— Вы планируете пробыть в академии еще неделю? — немедленно спросил тот, нахмурившись.
— Ага, — отозвался Адриан. — Еще как планирую. Интуиция подсказывает, что в академии еще очень много интересного.
Губы лорда Комптона немо шевельнулись в ругательстве. Он аж запыхтел от злости, но сказать что-либо не успел.
— А я? — в этот момент непрошенно влез в разговор Ричард. — Мне тоже подготовиться к экзамену?
— Зачем? — искренне удивился Адриан. — У тебя память, что ли, отшибло? Тогда напомню, что ты исключен из академии со вчерашнего вечера.
Ричард подобного не ожидал. Он так и замер с приоткрытым ртом, и на его щеках выступили некрасивые красные пятна гнева.
— Но… — прошипел он. — Я же…
Запнулся, побагровев еще сильнее. Весьма недвусмысленно сжал кулаки, и я ощутила, как вокруг него взбурлила энергия.
Он что, собирается ударить по Адриану какими-то чарами? Но это же глупо!
Королевский аудитор тоже почувствовал, что Ричард начал копить силы для атаки. Насмешливо вскинул бровь, не восприняв приготовления парня всерьез. Но внимательного взгляда при этом от него не отводил.
— Ричард, мальчик мой, мы потом все это обсудим, — поторопился вмешаться лорд Комптон. — Наедине.
— Опять? — взвился Ричард. — Мы сегодня уже это обсуждали! И вы не предложили мне ни единого приемлемого решения моей проблемы! Учтите, лорд Комптон, я этого так не оставлю! Я поставлю этого выскочку на место! Будет знать…
И неожиданно засипел, так и не завершив угроз в адрес Адриана. Выпучил глаза, схватился за горло, словно кто-то невидимый душил его.
— Молодой человек, вы меня утомили, — с ледяной вежливостью проговорил Адриан. — От ваших криков, право слово, даже голова разболелась. Я вообще не понимаю, какого мрака вы забыли в академии, раз были выгнаны. Поэтому подите прочь.
Лениво взмахнул рукой — и Ричард с коротким приглушенным вскриком рухнул в черный провал портала, внезапно развернувшийся прямо под его ногами.
— А-а… — потрясенно начал лорд Комптон, привстав и неверяще глядя на то место, где только что стоял Ричард. — А куда это вы его отправили?
— Куда надо, — ядовито отозвался Адриан. Сурово посмотрел на оставшихся парней, и они словно по команде попятились.
— Вам тоже пора, — с нажимом проговорил Адриан. — И на вашем месте я бы не терял времени зря, а занялся бы подготовкой к экзамену прямо сегодня. Встретимся через неделю.
Еще одно движение рукой — и вся троица провалилась в новый портал.
Адриан тем временем перевел взгляд на меня, и кровь в моих жилах мгновенно заледенела.
Ох. Сдается, мне и впрямь лучше прямо сегодня покинуть академию. В сложившихся обстоятельствах я все равно не сумею пересдать заваленный экзамен.
— А какое наказание вы подготовили для Габриэллы Лейс? — воспользовавшись паузой, немедленно влез с вопросом лорд Комптон.
— Не переживайте по этому поводу, фантазия у меня воистину безгранична, — заверил его Адриан, не сводя с меня глаз.
— Но я бы все-таки хотел узнать, — заупрямился ректор. — И вообще-то, я сам должен был решить вопрос с провинившимися студентами. Потому что, смею напомнить, именно я возглавляю академию.
В темных глазах Адриана полыхнуло пламя скрытой издевки. На какой-то миг мне почудилось, будто королевский аудитор сейчас рассмеется во весь голос, искренне позабавленный утверждением лорда Комптона. Но он удержался и замаскировал слетевший с его губ смешок кашлем.
— Как вы намереваетесь наказать Габриэллу? — настойчиво повторил вопрос лорд Комптон. — Уверен, что ее вина ничуть не меньше, чем вина остальных, а скорее всего — и гораздо больше. Как говорится, все беды от женщин.
— Очень глубокомысленное замечание, — согласился с ним Адриан и поманил меня к себе указательным пальцем.
