Но при этом он почему-то так и сидел с закрытыми глазами. Впрочем, как и его друзья. Как будто они опасались увидеть что-то лишнее.
Или кого-то.
От последней мысли стало особенно зябко и тревожно. Не успокаивало даже то, что рядом находилось трое неплохих магов. Хотя… Как сказать — неплохих. Как ни крути, но Ноэль и его приятели пока не закончили академию, поэтому вряд ли могут похвастаться особыми успехами в колдовстве.
— Эй, Эрна, открывай! — вдруг послышались крики снаружи. — Спишь, что ли? Что дверь-то скрыла?
И в стену громко забарабанили. Да с такой силой, что с потолка полетела мельчайшая пыль побелки.
— А, узнаю голос Ричарда, — буркнул себе под нос Ноэль. — Принесла же его нелегкая!
Уж не про того ли он бедолагу, который волею Адриана оказался на грани отчисления из академии? По всей видимости, да. Но, сдается, этого самого Ричарда здесь недолюбливают. Вон как от этого имени в унисон скривились Берн и Теренс.
— Да открывай же!
На этот раз, видимо, нетерпеливый Ричард воспользовался магией. Потому как весь домик зашатался, а затем словно подпрыгнул в воздухе.
— Как же мне не нравится этот мальчишка, — пробурчала неведомая Эрна. — Давно надо было ему дорогу сюда закрыть. Да все руки не доходили.
— Не переживай, возможно, он и без того сюда больше приходить не будет, — поторопился успокоить ее Ноэль. — Надеюсь, королевский аудитор все-таки добьется его исключения.
— Все мы на это надеемся, — с тяжким вздохом добавил Берн.
— Весь наш курс пальцы на удачу скрестил, — завершил Теренс.
— Немедленно открой! — раздалось гневное снаружи. — Мне надо срочно выпить!
Опять громыхнуло, после чего дом зашатался, отчаянно заскрипел бревнами, а пол поплыл пьяной волной.
— Ладно, девчонка, считай, что сегодня тебе здесь быть можно, — милостиво обронила Эрна. — Некогда мне с тобой разбираться. А то от воплей этого дуболома у меня голова болеть начинает.
Я услышала, как Ноэль после этого с немалым облегчением перевел дыхание. Открыл наконец-таки глаза, улыбнулся мне, а я…
Я онемела от изумления, вытаращившись на него. Точнее, на женщину, которая стояла за его спиной. Настолько неожиданно она появилась. Как будто кто-то сдернул с нее полог невидимости. Раз — и я увидела высокую худощавую женщину в строгом сером бархатном платье. Густые темные волосы, чуть тронутые на висках сединой, убраны в строгую прическу, лицо словно выбелено пудрой, и на этом фоне особенно ярко выделялись губы, такие красные, будто напитанные кровью, а не накрашенные кармином. Но не это испугало меня сильнее всего. Глаза незнакомки. Они были абсолютно черными — ни намека на белки или радужку. Как будто смотришь в изначальную тьму.
«Ого!» — раздалось в голове, и женщина немедленно вскинула бровь, уставившись на меня в упор.
Хм-м… Такое чувство, будто она тоже способна слышать этот странный голос, не дающий мне покоя с самого пробуждения.
— Эрна, да ты издеваешься, верно! — в очередной раз раздался раздосадованный рев снаружи.
И домик затрясся так, как будто настойчивый сверх всякой меры Ричард всерьез вознамерился разрушить его до основания.
— О небо, за что мне это, — страдальчески протянула женщина. Ткнула в мою сторону указательным пальцем и строго проговорила: — Учти, я слежу за тобой! Но сначала разберусь с этим олухом.
Отступила на шаг, хлопнула в ладоши — и в помещение кубарем влетел огненно-рыжий парень. Видимо, на этот раз он хотел осыпать неподдающуюся его чарам стену ударами кулаков. Но та настолько неожиданно исчезла перед ним, преобразовавшись в распахнутую дверь, что бедолага не удержал равновесия, споткнулся об порог и полетел на пол.
— Рогатый бог тебя пожри! — выпалил он, растянувшись во весь свой рост. — Всех созданий тьмы в кошмары! Драконью слизь в глотку.
