— Я просто… просто…
Госпожа Тейс окончательно запуталась в словах и замолкла. Низко опустила голову, судорожно комкая в руках носовой платок, который выудила из кармана.
— По-моему, вы слишком остро реагируете на эту ситуацию, — вальяжно проговорил лорд Комптон, не пытаясь скрыть едкого сарказма. — Собственно, эта студентка далеко не первая за сегодняшний день из числа отправленных на пересдачу. И если она на самом деле самостоятельно приготовила теневое зелье — то легко повторит это для пересдачи. Разве я неправ?
Да, но на пересдаче Адриана уже не будет. И интуиция подсказывает, что ректор с превеликой радостью завалит меня в любом случае. Даже если мое зелье будет самым теневым из всех теневых в мире.
Адриан тяжело вздохнул. Глубоко задумался, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.
Я невольно скрестила пальцы на удачу.
Но, увы, чуда не произошло.
— Что же, два голоса против одного, — холодно проговорил Адриан. — Пойти наперекор мнению большинства я не имею права.
И финальное его слово похоронным набатом отозвалось в ушах:
— Пересдача.
День сегодня был еще пригожее, чем вчера. Теплая солнечная погода радовала глаз. Но на душе у меня было чернее черного.
Я сидела около небольшого фонтана во внутреннем дворе главного здания и хмуро наблюдала за шумной студенческой компанией, занявшей скамейку напротив.
Трое парней — двое темноволосых и один блондин — громко обсуждали детали какого-то недавнего зачета, то и дело начиная заливисто хохотать. Судя по всему, им сегодня повезло гораздо больше, чем мне. Вон как веселятся. А вот мне только плакать и остается.
— Эх, а счастье было так близко, — пробормотала я расстроенно и шмыгнула носом.
— Не реви! — неожиданно раздалось строгое.
О, опять этот загадочный голос. Так и не поняла, чудится ли он мне или я его на самом деле слышу. Хотя надеюсь, что с ума я все-таки пока не сошла.
— Не сошла, не переживай, — согласился со мной таинственный собеседник. — И это… Прими мои соболезнования. Не думала я, что ты провалишься.
Я уныло вздохнула в ответ. Опять шмыгнула носом.
Так и хочется расплакаться от жестокой несправедливости этого мира.
— Кому сказал — не реви! — строго повторила таинственная невидимка. — Терпеть не могу, когда сопли распускают. Тем более на пустом месте.
— Ничего себе — на пустом месте! — возмутилась я. — Вообще-то, все пропало!
— Ой, скажешь тоже — пропало, — пренебрежительно фыркнули в ответ. — Подумаешь, на пересдачу отправишься. Эка невидаль.
— А, тебе не понять! — Я раздраженно махнула рукой, не желая вдаваться в пустые разъяснения всей трагичности моей ситуации.
Опять уставилась на фонтан.
Наверное, стоит заранее собрать вещи. Единственный шанс на продолжение учебы я сегодня потеряла. Даже не знаю, стоит ли вообще приходить на завтрашнюю пересдачу. Вряд ли в этом есть какой-либо смысл. За сутки я все равно не приготовлю зелье, раз уж не сумела это сделать с помощью Адриана. Думаю, будет лучше плюнуть на все, смириться с неизбежным и сразу отправиться домой. Иначе, уверена, лорд Комптон не устоит перед искушением как следует поиздеваться надо мной напоследок. Так сказать, отведет душу за все то плохое, что ему сделал королевский аудитор.
— Меня расстраивают твои упаднические мысли, — проворчала невидимка. Теперь я не сомневалась, что загадочный голос именно женский. — А как же девиз любой уважающей ведьмы?
— Какой еще девиз? — мрачно спросила я.
— Бороться и никогда не сдаваться! — пафосно провозгласила собеседница.
— Ага, в моем случае скорее — позориться до конца, — пробурчала я.
— Не нравится мне твой пессимистичный настрой, — укоризненно протянула загадочная некто, явно не желающая оставлять меня в покое. — Вообще-то, безвыходных ситуаций не бывает. Ты слишком рано опустила руки.