Естественно, я и не подумала подойти. Напротив, сделала шаг назад, настороженно наблюдая за каждым движением аудитора. Кто знает, что он задумал.
— Так вы ответите на мой вопрос? — спросил лорд Комптон.
Адриан глянул на него. Весело ухмыльнулся.
— И не подумаю, — обронил небрежно.
Ректор не ожидал, что услышит подобное. Он некрасиво раззявил рот, растерявшись от столь неприкрытой наглости. Но Адриан не стал дожидаться, когда он придет в себя. Вместо этого аудитор в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние, крепко подхватил меня под локоть, пока я не успела шарахнуться в сторону.
— Не переживайте, — кинул небрежно лорду Комптону, который, широко распахнув глаза, наблюдал за происходящим. — Габриэлла Лейс обязательно понесет достойную кару за свой проступок. Уж это я вам гарантирую.
И портал открылся под нашими ногами.
— За что это меня должны наказать? — выпалила я первым же делом, как только перенос закончился.
К слову, оказались мы в той же комнате, где я утром проснулась. Будь я в чуть более спокойном состоянии — то наверняка бы сильно смутилась от данного обстоятельства. Но сейчас мне было не до этого.
Возмущение так сильно клекотало во мне, что я даже не ощутила приступа тошноты, когда выступила из портала. Немедленно развернулась к Адриану и ткнула пальцем прямо ему в грудь.
— Я не нарушила никаких правил академии! — продолжила я звенящим от негодования голосом. — Никто меня не предупреждал, что нельзя ходить в гости к ведьме. Демоны! Да я даже понятия не имела, что в академии вообще такая опасная ведьма живет. Ноэль просто пригласил меня немного посидеть с ними…
— Ноэль — это тот смазливый блондин? — вдруг перебил меня Адриан.
Хм-м… Его голос при этом слабо, на самой грани восприятия дрогнул, а глаза опасно блеснули, как будто мужчина на что-то рассердился. Но почти сразу лицо Адриана вновь стало совершенно непроницаемым. Оставалось лишь гадать — было ли это на самом деле или лишь почудилось мне.
— Ну… да, — подтвердила я с легкой ноткой удивления, внимательно глядя на королевского аудитора.
— Не общайся с ним больше, — неожиданно потребовал Адриан.
И такая властность прорезалась в его тоне, что я едва не кивнула в знак повиновения. Но тут же опомнилась и недовольно насупилась.
— С какой стати вы, лорд Драйгон, приказываете мне подобное? — осведомилась с вызовом. — Вы не имеете на это никакого права!
В уголках губ Адриана завибрировала усмешка. Неприятная такая, от которой мне сразу же стало не по себе.
— А с какой стати ты, Габриэлла, вдруг вспомнила о правилах вежливости? — вопросом на вопрос ответил он. — Вчера ты прекрасно обходилась без них. Поверь, мне больше нравится, когда ко мне обращаются без лишнего официоза.
— Вчера я и понятия не имела, что вы — королевский аудитор, — огрызнулась я. Замялась и исправилась: — Точнее, догадывалась, но твердой уверенности в этом у меня не было. И уж тем более я не знала, что вы самый настоящий лорд.
— Он не просто лорд, девочка, — неожиданно раздался знакомый тоненький голосок, досаждающий мне весь день с самого пробуждения. — Вообще-то, он огненный дракон.
— Опять ты, — пробурчала я. — Когда же ты от меня отвяжешься…
И резко замерла на полуслове, когда до меня дошел весь смысл услышанного.
Я знала, что в мире существуют не только настоящие драконы, обращаться с которыми, собственно, учили на факультете драконологии, но и так называемые теневые. По виду они ничем не отличались от обычных людей. Пожалуй, только к действию любых видов магии были гораздо устойчивы. Но главное, в моменты смертельной опасности они могли превратиться в самых настоящих драконов со всеми вытекающими из этого последствиями.
