Наших друзей увели в неизвестном направлении. От них остался только гномий мешок, который он бросил, когда побежал спасать Светку. Мешок Лексу удалось вырвать буквально из рук какого-то не в меру ретивого бродяги.
- Ого, а он тяжёлый, и как только это гном его тащил?
Следующие полчаса я проплакала, послушно бредя за Лексом и Тиллиусом, которые искали постоялый двор. Я ругала себя за то, что ничего не сделала, чтобы спасти свою подругу, гнома и оборотня, а сейчас даже не представляла, как мы им сможем помочь. Вскоре кентавр и юный маг нашли нам временное пристанище. Заходила в гостиницу я с опаской, вдруг это очередное логово вампиров, но определить этого наверняка мы не могли, и другого выхода не было, приходилось рисковать. Здесь было довольно уютно, хотя я не обращала на это внимание, поглощённая мыслями о нашем несчастии. Мы взяли две комнаты: одну для меня, другую для мужчин. Наспех поев в общем зале, мы собрались в моей комнате обсудить создавшееся положение.
- Перво-наперво не паниковать, – сказал Лекс. – Нет такой тюрьмы, из кото-рой нельзя было бы выйти.
- Он сказал: «во дворцовой тюрьму», – вспомнила я. – Это значит, что она во дворце?
Тиллиус поправил очки.
- Да. Насколько мне известно, в подземелье королевского дворца действительно есть тюрьма для политических преступников.
- Тоже нашли мне политических преступников, – прервала я его, имея в виду наших арестованных.
- Похоже, Света оскорбила высокого вельможу, а это приравнивается к политическим преступлениям.
- И что теперь?
- Самим им вряд ли выйти в скором времени, если только бежать.
- Какая хорошая мысль! – воскликнула я. – Света спец по побегам из тюрьмы, да и остальные тоже, наверное, в этом поднатаскались.
Тиллиус смутился.
- Нет, сами они, конечно, не смогут, но вот если им помочь…
Я представила себе, как мы тёмный ночью закидываем на высокую стену ве-рёвочную лестницу, делаем подкоп, подкупаем стражников… Мои ведения снова прервал голос Тиллиуса.
- Во дворец можно попасть только изнутри: он очень хорошо охраняется, а вояки из нас, в общем-то никакие, – на последнем слове Тилли окончательно смутился.
- Значит, нам надо попасть внутрь. Кто вхож во дворец? – бесполезно сидеть и плакать, надо действовать и я преисполнилась энтузиазма.
- Король, – быстро ответил Лекс.
- Может быть, кто-нибудь из вас является его двойником?
Лекс с Тиллиусом переглянулись и покачали головами.
- Значит, это отпадает. Кто ещё может явиться во дворец?
- Знать, – ответил юный маг.
- О, мы можем прикинуться высокими гостями! – предложила я.
- Какими?! Король всех знает в лицо, по именам и родословным.
- Это хуже, – я приуныла.
Подумав минутку, Лекс сказал:
- Сейчас воинский турнир проводится, который каждый год устраивает ко-роль. Кажется, победителей он приглашает погостить во дворец, да, Тилли?
- Правильно. Он устраивает для них пир и представляет им палаты на ночь.
- Это то, что нам надо! – обрадовалась я.
- Это для тех, кто победит в турнире, – напомнил мне Лекс.
Я сердито посмотрела на него.
- Значит, нам необходимо в нём победить. Что надо делать на турнире?
- По-моему, в первый день проводятся состязания лучников; во второй - мечников; в третий…
- Ясно. Надо полагать, никто из вас луком и мечом не владеет?
Мужчины вновь переглянулись.
- Совсем не владеем.
Я в раздумье покусала губу.
- Ладно. Первым делом надо попасть на турнир, а там видно будет.
- Ну, попасть не трудно. Достаточно приехать на состязание и изъявить желание в нём участвовать.