— Да отстань ты от меня! — сердито посетовала я, устав от нескончаемых нравоучений, которые не утешали, а лишь подсыпали соль на душевные раны. — Надоела хуже пьяной нечисти.
— Ишь, какая ты грубая, — раздалось обиженное. — Я ведь с лучшими побуждениями. Помочь тебе хочу. Никакой благодарности!
— Да потому что твои советы не имеют никакого смысла! — не выдержав, рявкнула я в полный голос. — Мне-то лучше знать!
Ой.
По всей видимости, получилось слишком громко. Так громко, что происходящим заинтересовалась компания напротив. Стихла общая беседа, и я оказалась в перекрестии нескольких взглядов, в которых читалось нескрываемое недоумение. Еще бы. Представляю, насколько странно это выглядит со стороны. Сидит какая-то пигалица и неведомо на кого ругается. Поневоле задумаешься, не повредилась ли она рассудком.
— С тобой все в порядке? — на всякий случай осведомился высокий худощавый блондин.
Хм-м… А ведь он кажется мне почему-то знакомым. Где-то я его уже видела. Причем совсем недавно.
— В полном! — огрызнулась я. — Люблю, знаешь ли, поболтать сама с собой. С умным человеком почему бы не поговорить.
— Понятно. — Блондин вдруг прищурился, внимательно всматриваясь в меня. И неожиданно воскликнул: — А, так ты та самая бедовая особа, которую вчера чуть зомби на кладбище не сожрали!
И его товарищи дружно рассмеялись, как будто услышали нечто в высшей степени смешное.
Ах, ну да. Вот откуда мне этот тип знаком. Могла бы и раньше догадаться по одежде черного цвета. Такую только студенты с факультета некромантии предпочитают.
— Ну ты даешь! — продолжил блондин с восхищением. — Впервые увидел девицу, у которого напрочь инстинкт самосохранения отсутствует. Повезло, что аудитор так метко заклинаниями кидает.
Я зло засопела, в очередной раз вспомнив события прошлого вечера.
Подумать только! Столько усилий приложила — а все зря. Между прочим, я действительно жизнью рисковала ради этого проклятого теневого зелья. Жаль, что мою самоотверженность сегодня никто не оценил.
Блондин между тем явно не желал от меня отставать. Как будто не видел, что я совершенно не горю желанием продолжать разговор. Он самым наглым образом пересел от друзей ко мне и спросил с интересом:
— Кстати, сильно вчера досталось?
Я неопределенно пожала плечами.
Спрашивается, что он ко мне привязался? Неужели не понятно, что я не настроена на общение?
— Думаю, что изрядно, — сам за меня ответил блондин. — Этот аудитор зверь настоящий. Весь наш курс несколько часов по кладбищу гонял. Беднягу Ричарда даже исключить грозятся. Представляешь? И это с предвыпускного курса!
— Жуть, — буркнула я себе под нос.
— А, уверен, что его матушка уладит этот вопрос. — Блондин безмятежно улыбнулся. — Уж за внебрачного сына герцога Треворса можно не переживать.
Я мысленно присвистнула.
Ого! Внебрачный сын племянника короля. Без преувеличения можно сказать, что это высочайшая из всей высшей знати страны. Да, пожалуй, Ричарду точно не стоит бояться исключения. Как бы Адриану в конечном итоге вообще перед ним извиняться не пришлось.
— Так какого демона тебя на кладбище-то понесло? — продолжил засыпать меня вопросами привязчивый блондин, в упор не замечая, что я молчу. — И как тебе удалось мимо Фредерика пройти?
— Фредерика? — все-таки вырвалось у меня.
— Это охранный амулет факультета, — пояснил блондин. — Череп, сотканный из материализованных чар иллюзий. Удивительно, что он тревогу не поднял, ощутив постороннего на кладбище.
— Он…
Я осеклась, вспомнив просьбу черепа не выдавать его. Пожалуй, стоит помалкивать о том обстоятельстве, что Фредерик меня сам пропустил.
— Ай, неважно! — поторопилась я переменить тему. — Как-то сумела.