Конечно, информации о теневых драконов было очень мало. Многие обычные люди, как мои родители, например, вообще считали, что это байки. Своего рода страшилки для поддержания авторитета властей. Вроде как есть всего один древний род, где испокон веков рождаются теневые драконы. И даже далеко не в каждое поколение это происходит. А самое интересное, что совершенно невозможно предугадать, к какой стихии будет принадлежать теневой дракон. Они делились на огненные, водяные, земляные и воздушные. Первые из них по полному праву считались самыми опасными, самыми непредсказуемыми и самыми неуязвимыми.
И вот теперь получается, что напротив меня стоит так называемый теневой дракон? Да не просто теневой, а которому подвластна огненная стихия?
— Да быть того не может! — выдохнула я, завершив тем самым свои запутанные рассуждения.
— Может, может, — с ехидным смешком отозвался тот же голос. — Лорд Адриан Драйгон — из того самого рода, где рождаются теневые драконы. И лично ему дарована власть над огненной стихией.
Я во все глаза уставилась на Адриана. Наверное, надеялась, что он сейчас рассмеется и спросит, хорошую ли шутку для меня придумал. Наверное, и голос этот — своего рода иллюзия, которую он создал в качестве наказания для одной слишком неудачливой студентки.
Но тот стоял мрачнее некуда. Скрестил на груди руки и пару раз перекатился с каблуков сапог на носки и обратно, как будто о чем-то задумавшись.
— Это правда? — почему-то шепотом спросила я. — Вы… дракон?
Последнее слово я выдохнула с настоящим ужасом. По-моему, у меня даже волосы на голове встали и зашевелились.
— Аспида, вот кто тебя за язык постоянно тянет? — раздраженно кинул Адриан.
— Я, мальчик мой, хранительница твоего рода, — прозвучало важное. — И как хранительница говорю правду, только правду и ничего кроме правды.
— Да что тут вообще происходит? — не выдержав, воскликнула я. — Кто такая Аспида? И почему я постоянно слышу ее голос?
— И давно ты слышишь ее голос? — поинтересовался Адриан.
— С самого пробуждения, — честно ответила я. — Сначала даже испугалась, не схожу ли с ума. А потом… потом смирилась, потому что этот голос и не думал униматься.
— Вообще-то, ты еще поблагодарить меня должна, — огрызнулась неведомая Аспида. — Если бы не я — то ты бы экзамен проспала.
— Спасибо, конечно, да все равно толка от этой помощи мало получилось, — резонно заметила я. — Потому что курсовую мне так и не засчитали.
— Заметь, не по моей вине, — немедленно добавил Адриан. — Я как мог пытался помочь тебе. Но, увы, большинство оказалось против.
— Да к тебе… — Я запнулась и тут же исправилась: — То есть, к вам у меня претензий нет.
— Между прочим, я не буду возражать, если мы вернемся к прежнему тону общения, — вкрадчиво проговорил Адриан. — У тебя прекрасно получалось.
Я сделала вид, будто не услышала его слов. Кашлянула и напомнила недавний вопрос:
— Так кто такая Аспида? И почему она ко мне привязалась?
— Ты уже услышала, что она хранительница моего рода, — неохотно проговорил Адриан.
И самым возмутительным образом замолчал, проигнорировав второй вопрос, который волновал меня больше всего.
— И-и? — выжидающе протянула я.
— И я понятия не имею, почему она к тебе привязалась, — почти не разжимая губ, выдавил Адриан.
— Ой, не лукавь, мальчик мой! — немедленно отозвалась загадочная Аспида. — Все ты прекрасно понимаешь.
— Аспида, это просто глупо! — вдруг резко взъярился Адриан. — Хватит! Я уже сыт по горло постоянными попытками женить меня! У моей семейки как будто иных дел больше нет. Все так и жаждут как можно скорее отправить меня к брачному алтарю. Хоть ты-то не присоединяйся к дружной своре моих родных!
Что-что-что?!
Я чуть не подавилась от столь неожиданного поворота беседы. Вытаращилась на Адриана с небывалым удивлением, гадая, не ослышалась ли.
— И нечего на меня так смотреть, — раздраженно фыркнул тот. — Честное слово, я не имею к этому ни малейшего отношения. Аспида… В общем, в данном случае она действовала сама.
— Да что именно она сделала? — устав от постоянных недомолвок, во весь голос рявкнула я. — Вы можете внятно мне объяснить?