- Отлично. Осталось только решить, кто из нас это сделает.
Лекс пожал плечами:
- Ни разу не слышал, чтобы кентавры участвовали в таком турнире.
Тиллиус виновато опустил глаза:
- А я не смогу.
- Почему это?
- По Тилли невооружённым глазом видно, что он никогда оружия в руках не держал. Да и воинов в очках не бывает.
- А без них я дальше вытянутой руки ничего не вижу, – подхватил Тиллиус.
- Н – да, – протянула я. – Что ж ничего не остаётся, как мне самой идти на турнир.
Тиллиус удивлённо посмотрел на меня.
- Но женщины в воинских турнирах не участвуют.
- Если это только не амазонки, – сказал Лекс и натолкнул меня на мысль.
- Верно! Амазонки – женщины - воины. Я вполне смогу сойти за одну из них.
Лекс запротестовал.
- Но они очень редко приезжают на турнир, слишком далеко живут.
- Тем лучше. Меньше шансов их встретить и быть узнанными, вернее не уз-нанными. Всё, если других вариантов нет, останавливаемся на этом. Надо как можно быстрее узнать, когда начнётся турнир и подготовиться к нему.
Лекс решительно направился к двери.
- Ты, Наташа, оставайся здесь, а мы с Тиллиусом всё выясним.
Я возражать не стала. Впервые с тех пор как мы попали в этот мир, у меня появилась возможность побыть одной. Правда, эта возможность - следствие очень плохой ситуации, в которой мы оказались. Я представила себе, что больше никогда не увижу свою подругу, что рано или поздно мне придётся продолжить наше путешествие без неё, чтобы найти врата в свой мир. А что там, что сказать её родным? Даже думать об этом не хотелось. Я отбросила все негативные мысли. Я не могу оставить Свету в этом чужом для неё мире. Значит, надо сделать всё, чтобы вытащить её из тюрьмы, чего бы этого не стоило. В конце концов, ей сейчас гораздо хуже, чем мне. Да и о Делти и Рике забывать нельзя, за время путешествия я уже прикипела к ним. Я глубоко вздохнула и принялась ждать Лекса и Тилли.
Вернулись они часа через два и принесли с собой какую-то одежду.
- Вот, кое-как нашли. Примерно в таком же ходят амазонки.
Я повертела в руках нечто похожее на шкурки животных соединённых ремешками.
- Это на какое место надевать?
Лекс улыбнулся.
- Да, наряд несколько непривычен и откровенен, но согласись, смотрится эффектно.
Я скептически поджала губы. Может на амазонках он смотрится и эффектно, но, боюсь, я в нём буду выглядеть нелепо и вульгарно. Ну да ладно, в нашей ситуации выбирать не приходится.
- Что насчёт турнира?
- Он начнётся завтра, как мы и предполагали с состязания лучников. Так что мы и лук со стрелами купили, израсходовали почти все деньги.
Я махнула рукой.
- Бог с ними, с деньгами. Сейчас главное спасти наших друзей.
Как это сделать, мы не знали. У нас была только первая часть плана: попасть на турнир и добиться приглашения короля во дворец. Сейчас никто не хотел думать, что шансы у нас нулевые. Завтра будет новый день.
Поле, где проводился турнир, в том числе и состязания лучников, было огорожено по кругу, отделяя место соревнований от многочисленных зрительских трибун. Я не заметила ни одного свободного места, похоже, люди пришли сюда задолго до начала состязания. Лишь несколько мест под палантином оказались незанятыми.
- Это места для короля и его приближённых, – шепнул мне Лекс.
