- Пока она тебе ничего дурного не сделала, - пояснил тот. – Тесса, честное слово, ты можешь отказаться от нашего с Мором планом. Можешь даже уйти. Я лично построю портал, который выкинет тебя в любом месте на твой выбор. Хоть в центре Дареса, хоть в доме, который достался тебе по наследству от безвременно почившей тетушки.
- Вот и прекрасно! – Я горделиво вскинула голову. – Тогда делай это прямо сейчас.
- Только учти, что жить тебе после этого останется считанные часы. – Неприятная усмешка тронула губы Шейна.
Сердце болезненно сжалось после этих слов блондина. Я отчетливо осознала: он не врет. Более того, даже не пытается меня запугать.
- Но почему? – Я растерянно всплеснула руками. – Что такого дурного я сделала?
- Ты стала новой владелицей гримуара теней, - ответил Шейн. – А стало быть, Терезе Гремгольд придется убить уже тебя, чтобы вернуть свою собственность.
- Ничего не понимаю! – в сотый, наверное, раз за этот долгий и потрясающе несчастливый день простонала я. – Почему Тереза вообще перестала быть хозяйкой книги?
- Потому что, во-первых, я отказался служить ей, - холодно произнес Мор. – А во-вторых, твоя тетя украла гримуар.
- А разве хранитель может так сделать? – недоверчиво переспросила я. – Ну, в смысле, просто отказаться служить хозяину?
- Конечно. – Мор презрительно распушил усы. – Тесса, хранитель – слуга, но не раб. Точнее даже сказать – помощник. Да, я связан с книгой. И да, я связан с хозяйкой книги. Но вспомни – именно я выбрал тебя. И именно я в один не очень прекрасный день перестал выполнять приказы Терезы.
Я заинтересованно подалась вперед, понимая, что мы подошли к самой сути.
Наконец-то! А то я уже устала от этого разговора, полного недомолвок и скрытых угроз. Не говорю уж про подколки со стороны противного блондина.
Шейн тем временем подошел ближе. Устало опустился в кресло напротив. Мор ловко сбежал с его плеча и перепрыгнул на обложку гримуара, лежавшего прямо по центру между нами.
- Что ты слышала про прошлогодний судебный процесс в Греге над ведьмами-отступницами? – внезапно спросил он.
- А какое это отношение имеет к тебе и к Терезе Гремгольд? – ответила я вопросом на вопрос, растерявшись от столь резкой перемены темы.
- Поверь, самое прямое.
Я неопределенно повела плечами.
Если честно, я особо не интересовалась этой темой. Тогда я как раз переехала в Дарес, встретила Бриона и была полностью во власти первой любви.
Конечно, история эта наделала слишком много шума, поэтому совсем уж мимо моего внимания она пройти не могла. Поэтому я знала, что в магнадзоре были зафиксированы странные выплески энергии в одной из самых отдаленных областей Грега. На расследование этого феномена отправили какого-то молодого и ретивого инспектора. Правда, вот беда – вскоре после прибытия в Грег он перестал выходить на связь. Тогда на исконную территорию ведьм была отправлена целая комиссия, которую возглавлял Маркус Трейден. Именно ему удалось разоблачить целую секту поклонниц богине ночи и заслужить тем самым всеобщую любовь и почитание.
Но причем тут Тереза Гремгольд? Насколько я помню, она оказывала всяческое содействие магнадзору. Более того, один из выпусков «Трибадских новостей» был отведен под интервью с ней, где она многократно извинялась за то, что проглядела столь жестокую и кровавую секту, зародившуюся на поднадзорной ей территории. К слову, жертвами ведьм-отступниц становились лишь бродяги, потому, собственно, власти так долго не замечали ничего подозрительного. И потом, не стоит забывать, что Тереза лично привела в исполнение приговор преступницам. Самый жестокий за все время существование магнадзора.
- Ну, основные детали ты знаешь, - довольно резюмировал Мор. – Правда, наверное, вряд ли догадываешься, что Тереза сама входила в эту секту.
- Что?
Я неверяще распахнула глаза, уставившись на Мора.