А потом выпалил несколько еще более изощренных ругательств со столь смелыми сравнениями и интимными подробностями, что мои уши немедленно запылали от стыда.
— Ричард! — рявкнул Берн, своим басом без особых проблем заглушив новую порцию брани. — Уймись! Тут же девушка.
— Девушка? — заинтересованно переспросил Ричард и принялся озираться.
Почти сразу его взгляд уперся в меня, и я неосознанно поежилась.
По-моему, парень был пьян. Слишком мутными и осоловевшими были его глаза.
— О, и впрямь, — довольно констатировал он, продолжая рассматривать меня с каким-то жадным неприятным любопытством. — Девицу сюда притащили. Очень кстати.
Завозился на полу, силясь встать. Приподнялся было, но тут же бухнулся обратно что лишний раз подтвердило мое предположение об его нетрезвом состоянии.
— Ты где так набрался с утра пораньше? — скептически вопросил Ноэль. — Еще даже обеда не было.
— И что? — воинственно вопросил Ричард. — Не имею права, что ли? У меня, между прочим, повод для этого есть! И повод значимый!
Неимоверным усилием воли все-таки сел, вытянул перед собой ноги и, жалобно скривившись, принялся ощупывать одну из них.
— Кажется, не сломал во второй раз, — пробормотал себе под нос. — Стабилизирующее заклинание держится. Да и боли я не чувствую.
— Ты из лазарета сбежал, что ли? — спросил на этот раз Теренс.
— Конечно, сбежал, — фыркнул Ричард. — Что я, дурной, что ли, там без толка лежать и в потолок глазеть? Убедил целителя мне чар побольше на перелом наложить. Тот вначале отнекивался, но звонкий золотой помог ему принять верное решение. Еще одна монета — и меня отпустили. Правда, посоветовали особо не геройствовать. Ну а я сразу же двинул к старику Комптону на разборки.
Ага. Все ясно. Узнав о грядущем исключении, Ричард, стало быть, отправился искать справедливости у ректора. Ну что же. Вполне объяснимое поведение.
— И что он тебе сказал? — спросил Ноэль.
Блондин смотрел на Ричарда без малейшего сочувствия. Даже, как мне показалось, с брезгливостью. Сдается, парня его сокурсники и впрямь недолюбливают.
— Ничего не сказал, — раздраженно бросил Ричард. — Юлил и вертелся, как уж на раскаленной сковороде. Мол, обязательно все уладит, но пусть сначала аудитор уедет. А потом вообще брякнул, что, возможно, мне придется немного подождать с решением этой проблемы. Несколько месяцев дома отдохну, а следующей осенью опять на этот же курс приду. Представляете, какая наглость?!
И скорчил гневную гримасу.
— Ну почему — наглость? — не согласился с ним Ноэль. — Вполне разумный выход из сложившейся ситуации. Да и тебе полезно будет. Согласись, на практических занятиях у тебя всегда проблемы возникали. Лишний раз потренируешься. Полезно будет.
— Не мели чушь! — перебил его Ричард, гневно оскалившись. — Я не намерен терять год на этой чепухе! И без того уже сыт по горло учебой. Нет, Ноэль. Это мне совершенно не подходит. Я должен остаться!
Парни за столом переглянулись и в унисон заулыбались, явно позабавленные уверенностью Ричарда.
— И как ты собираешься этого добиться? — с легкой иронией спросил Ноэль.
— Как-как… — Ричард пожал плечами. — Придумаю что-нибудь.
— Матушке пожалуешься? — предположил на этот раз Теренс с немалой долей ехидства.
— Возможно, что и ей, — хмуро согласился Ричард. — Но сначала встречусь с этим напыщенным хамом один на один. И в красках обрисую ему безрадостное будущее, если он продолжит настаивать на моем исключении. Поди, понятия не имеет, с кем связался.
Хм-м… Почему мне кажется, что парень ошибается? Я почти уверена в том, что Адриану будет плевать на угрозы какого-то там юнца. И в подтверждении своих мыслей я услышала короткий ядовитый смешок моей незримой спутницы, которую, видимо, тоже развеселили столь смелые обещания Ричарда.
Правда, он тут же затих, когда Эрна бросила на меня очередной преисполненный подозрения взгляд и сурово сдвинула брови.