Мы приехали на состязания за четверть часа до начала. Именно приехали: я гордо (во всяком случае, так мне казалось) восседала на кентавре. Лекс сам предложил стать на время моим «боевым конём». Они с Тиллиусом убедили меня, что об амазонках известно крайне мало и все вполне могут поверить, что эти воинственные девы в качестве лошадей используют кентавров. Поэтому я с немалым трудом вскарабкалась на круп Лекса, ещё раз подивившись, как легко мне это удалось сделать в первый раз на рыночной площади, когда мы спасались от торговца. Хорошо, что сегодня мои потуги никто не видел, а то бы ни за что не поверил в то, что я воинственная амазонка и отличная наездница. Во время езды я то и дело пыталось подтянуть тряпицу на груди и поправить набедренную повязку, пока Лекс меня не отдёрнул, сказав, что это привычная одежда для амазонок и степень собственной обнажённости их мало заботит. Мне казалось, что я выгляжу ужасно, но Лекс и Тиллиус меня заверили, что я в этом наряде точь-в-точь амазонка и, посетовав лишь на мою белую кожу, натёрли меня ореховым маслом, и сейчас я ехала, источая аромат жареного муската. Тиллиус шёл рядом с нами, ему определили роль моего оруженосца.
- Слезай, – слегка повернув ко мне голову, прошептал Лекс.
- Чего? – переспросила я, ошарашено глядя на развернувшееся вокруг меня действо, больше похожее на декорации исторического фильма.
- Соскакивай, говорю. Только постарайся это… половчее.
Я постаралась. Со стороны должно быть выглядело весьма неплохо, да и по моему лицу вряд ли было заметно, что сердце от волнения чуть не выпрыгивает у меня из груди.
- Стой пока здесь. Мы с Тиллиусом тебя запишем и вернёмся.
Я осталась одна. Гордо поддёрнув подбородок, я свысока оглядывала место предстоящих состязаний. День выдался замечательным, на небе ни единой тучки и люди были в хорошем настроении в предвкушении интересного зрелища. Каких лиц здесь я только не увидела! Можно сразу сделать вывод, что королевский турнир был любимым развлечением людей и даже нелюдей всех возрастов и социального положения. Зрители забили все возможные места, над «стадионом» стоял гул голосов возбуждённой толпы, но за порядком строго следили стражники. Я перевела взгляд на поле, где лучникам предстояло показать своё мастерство. Поле с невысокой травой было достаточно большим. Чуть дальше центра стоял ряд мишеней. Я со своим, прямо скажем, неважным зрением, едва различала их отсюда, что уж говорить о том, чтобы попасть в «яблочко» из оружия, которое я никогда в руках-то до этого не держала. Мимо меня сновали люди, иногда задевая меня плечом, но тут же извинялись, когда их взгляд падал на мои «прелести» в одежде амазонки. Кое-кто из мужчин был с оружием. «Должно быть, участники турнира», - решила я. Дальше разглядывать их не стала: от вида этих сильных и уверенных в себе мужчин у меня пропадала последняя решимость. От мрачных раздумий меня отвлекли подошедшие Лекс с Тиллиусом.
- Всё, ты будешь принимать участие в состязании.
Я глубоко и обречённо вздохнула.
- О, вот и король со своей свитой.
Я посмотрела туда, куда кивнул Лекс.
На остававшиеся ранее свободными места сейчас усаживался совершенно обычный король, в поблескивающей на солнце короне.
- Нам пора на поле, – подсказал мне Лекс. – Сейчас всё начнётся.
- Господи, – только и прошептала я.
- Держись уверенно, – посоветовал напоследок кентавр.
Хорошо ему говорить, не он же сейчас будет стрелять из лука. Тем не менее, я, прямо держа спину, твёрдыми шагами приближалась к скоплению разномастно одетых мужчин с луками большими и маленькими, простыми и вычурными. Я скосила глаза на свой лук, который нёс Тиллиус, моё оружие было средним по величине и простым по виду. Когда мы подошли, оказалось, что здесь проходят процедуру проверки стрел и луков и объясняют правила. Подошла и моя очередь. Пока проверяли моё оружие, остальные участники состязания с любопытством разглядывали меня. Надеюсь, что столь пристальное внимание вызвано слухами о мастерстве воинственных амазонок, а не моим смелым нарядом. Когда, наконец (казалось, что через вечность), мне отдали моё снаряжение, я отошла в сторонку и облегчённо вздохнула.