Да он, должно быть, издевается! Или шутит. А скорее всего - издевательски шутит.
- Я говорю чистую правду, - спокойно сказал хранитель. – И, кстати, секта эта действовала на территории Грега гораздо, гораздо дольше, чем было объявлено общественности. Когда Тереза поняла, что запахло жареным, она стала действовать очень быстро и решительно. Здраво рассудила, что будет правильнее обойтись малой кровью. Выбрала из числа своих сообщниц тех, кто согласился взять на себя всю вину. Затем принялась прилюдно каяться и посыпать голову пеплом. Образно выражаясь. Таким образом она пыталась доказать магнадзору свою полнейшую непричастность к произошедшему. Ну а участие в казни послужило своеобразным жирным финальным мазком и неоспоримым свидетельством невиновности Терезы.
- Что-то верится с трудом! – Я недоверчиво покачала головой. – Ведьм-отступниц сожгли на костре! Да они бы на допросах выложили всю правду, лишь бы избежать столь чудовищной участи. Ради смягчения приговора пошли бы на любую сделку со следствием. И Тереза не могла не понимать этого.
- О, поверь, Тереза знала, что эти девушки, чья вина, уверен, гораздо меньшая, чем ее, будут молчать. – Мор печально усмехнулся.
- Что ты вообще знаешь о служении богини ночи? – внезапно спросил Шейн. – Ну, кроме того, что этот культ запрещен в Трибаде, и что его последователи практикуют человеческие жертвоприношения?
Я опять пожала плечами.
Да что они ко мне пристали с этими расспросами? Я считала, что в этом разговоре право задавать вопросы и получать ответы принадлежит мне. А такое чувство, будто сама на допрос угодила.
Однако Шейн продолжал требовательно на меня смотреть, и я нехотя заговорила.
- Ну… - протянула неуверенно. – Говоря откровенно, я не особо религиозный человек. Есть единый бог и единая богиня, которые создали этот мир и храм которым стоит на главной площади Дареса. И есть бог хаоса и богиня ночи, которые правят миром мертвых. И вот им поклоняться как бы не очень рекомендуют.
- Точнее, совсем не рекомендуют, - поправил меня Мор. – Потому как платить придется кровью и смертями невинных. Но, моя дорогая Тесса, своим преданным слугам эти боги дают столько власти и силы, что тебе и не снилось.
- То есть, ты хочешь сказать, что Тереза заключила договор с богиней ночи ради власти? – Я скептически фыркнула. – Да зачем ей это? Она и без того верховная ведьма Грега!
- А как она стала ею? – вкрадчиво поинтересовался Шейн.
Блондин сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Но я видела, как уголки его рта то и дело раздраженно дергались вниз, как будто этот разговор по каким-то причинам был ему очень и очень неприятен.
- Да откуда же мне знать! – В порыве чувств я не выдержала и шарахнула кулаком по подлокотнику.
Право слово, надоело! Какое мне дело до Терезы Гремгольд? Если Мор и Шейн действительно считают, что она каким-то образом связана с культом богини ночи – то пусть идут в магнадзор со своими догадками! А то ишь, придумали, - убить я ее должна. Ага. Намного скорее она меня в кровавый порошок сотрет. И будет, между прочим, права, потому что самозащиту еще никто не отменял.
Шейн и Мор, видимо, опять совершенно бестактным образом подслушали мои мысли. Эта парочка переглянулась. Затем Мор взъерошил шерстку, полыхнувшую изумрудным пламенем.
- Ты не веришь нам, - скорее, утвердительно, чем вопросительно проговорил он. – Что же, это вполне понятно. Тогда позволь мне показать, как именно Тереза стала хозяйкой гримуара.
- Показать?
Но мое удивленно восклицание осталось без ответа. Шерстка Мора вспыхнула ярче. И одновременно с этим в комнате ощутимо потемнело. В углах гостиной зашептались тени, свиваясь в единое целое. С замиранием сердца я наблюдала за тем, как бесшумно и стремительно волна мрака приподнимается над моей головой. А затем она резко рухнула, погребя меня под своей тяжестью.