— Смело, — протянул Ноэль. — Смело и безрассудно, Ричард. Если не сказать больше — глупо. Ты ведь понятия не имеешь, кого прислали на проверку. Эдак рискуешь еще сильнее встрять.
— Ай, не смеши меня! — Ричард лишь отмахнулся от предупреждения. — Да этот остолоп поседеет от ужаса, когда услышит, кто мой отец. На коленях меня о прощении умолять примется.
Ноэль тяжело вздохнул, вновь переглянулся с друзьями, но спор продолжать не стал. Понял, небось, всю бесперспективность этого занятия.
— Ладно, Эрна, налей-ка мне выпить! — между тем потребовал Ричард. — Какого-нибудь зелья, способного унять душевную боль и заставить забыть о проблемах. Да побольше и позабористей.
Кряхтя, завозился и после определенных усилий все-таки поднялся на ноги. Правда, почти сразу его опасно повело в сторону, и Ричард едва не упал вновь.
— По-моему, дружок, тебе достаточно, — проговорила Эрна и неодобрительно покачала головой. — Ты ведешь себя отвратительно. Считай, человеческий облик почти потерял.
— Ай, не душни! — огрызнулся парень. — Перед встречей с тем хлыщом мне просто-таки необходимо взбодриться!
— Не согласен, — пробасил Берн. — Напротив, тебе успокоиться бы не помешало, Ричард. Этот аудитор — мужик с ну очень крутым нравом. Вчера мы все в этом убедились. Тебе лучше вообще к нему не лезть. А если уж так жаждешь побеседовать с ним, то делай это хотя бы не под воздействием зелий. Мало ли, что наболтаешь в задурманенном сознании.
— И ты туда же, — зло выдохнул Ричард.
С самым решительным видом шагнул к столу, заметно покачиваясь при этом. Бухнулся на лавку рядом с Берном, и здоровяк в последний момент успел подхватить его под локоть — иначе тот бы вновь свалился на пол.
— Эрна, тащи свое пойло! — потребовал Ричард, даже не осознав, насколько близок был к очередному падению. — Жду самого злого твоего зелья. Чтобы у меня вместо крови огонь в жилах начал пульсировать.
— Не стоит, — обронил Ноэль, неодобрительно глядя на Ричарда. — Дружище, тебе бы и впрямь обратно в лазарет пойти. Я отсюда чувствую, что магическую повязку на твоей ноге стоит обновить. Ты изрядно ее потрепал своими падениями.
— И ты не душни! — оборвал его Ричард. — Я сам знаю, куда, зачем и когда мне идти. Вот отдохну малость — и пойду. Ух я этому аудитору покажу!
И гордо продемонстрировал всем присутствующим кулак.
Я опустила голову, пряча в тени саркастическую ухмылку. Слишком красочную картину возможного противостояния нарисовало мне неуемное воображение. Ричард и Адриан. Один — студент, считай, уже отчисленный за неумение правильно использовать боевые заклинания. А второй взрослый состоявшийся маг. И очень неплохой маг, уж я в этом уверена. Хотела бы я посмотреть на эту беседу!
Увы, Ричард заметил мою улыбку. Он вперил в меня тяжелый осоловевший взгляд и зло спросил:
— Че лыбишься, девчонка?
— Остынь, — поторопился прийти ко мне на помощь Ноэль. — Ричард, ты слишком раздражен.
— Это я-то раздражен? — Ричард приподнялся с лавки, не отводя от меня глаз, залитых красным маревом бешенства. — Эта пигалица смеялась надо мной!
— Сядь! — Берн дернул его за край рубашки. Миролюбиво добавил: — Никто над тобой не смеялся.
— Но я видел, как она скалилась над моими словами! — гневно воскликнул Ричард. — Как посмела только! Я не потреплю подобного!
И вдруг резко выкинул руку в мою сторону.
Я вздрогнула, уже готовая спрятаться под стол. А то мало ли, что у этого Ричарда на уме. Дурости хватит по мне боевыми чарами ударить в качестве мести за мнимую насмешку. Но, хвала небесам, ничего не произошло. С растопыренных пальцев Ричарда не слетело ни малейшей искры, и парень озадаченно нахмурился.