Адриан издал просто-таки душераздирающий вздох, более напоминающий полный муки стон. Возвел глаза к потолку, всем своим видом демонстрируя, что беседа приносит ему нестерпимые страдания.
— О небо, и это единственный наследник рода Драйгонов, — насмешливо проговорила по-прежнему невидимая Аспида. — Мнется, как будто несмышленый юнец перед первым поцелуем. Ладно, так и быть, скажу я. Габриэлла, то, что ты слышишь меня, означает одно. Я взяла тебя под свое покровительство.
— Очень мило, — буркнула я, не особо обрадовавшись этому известию. — И чем я заслужила такую честь?
— Тем, что ты будущая супруга Адриана.
Настал мой черед закатывать глаза и шумно дышать в попытке справиться с неудержимым желанием громко и от души выругаться.
По-моему, эта самая Аспида издевается. И надо мной, и над Адрианом.
— И можешь меня не благодарить, — воспользовавшись тем, что я временно оказалась не способна к продолжению разговора, милостиво обронила Аспида. — Честное слово, на твоем месте хотели бы оказаться многие. Очень многие. Но я сделала выбор в твою пользу.
Я еще раз втянула в себя воздух. На несколько секунд задержала дыхание, мысленно сосчитала до десяти.
Так. Спокойнее, Габи, спокойнее. Наверное, я стала жертвой глупого розыгрыша.
— Вот еще! — возмутилась Аспида, без спроса прочитав мои мысли. — Такими вещами не шутят, милочка моя. Я серьезна как никогда!
Я умоляюще посмотрела на Адриана. Надеюсь, хоть он внятно мне все объяснит.
— Аспида, — глухо проговорил он, глядя куда-то поверх моей головы. — Ты не вправе принимать такие решения самостоятельно.
— Вправе, — возразила она. — Еще как вправе. И даже не спорь со мной, потому что я права. И ты в курсе этого.
— Но я эту девчонку меньше суток знаю! — воскликнул Адриан, и я немедленно обиделась на него.
Нет, он сказал чистую правду. Но из его уст «девчонка» прозвучало с каким-то пренебрежением. Мог бы и просто по имени назвать.
— Ай-ай-ай! — укоризненно зацокала Аспида. — Мальчик мой, где твоя прирожденная галантность? Эдак Габриэлла решит, что ее будущий муж — хам настоящий.
Адриан приглушенно зарычал, в конец разъяренный от упрямства хранительницы своего рода. Затем в одно размытое движение преодолел разделяющее нас расстояние. Я шарахнулась было в сторону, не понимая, что он задумал. Но мужчина успел перехватить меня под локоть. Подтащил к себе, не обращая внимания на мое сопротивление.
— Вы что задумали? — испуганно выдохнула я. — Учтите, я кричать буду!
— Не переживай, — вальяжно заявила Аспида. — Не тронет он тебя. А то ему со мной дело иметь придется. Я теперь всегда с тобой буду.
Успокоила, называется. Как-то после такого предупреждение сердце заныло особенно тревожно.
— Не переживай! — в тон ей прозвучало уже от Адриана. — Габи, я тебя от этой надоеды сейчас избавлю.
Спасибо. Теперь мне еще волнительнее на душе стало.
И Адриан, не теряя времени даром, резко задрал рукав моего платья. Да так, что послышался опасный треск материи.
— Эй! — мгновенно ощетинилась я. — А аккуратнее нельзя?..
Адриан искоса глянул на меня. Вновь все внимание обратил на мою руку. И гневные слова так и примерзли к моим губам, когда я увидела, что именно скрывалось под тонкой тканью.
От самого плеча до запястья спускалась огненно-красная татуировка. Неведомый создатель с потрясающим мастерством изобразил на моей коже самую настоящую змею. Она выглядела совсем как живая. Так и казалось, что вот-вот длинное чешуйчатое тело пошевелится и туже обовьется вокруг моей руки.
Поразительно! И как я раньше этого не заметила? А впрочем, ничего удивительного. Спала я сегодня в одежде, утром ограничилась быстрым умыванием, лишь чуть засучив рукава, чтобы не замочить.