Нет, это не было больно или неприятно. Только очень и очень странно. Мое сознание словно раздвоилась. С одной стороны, я понимала, что по-прежнему сижу в гостиной напротив Шейна и Мора. Но с другой – я вдруг очутилась в теле хранителя. И видела перед собой совсем другую комнату.
В зеркале отражалась незнакомая мне женщина. Она относилась к тому типу людей, по которым очень тяжело определить возраст. Ухоженная кожа и густые распущенные по плечам волосы, худощавая фигура, затянутая в черный бархат строгого платья. Но одновременно с этим я видела тонкую сеть морщинок около глаз и серебристые ниточки седины на висках.
Незнакомка провела пальцем по лицу. Затем досадливо нахмурилась.
- Я старею, Мор, - проговорила она. – С каждым днем морщин становится все больше. Кремы и мази больше не помогают.
- Это закон природы, Таилия, - услышала я голос хранителя. – Еще ни одному магу, ни одной ведьме не удалось обмануть время. Тебе уже за семьдесят. Для твоих лет ты выглядишь превосходно.
За семьдесят? Я мысленно восхитилась. Мор прав. Этой Таилии с легкостью дашь на двадцать лет меньше.
- Превосходно, но не так, как хотелось бы мне, - печально отозвалась женщина и взяла в руки серебряный гребень. Принялась тщательно расчесывать волосы, морщась каждый раз, когда видела в отражении седину.
- Таилия, что ты думаешь про Терезу? – спросил Мор.
- Девочка старательная и умная, - ответила та. Замялась и будто через силу продолжила, тщательно подбирая каждое слово: – Буду откровенной с тобой Мор. Мне не нравится, как отчаянно она старается заслужить мое одобрение. Да, она выгодно выделяется на фоне остальных претенденток и, наверное, лучше всех подходит на роль моей преемницы. Но… не знаю, как объяснить. Мне почему-то не по себе, когда она рядом. Вроде бы, симпатичная и улыбчивая. Но в ее глазах я иногда замечаю какую-то непонятную тень.
Таилия отложила в сторону гребень и повернулась к хранителю лицом. Поджала губы и негромко призналась:
- Иногда мне становится страшно, когда она рядом.
- Как ни странно, мне тоже, - ответил Мор. Внезапно предложил: - А почему бы тебе ее не проверить?
- Проверить? – Таилия чуть сдвинула красиво очерченные брови.
- Тереза лучше всего подходит на роль следующей верховной ведьмы, - пояснил Мор. – Но если в ее сердце живет тьма, то мы стоим на пороге величайшей ошибки. Не мне тебе объяснять, каких бед она может натворить на этом посту. И ты прекрасно понимаешь, что заплатить придется всему Грегу.
- Да, ты прав, - негромко ответила Таилия. Тяжело вздохнула и встала, привычно держа гордую осанку.
На какой-то миг картинка расплылась, и я подумала, что сейчас вернусь в свое тело. Но ошибалась. Сумрак быстро схлынул, и я увидела эту же комнату. Правда, теперь зеркало оказалось заляпано крупными ярко-алыми каплями, как будто кто-то небрежно выплеснул в него бокал вина.
Я тут же осознала свою ошибку, когда увидела Таилию. Она сидела прямо на полу, прижимая ко рту ладонь. И через плотно сомкнутые пальцы просачивались тонкие струйки крови.
- Таилия!
Мор бестолково суетился около своей хозяйки. То вспрыгивал на ее плечо, рассыпая колдовские искры, то прижимался к груди, из которой вырывалось сиплое дыхание, то делал круг по полу.
- Что, Таилия, удивлена?
Этот мелодичный голос донесся из дальнего угла комнаты, где тьма была особенно плотной и густой. Но я увидела, как Мор весь съежился, как будто от удара.
- Не очень удачно прошла твоя проверка.
Таилия закашлялась, выплюнув несколько сгустков крови. И я как-то резко осознала, откуда взялись загадочные красные брызги на зеркале.
- Я буду твоей преемницей, - продолжал тот же голос. Его владелица упорно оставалась вне поле моего зрения. – А ты умрешь. Сегодня.
- Я не буду тебе служить!
