки. Видишь, твой ненаглядный хозяин уже занят.
— Никем я не занят! — возмутился Адриан и сурово заиграл желваками, всем своим видом показывая, насколько оскорблен подобным предположением.
— Она ему не нравится, — словно по секрету шепнула Аспида. — Собственно, это была одна из причин, по которой я тебя выбрала. Не главная, конечно, но в числе основных.
— А какая была главная причина? — задала я самый логичный вопрос.
— То, что вы идеально друг другу подходите! — восторженно заявила змейка. — Я это чувствую. Я это знаю. А значит, вы обязаны быть вместе!
Адриан промычал что-то невнятное, но точно ругательное. Устало опустился на стул, стоявший неподалеку.
Я бы тоже не отказалась присесть. Что-то коленки как-то дрожат после такого разговора, а сердце то и дело болезненно сжимается. Но больше в комнате стульев не было. Не на кровати же мне располагаться. В свете всего услышанного это будет выглядеть максимально неуместно.
Пауза все длилась и длилась. Адриан явно не желал первым ее обрывать. Он о чем-то глубоко задумался, то и дело потирая себе лоб и устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы. Помалкивала и Аспида, как будто желая дать мне время осмыслить новую информацию.
— Я правильно понимаю, что такая татуировка появляется у каждой вашей избранницы, лорд Драйгон? — наконец, собравшись с мыслями, ядовито осведомилась я.
— На данный момент ты единственная, кого я осчастливила своим покровительством, — вместо него ответила Аспида.
— Как — единственная? — почему-то с отчетливыми испуганными нотками спросил Адриан. — А как же Алисия?
— Мальчик мой, мне с самого начала не нравилась идея брака по расчету, которую с таким жаром продвигал твой отец, — небрежно обронила Аспида. — Да, мне пришлось уступить его напору. Как и тебе, впрочем. Но я прекрасно понимала, что Алисия тебе не пара. И ты, кстати, это понимал. Признайся, что равнодушен к ней чуть больше, чем полностью.
— Алисия — милая девушка, и я к ней очень хорошо отношусь, — возразил Адриан.
Но в его глазах при этом отразился слишком отчетливый сполох сомнений, что лучше каких-либо слов доказывало правоту Аспиды.
— Милая, — согласилась она. — Добрая. Красивая. Из очень древнего рода. В общем — превосходная партия для тебя. Однако крохотное «но» перечеркивает все бесспорные достоинства вашего союза. Ты к ней абсолютно равнодушен. И пламя страсти в твоем сердце никогда не вспыхнет. А значит, и ребенок, рожденный в таком навязанном браке, будет без огня в крови. Мне не стоит тебе объяснять, что это означает.
Адриан кивнул в знак согласия.
— А я вот не отказалась бы от объяснений, — навязчиво заметила я. — О чем вообще речь?
— О том, что ребенок Адриана и Алисии никогда не поднимается в небо, — сухо обронила Аспида. — Если, конечно, когда-нибудь появится на свет, в чем я сильно сомневаюсь.
— Ясно… — протянула я, сделав вид, будто все поняла.
Хотя на самом деле вопросов только прибавилось. Выходит, теневой дракон может быть рожден только в том случае, если зачат в союзе не по расчету или принуждению, а исключительно по любви. И Аспида при этом уверяет, что я — идеальная избранница для Адриана. Означает ли это…
Я почувствовала, как мои щеки теплеют от смущения, и торопливо оборвала мысль, не доведя ее до логического завершения.
В любом случае, меня это не касается! Потому что замуж за Адриана я не собираюсь. Это будет чудовищный мезальянс! Потомок древнейшего рода — и какая-то сопливая безродная.
— Ну-ну, — насмешливо обронила Аспида, видимо, по привычке подслушав мои размышления. Однако милостиво комментировать их не стала.
И на том спасибо, как говорится.