— Но я нем, как рыба! — торжественно провозгласил парень и сделал выразительный жест, как будто запирал рот на замок. — Никому твой секрет не выдам, честное слово!
— Эй, Ноэль, ты еще долго болтать будешь? — в этот момент окликнули его товарищи с соседней лавки. — Мы уходим. Пора окончание сессии отметить хорошенько. Ты с нами?
— Потом присоединюсь, — отмахнулся от них блондин. — Полагаю, опять в «Четырех лопухах» собираемся?
— А где же еще, — гоготнул темноволосый верзила. — Давай, подваливай.
И парочка парней неторопливо двинула прочь.
— Кралю тоже с собой захватить можешь, — донеслось напоследок от них. — Угостим красавицу.
Блондин перевел на меня взгляд. Лучезарно улыбнулся.
— Кстати, меня зовут Ноэль, — озвучил он уже услышанное. — А тебя?
— Габриэлла, — без особого желания, чисто из вежливости представилась я. Запнулась и добавила: — Но можно просто Габи.
— Приятно познакомиться. — В светло-голубых глазах блондина заплясали смешинки. Он кашлянул и полюбопытствовал негромко: — Ну как? Пойдешь с нами?
— Что такое «четыре лопуха»? — вопросом на вопрос ответила я.
— Девочка моя, ты как будто с луны свалилась. — Ноэль фыркнул от смеха. — Ты что, ни разу там не была?
Я смущенно пожала плечами и отрицательно мотнула головой.
Если честно, я практически не участвовала в студенческой жизни. После занятий я чаще всего уходила в город помогать родителям. Правда, ночевать все-таки предпочитала в студенческом общежитии, благо, что оно полагалось всем учащимся без исключений. Дело в том, что дом моих родителей был слишком маленький — считай, три комнатушки. Одна из них — крохотная гостиная, во второй располагалась спальня родителей, ну а последняя предназначалась для нас с сестрами. Понятное дело, втроем в небольшом помещении было ну очень тесно.
Но главное — у нас дома не было горячей воды. Как, впрочем, и вообще магического водопровода. Поэтому если я желала вымыться после тяжелого трудового дня, то прежде надлежало натаскать воды из ближайшего колодца, а потом нагреть ее на дровяной плите. Именно по этой причине я предпочитала каждый вечер возвращаться в общежитие. Комнату здесь я делила лишь с Самантой, и мы прекрасно уживались вдвоем. А еще у нас была своя собственная ванная комната. Пусть скромных размеров, но со всем необходимым в виде той самой желанной горячей воды, которая сама лилась из крана.
— Ну ты даешь! — с каким-то непонятным восхищением воскликнул Ноэль. — Впервые вижу студентку, которая понятия не имеет о нашем любимом убежище. Это место — настоящая легенда среди всех учащихся академии!
И вдруг вскочил на ноги. Протянул ко мне раскрытую ладонь.
Я высоко подняла брови, с неимоверным удивлением воззрившись на нее. И что это значит?
— Идем! — потребовал Ноэль. — Считай, что я приглашаю.
— Не думаю, что это хорошая идея, — с сомнением буркнула я. — Мне надо готовиться к пересдаче.
— К пересдаче? — Ноэль с некоторым уважением присвистнул. — А, так вот ты почему такая кислая сидела.
Я промолчала, ощутив, как в носу опять опасно защипало.
Странное дело! Вроде бы, я уже смирилась с неминуемым. Но все равно было очень обидно вспоминать о провале. Наверное, по той простой причине, что я почти достигла желаемого.
— Тогда тебе тем более надобно отдохнуть в веселой компании! — жизнерадостно провозгласил Ноэль и дружески хлопнул меня по плечу. — Самый верный способ забыть все беды! Поверь, на свежую голову знания гораздо лучше усваиваются. А вечером с новыми силами примешься готовиться.
— Но…
Я запнулась, внезапно осознав, что за всю свою короткую студенческую жизнь ни разу не побывала ни на одной вечеринке.
А может быть, Ноэль прав? Вот-вот я навсегда покину стены легендарной академии, так и не познав всех прелестей настоящей студенческой жизни. Досадно же. Неужели я недостойна хоть раз как следует повеселиться среди ровесников?