Мор, взъерошенный, какой-то жалкий и словно уменьшившийся в размерах, встал на задние лапки. Его усы были воинственно направлены вперед, бусинки глаз горели огнем.
- Будешь, - сухо прозвучало в ответ. – Конечно, будешь. Ты хранитель гримуара теней. Ты служишь каждой верховной ведьме. А нынешняя уже при смерти.
В этот момент Таилия зашлась в сухом изнуряющем кашле. Рухнула на пол, слепо уставившись на потолок быстро стекленеющими глазами.
- Ты отравила ее!
А это возмущенное восклицание вырвалось у Мора. Он опять принялся бегать вокруг Таилии, щедро посыпая ее зелеными брызгами колдовских искр.
- Я лишь спасала свою жизнь, - прозвучало сухо в ответ.
- Я никогда не буду тебе служить! – Мор внезапно выпрямился. Его хвост стоял торчком, а глаза внезапно налились алым. – Никогда! Я…
- Ты будешь! - оборвал его тот же голос. – И с радостью. Потому что отныне я – верховная ведьма Грега!
Меня швырнуло в реальность настолько резко, что даже затошнило. Несколько минут я просто хватала открытым ртом воздух, глядя в потолок.
- Тереза убила Таилию, - раздалось рядом негромкое. – И заставила меня служить ей. Но с самого начала я понимал, что в ее душе тьма.
Я несколько раз резко мотнула головой. Затем замерла, глядя в далекий потолок, силясь осмыслить увиденное.
Тереза Гремгольд убила прежнюю верховную ведьму Грега. Тереза Гремгольд преступница.
О небо! В голове не укладывается!
- А теперь я покажу тебе, как она заставила меня служить ей, - очень далеко и сухо прозвучал голос Мора.
Гостиная опять замерцала перед моими глазами, оборачиваясь сценой из прошлого.
- Ты – хранитель гримуара! – Высокая темноволосая женщина в ярко-алом шелковом платье раздраженно ходила по уже знакомой мне комнате. – Ты обязан мне подчиняться! Так что прекращай ныть и делай то, что должен. Укуси меня – и гримуар станет моим!
- Не буду.
Мор забился в самый дальний угол комнаты, настороженно наблюдая за каждым движением Терезы. Его шерстка стояла дыбом, в глазах полыхало алое пламя гнева.
- Вредная мелкая крыса! – Тереза, зло притопнув каблуком, обернулась к нему. Процедила с нескрываемым отвращением: - Ты все равно станешь моим слугой! Рано или поздно, так или иначе.
Мор промолчал. Его длинный хвост нервно метался из стороны в сторону.
- Ладно, давай не будем ссориться, - спустя неполную минуту уже мягче продолжила женщина. – Мор, я понимаю, что ты обижаешься на меня за то, как я поступила с Таилией. Но у меня просто не было иного выбора.
- Выбор есть всегда, - возмущенно пискнул Мор.
Тереза усмехнулся от столь детского довода. Шагнула к хранителю – и одновременно с этим он еще сильнее вжался в стену.
- Представь, чего мы сможем добиться вдвоем, - искушающим тоном прошептала она. – Ведьмы слишком долго довольствовались малым. Да, нас больше не преследуют. Но разве мы не заслужили щедрой компенсации за долгие годы унижения и лишений? Именно ведьмы должны править Трибадом!
- Ты собираешься занять престол Трибада?
В голосе Мора скользнул неприкрытый скепсис. Хранитель все так же боязливо жался к стене.
- А почему бы и нет? – в запале чувств ответила Тереза и высокомерно выпрямилась во весь рост. Отчеканила: – Я достойна этого! Все мы – ведьмы Грега – достойны! Столько лет нас унижали, нас пытали, у нас силой отнимали дар. Нас сослали в самый мрачный и неплодородный уголок королевства. И что? Мы превратили его в цветущий уголок. А стало быть, и вся страна под властью ведьмы станет самой сильной в мире.
- По этой причине ты убила Таилию? Она ведь тоже была ведьмой. Почему ты решила, что она недостойна занять престол?