— Ага, — отозвался Адриан. — Еще как планирую. Интуиция подсказывает, что в академии еще очень много интересного.
Губы лорда Комптона немо шевельнулись в ругательстве. Он аж запыхтел от злости, но сказать что-либо не успел.
— А я? — в этот момент непрошенно влез в разговор Ричард. — Мне тоже подготовиться к экзамену?
— Зачем? — искренне удивился Адриан. — У тебя память, что ли, отшибло? Тогда напомню, что ты исключен из академии со вчерашнего вечера.
Ричард подобного не ожидал. Он так и замер с приоткрытым ртом, и на его щеках выступили некрасивые красные пятна гнева.
— Но… — прошипел он. — Я же…
Запнулся, побагровев еще сильнее. Весьма недвусмысленно сжал кулаки, и я ощутила, как вокруг него взбурлила энергия.
Он что, собирается ударить по Адриану какими-то чарами? Но это же глупо!
Королевский аудитор тоже почувствовал, что Ричард начал копить силы для атаки. Насмешливо вскинул бровь, не восприняв приготовления парня всерьез. Но внимательного взгляда при этом от него не отводил.
— Ричард, мальчик мой, мы потом все это обсудим, — поторопился вмешаться лорд Комптон. — Наедине.
— Опять? — взвился Ричард. — Мы сегодня уже это обсуждали! И вы не предложили мне ни единого приемлемого решения моей проблемы! Учтите, лорд Комптон, я этого так не оставлю! Я поставлю этого выскочку на место! Будет знать…
И неожиданно засипел, так и не завершив угроз в адрес Адриана. Выпучил глаза, схватился за горло, словно кто-то невидимый душил его.
— Молодой человек, вы меня утомили, — с ледяной вежливостью проговорил Адриан. — От ваших криков, право слово, даже голова разболелась. Я вообще не понимаю, какого мрака вы забыли в академии, раз были выгнаны. Поэтому подите прочь.
Лениво взмахнул рукой — и Ричард с коротким приглушенным вскриком рухнул в черный провал портала, внезапно развернувшийся прямо под его ногами.
— А-а… — потрясенно начал лорд Комптон, привстав и неверяще глядя на то место, где только что стоял Ричард. — А куда это вы его отправили?
— Куда надо, — ядовито отозвался Адриан. Сурово посмотрел на оставшихся парней, и они словно по команде попятились.
— Вам тоже пора, — с нажимом проговорил Адриан. — И на вашем месте я бы не терял времени зря, а занялся бы подготовкой к экзамену прямо сегодня. Встретимся через неделю.
Еще одно движение рукой — и вся троица провалилась в новый портал.
Адриан тем временем перевел взгляд на меня, и кровь в моих жилах мгновенно заледенела.
Ох. Сдается, мне и впрямь лучше прямо сегодня покинуть академию. В сложившихся обстоятельствах я все равно не сумею пересдать заваленный экзамен.
— А какое наказание вы подготовили для Габриэллы Лейс? — воспользовавшись паузой, немедленно влез с вопросом лорд Комптон.
— Не переживайте по этому поводу, фантазия у меня воистину безгранична, — заверил его Адриан, не сводя с меня глаз.
— Но я бы все-таки хотел узнать, — заупрямился ректор. — И вообще-то, я сам должен был решить вопрос с провинившимися студентами. Потому что, смею напомнить, именно я возглавляю академию.
В темных глазах Адриана полыхнуло пламя скрытой издевки. На какой-то миг мне почудилось, будто королевский аудитор сейчас рассмеется во весь голос, искренне позабавленный утверждением лорда Комптона. Но он удержался и замаскировал слетевший с его губ смешок кашлем.
— Как вы намереваетесь наказать Габриэллу? — настойчиво повторил вопрос лорд Комптон. — Уверен, что ее вина ничуть не меньше, чем вина остальных, а скорее всего — и гораздо больше. Как говорится, все беды от женщин.
— Очень глубокомысленное замечание, — согласился с ним Адриан и поманил меня к себе указательным пальцем.