— Как я понимаю, Алисия вот-вот увидит, что татуировка выбора исчезла с ее руки, — между тем задумчиво протянул Адриан, вновь устремив взор в никуда.
— Совершенно верно, — подтвердила Аспида. — Скорее всего, уже увидела.
— Демоны, сдается, совсем скоро мне предстоит весьма непростой разговор с родителями. — Адриан досадливо поморщился.
— Вали все на меня, — великодушно разрешила змейка. — В конце концов, не особо душой покривишь. Это было мое решение, а не твое. А мнение хранительницы рода никто не посмеет оспорить. Потому как это все равно бесполезно.
— Язва ты, — тоскливо протянул Адриан. — Язва и заноза. Всегда все по-своему делаешь.
— Потому что прежде всего я забочусь о тебе, мой мальчик, — прошелестело негромкое. — И о твоем счастье.
— Подождите! — взмолилась я, осознав, что разговор вот-вот уйдет с интересующей меня темы.
Адриан послушно посмотрел на меня. Приподнял бровь, показывая, что внимательно меня слушает.
— Так что насчет татуировки? — настойчиво спросила я. — Вы собираетесь меня от нее избавить или как?
— Естественно, или как, — фыркнула Аспида. — Деточка, не расстраивай меня своей глупостью. Тебе уже не один раз сказали, что я с тобой навсегда.
Я скрипнула зубами, донельзя раздраженная самоуверенностью змейки. Но продолжила смотреть на Адриана. Пусть он даст мне ответ.
Адриан, однако, медлил. Он нервно постукивал пальцами по колену, и с каждой секундой затянувшегося молчания мое многострадальное сердце билось все сильнее и сильнее.
Такое чувство, будто я в какой-то кошмар угодила. Чрезвычайно подробный и пугающе реальный. Но сейчас я проснусь — и с немалым облегчением осознаю, что ничего этого не было.
— Лорд Драйгон, — прошипела я, испугавшись, что он так и продолжит самым наглым образом делать вид, будто ничего не услышал. — Я жду.
— Боюсь, некоторое время тебе придется терпеть присутствие Аспиды, — почти не разжимая губ, обронил он, с преувеличенным интересом разглядывая что-то над моей головой.
— Ага, некоторое время. — Аспида издала короткий язвительный смешок. — В определенном смысле слова, вся человеческая жизнь — это своеобразный промежуток времени. Особенно для меня, живущей столетия.
— И какое же время? — уточнила я подчеркнуто ровно, хотя внутри все кипело от гнева.
— Я буду с тобой до самого твоего последнего вздоха! — патетично заявила Аспида.
Я опять заскрежетала зубами, но не стала отвлекаться на перепалку со змейкой. Вместо этого продолжила буравить лорда Драйгона злым взглядом.
— По крайней мере, до окончания аудиторской проверки, — извиняющимся тоном проговорил он. — Потому что воздействовать на Аспиду может только мой отец.
— Воздействовать? — Аспида коротко рассмеялась. — Я бы так не сказала. Воздействовать на меня никто не может. Я всегда руководствуюсь благом всего рода. И поступаю так, как сама решу!
— Но ты согласилась с моей помолвкой на Алисии, — напомнил Адриан. — А это было решение моего отца.
— Просто не хотела участвовать в пустых спорах, — парировала Аспида. — Это сильно утомляет. Я с самого начала знала, что ничего дельного из этого не выйдет. Но… Людям нравится учиться на собственных ошибках. Считается, что это необходимое условие для вашего взросления. Поэтому я отступила на время. И вот то самое время пришло.
На виске Адриана прорисовалась тонкая синяя жилка. Он заиграл желваками, изрядно утомленный упрямством хранительницы рода, которая с откровенным удовольствием перечила каждому его слову.
— Не суть важно, — процедил он, желая прекратить спор. — В любом случае, сейчас я не могу бросить столь ответственное королевское задание по аудиту академии. Будем решать проблемы по мере необходимости. Так что нам обоим придется немного потерпеть.