Тереза внезапно смутилась от столь простого вопроса. Красивые правильные черты ее лица вдруг словно поплыли, обнажая какое-то отвратительное существо, крайне отдаленно напоминающее человека.
- Вот и прекрасно! – Я горделиво вскинула голову. – Тогда делай это прямо сейчас.
- Только учти, что жить тебе после этого останется считанные часы. – Неприятная усмешка тронула губы Шейна.
Сердце болезненно сжалось после этих слов блондина. Я отчетливо осознала: он не врет. Более того, даже не пытается меня запугать.
- Но почему? – Я растерянно всплеснула руками. – Что такого дурного я сделала?
- Ты стала новой владелицей гримуара теней, - ответил Шейн. – А стало быть, Терезе Гремгольд придется убить уже тебя, чтобы вернуть свою собственность.
- Ничего не понимаю! – в сотый, наверное, раз за этот долгий и потрясающе несчастливый день простонала я. – Почему Тереза вообще перестала быть хозяйкой книги?
- Потому что, во-первых, я отказался служить ей, - холодно произнес Мор. – А во-вторых, твоя тетя украла гримуар.
- А разве хранитель может так сделать? – недоверчиво переспросила я. – Ну, в смысле, просто отказаться служить хозяину?
- Конечно. – Мор презрительно распушил усы. – Тесса, хранитель – слуга, но не раб. Точнее даже сказать – помощник. Да, я связан с книгой. И да, я связан с хозяйкой книги. Но вспомни – именно я выбрал тебя. И именно я в один не очень прекрасный день перестал выполнять приказы Терезы.
Я заинтересованно подалась вперед, понимая, что мы подошли к самой сути.
Наконец-то! А то я уже устала от этого разговора, полного недомолвок и скрытых угроз. Не говорю уж про подколки со стороны противного блондина.
Шейн тем временем подошел ближе. Устало опустился в кресло напротив. Мор ловко сбежал с его плеча и перепрыгнул на обложку гримуара, лежавшего прямо по центру между нами.
- Что ты слышала про прошлогодний судебный процесс в Греге над ведьмами-отступницами? – внезапно спросил он.
- А какое это отношение имеет к тебе и к Терезе Гремгольд? – ответила я вопросом на вопрос, растерявшись от столь резкой перемены темы.
- Поверь, самое прямое.
Я неопределенно повела плечами.
Если честно, я особо не интересовалась этой темой. Тогда я как раз переехала в Дарес, встретила Бриона и была полностью во власти первой любви.
Конечно, история эта наделала слишком много шума, поэтому совсем уж мимо моего внимания она пройти не могла. Поэтому я знала, что в магнадзоре были зафиксированы странные выплески энергии в одной из самых отдаленных областей Грега. На расследование этого феномена отправили какого-то молодого и ретивого инспектора. Правда, вот беда – вскоре после прибытия в Грег он перестал выходить на связь. Тогда на исконную территорию ведьм была отправлена целая комиссия, которую возглавлял Маркус Трейден. Именно ему удалось разоблачить целую секту поклонниц богине ночи и заслужить тем самым всеобщую любовь и почитание.
Но причем тут Тереза Гремгольд? Насколько я помню, она оказывала всяческое содействие магнадзору. Более того, один из выпусков «Трибадских новостей» был отведен под интервью с ней, где она многократно извинялась за то, что проглядела столь жестокую и кровавую секту, зародившуюся на поднадзорной ей территории. К слову, жертвами ведьм-отступниц становились лишь бродяги, потому, собственно, власти так долго не замечали ничего подозрительного. И потом, не стоит забывать, что Тереза лично привела в исполнение приговор преступницам. Самый жестокий за все время существование магнадзора.
- Ну, основные детали ты знаешь, - довольно резюмировал Мор. – Правда, наверное, вряд ли догадываешься, что Тереза сама входила в эту секту.
- Что?
Я неверяще распахнула глаза, уставившись на Мора.
Да он, должно быть, издевается! Или шутит. А скорее всего - издевательски шутит.