Естественно, я и не подумала подойти. Напротив, сделала шаг назад, настороженно наблюдая за каждым движением аудитора. Кто знает, что он задумал.
— Так вы ответите на мой вопрос? — спросил лорд Комптон.
Адриан глянул на него. Весело ухмыльнулся.
— И не подумаю, — обронил небрежно.
Ректор не ожидал, что услышит подобное. Он некрасиво раззявил рот, растерявшись от столь неприкрытой наглости. Но Адриан не стал дожидаться, когда он придет в себя. Вместо этого аудитор в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние, крепко подхватил меня под локоть, пока я не успела шарахнуться в сторону.
— Не переживайте, — кинул небрежно лорду Комптону, который, широко распахнув глаза, наблюдал за происходящим. — Габриэлла Лейс обязательно понесет достойную кару за свой проступок. Уж это я вам гарантирую.
И портал открылся под нашими ногами.
Глава пятая
— За что это меня должны наказать? — выпалила я первым же делом, как только перенос закончился.
К слову, оказались мы в той же комнате, где я утром проснулась. Будь я в чуть более спокойном состоянии — то наверняка бы сильно смутилась от данного обстоятельства. Но сейчас мне было не до этого.
Возмущение так сильно клекотало во мне, что я даже не ощутила приступа тошноты, когда выступила из портала. Немедленно развернулась к Адриану и ткнула пальцем прямо ему в грудь.
— Я не нарушила никаких правил академии! — продолжила я звенящим от негодования голосом. — Никто меня не предупреждал, что нельзя ходить в гости к ведьме. Демоны! Да я даже понятия не имела, что в академии вообще такая опасная ведьма живет. Ноэль просто пригласил меня немного посидеть с ними…
— Ноэль — это тот смазливый блондин? — вдруг перебил меня Адриан.
Хм-м… Его голос при этом слабо, на самой грани восприятия дрогнул, а глаза опасно блеснули, как будто мужчина на что-то рассердился. Но почти сразу лицо Адриана вновь стало совершенно непроницаемым. Оставалось лишь гадать — было ли это на самом деле или лишь почудилось мне.
— Ну… да, — подтвердила я с легкой ноткой удивления, внимательно глядя на королевского аудитора.
— Не общайся с ним больше, — неожиданно потребовал Адриан.
И такая властность прорезалась в его тоне, что я едва не кивнула в знак повиновения. Но тут же опомнилась и недовольно насупилась.
— С какой стати вы, лорд Драйгон, приказываете мне подобное? — осведомилась с вызовом. — Вы не имеете на это никакого права!
В уголках губ Адриана завибрировала усмешка. Неприятная такая, от которой мне сразу же стало не по себе.
— А с какой стати ты, Габриэлла, вдруг вспомнила о правилах вежливости? — вопросом на вопрос ответил он. — Вчера ты прекрасно обходилась без них. Поверь, мне больше нравится, когда ко мне обращаются без лишнего официоза.
— Вчера я и понятия не имела, что вы — королевский аудитор, — огрызнулась я. Замялась и исправилась: — Точнее, догадывалась, но твердой уверенности в этом у меня не было. И уж тем более я не знала, что вы самый настоящий лорд.
— Он не просто лорд, девочка, — неожиданно раздался знакомый тоненький голосок, досаждающий мне весь день с самого пробуждения. — Вообще-то, он огненный дракон.
— Опять ты, — пробурчала я. — Когда же ты от меня отвяжешься…
И резко замерла на полуслове, когда до меня дошел весь смысл услышанного.
Я знала, что в мире существуют не только настоящие драконы, обращаться с которыми, собственно, учили на факультете драконологии, но и так называемые теневые. По виду они ничем не отличались от обычных людей. Пожалуй, только к действию любых видов магии были гораздо устойчивы. Но главное, в моменты смертельной опасности они могли превратиться в самых настоящих драконов со всеми вытекающими из этого последствиями.