«А я вот не считаю, что это хорошая идея. — На этот раз ради разнообразия привязчивый голос прозвучал прямо у меня в голове. — Габи, не нравится мне этот смазливый блондинчик. Прям очень не нравится. Шла бы ты лучше… в свою комнату. Даром тебе не нужны никакие студенческие развлечения. Как будто не знаешь, что на них творится».
Вообще-то, именно что знать не знаю. И, что скрывать очевидное, была бы не прочь выяснить это.
— Брось, да что ты мнешься? — Ноэль, видимо, окончательно потеряв терпение, первым схватил меня за запястье и настойчиво потянул со скамейки. Обронил насмешливо: — Не бойся. Никто тебя не обидит. Слово даю!
И я… Я после короткого замешательства повиновалась и поднялась на ноги.
В самом деле, чего я боюсь? Мы же будем на территории академии. Зато останутся хоть какие-то приятные воспоминания о времени моего недолгого обучения здесь.
«Ой, дуреха!» — прозвучало напоследок скептическое.
Но, хвала небесам, больше моя загадочная спутница ничего не стала говорить. И я послушно отправилась вслед за Ноэлем, который крепко подхватил меня под локоть, как будто опасался, что я могу сбежать.
— Так что такое «четыре лопуха»? — повторила я недавний вопрос, слегка запыхавшись от его быстрого шага.
— Скоро увидишь, — лаконично отозвался тот, уверенно свернув в лабиринт узких извилистых аллей, ведущих от главного здания академии к городским улицам.
Я думала, что мы вообще выйдем прочь за учебную территорию. Но ошибалась. Поплутав немного по заросшим тенистым дорожкам, мы внезапно вышли к маленькой одноэтажной постройке, прилепившейся к высокой кованой ограде.
Удивительно, насколько внезапно оно оказалось перед нами. Я могла бы поклясться, что всего секунду назад смотрела прямо на это место — и не видела ничего кроме бурьяна сорных трав, разросшихся сверх всякой меры. Но стоило только моргнуть — как зелень расступилась, и на фоне ее нарисовалась покосившаяся от старости самая настоящая избушка, вросшая одной стеной в забор академии.
Над низкой дверью висела древняя выцветшая под солнцем деревянная дощечка. Прищурившись, я с трудом разобрала начертанные на ней почти стертые от времени слова.
«Четыре лопуха», — прочитала я.
— Ага, — весело подтвердил Ноэль. — По слухам, здесь раньше обитала выжившая из ума преподавательница зельеварения с ведьминского факультета. Разум почти отказал ей. Но жить ей было негде, поэтому тогдашний ректор по доброте душевной позволил ей обосноваться на территории академии. А заодно предусмотрительно защитил этот уголок парка от действия любых заклинаний. Так, на всякий случай. Мало ли, что могло взбрести в голову одинокой чудной женщине. Еще навела бы порчу на весь город. Через несколько лет несчастная упокоилась. А еще через некоторое время этот домик обнаружил кто-то из студентов. И понял, какой потенциал скрыт в этом месте.
— Какой же? — полюбопытствовала я.
— Тут не действует магия, — любезно пояснил Ноэль. — Некогда установленные блокирующие заклинания оказались настолько мощными, что работают до сих пор. Следовательно, студенты могут веселиться, не опасаясь, что какой-нибудь не в меру ретивый и безбашенный начнет кидаться огненными шарами направо и налево. А еще по какой-то причине никто из преподавателей не в состоянии отыскать эту избушку.
— Это почему? — с еще большим изумлением спросила я.
— Заметила, насколько неожиданно ты увидела дом? — вопросом на вопрос ответил Ноэль. — Поверь, даже побывай ты здесь сто раз — на сто первый все будет так же. Смотришь прямо на жилище старой ведьмы — но не видишь его в упор. А потом моргнул — и сам не понимаешь, где были твои глаза до этого. Это тоже магия. Но уже не блокирующая, а маскирующая, густо замешанная на чарах иллюзии. По слухам, бывшая хозяйка этой избы владела данным видом колдовства в совершенстве.