- Я говорю чистую правду, - спокойно сказал хранитель. – И, кстати, секта эта действовала на территории Грега гораздо, гораздо дольше, чем было объявлено общественности. Когда Тереза поняла, что запахло жареным, она стала действовать очень быстро и решительно. Здраво рассудила, что будет правильнее обойтись малой кровью. Выбрала из числа своих сообщниц тех, кто согласился взять на себя всю вину. Затем принялась прилюдно каяться и посыпать голову пеплом. Образно выражаясь. Таким образом она пыталась доказать магнадзору свою полнейшую непричастность к произошедшему. Ну а участие в казни послужило своеобразным жирным финальным мазком и неоспоримым свидетельством невиновности Терезы.
- Что-то верится с трудом! – Я недоверчиво покачала головой. – Ведьм-отступниц сожгли на костре! Да они бы на допросах выложили всю правду, лишь бы избежать столь чудовищной участи. Ради смягчения приговора пошли бы на любую сделку со следствием. И Тереза не могла не понимать этого.
- О, поверь, Тереза знала, что эти девушки, чья вина, уверен, гораздо меньшая, чем ее, будут молчать. – Мор печально усмехнулся.
- Что ты вообще знаешь о служении богини ночи? – внезапно спросил Шейн. – Ну, кроме того, что этот культ запрещен в Трибаде, и что его последователи практикуют человеческие жертвоприношения?
Я опять пожала плечами.
Да что они ко мне пристали с этими расспросами? Я считала, что в этом разговоре право задавать вопросы и получать ответы принадлежит мне. А такое чувство, будто сама на допрос угодила.
Однако Шейн продолжал требовательно на меня смотреть, и я нехотя заговорила.
- Ну… - протянула неуверенно. – Говоря откровенно, я не особо религиозный человек. Есть единый бог и единая богиня, которые создали этот мир и храм которым стоит на главной площади Дареса. И есть бог хаоса и богиня ночи, которые правят миром мертвых. И вот им поклоняться как бы не очень рекомендуют.
- Точнее, совсем не рекомендуют, - поправил меня Мор. – Потому как платить придется кровью и смертями невинных. Но, моя дорогая Тесса, своим преданным слугам эти боги дают столько власти и силы, что тебе и не снилось.
- То есть, ты хочешь сказать, что Тереза заключила договор с богиней ночи ради власти? – Я скептически фыркнула. – Да зачем ей это? Она и без того верховная ведьма Грега!
- А как она стала ею? – вкрадчиво поинтересовался Шейн.
Блондин сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла. Но я видела, как уголки его рта то и дело раздраженно дергались вниз, как будто этот разговор по каким-то причинам был ему очень и очень неприятен.
- Да откуда же мне знать! – В порыве чувств я не выдержала и шарахнула кулаком по подлокотнику.
Право слово, надоело! Какое мне дело до Терезы Гремгольд? Если Мор и Шейн действительно считают, что она каким-то образом связана с культом богини ночи – то пусть идут в магнадзор со своими догадками! А то ишь, придумали, - убить я ее должна. Ага. Намного скорее она меня в кровавый порошок сотрет. И будет, между прочим, права, потому что самозащиту еще никто не отменял.
Шейн и Мор, видимо, опять совершенно бестактным образом подслушали мои мысли. Эта парочка переглянулась. Затем Мор взъерошил шерстку, полыхнувшую изумрудным пламенем.
- Ты не веришь нам, - скорее, утвердительно, чем вопросительно проговорил он. – Что же, это вполне понятно. Тогда позволь мне показать, как именно Тереза стала хозяйкой гримуара.
- Показать?
Но мое удивленно восклицание осталось без ответа. Шерстка Мора вспыхнула ярче. И одновременно с этим в комнате ощутимо потемнело. В углах гостиной зашептались тени, свиваясь в единое целое. С замиранием сердца я наблюдала за тем, как бесшумно и стремительно волна мрака приподнимается над моей головой. А затем она резко рухнула, погребя меня под своей тяжестью.
Нет, это не было больно или неприятно. Только очень и очень странно. Мое сознание словно раздвоилась. С одной стороны, я понимала, что по-прежнему сижу в гостиной напротив Шейна и Мора. Но с другой – я вдруг очутилась в теле хранителя. И видела перед собой совсем другую комнату.