— Немного? — Аспида коротко хихикнула. — И не надейся, мальчик мой. Еще раз повторю, что на этот раз даже твоя мать не сумеет переубедить меня. Вам обоим лучше сразу смириться и признать мою правоту. Можете уже выбирать дату свадьбы.
Адриан с тихим измученным стоном приложил пальцы к вискам, как будто его резко настиг приступ мигрени. Принялся массировать их.
Сердце невольно кольнуло жалостью. Но я поторопилась прогнать это чувство. Вообще-то, это меня пожалеть надобно. На пустом месте в такой переплет угодила!
— Если честно, я вообще не понимаю, чем ты недовольна, — не преминула вставить замечание Аспида. — От такого жениха глупо нос воротить. Да и защита лишней не будет. Согласись, без меня тебе бы туго пришлось в логове ведьмы. Вон как Ричард в тебя пойлом своим ядовитым плеснул. Сидела бы и обтекала, если бы я не вмешалась. Так что поблагодарила бы меня лучше.
— Спасибо, — послушно брякнула я.
— Ну вот, так-то лучше.
Татуировка на моей руке опять ожила. Треугольная голова змейки переместилась на тыльную сторону моей ладони, и Аспида подмигнула мне.
— Да, кстати, об этом я и не подумал, — внезапно обронил Адриан, не переставая растирать свои виски. — Защита и впрямь будет для тебя очень кстати.
— Почему это? — Я немедленно напряглась. Спросила встревоженно: — Вы считаете, что мне грозит какая-то опасность?
— Не хочу тебя пугать, но что-то неспокойно мне на душе, — произнес Адриан.
Я после этого сразу же испугалась, и испугалась сильно.
— Думаете, Ричард решит со мной поквитаться? — Я взволнованно сжала кулаки. — Но я не хотела его обижать! Вообще-то, он первый начал. Вот зачем в меня плеснул из бокала?
— Да причем тут этот дрянной разбалованный мальчишка! — раздосадованно фыркнул Адриан. — Уж поверь, его к вечеру на территории академии не будет. Нет, Габи, я говорю о другом.
— О чем же? — полюбопытствовала я.
Адриан, однако, вспомнил о своей на редкость отвратительной привычке игнорировать прямые вопросы. Поэтому лишь криво ухмыльнулся, но не ответил мне.
— Но ведь это же и было твоей целью, — с ядовитым смешком сказала Аспида. — Ты изначально спланировал все так, чтобы поставить Габриэллу под удар. Не так ли?
— Что?
В глазах как-то опасно потемнело, и я все-таки бухнулась на кровать. А то, знаете ли, эдак и сознания лишиться можно. Аж голова пухнуть начала от такого количества самой разнообразной информации.
— Лорд Драйгон, что это значит? — осипшим голосом спросила я. — О чем говорит Аспида?
Адриан не хотел отвечать. Очень не хотел. Это было понятно по тому, как упорно он отводил от меня взгляд, внезапно заинтересовавшись чем-то на противоположной стене.
— Лорд Драйгон, я ведь не отстану от вас! — свистящим шепотом пообещала я. — Лучше вам сразу рассказать, что вы затеяли.
— Да-да, расскажи ей! — потребовала Аспида. — А то заговорить придется уже мне.
— Между прочим, в первую очередь ты должна слушаться меня и соблюдать мои интересы, — попытался пристыдить хранительницу Адриан.
— Не-а, — зловредно возразила она. — В первую очередь я должна защищать твою избранницу. Что, собственно, и делаю. Потому как мне не нравится твоя затея.
— Да все в порядке будет, — буркнул Адриан, чем разозлил меня еще сильнее.
— То есть, вы и в самом деле подставили меня, — сделала я самый очевидный вывод.
— Ну-у… — со страдальческой миной протянул Адриан.