Конечно, информации о теневых драконов было очень мало. Многие обычные люди, как мои родители, например, вообще считали, что это байки. Своего рода страшилки для поддержания авторитета властей. Вроде как есть всего один древний род, где испокон веков рождаются теневые драконы. И даже далеко не в каждое поколение это происходит. А самое интересное, что совершенно невозможно предугадать, к какой стихии будет принадлежать теневой дракон. Они делились на огненные, водяные, земляные и воздушные. Первые из них по полному праву считались самыми опасными, самыми непредсказуемыми и самыми неуязвимыми.
И вот теперь получается, что напротив меня стоит так называемый теневой дракон? Да не просто теневой, а которому подвластна огненная стихия?
— Да быть того не может! — выдохнула я, завершив тем самым свои запутанные рассуждения.
— Может, может, — с ехидным смешком отозвался тот же голос. — Лорд Адриан Драйгон — из того самого рода, где рождаются теневые драконы. И лично ему дарована власть над огненной стихией.
Я во все глаза уставилась на Адриана. Наверное, надеялась, что он сейчас рассмеется и спросит, хорошую ли шутку для меня придумал. Наверное, и голос этот — своего рода иллюзия, которую он создал в качестве наказания для одной слишком неудачливой студентки.
Но тот стоял мрачнее некуда. Скрестил на груди руки и пару раз перекатился с каблуков сапог на носки и обратно, как будто о чем-то задумавшись.
— Это правда? — почему-то шепотом спросила я. — Вы… дракон?
Последнее слово я выдохнула с настоящим ужасом. По-моему, у меня даже волосы на голове встали и зашевелились.
— Аспида, вот кто тебя за язык постоянно тянет? — раздраженно кинул Адриан.
— Я, мальчик мой, хранительница твоего рода, — прозвучало важное. — И как хранительница говорю правду, только правду и ничего кроме правды.
— Да что тут вообще происходит? — не выдержав, воскликнула я. — Кто такая Аспида? И почему я постоянно слышу ее голос?
— И давно ты слышишь ее голос? — поинтересовался Адриан.
— С самого пробуждения, — честно ответила я. — Сначала даже испугалась, не схожу ли с ума. А потом… потом смирилась, потому что этот голос и не думал униматься.
— Вообще-то, ты еще поблагодарить меня должна, — огрызнулась неведомая Аспида. — Если бы не я — то ты бы экзамен проспала.
— Спасибо, конечно, да все равно толка от этой помощи мало получилось, — резонно заметила я. — Потому что курсовую мне так и не засчитали.
— Заметь, не по моей вине, — немедленно добавил Адриан. — Я как мог пытался помочь тебе. Но, увы, большинство оказалось против.
— Да к тебе… — Я запнулась и тут же исправилась: — То есть, к вам у меня претензий нет.
— Между прочим, я не буду возражать, если мы вернемся к прежнему тону общения, — вкрадчиво проговорил Адриан. — У тебя прекрасно получалось.
Я сделала вид, будто не услышала его слов. Кашлянула и напомнила недавний вопрос:
— Так кто такая Аспида? И почему она ко мне привязалась?
— Ты уже услышала, что она хранительница моего рода, — неохотно проговорил Адриан.
И самым возмутительным образом замолчал, проигнорировав второй вопрос, который волновал меня больше всего.
— И-и? — выжидающе протянула я.
— И я понятия не имею, почему она к тебе привязалась, — почти не разжимая губ, выдавил Адриан.
— Ой, не лукавь, мальчик мой! — немедленно отозвалась загадочная Аспида. — Все ты прекрасно понимаешь.
— Аспида, это просто глупо! — вдруг резко взъярился Адриан. — Хватит! Я уже сыт по горло постоянными попытками женить меня! У моей семейки как будто иных дел больше нет. Все так и жаждут как можно скорее отправить меня к брачному алтарю. Хоть ты-то не присоединяйся к дружной своре моих родных!
Что-что-что?!
Я чуть не подавилась от столь неожиданного поворота беседы. Вытаращилась на Адриана с небывалым удивлением, гадая, не ослышалась ли.
— И нечего на меня так смотреть, — раздраженно фыркнул тот. — Честное слово, я не имею к этому ни малейшего отношения. Аспида… В общем, в данном случае она действовала сама.
— Да что именно она сделала? — устав от постоянных недомолвок, во весь голос рявкнула я. — Вы можете внятно мне объяснить?