В зеркале отражалась незнакомая мне женщина. Она относилась к тому типу людей, по которым очень тяжело определить возраст. Ухоженная кожа и густые распущенные по плечам волосы, худощавая фигура, затянутая в черный бархат строгого платья. Но одновременно с этим я видела тонкую сеть морщинок около глаз и серебристые ниточки седины на висках.
Незнакомка провела пальцем по лицу. Затем досадливо нахмурилась.
- Я старею, Мор, - проговорила она. – С каждым днем морщин становится все больше. Кремы и мази больше не помогают.
- Это закон природы, Таилия, - услышала я голос хранителя. – Еще ни одному магу, ни одной ведьме не удалось обмануть время. Тебе уже за семьдесят. Для твоих лет ты выглядишь превосходно.
За семьдесят? Я мысленно восхитилась. Мор прав. Этой Таилии с легкостью дашь на двадцать лет меньше.
- Превосходно, но не так, как хотелось бы мне, - печально отозвалась женщина и взяла в руки серебряный гребень. Принялась тщательно расчесывать волосы, морщась каждый раз, когда видела в отражении седину.
- Таилия, что ты думаешь про Терезу? – спросил Мор.
- Девочка старательная и умная, - ответила та. Замялась и будто через силу продолжила, тщательно подбирая каждое слово: – Буду откровенной с тобой Мор. Мне не нравится, как отчаянно она старается заслужить мое одобрение. Да, она выгодно выделяется на фоне остальных претенденток и, наверное, лучше всех подходит на роль моей преемницы. Но… не знаю, как объяснить. Мне почему-то не по себе, когда она рядом. Вроде бы, симпатичная и улыбчивая. Но в ее глазах я иногда замечаю какую-то непонятную тень.
Таилия отложила в сторону гребень и повернулась к хранителю лицом. Поджала губы и негромко призналась:
- Иногда мне становится страшно, когда она рядом.
- Как ни странно, мне тоже, - ответил Мор. Внезапно предложил: - А почему бы тебе ее не проверить?
- Проверить? – Таилия чуть сдвинула красиво очерченные брови.
- Тереза лучше всего подходит на роль следующей верховной ведьмы, - пояснил Мор. – Но если в ее сердце живет тьма, то мы стоим на пороге величайшей ошибки. Не мне тебе объяснять, каких бед она может натворить на этом посту. И ты прекрасно понимаешь, что заплатить придется всему Грегу.
- Да, ты прав, - негромко ответила Таилия. Тяжело вздохнула и встала, привычно держа гордую осанку.
На какой-то миг картинка расплылась, и я подумала, что сейчас вернусь в свое тело. Но ошибалась. Сумрак быстро схлынул, и я увидела эту же комнату. Правда, теперь зеркало оказалось заляпано крупными ярко-алыми каплями, как будто кто-то небрежно выплеснул в него бокал вина.
Я тут же осознала свою ошибку, когда увидела Таилию. Она сидела прямо на полу, прижимая ко рту ладонь. И через плотно сомкнутые пальцы просачивались тонкие струйки крови.
- Таилия!
Мор бестолково суетился около своей хозяйки. То вспрыгивал на ее плечо, рассыпая колдовские искры, то прижимался к груди, из которой вырывалось сиплое дыхание, то делал круг по полу.
- Что, Таилия, удивлена?
Этот мелодичный голос донесся из дальнего угла комнаты, где тьма была особенно плотной и густой. Но я увидела, как Мор весь съежился, как будто от удара.
- Не очень удачно прошла твоя проверка.
Таилия закашлялась, выплюнув несколько сгустков крови. И я как-то резко осознала, откуда взялись загадочные красные брызги на зеркале.
- Я буду твоей преемницей, - продолжал тот же голос. Его владелица упорно оставалась вне поле моего зрения. – А ты умрешь. Сегодня.
- Я не буду тебе служить!
Мор, взъерошенный, какой-то жалкий и словно уменьшившийся в размерах, встал на задние лапки. Его усы были воинственно направлены вперед, бусинки глаз горели огнем.