Закатил глаза к потолку, не выказывая ни малейшего желания ответить на мой вопрос.
— Конечно, подставил! — воскликнула с непонятным задором Аспида, как будто была искренне рада этому обстоятельству. — Деточка, ваш ректор — тот еще тип. При королевском дворе уже легенды ходят про его махинации. Но за свое место он будет биться до последней капли крови. И ни за что не уйдет по доброй воле.
— А я-то тут причем? — поинтересовалась я.
— Вспомни, как ты утром пыталась защитить курсовую, — все с той же крайне неуместной по моему мнению жизнерадостностью выпалила Аспида. — Тебя ничего не удивило во время этого?
Я озадаченно сдвинула брови. Подумала немного и растерянно покачала головой.
— Забыла, что ли, как ректор всеми способами тебя завалить пытался? — напомнила Аспида.
— И что? — Я всплеснула руками. — Что в этом такого странного? Напротив, я бы сильно удивилась, если бы он так не делал. Потому как никакой финансовой пользы я академии не приношу. Очевидно, что чем раньше я буду отчислена — тем будет лучше для него.
— Да, но вот к курсовой твоей подруги Саманты он почему-то отнесся гораздо благосклоннее. — Аспида плотнее обвила мое запястье. — А ведь она тоже не приносит никаких денег.
— Саманта защищалась в числе первых, — возразила я. — Лорд Комптон в тот момент еще лелеял надежду, что Адриан… — запнулась и тут же исправилась: — Точнее, лорд Драйгон не задержится надолго на экзамене. Послушает пару курсовых — и уйдет. А вот я была одной из последних, когда ректор уже понял, что его надежды на благополучное завершение экзамена развеялись дымом. Вот и постарался выместить на мне всю злобу и досаду.
— Разозлился на тебя он и впрямь знатно, — хихикнув, подтвердила Аспида. — Наверное, потому что счел, будто тебя и Адриана связывают некие весьма теплые отношения. А решил он так по причине того, что…
И замолчала, загадочно посверкивая глазками.
Перед моим мысленным взором словно воочию встала утренняя картина. Я как будто вновь увидела сердитого лорда Комптона, взирающего на меня с изрядной долей презрительного превосходства. А еще услышала насмешливый голос Адриана, громко и без малейшего стеснения поинтересовавшегося, не забыла ли я зелье в его спальне. И от пережитого тогда стыда вновь потеплели щеки.
— Вот именно об этом я и говорю, — подтвердила Аспида, привычно прочитав мои мысли. — Как ты думаешь, зачем Адриан это сказал?
— Откуда мне знать? — огрызнулась я.
Вперила суровый взгляд в Адриана. Он тут же согнал с лица всяческие эмоции, приняв подчеркнуто равнодушный вид. Как будто совершенно случайно оказался в этой комнате и понятия не имеет, о чем, точнее, о ком мы с Аспидой толкуем.
— Сама ты безобразие!
— Мамочки! — взвизгнула я в следующее мгновение, потому что нарисованная змея внезапно действительно пошевелилась. Открыла крохотные черные бусинки глаз и одарила меня сердитым взглядом.
— И не надо так орать, — прозвучало недовольное. — Деточка, привыкай к тому, что отныне я постоянно с тобой буду. До самой твоей смерти.
— Мрак тебя побери! — сквозь зубы процедил Адриан, не оценив обещания Аспиды, которое прозвучало несколько зловеще.
Отпустил мою руку, видимо, решив, будто увидел достаточно.
А я в свою очередь принялась отчаянно тереть татуировку. Не верю, что она настоящая! Может быть, это какие-то временные чары?
— Ай, щекотно! — Змея на моей коже шевельнулась, блеснув чешуей. — Прекрати! Все равно ты не прогонишь меня. Никто не прогонит.