— Уймись, — спокойно посоветовала ему Эрна, которая наблюдала за происходящим, стоя чуть поодаль. — В моем логове магия не работает. Никакая. Забыл, что ли?
— Ах да…
Ричард бухнулся обратно. Обиженно насупился. Ну точь-в-точь как маленький разбалованный ребенок, которому строгие взрослые не дали сломать игрушку.
И я опять улыбнулась этому сравнению. Но на этот раз даже не подумала прятать свои эмоции от капризного парня, свято уверенного, что ему слишком многое позволено.
Ричард заметил это. Зло прищурился, но промолчал, и я слегка расслабилась.
Наверное, в нем все-таки пробудились хоть какие-то остатки здравого смысла.
— А ты кто вообще такая? — хмуро спросил он. — Раньше я тебя здесь не видел.
— Раньше меня здесь никогда и не было, — резонно сказала я. — Меня Ноэль пригласил.
Ричард перевел взгляд на блондина. Противно оскаблился.
— Что, новую подружку себе завел? — фыркнул с непонятной претензией. — Ты же их как перчатки меняешь. Хоть бы раз с друзьями поделился.
Бр-р! Как же мерзко это прозвучало!
И я выразительно передернула плечами от отвращения.
Ноэль угадал мои эмоции. Успокаивающе накрыл своей рукой мою ладонь, лежавшую на столе, чуть сжал ее, как будто выражал тем самым понимание и сочувствие.
— Ричард, еще раз тебе говорю — уймись, — с нажимом повторила Эрна. — Я очень близка к тому, чтобы вышвырнуть тебя прочь. И больше ты сюда никогда не зайдешь.
Ричард вскинулся было ответить ей что-то. Наверняка грубое. Но в последний момент передумал. Неужели здравый смысл возобладал? Ох, не верится что-то! Слишком ядовитая ухмылка на мгновение исказила губы парня. Сдается, он что-то задумал.
Ноэль, видимо, подумал о том же. Он сидел совсем рядом со мной, поэтому я чувствовала, что парень и не думает расслабляться. Напротив, был собран и очень сосредоточен.
— Поить и кормить ты нас собираешься? — все с той же дерзостью кинул Ричард. — Или так и будем голодными сидеть и друг на друга пялиться?
Эрна закатила глаза к потолку, утомленная отвратительным поведением Ричарда. Но, к моему удивлению, ничего ему не сказала. Постояла так немного, как будто о чем-то задумавшись, затем опустила голову и обвела нас долгим взглядом.
— Каждый получит то, что хочет, — проговорила низким голосом, в котором пробудилась глубокая вибрация.
Я опять поежилась. Что-то чем дальше — тем страннее, как говорится. И все меньше мне тут нравится. Лучше бы я и в самом деле к себе вернулась после провала на экзамене.
Моя загадочная собеседница на сей раз промолчала, видимо, не желая привлекать к себе излишнего внимания хозяйки логова. А та шагнула к столу, простерла над ним ладони и зашептала что-то себе под нос.
Естественно, я немедленно напрягла весь свой слух, желая услышать, что она говорит. Но, увы, безрезультатно. Эрна говорила словно на другом языке, полном свистящих и шипящих звуков.
Но это сработало. По поверхности стола заструились струйки тумана. Сначала белесые, почти невидимые, они быстро густели и набирали молочно-белый цвет. В какой-то момент почудилось, будто передо мной материализовалась самая обычная накрахмаленная скатерть. А затем туман исчез так же неожиданно, как и появился, и я восторженно ахнула. Потому как передо мной оказалась огромная тарелка, до краев наполненная жареной картошкой со шкварками.
Я словно домой вернулась, потому что именно так готовила моя матушка. И для меня это блюдо было самым вкусным в мире.
— Фи, — пренебрежительно кинул Ричард. — Картошка. А впрочем, неудивительно. Как понимаю, ты простолюдинка.
О чем это он?
Впрочем, ответ я получила сразу, стоило взглянуть в его тарелку. В отличие от моей, там красовался сочный бифштекс.
Желая проверить догадку, я обвела взглядом весь стол. Ага. Как и следовало ожидать, перед каждым парнем стояло собственное блюдо. Так, перед Ноэлем лежала запеченная рыба, перед Теренсом — нечто воздушное, скорее всего, рисовый пудинг, а перед Берном огромный кусок свиной ноги, щедро нашпигованный дольками чесноками.