- Будешь, - сухо прозвучало в ответ. – Конечно, будешь. Ты хранитель гримуара теней. Ты служишь каждой верховной ведьме. А нынешняя уже при смерти.
В этот момент Таилия зашлась в сухом изнуряющем кашле. Рухнула на пол, слепо уставившись на потолок быстро стекленеющими глазами.
- Ты отравила ее!
А это возмущенное восклицание вырвалось у Мора. Он опять принялся бегать вокруг Таилии, щедро посыпая ее зелеными брызгами колдовских искр.
- Я лишь спасала свою жизнь, - прозвучало сухо в ответ.
- Я никогда не буду тебе служить! – Мор внезапно выпрямился. Его хвост стоял торчком, а глаза внезапно налились алым. – Никогда! Я…
- Ты будешь! - оборвал его тот же голос. – И с радостью. Потому что отныне я – верховная ведьма Грега!
Меня швырнуло в реальность настолько резко, что даже затошнило. Несколько минут я просто хватала открытым ртом воздух, глядя в потолок.
- Тереза убила Таилию, - раздалось рядом негромкое. – И заставила меня служить ей. Но с самого начала я понимал, что в ее душе тьма.
Я несколько раз резко мотнула головой. Затем замерла, глядя в далекий потолок, силясь осмыслить увиденное.
Тереза Гремгольд убила прежнюю верховную ведьму Грега. Тереза Гремгольд преступница.
О небо! В голове не укладывается!
- А теперь я покажу тебе, как она заставила меня служить ей, - очень далеко и сухо прозвучал голос Мора.
Гостиная опять замерцала перед моими глазами, оборачиваясь сценой из прошлого.
- Ты – хранитель гримуара! – Высокая темноволосая женщина в ярко-алом шелковом платье раздраженно ходила по уже знакомой мне комнате. – Ты обязан мне подчиняться! Так что прекращай ныть и делай то, что должен. Укуси меня – и гримуар станет моим!
- Не буду.
Мор забился в самый дальний угол комнаты, настороженно наблюдая за каждым движением Терезы. Его шерстка стояла дыбом, в глазах полыхало алое пламя гнева.
- Вредная мелкая крыса! – Тереза, зло притопнув каблуком, обернулась к нему. Процедила с нескрываемым отвращением: - Ты все равно станешь моим слугой! Рано или поздно, так или иначе.
Мор промолчал. Его длинный хвост нервно метался из стороны в сторону.
- Ладно, давай не будем ссориться, - спустя неполную минуту уже мягче продолжила женщина. – Мор, я понимаю, что ты обижаешься на меня за то, как я поступила с Таилией. Но у меня просто не было иного выбора.
- Выбор есть всегда, - возмущенно пискнул Мор.
Тереза усмехнулся от столь детского довода. Шагнула к хранителю – и одновременно с этим он еще сильнее вжался в стену.
- Представь, чего мы сможем добиться вдвоем, - искушающим тоном прошептала она. – Ведьмы слишком долго довольствовались малым. Да, нас больше не преследуют. Но разве мы не заслужили щедрой компенсации за долгие годы унижения и лишений? Именно ведьмы должны править Трибадом!
- Ты собираешься занять престол Трибада?
В голосе Мора скользнул неприкрытый скепсис. Хранитель все так же боязливо жался к стене.
- А почему бы и нет? – в запале чувств ответила Тереза и высокомерно выпрямилась во весь рост. Отчеканила: – Я достойна этого! Все мы – ведьмы Грега – достойны! Столько лет нас унижали, нас пытали, у нас силой отнимали дар. Нас сослали в самый мрачный и неплодородный уголок королевства. И что? Мы превратили его в цветущий уголок. А стало быть, и вся страна под властью ведьмы станет самой сильной в мире.
- По этой причине ты убила Таилию? Она ведь тоже была ведьмой. Почему ты решила, что она недостойна занять престол?
Тереза внезапно смутилась от столь простого вопроса. Красивые правильные черты ее лица вдруг словно поплыли, обнажая какое-то отвратительное существо, крайне отдаленно напоминающее человека.