— Что все это значит? — Мой голос постыдно дрожал и срывался от волнения. Я перевела взгляд на Адриана и требовательно проговорила: — Лорд Драйгон, вам не кажется, что надлежит объяснить все происходящее?
— А что еще тебе непонятно? — надоедливо вмешалась змея, не дав Адриану вымолвить и слово. — По-моему, все яснее ясного. Ты — будущая супруга Адриана. Считай, уже входишь в его род. Поэтому я взяла тебя под свою защиту. Это моя прямая обязанность — обеспечивать безопасность всех его избранниц.
— Но я не хочу замуж!
От моего отчаянного вопля, казалось, даже оконные стекла зазвенели.
— И что значит «избранниц»? — чуть тише продолжила я. — У лорда Драйгона уже есть жена, что ли?
— Нет у меня никакой жены, — буркнул Адриан. Подумал немного и выдохнул: — Хвала небесам!
— А вот невеста есть, — въедливо добавила Аспида. — Официальная.
— Так тем более! — обрадовалась я. — Тогда слезай немедленно с моей руки. Видишь, твой ненаглядный хозяин уже занят.
— Никем я не занят! — возмутился Адриан и сурово заиграл желваками, всем своим видом показывая, насколько оскорблен подобным предположением.
— Она ему не нравится, — словно по секрету шепнула Аспида. — Собственно, это была одна из причин, по которой я тебя выбрала. Не главная, конечно, но в числе основных.
— А какая была главная причина? — задала я самый логичный вопрос.
— То, что вы идеально друг другу подходите! — восторженно заявила змейка. — Я это чувствую. Я это знаю. А значит, вы обязаны быть вместе!
Адриан промычал что-то невнятное, но точно ругательное. Устало опустился на стул, стоявший неподалеку.
Я бы тоже не отказалась присесть. Что-то коленки как-то дрожат после такого разговора, а сердце то и дело болезненно сжимается. Но больше в комнате стульев не было. Не на кровати же мне располагаться. В свете всего услышанного это будет выглядеть максимально неуместно.
Пауза все длилась и длилась. Адриан явно не желал первым ее обрывать. Он о чем-то глубоко задумался, то и дело потирая себе лоб и устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы. Помалкивала и Аспида, как будто желая дать мне время осмыслить новую информацию.
— Я правильно понимаю, что такая татуировка появляется у каждой вашей избранницы, лорд Драйгон? — наконец, собравшись с мыслями, ядовито осведомилась я.
— На данный момент ты единственная, кого я осчастливила своим покровительством, — вместо него ответила Аспида.
— Как — единственная? — почему-то с отчетливыми испуганными нотками спросил Адриан. — А как же Алисия?
— Мальчик мой, мне с самого начала не нравилась идея брака по расчету, которую с таким жаром продвигал твой отец, — небрежно обронила Аспида. — Да, мне пришлось уступить его напору. Как и тебе, впрочем. Но я прекрасно понимала, что Алисия тебе не пара. И ты, кстати, это понимал. Признайся, что равнодушен к ней чуть больше, чем полностью.
— Алисия — милая девушка, и я к ней очень хорошо отношусь, — возразил Адриан.
Но в его глазах при этом отразился слишком отчетливый сполох сомнений, что лучше каких-либо слов доказывало правоту Аспиды.
— Милая, — согласилась она. — Добрая. Красивая. Из очень древнего рода. В общем — превосходная партия для тебя. Однако крохотное «но» перечеркивает все бесспорные достоинства вашего союза. Ты к ней абсолютно равнодушен. И пламя страсти в твоем сердце никогда не вспыхнет. А значит, и ребенок, рожденный в таком навязанном браке, будет без огня в крови. Мне не стоит тебе объяснять, что это означает.
Адриан кивнул в знак согласия.
— А я вот не отказалась бы от объяснений, — навязчиво заметила я. — О чем вообще речь?