Адриан издал просто-таки душераздирающий вздох, более напоминающий полный муки стон. Возвел глаза к потолку, всем своим видом демонстрируя, что беседа приносит ему нестерпимые страдания.
— О небо, и это единственный наследник рода Драйгонов, — насмешливо проговорила по-прежнему невидимая Аспида. — Мнется, как будто несмышленый юнец перед первым поцелуем. Ладно, так и быть, скажу я. Габриэлла, то, что ты слышишь меня, означает одно. Я взяла тебя под свое покровительство.
— Очень мило, — буркнула я, не особо обрадовавшись этому известию. — И чем я заслужила такую честь?
— Тем, что ты будущая супруга Адриана.
Настал мой черед закатывать глаза и шумно дышать в попытке справиться с неудержимым желанием громко и от души выругаться.
По-моему, эта самая Аспида издевается. И надо мной, и над Адрианом.
— И можешь меня не благодарить, — воспользовавшись тем, что я временно оказалась не способна к продолжению разговора, милостиво обронила Аспида. — Честное слово, на твоем месте хотели бы оказаться многие. Очень многие. Но я сделала выбор в твою пользу.
Я еще раз втянула в себя воздух. На несколько секунд задержала дыхание, мысленно сосчитала до десяти.
Так. Спокойнее, Габи, спокойнее. Наверное, я стала жертвой глупого розыгрыша.
— Вот еще! — возмутилась Аспида, без спроса прочитав мои мысли. — Такими вещами не шутят, милочка моя. Я серьезна как никогда!
Я умоляюще посмотрела на Адриана. Надеюсь, хоть он внятно мне все объяснит.
— Аспида, — глухо проговорил он, глядя куда-то поверх моей головы. — Ты не вправе принимать такие решения самостоятельно.
— Вправе, — возразила она. — Еще как вправе. И даже не спорь со мной, потому что я права. И ты в курсе этого.
— Но я эту девчонку меньше суток знаю! — воскликнул Адриан, и я немедленно обиделась на него.
Нет, он сказал чистую правду. Но из его уст «девчонка» прозвучало с каким-то пренебрежением. Мог бы и просто по имени назвать.
— Ай-ай-ай! — укоризненно зацокала Аспида. — Мальчик мой, где твоя прирожденная галантность? Эдак Габриэлла решит, что ее будущий муж — хам настоящий.
Адриан приглушенно зарычал, в конец разъяренный от упрямства хранительницы своего рода. Затем в одно размытое движение преодолел разделяющее нас расстояние. Я шарахнулась было в сторону, не понимая, что он задумал. Но мужчина успел перехватить меня под локоть. Подтащил к себе, не обращая внимания на мое сопротивление.
— Вы что задумали? — испуганно выдохнула я. — Учтите, я кричать буду!
— Не переживай, — вальяжно заявила Аспида. — Не тронет он тебя. А то ему со мной дело иметь придется. Я теперь всегда с тобой буду.
Успокоила, называется. Как-то после такого предупреждение сердце заныло особенно тревожно.
— Не переживай! — в тон ей прозвучало уже от Адриана. — Габи, я тебя от этой надоеды сейчас избавлю.
Спасибо. Теперь мне еще волнительнее на душе стало.
И Адриан, не теряя времени даром, резко задрал рукав моего платья. Да так, что послышался опасный треск материи.
— Эй! — мгновенно ощетинилась я. — А аккуратнее нельзя?..
Адриан искоса глянул на меня. Вновь все внимание обратил на мою руку. И гневные слова так и примерзли к моим губам, когда я увидела, что именно скрывалось под тонкой тканью.
От самого плеча до запястья спускалась огненно-красная татуировка. Неведомый создатель с потрясающим мастерством изобразил на моей коже самую настоящую змею. Она выглядела совсем как живая. Так и казалось, что вот-вот длинное чешуйчатое тело пошевелится и туже обовьется вокруг моей руки.
Поразительно! И как я раньше этого не заметила? А впрочем, ничего удивительного. Спала я сегодня в одежде, утром ограничилась быстрым умыванием, лишь чуть засучив рукава, чтобы не замочить.