Или кого-то.
От последней мысли стало особенно зябко и тревожно. Не успокаивало даже то, что рядом находилось трое неплохих магов. Хотя… Как сказать — неплохих. Как ни крути, но Ноэль и его приятели пока не закончили академию, поэтому вряд ли могут похвастаться особыми успехами в колдовстве.
— Эй, Эрна, открывай! — вдруг послышались крики снаружи. — Спишь, что ли? Что дверь-то скрыла?
И в стену громко забарабанили. Да с такой силой, что с потолка полетела мельчайшая пыль побелки.
— А, узнаю голос Ричарда, — буркнул себе под нос Ноэль. — Принесла же его нелегкая!
Уж не про того ли он бедолагу, который волею Адриана оказался на грани отчисления из академии? По всей видимости, да. Но, сдается, этого самого Ричарда здесь недолюбливают. Вон как от этого имени в унисон скривились Берн и Теренс.
— Да открывай же!
На этот раз, видимо, нетерпеливый Ричард воспользовался магией. Потому как весь домик зашатался, а затем словно подпрыгнул в воздухе.
— Как же мне не нравится этот мальчишка, — пробурчала неведомая Эрна. — Давно надо было ему дорогу сюда закрыть. Да все руки не доходили.
— Не переживай, возможно, он и без того сюда больше приходить не будет, — поторопился успокоить ее Ноэль. — Надеюсь, королевский аудитор все-таки добьется его исключения.
— Все мы на это надеемся, — с тяжким вздохом добавил Берн.
— Весь наш курс пальцы на удачу скрестил, — завершил Теренс.
— Немедленно открой! — раздалось гневное снаружи. — Мне надо срочно выпить!
Опять громыхнуло, после чего дом зашатался, отчаянно заскрипел бревнами, а пол поплыл пьяной волной.
— Ладно, девчонка, считай, что сегодня тебе здесь быть можно, — милостиво обронила Эрна. — Некогда мне с тобой разбираться. А то от воплей этого дуболома у меня голова болеть начинает.
Я услышала, как Ноэль после этого с немалым облегчением перевел дыхание. Открыл наконец-таки глаза, улыбнулся мне, а я…
Я онемела от изумления, вытаращившись на него. Точнее, на женщину, которая стояла за его спиной. Настолько неожиданно она появилась. Как будто кто-то сдернул с нее полог невидимости. Раз — и я увидела высокую худощавую женщину в строгом сером бархатном платье. Густые темные волосы, чуть тронутые на висках сединой, убраны в строгую прическу, лицо словно выбелено пудрой, и на этом фоне особенно ярко выделялись губы, такие красные, будто напитанные кровью, а не накрашенные кармином. Но не это испугало меня сильнее всего. Глаза незнакомки. Они были абсолютно черными — ни намека на белки или радужку. Как будто смотришь в изначальную тьму.
«Ого!» — раздалось в голове, и женщина немедленно вскинула бровь, уставившись на меня в упор.
Хм-м… Такое чувство, будто она тоже способна слышать этот странный голос, не дающий мне покоя с самого пробуждения.
— Эрна, да ты издеваешься, верно! — в очередной раз раздался раздосадованный рев снаружи.
И домик затрясся так, как будто настойчивый сверх всякой меры Ричард всерьез вознамерился разрушить его до основания.
— О небо, за что мне это, — страдальчески протянула женщина. Ткнула в мою сторону указательным пальцем и строго проговорила: — Учти, я слежу за тобой! Но сначала разберусь с этим олухом.
Отступила на шаг, хлопнула в ладоши — и в помещение кубарем влетел огненно-рыжий парень. Видимо, на этот раз он хотел осыпать неподдающуюся его чарам стену ударами кулаков. Но та настолько неожиданно исчезла перед ним, преобразовавшись в распахнутую дверь, что бедолага не удержал равновесия, споткнулся об порог и полетел на пол.
— Рогатый бог тебя пожри! — выпалил он, растянувшись во весь свой рост. — Всех созданий тьмы в кошмары! Драконью слизь в глотку.
А потом выпалил несколько еще более изощренных ругательств со столь смелыми сравнениями и интимными подробностями, что мои уши немедленно запылали от стыда.