Госпожа Тейс окончательно запуталась в словах и замолкла. Низко опустила голову, судорожно комкая в руках носовой платок, который выудила из кармана.
— По-моему, вы слишком остро реагируете на эту ситуацию, — вальяжно проговорил лорд Комптон, не пытаясь скрыть едкого сарказма. — Собственно, эта студентка далеко не первая за сегодняшний день из числа отправленных на пересдачу. И если она на самом деле самостоятельно приготовила теневое зелье — то легко повторит это для пересдачи. Разве я неправ?
Да, но на пересдаче Адриана уже не будет. И интуиция подсказывает, что ректор с превеликой радостью завалит меня в любом случае. Даже если мое зелье будет самым теневым из всех теневых в мире.
Адриан тяжело вздохнул. Глубоко задумался, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.
Я невольно скрестила пальцы на удачу.
Но, увы, чуда не произошло.
— Что же, два голоса против одного, — холодно проговорил Адриан. — Пойти наперекор мнению большинства я не имею права.
И финальное его слово похоронным набатом отозвалось в ушах:
— Пересдача.
Глава вторая
День сегодня был еще пригожее, чем вчера. Теплая солнечная погода радовала глаз. Но на душе у меня было чернее черного.
Я сидела около небольшого фонтана во внутреннем дворе главного здания и хмуро наблюдала за шумной студенческой компанией, занявшей скамейку напротив.
Трое парней — двое темноволосых и один блондин — громко обсуждали детали какого-то недавнего зачета, то и дело начиная заливисто хохотать. Судя по всему, им сегодня повезло гораздо больше, чем мне. Вон как веселятся. А вот мне только плакать и остается.
— Эх, а счастье было так близко, — пробормотала я расстроенно и шмыгнула носом.
— Не реви! — неожиданно раздалось строгое.
О, опять этот загадочный голос. Так и не поняла, чудится ли он мне или я его на самом деле слышу. Хотя надеюсь, что с ума я все-таки пока не сошла.
— Не сошла, не переживай, — согласился со мной таинственный собеседник. — И это… Прими мои соболезнования. Не думала я, что ты провалишься.
Я уныло вздохнула в ответ. Опять шмыгнула носом.
Так и хочется расплакаться от жестокой несправедливости этого мира.
— Кому сказал — не реви! — строго повторила таинственная невидимка. — Терпеть не могу, когда сопли распускают. Тем более на пустом месте.
— Ничего себе — на пустом месте! — возмутилась я. — Вообще-то, все пропало!
— Ой, скажешь тоже — пропало, — пренебрежительно фыркнули в ответ. — Подумаешь, на пересдачу отправишься. Эка невидаль.
— А, тебе не понять! — Я раздраженно махнула рукой, не желая вдаваться в пустые разъяснения всей трагичности моей ситуации.
Опять уставилась на фонтан.
Наверное, стоит заранее собрать вещи. Единственный шанс на продолжение учебы я сегодня потеряла. Даже не знаю, стоит ли вообще приходить на завтрашнюю пересдачу. Вряд ли в этом есть какой-либо смысл. За сутки я все равно не приготовлю зелье, раз уж не сумела это сделать с помощью Адриана. Думаю, будет лучше плюнуть на все, смириться с неизбежным и сразу отправиться домой. Иначе, уверена, лорд Комптон не устоит перед искушением как следует поиздеваться надо мной напоследок. Так сказать, отведет душу за все то плохое, что ему сделал королевский аудитор.
— Меня расстраивают твои упаднические мысли, — проворчала невидимка. Теперь я не сомневалась, что загадочный голос именно женский. — А как же девиз любой уважающей ведьмы?
— Какой еще девиз? — мрачно спросила я.
— Бороться и никогда не сдаваться! — пафосно провозгласила собеседница.
— Ага, в моем случае скорее — позориться до конца, — пробурчала я.
— Не нравится мне твой пессимистичный настрой, — укоризненно протянула загадочная некто, явно не желающая оставлять меня в покое. — Вообще-то, безвыходных ситуаций не бывает. Ты слишком рано опустила руки.