— О том, что ребенок Адриана и Алисии никогда не поднимается в небо, — сухо обронила Аспида. — Если, конечно, когда-нибудь появится на свет, в чем я сильно сомневаюсь.
— Ясно… — протянула я, сделав вид, будто все поняла.
Хотя на самом деле вопросов только прибавилось. Выходит, теневой дракон может быть рожден только в том случае, если зачат в союзе не по расчету или принуждению, а исключительно по любви. И Аспида при этом уверяет, что я — идеальная избранница для Адриана. Означает ли это…
Я почувствовала, как мои щеки теплеют от смущения, и торопливо оборвала мысль, не доведя ее до логического завершения.
В любом случае, меня это не касается! Потому что замуж за Адриана я не собираюсь. Это будет чудовищный мезальянс! Потомок древнейшего рода — и какая-то сопливая безродная.
— Ну-ну, — насмешливо обронила Аспида, видимо, по привычке подслушав мои размышления. Однако милостиво комментировать их не стала.
И на том спасибо, как говорится.
— Как я понимаю, Алисия вот-вот увидит, что татуировка выбора исчезла с ее руки, — между тем задумчиво протянул Адриан, вновь устремив взор в никуда.
— Совершенно верно, — подтвердила Аспида. — Скорее всего, уже увидела.
— Демоны, сдается, совсем скоро мне предстоит весьма непростой разговор с родителями. — Адриан досадливо поморщился.
— Вали все на меня, — великодушно разрешила змейка. — В конце концов, не особо душой покривишь. Это было мое решение, а не твое. А мнение хранительницы рода никто не посмеет оспорить. Потому как это все равно бесполезно.
— Язва ты, — тоскливо протянул Адриан. — Язва и заноза. Всегда все по-своему делаешь.
— Потому что прежде всего я забочусь о тебе, мой мальчик, — прошелестело негромкое. — И о твоем счастье.
— Подождите! — взмолилась я, осознав, что разговор вот-вот уйдет с интересующей меня темы.
Адриан послушно посмотрел на меня. Приподнял бровь, показывая, что внимательно меня слушает.
— Так что насчет татуировки? — настойчиво спросила я. — Вы собираетесь меня от нее избавить или как?
— Естественно, или как, — фыркнула Аспида. — Деточка, не расстраивай меня своей глупостью. Тебе уже не один раз сказали, что я с тобой навсегда.
Я скрипнула зубами, донельзя раздраженная самоуверенностью змейки. Но продолжила смотреть на Адриана. Пусть он даст мне ответ.
Адриан, однако, медлил. Он нервно постукивал пальцами по колену, и с каждой секундой затянувшегося молчания мое многострадальное сердце билось все сильнее и сильнее.
Такое чувство, будто я в какой-то кошмар угодила. Чрезвычайно подробный и пугающе реальный. Но сейчас я проснусь — и с немалым облегчением осознаю, что ничего этого не было.
— Лорд Драйгон, — прошипела я, испугавшись, что он так и продолжит самым наглым образом делать вид, будто ничего не услышал. — Я жду.
— Боюсь, некоторое время тебе придется терпеть присутствие Аспиды, — почти не разжимая губ, обронил он, с преувеличенным интересом разглядывая что-то над моей головой.
— Ага, некоторое время. — Аспида издала короткий язвительный смешок. — В определенном смысле слова, вся человеческая жизнь — это своеобразный промежуток времени. Особенно для меня, живущей столетия.
— И какое же время? — уточнила я подчеркнуто ровно, хотя внутри все кипело от гнева.
— Я буду с тобой до самого твоего последнего вздоха! — патетично заявила Аспида.
Я опять заскрежетала зубами, но не стала отвлекаться на перепалку со змейкой. Вместо этого продолжила буравить лорда Драйгона злым взглядом.
— По крайней мере, до окончания аудиторской проверки, — извиняющимся тоном проговорил он. — Потому что воздействовать на Аспиду может только мой отец.