— Ричард! — рявкнул Берн, своим басом без особых проблем заглушив новую порцию брани. — Уймись! Тут же девушка.
— Девушка? — заинтересованно переспросил Ричард и принялся озираться.
Почти сразу его взгляд уперся в меня, и я неосознанно поежилась.
По-моему, парень был пьян. Слишком мутными и осоловевшими были его глаза.
— О, и впрямь, — довольно констатировал он, продолжая рассматривать меня с каким-то жадным неприятным любопытством. — Девицу сюда притащили. Очень кстати.
Завозился на полу, силясь встать. Приподнялся было, но тут же бухнулся обратно что лишний раз подтвердило мое предположение об его нетрезвом состоянии.
— Ты где так набрался с утра пораньше? — скептически вопросил Ноэль. — Еще даже обеда не было.
— И что? — воинственно вопросил Ричард. — Не имею права, что ли? У меня, между прочим, повод для этого есть! И повод значимый!
Неимоверным усилием воли все-таки сел, вытянул перед собой ноги и, жалобно скривившись, принялся ощупывать одну из них.
— Кажется, не сломал во второй раз, — пробормотал себе под нос. — Стабилизирующее заклинание держится. Да и боли я не чувствую.
— Ты из лазарета сбежал, что ли? — спросил на этот раз Теренс.
— Конечно, сбежал, — фыркнул Ричард. — Что я, дурной, что ли, там без толка лежать и в потолок глазеть? Убедил целителя мне чар побольше на перелом наложить. Тот вначале отнекивался, но звонкий золотой помог ему принять верное решение. Еще одна монета — и меня отпустили. Правда, посоветовали особо не геройствовать. Ну а я сразу же двинул к старику Комптону на разборки.
Ага. Все ясно. Узнав о грядущем исключении, Ричард, стало быть, отправился искать справедливости у ректора. Ну что же. Вполне объяснимое поведение.
— И что он тебе сказал? — спросил Ноэль.
Блондин смотрел на Ричарда без малейшего сочувствия. Даже, как мне показалось, с брезгливостью. Сдается, парня его сокурсники и впрямь недолюбливают.
— Ничего не сказал, — раздраженно бросил Ричард. — Юлил и вертелся, как уж на раскаленной сковороде. Мол, обязательно все уладит, но пусть сначала аудитор уедет. А потом вообще брякнул, что, возможно, мне придется немного подождать с решением этой проблемы. Несколько месяцев дома отдохну, а следующей осенью опять на этот же курс приду. Представляете, какая наглость?!
И скорчил гневную гримасу.
— Ну почему — наглость? — не согласился с ним Ноэль. — Вполне разумный выход из сложившейся ситуации. Да и тебе полезно будет. Согласись, на практических занятиях у тебя всегда проблемы возникали. Лишний раз потренируешься. Полезно будет.
— Не мели чушь! — перебил его Ричард, гневно оскалившись. — Я не намерен терять год на этой чепухе! И без того уже сыт по горло учебой. Нет, Ноэль. Это мне совершенно не подходит. Я должен остаться!
Парни за столом переглянулись и в унисон заулыбались, явно позабавленные уверенностью Ричарда.
— И как ты собираешься этого добиться? — с легкой иронией спросил Ноэль.
— Как-как… — Ричард пожал плечами. — Придумаю что-нибудь.
— Матушке пожалуешься? — предположил на этот раз Теренс с немалой долей ехидства.
— Возможно, что и ей, — хмуро согласился Ричард. — Но сначала встречусь с этим напыщенным хамом один на один. И в красках обрисую ему безрадостное будущее, если он продолжит настаивать на моем исключении. Поди, понятия не имеет, с кем связался.
Хм-м… Почему мне кажется, что парень ошибается? Я почти уверена в том, что Адриану будет плевать на угрозы какого-то там юнца. И в подтверждении своих мыслей я услышала короткий ядовитый смешок моей незримой спутницы, которую, видимо, тоже развеселили столь смелые обещания Ричарда.
Правда, он тут же затих, когда Эрна бросила на меня очередной преисполненный подозрения взгляд и сурово сдвинула брови.