— Да отстань ты от меня! — сердито посетовала я, устав от нескончаемых нравоучений, которые не утешали, а лишь подсыпали соль на душевные раны. — Надоела хуже пьяной нечисти.
— Ишь, какая ты грубая, — раздалось обиженное. — Я ведь с лучшими побуждениями. Помочь тебе хочу. Никакой благодарности!
— Да потому что твои советы не имеют никакого смысла! — не выдержав, рявкнула я в полный голос. — Мне-то лучше знать!
Ой.
По всей видимости, получилось слишком громко. Так громко, что происходящим заинтересовалась компания напротив. Стихла общая беседа, и я оказалась в перекрестии нескольких взглядов, в которых читалось нескрываемое недоумение. Еще бы. Представляю, насколько странно это выглядит со стороны. Сидит какая-то пигалица и неведомо на кого ругается. Поневоле задумаешься, не повредилась ли она рассудком.
— С тобой все в порядке? — на всякий случай осведомился высокий худощавый блондин.
Хм-м… А ведь он кажется мне почему-то знакомым. Где-то я его уже видела. Причем совсем недавно.
— В полном! — огрызнулась я. — Люблю, знаешь ли, поболтать сама с собой. С умным человеком почему бы не поговорить.
— Понятно. — Блондин вдруг прищурился, внимательно всматриваясь в меня. И неожиданно воскликнул: — А, так ты та самая бедовая особа, которую вчера чуть зомби на кладбище не сожрали!
И его товарищи дружно рассмеялись, как будто услышали нечто в высшей степени смешное.
Ах, ну да. Вот откуда мне этот тип знаком. Могла бы и раньше догадаться по одежде черного цвета. Такую только студенты с факультета некромантии предпочитают.
— Ну ты даешь! — продолжил блондин с восхищением. — Впервые увидел девицу, у которого напрочь инстинкт самосохранения отсутствует. Повезло, что аудитор так метко заклинаниями кидает.
Я зло засопела, в очередной раз вспомнив события прошлого вечера.
Подумать только! Столько усилий приложила — а все зря. Между прочим, я действительно жизнью рисковала ради этого проклятого теневого зелья. Жаль, что мою самоотверженность сегодня никто не оценил.
Блондин между тем явно не желал от меня отставать. Как будто не видел, что я совершенно не горю желанием продолжать разговор. Он самым наглым образом пересел от друзей ко мне и спросил с интересом:
— Кстати, сильно вчера досталось?
Я неопределенно пожала плечами.
Спрашивается, что он ко мне привязался? Неужели не понятно, что я не настроена на общение?
— Думаю, что изрядно, — сам за меня ответил блондин. — Этот аудитор зверь настоящий. Весь наш курс несколько часов по кладбищу гонял. Беднягу Ричарда даже исключить грозятся. Представляешь? И это с предвыпускного курса!
— Жуть, — буркнула я себе под нос.
— А, уверен, что его матушка уладит этот вопрос. — Блондин безмятежно улыбнулся. — Уж за внебрачного сына герцога Треворса можно не переживать.
Я мысленно присвистнула.
Ого! Внебрачный сын племянника короля. Без преувеличения можно сказать, что это высочайшая из всей высшей знати страны. Да, пожалуй, Ричарду точно не стоит бояться исключения. Как бы Адриану в конечном итоге вообще перед ним извиняться не пришлось.
— Так какого демона тебя на кладбище-то понесло? — продолжил засыпать меня вопросами привязчивый блондин, в упор не замечая, что я молчу. — И как тебе удалось мимо Фредерика пройти?
— Фредерика? — все-таки вырвалось у меня.
— Это охранный амулет факультета, — пояснил блондин. — Череп, сотканный из материализованных чар иллюзий. Удивительно, что он тревогу не поднял, ощутив постороннего на кладбище.
— Он…
Я осеклась, вспомнив просьбу черепа не выдавать его. Пожалуй, стоит помалкивать о том обстоятельстве, что Фредерик меня сам пропустил.
— Ай, неважно! — поторопилась я переменить тему. — Как-то сумела.