— Воздействовать? — Аспида коротко рассмеялась. — Я бы так не сказала. Воздействовать на меня никто не может. Я всегда руководствуюсь благом всего рода. И поступаю так, как сама решу!
— Но ты согласилась с моей помолвкой на Алисии, — напомнил Адриан. — А это было решение моего отца.
— Просто не хотела участвовать в пустых спорах, — парировала Аспида. — Это сильно утомляет. Я с самого начала знала, что ничего дельного из этого не выйдет. Но… Людям нравится учиться на собственных ошибках. Считается, что это необходимое условие для вашего взросления. Поэтому я отступила на время. И вот то самое время пришло.
На виске Адриана прорисовалась тонкая синяя жилка. Он заиграл желваками, изрядно утомленный упрямством хранительницы рода, которая с откровенным удовольствием перечила каждому его слову.
— Не суть важно, — процедил он, желая прекратить спор. — В любом случае, сейчас я не могу бросить столь ответственное королевское задание по аудиту академии. Будем решать проблемы по мере необходимости. Так что нам обоим придется немного потерпеть.
— Немного? — Аспида коротко хихикнула. — И не надейся, мальчик мой. Еще раз повторю, что на этот раз даже твоя мать не сумеет переубедить меня. Вам обоим лучше сразу смириться и признать мою правоту. Можете уже выбирать дату свадьбы.
Адриан с тихим измученным стоном приложил пальцы к вискам, как будто его резко настиг приступ мигрени. Принялся массировать их.
Сердце невольно кольнуло жалостью. Но я поторопилась прогнать это чувство. Вообще-то, это меня пожалеть надобно. На пустом месте в такой переплет угодила!
— Если честно, я вообще не понимаю, чем ты недовольна, — не преминула вставить замечание Аспида. — От такого жениха глупо нос воротить. Да и защита лишней не будет. Согласись, без меня тебе бы туго пришлось в логове ведьмы. Вон как Ричард в тебя пойлом своим ядовитым плеснул. Сидела бы и обтекала, если бы я не вмешалась. Так что поблагодарила бы меня лучше.
— Спасибо, — послушно брякнула я.
— Ну вот, так-то лучше.
Татуировка на моей руке опять ожила. Треугольная голова змейки переместилась на тыльную сторону моей ладони, и Аспида подмигнула мне.
— Да, кстати, об этом я и не подумал, — внезапно обронил Адриан, не переставая растирать свои виски. — Защита и впрямь будет для тебя очень кстати.
— Почему это? — Я немедленно напряглась. Спросила встревоженно: — Вы считаете, что мне грозит какая-то опасность?
— Не хочу тебя пугать, но что-то неспокойно мне на душе, — произнес Адриан.
Я после этого сразу же испугалась, и испугалась сильно.
— Думаете, Ричард решит со мной поквитаться? — Я взволнованно сжала кулаки. — Но я не хотела его обижать! Вообще-то, он первый начал. Вот зачем в меня плеснул из бокала?
— Да причем тут этот дрянной разбалованный мальчишка! — раздосадованно фыркнул Адриан. — Уж поверь, его к вечеру на территории академии не будет. Нет, Габи, я говорю о другом.
— О чем же? — полюбопытствовала я.
Адриан, однако, вспомнил о своей на редкость отвратительной привычке игнорировать прямые вопросы. Поэтому лишь криво ухмыльнулся, но не ответил мне.
— Но ведь это же и было твоей целью, — с ядовитым смешком сказала Аспида. — Ты изначально спланировал все так, чтобы поставить Габриэллу под удар. Не так ли?
— Что?
В глазах как-то опасно потемнело, и я все-таки бухнулась на кровать. А то, знаете ли, эдак и сознания лишиться можно. Аж голова пухнуть начала от такого количества самой разнообразной информации.
— Лорд Драйгон, что это значит? — осипшим голосом спросила я. — О чем говорит Аспида?