— Смело, — протянул Ноэль. — Смело и безрассудно, Ричард. Если не сказать больше — глупо. Ты ведь понятия не имеешь, кого прислали на проверку. Эдак рискуешь еще сильнее встрять.
— Ай, не смеши меня! — Ричард лишь отмахнулся от предупреждения. — Да этот остолоп поседеет от ужаса, когда услышит, кто мой отец. На коленях меня о прощении умолять примется.
Ноэль тяжело вздохнул, вновь переглянулся с друзьями, но спор продолжать не стал. Понял, небось, всю бесперспективность этого занятия.
— Ладно, Эрна, налей-ка мне выпить! — между тем потребовал Ричард. — Какого-нибудь зелья, способного унять душевную боль и заставить забыть о проблемах. Да побольше и позабористей.
Кряхтя, завозился и после определенных усилий все-таки поднялся на ноги. Правда, почти сразу его опасно повело в сторону, и Ричард едва не упал вновь.
— По-моему, дружок, тебе достаточно, — проговорила Эрна и неодобрительно покачала головой. — Ты ведешь себя отвратительно. Считай, человеческий облик почти потерял.
— Ай, не душни! — огрызнулся парень. — Перед встречей с тем хлыщом мне просто-таки необходимо взбодриться!
— Не согласен, — пробасил Берн. — Напротив, тебе успокоиться бы не помешало, Ричард. Этот аудитор — мужик с ну очень крутым нравом. Вчера мы все в этом убедились. Тебе лучше вообще к нему не лезть. А если уж так жаждешь побеседовать с ним, то делай это хотя бы не под воздействием зелий. Мало ли, что наболтаешь в задурманенном сознании.
— И ты туда же, — зло выдохнул Ричард.
С самым решительным видом шагнул к столу, заметно покачиваясь при этом. Бухнулся на лавку рядом с Берном, и здоровяк в последний момент успел подхватить его под локоть — иначе тот бы вновь свалился на пол.
— Эрна, тащи свое пойло! — потребовал Ричард, даже не осознав, насколько близок был к очередному падению. — Жду самого злого твоего зелья. Чтобы у меня вместо крови огонь в жилах начал пульсировать.
— Не стоит, — обронил Ноэль, неодобрительно глядя на Ричарда. — Дружище, тебе бы и впрямь обратно в лазарет пойти. Я отсюда чувствую, что магическую повязку на твоей ноге стоит обновить. Ты изрядно ее потрепал своими падениями.
— И ты не душни! — оборвал его Ричард. — Я сам знаю, куда, зачем и когда мне идти. Вот отдохну малость — и пойду. Ух я этому аудитору покажу!
И гордо продемонстрировал всем присутствующим кулак.
Я опустила голову, пряча в тени саркастическую ухмылку. Слишком красочную картину возможного противостояния нарисовало мне неуемное воображение. Ричард и Адриан. Один — студент, считай, уже отчисленный за неумение правильно использовать боевые заклинания. А второй взрослый состоявшийся маг. И очень неплохой маг, уж я в этом уверена. Хотела бы я посмотреть на эту беседу!
Увы, Ричард заметил мою улыбку. Он вперил в меня тяжелый осоловевший взгляд и зло спросил:
— Че лыбишься, девчонка?
— Остынь, — поторопился прийти ко мне на помощь Ноэль. — Ричард, ты слишком раздражен.
— Это я-то раздражен? — Ричард приподнялся с лавки, не отводя от меня глаз, залитых красным маревом бешенства. — Эта пигалица смеялась надо мной!
— Сядь! — Берн дернул его за край рубашки. Миролюбиво добавил: — Никто над тобой не смеялся.
— Но я видел, как она скалилась над моими словами! — гневно воскликнул Ричард. — Как посмела только! Я не потреплю подобного!
И вдруг резко выкинул руку в мою сторону.
Я вздрогнула, уже готовая спрятаться под стол. А то мало ли, что у этого Ричарда на уме. Дурости хватит по мне боевыми чарами ударить в качестве мести за мнимую насмешку. Но, хвала небесам, ничего не произошло. С растопыренных пальцев Ричарда не слетело ни малейшей искры, и парень озадаченно нахмурился.
— Уймись, — спокойно посоветовала ему Эрна, которая наблюдала за происходящим, стоя чуть поодаль. — В моем логове магия не работает. Никакая. Забыл, что ли?