— Но я нем, как рыба! — торжественно провозгласил парень и сделал выразительный жест, как будто запирал рот на замок. — Никому твой секрет не выдам, честное слово!
— Эй, Ноэль, ты еще долго болтать будешь? — в этот момент окликнули его товарищи с соседней лавки. — Мы уходим. Пора окончание сессии отметить хорошенько. Ты с нами?
— Потом присоединюсь, — отмахнулся от них блондин. — Полагаю, опять в «Четырех лопухах» собираемся?
— А где же еще, — гоготнул темноволосый верзила. — Давай, подваливай.
И парочка парней неторопливо двинула прочь.
— Кралю тоже с собой захватить можешь, — донеслось напоследок от них. — Угостим красавицу.
Блондин перевел на меня взгляд. Лучезарно улыбнулся.
— Кстати, меня зовут Ноэль, — озвучил он уже услышанное. — А тебя?
— Габриэлла, — без особого желания, чисто из вежливости представилась я. Запнулась и добавила: — Но можно просто Габи.
— Приятно познакомиться. — В светло-голубых глазах блондина заплясали смешинки. Он кашлянул и полюбопытствовал негромко: — Ну как? Пойдешь с нами?
— Что такое «четыре лопуха»? — вопросом на вопрос ответила я.
— Девочка моя, ты как будто с луны свалилась. — Ноэль фыркнул от смеха. — Ты что, ни разу там не была?
Я смущенно пожала плечами и отрицательно мотнула головой.
Если честно, я практически не участвовала в студенческой жизни. После занятий я чаще всего уходила в город помогать родителям. Правда, ночевать все-таки предпочитала в студенческом общежитии, благо, что оно полагалось всем учащимся без исключений. Дело в том, что дом моих родителей был слишком маленький — считай, три комнатушки. Одна из них — крохотная гостиная, во второй располагалась спальня родителей, ну а последняя предназначалась для нас с сестрами. Понятное дело, втроем в небольшом помещении было ну очень тесно.
Но главное — у нас дома не было горячей воды. Как, впрочем, и вообще магического водопровода. Поэтому если я желала вымыться после тяжелого трудового дня, то прежде надлежало натаскать воды из ближайшего колодца, а потом нагреть ее на дровяной плите. Именно по этой причине я предпочитала каждый вечер возвращаться в общежитие. Комнату здесь я делила лишь с Самантой, и мы прекрасно уживались вдвоем. А еще у нас была своя собственная ванная комната. Пусть скромных размеров, но со всем необходимым в виде той самой желанной горячей воды, которая сама лилась из крана.
— Ну ты даешь! — с каким-то непонятным восхищением воскликнул Ноэль. — Впервые вижу студентку, которая понятия не имеет о нашем любимом убежище. Это место — настоящая легенда среди всех учащихся академии!
И вдруг вскочил на ноги. Протянул ко мне раскрытую ладонь.
Я высоко подняла брови, с неимоверным удивлением воззрившись на нее. И что это значит?
— Идем! — потребовал Ноэль. — Считай, что я приглашаю.
— Не думаю, что это хорошая идея, — с сомнением буркнула я. — Мне надо готовиться к пересдаче.
— К пересдаче? — Ноэль с некоторым уважением присвистнул. — А, так вот ты почему такая кислая сидела.
Я промолчала, ощутив, как в носу опять опасно защипало.
Странное дело! Вроде бы, я уже смирилась с неминуемым. Но все равно было очень обидно вспоминать о провале. Наверное, по той простой причине, что я почти достигла желаемого.
— Тогда тебе тем более надобно отдохнуть в веселой компании! — жизнерадостно провозгласил Ноэль и дружески хлопнул меня по плечу. — Самый верный способ забыть все беды! Поверь, на свежую голову знания гораздо лучше усваиваются. А вечером с новыми силами примешься готовиться.
— Но…
Я запнулась, внезапно осознав, что за всю свою короткую студенческую жизнь ни разу не побывала ни на одной вечеринке.
А может быть, Ноэль прав? Вот-вот я навсегда покину стены легендарной академии, так и не познав всех прелестей настоящей студенческой жизни. Досадно же. Неужели я недостойна хоть раз как следует повеселиться среди ровесников?