Адриан не хотел отвечать. Очень не хотел. Это было понятно по тому, как упорно он отводил от меня взгляд, внезапно заинтересовавшись чем-то на противоположной стене.
— Лорд Драйгон, я ведь не отстану от вас! — свистящим шепотом пообещала я. — Лучше вам сразу рассказать, что вы затеяли.
— Да-да, расскажи ей! — потребовала Аспида. — А то заговорить придется уже мне.
— Между прочим, в первую очередь ты должна слушаться меня и соблюдать мои интересы, — попытался пристыдить хранительницу Адриан.
— Не-а, — зловредно возразила она. — В первую очередь я должна защищать твою избранницу. Что, собственно, и делаю. Потому как мне не нравится твоя затея.
— Да все в порядке будет, — буркнул Адриан, чем разозлил меня еще сильнее.
— То есть, вы и в самом деле подставили меня, — сделала я самый очевидный вывод.
— Ну-у… — со страдальческой миной протянул Адриан.
Закатил глаза к потолку, не выказывая ни малейшего желания ответить на мой вопрос.
— Конечно, подставил! — воскликнула с непонятным задором Аспида, как будто была искренне рада этому обстоятельству. — Деточка, ваш ректор — тот еще тип. При королевском дворе уже легенды ходят про его махинации. Но за свое место он будет биться до последней капли крови. И ни за что не уйдет по доброй воле.
— А я-то тут причем? — поинтересовалась я.
— Вспомни, как ты утром пыталась защитить курсовую, — все с той же крайне неуместной по моему мнению жизнерадостностью выпалила Аспида. — Тебя ничего не удивило во время этого?
Я озадаченно сдвинула брови. Подумала немного и растерянно покачала головой.
— Забыла, что ли, как ректор всеми способами тебя завалить пытался? — напомнила Аспида.
— И что? — Я всплеснула руками. — Что в этом такого странного? Напротив, я бы сильно удивилась, если бы он так не делал. Потому как никакой финансовой пользы я академии не приношу. Очевидно, что чем раньше я буду отчислена — тем будет лучше для него.
— Да, но вот к курсовой твоей подруги Саманты он почему-то отнесся гораздо благосклоннее. — Аспида плотнее обвила мое запястье. — А ведь она тоже не приносит никаких денег.
— Саманта защищалась в числе первых, — возразила я. — Лорд Комптон в тот момент еще лелеял надежду, что Адриан… — запнулась и тут же исправилась: — Точнее, лорд Драйгон не задержится надолго на экзамене. Послушает пару курсовых — и уйдет. А вот я была одной из последних, когда ректор уже понял, что его надежды на благополучное завершение экзамена развеялись дымом. Вот и постарался выместить на мне всю злобу и досаду.
— Разозлился на тебя он и впрямь знатно, — хихикнув, подтвердила Аспида. — Наверное, потому что счел, будто тебя и Адриана связывают некие весьма теплые отношения. А решил он так по причине того, что…
И замолчала, загадочно посверкивая глазками.
Перед моим мысленным взором словно воочию встала утренняя картина. Я как будто вновь увидела сердитого лорда Комптона, взирающего на меня с изрядной долей презрительного превосходства. А еще услышала насмешливый голос Адриана, громко и без малейшего стеснения поинтересовавшегося, не забыла ли я зелье в его спальне. И от пережитого тогда стыда вновь потеплели щеки.
— Вот именно об этом я и говорю, — подтвердила Аспида, привычно прочитав мои мысли. — Как ты думаешь, зачем Адриан это сказал?
— Откуда мне знать? — огрызнулась я.
Вперила суровый взгляд в Адриана. Он тут же согнал с лица всяческие эмоции, приняв подчеркнуто равнодушный вид. Как будто совершенно случайно оказался в этой комнате и понятия не имеет, о чем, точнее, о ком мы с Аспидой толкуем.