— Ах да…
Ричард бухнулся обратно. Обиженно насупился. Ну точь-в-точь как маленький разбалованный ребенок, которому строгие взрослые не дали сломать игрушку.
И я опять улыбнулась этому сравнению. Но на этот раз даже не подумала прятать свои эмоции от капризного парня, свято уверенного, что ему слишком многое позволено.
Ричард заметил это. Зло прищурился, но промолчал, и я слегка расслабилась.
Наверное, в нем все-таки пробудились хоть какие-то остатки здравого смысла.
— А ты кто вообще такая? — хмуро спросил он. — Раньше я тебя здесь не видел.
— Раньше меня здесь никогда и не было, — резонно сказала я. — Меня Ноэль пригласил.
Ричард перевел взгляд на блондина. Противно оскаблился.
— Что, новую подружку себе завел? — фыркнул с непонятной претензией. — Ты же их как перчатки меняешь. Хоть бы раз с друзьями поделился.
Бр-р! Как же мерзко это прозвучало!
И я выразительно передернула плечами от отвращения.
Ноэль угадал мои эмоции. Успокаивающе накрыл своей рукой мою ладонь, лежавшую на столе, чуть сжал ее, как будто выражал тем самым понимание и сочувствие.
— Ричард, еще раз тебе говорю — уймись, — с нажимом повторила Эрна. — Я очень близка к тому, чтобы вышвырнуть тебя прочь. И больше ты сюда никогда не зайдешь.
Ричард вскинулся было ответить ей что-то. Наверняка грубое. Но в последний момент передумал. Неужели здравый смысл возобладал? Ох, не верится что-то! Слишком ядовитая ухмылка на мгновение исказила губы парня. Сдается, он что-то задумал.
Ноэль, видимо, подумал о том же. Он сидел совсем рядом со мной, поэтому я чувствовала, что парень и не думает расслабляться. Напротив, был собран и очень сосредоточен.
— Поить и кормить ты нас собираешься? — все с той же дерзостью кинул Ричард. — Или так и будем голодными сидеть и друг на друга пялиться?
Эрна закатила глаза к потолку, утомленная отвратительным поведением Ричарда. Но, к моему удивлению, ничего ему не сказала. Постояла так немного, как будто о чем-то задумавшись, затем опустила голову и обвела нас долгим взглядом.
— Каждый получит то, что хочет, — проговорила низким голосом, в котором пробудилась глубокая вибрация.
Я опять поежилась. Что-то чем дальше — тем страннее, как говорится. И все меньше мне тут нравится. Лучше бы я и в самом деле к себе вернулась после провала на экзамене.
Моя загадочная собеседница на сей раз промолчала, видимо, не желая привлекать к себе излишнего внимания хозяйки логова. А та шагнула к столу, простерла над ним ладони и зашептала что-то себе под нос.
Естественно, я немедленно напрягла весь свой слух, желая услышать, что она говорит. Но, увы, безрезультатно. Эрна говорила словно на другом языке, полном свистящих и шипящих звуков.
Но это сработало. По поверхности стола заструились струйки тумана. Сначала белесые, почти невидимые, они быстро густели и набирали молочно-белый цвет. В какой-то момент почудилось, будто передо мной материализовалась самая обычная накрахмаленная скатерть. А затем туман исчез так же неожиданно, как и появился, и я восторженно ахнула. Потому как передо мной оказалась огромная тарелка, до краев наполненная жареной картошкой со шкварками.
Я словно домой вернулась, потому что именно так готовила моя матушка. И для меня это блюдо было самым вкусным в мире.
— Фи, — пренебрежительно кинул Ричард. — Картошка. А впрочем, неудивительно. Как понимаю, ты простолюдинка.
О чем это он?
Впрочем, ответ я получила сразу, стоило взглянуть в его тарелку. В отличие от моей, там красовался сочный бифштекс.
Желая проверить догадку, я обвела взглядом весь стол. Ага. Как и следовало ожидать, перед каждым парнем стояло собственное блюдо. Так, перед Ноэлем лежала запеченная рыба, перед Теренсом — нечто воздушное, скорее всего, рисовый пудинг, а перед Берном огромный кусок свиной ноги, щедро нашпигованный дольками чесноками.