«А я вот не считаю, что это хорошая идея. — На этот раз ради разнообразия привязчивый голос прозвучал прямо у меня в голове. — Габи, не нравится мне этот смазливый блондинчик. Прям очень не нравится. Шла бы ты лучше… в свою комнату. Даром тебе не нужны никакие студенческие развлечения. Как будто не знаешь, что на них творится».
Вообще-то, именно что знать не знаю. И, что скрывать очевидное, была бы не прочь выяснить это.
— Брось, да что ты мнешься? — Ноэль, видимо, окончательно потеряв терпение, первым схватил меня за запястье и настойчиво потянул со скамейки. Обронил насмешливо: — Не бойся. Никто тебя не обидит. Слово даю!
И я… Я после короткого замешательства повиновалась и поднялась на ноги.
В самом деле, чего я боюсь? Мы же будем на территории академии. Зато останутся хоть какие-то приятные воспоминания о времени моего недолгого обучения здесь.
«Ой, дуреха!» — прозвучало напоследок скептическое.
Но, хвала небесам, больше моя загадочная спутница ничего не стала говорить. И я послушно отправилась вслед за Ноэлем, который крепко подхватил меня под локоть, как будто опасался, что я могу сбежать.
— Так что такое «четыре лопуха»? — повторила я недавний вопрос, слегка запыхавшись от его быстрого шага.
— Скоро увидишь, — лаконично отозвался тот, уверенно свернув в лабиринт узких извилистых аллей, ведущих от главного здания академии к городским улицам.
Я думала, что мы вообще выйдем прочь за учебную территорию. Но ошибалась. Поплутав немного по заросшим тенистым дорожкам, мы внезапно вышли к маленькой одноэтажной постройке, прилепившейся к высокой кованой ограде.
Удивительно, насколько внезапно оно оказалось перед нами. Я могла бы поклясться, что всего секунду назад смотрела прямо на это место — и не видела ничего кроме бурьяна сорных трав, разросшихся сверх всякой меры. Но стоило только моргнуть — как зелень расступилась, и на фоне ее нарисовалась покосившаяся от старости самая настоящая избушка, вросшая одной стеной в забор академии.
Над низкой дверью висела древняя выцветшая под солнцем деревянная дощечка. Прищурившись, я с трудом разобрала начертанные на ней почти стертые от времени слова.
«Четыре лопуха», — прочитала я.
— Ага, — весело подтвердил Ноэль. — По слухам, здесь раньше обитала выжившая из ума преподавательница зельеварения с ведьминского факультета. Разум почти отказал ей. Но жить ей было негде, поэтому тогдашний ректор по доброте душевной позволил ей обосноваться на территории академии. А заодно предусмотрительно защитил этот уголок парка от действия любых заклинаний. Так, на всякий случай. Мало ли, что могло взбрести в голову одинокой чудной женщине. Еще навела бы порчу на весь город. Через несколько лет несчастная упокоилась. А еще через некоторое время этот домик обнаружил кто-то из студентов. И понял, какой потенциал скрыт в этом месте.
— Какой же? — полюбопытствовала я.
— Тут не действует магия, — любезно пояснил Ноэль. — Некогда установленные блокирующие заклинания оказались настолько мощными, что работают до сих пор. Следовательно, студенты могут веселиться, не опасаясь, что какой-нибудь не в меру ретивый и безбашенный начнет кидаться огненными шарами направо и налево. А еще по какой-то причине никто из преподавателей не в состоянии отыскать эту избушку.
— Это почему? — с еще большим изумлением спросила я.
— Заметила, насколько неожиданно ты увидела дом? — вопросом на вопрос ответил Ноэль. — Поверь, даже побывай ты здесь сто раз — на сто первый все будет так же. Смотришь прямо на жилище старой ведьмы — но не видишь его в упор. А потом моргнул — и сам не понимаешь, где были твои глаза до этого. Это тоже магия. Но уже не блокирующая, а маскирующая, густо замешанная на чарах иллюзии. По слухам, бывшая хозяйка этой избы владела данным видом колдовства в совершенстве.