- Просим всех участников занять свои позиции, – прозвучал чей-то голос и я как в тумане двинулась в след за остальными.
- Удачи! – шепнул мне Лекс.
Дальнейшее я осознавала плохо. Кажется, король что-то говорил (наверное, произносил приветственную речь), потом, кажется, оглашали имена всех участников, и каждого зрители приветствовали бурными аплодисментами и подбадривающими криками. Очнувшись, я обнаружила себя напротив своей мишени, хотя ей-богу понятия не имела какая из них моя, наверное, меня подтолкнул Тиллиус. Сейчас мой «оруженосец» стоял позади меня, держал лук и стрелы. Лекс остался где-то там, возле трибун. Я посмотрела на мишень, на которой где-то в центре едва различала красную точку. «Господи, что я здесь делаю! Моя стрела и половины расстояния не пролетит», - стонала я про себя. Не убить бы кого-нибудь! Благо людей поблизости нет, не считая участников, стоящих с обеих сторон на одной со мной линии и оруженосцев за спинами. Вчера я весь остаток дня тренировалась стрелять из лука, вспоминая по фильмам, как правильно это делается. Истерла все пальцы, пока не догадалась обвязать руки тряпками. Каковы результаты? Ну, с пятой попытки мне удалось запустить стрелу так, чтобы она не падала сразу у моих ног, а ближе к ночи, я с другого конца комнаты попадала в деревянную спинку кровати.
- Готовсь! – прозвучал над полем зычный голос.
Тиллиус протянул мне лук со стрелами и прошептал:
- Я не могу быть рядом с тобой. Мне придётся уйти. Мы будем ждать тебя с Лексом.
Я слабо кивнула. Все мои мысли были о предстоящем состязании. Мой друг ушёл, и я осталась один на один с луком и мишенью. По команде я вложила стрелу, подняла лук. Секунда – и по обеим сторонам от меня защёлкали тетива. Я нашла взглядом на мишени красную точку и, зажмурившись, послала туда стрелу. Открыла глаза я только тогда, когда закончилось вжиканье стрел, и поднялся шквал оваций. Внутренне сжавшись, поискала глазами на земле свою стрелу и, не найдя, посмотрела на мишень. Стрела торчала точно в центре красного кружочка! Чудо! Нет, случайность, счастливая случайность! А может, судьба смилостивилась надо мной? Что бы это ни было, второй удачи не будет, а ведь впереди ещё два тура. По правилам, участники в следующем туре должны стрелять по живым мишеням. Пока я гадала, что это значит, судьи подсчитывали очки. Свои результаты я пропустила мимо ушей, поздно спохватившись. Оставалось только надеяться, что они не самые худшие. Объявили второй тур, и я чуть было не проморгала момент, когда на волю выпустили выводок гагар, которые тут же устремились в небо. Все участники вскинули свои луки. Я сделала то же самое, не веря, что из лука можно вообще попасть в летящую птицу. Однако на поле уже падали подбитые гагары, но самое странное, что мне тоже удалось попасть в одну из птиц и сейчас, я явно видела, как у лежащей на земле пернатой из груди торчит моя стрела с красным оперением. Не иначе как сама Фортуна управляет моей рукой. Объявление результатов после второго тура я уже не прозевала и с удивлением узнала, что показатели у амазонки Валены (то есть у меня) одни из самых лучших. Я воспряла духом и, наконец, поверила, что мы действительно сможем попасть во дворец. Третий тур был на меткость и скорость. Задача участников была в том, что бы выпустить как можно больше стрел по мишени с максимальной точностью. Пока всё это объявляли и готовили мишени я лихорадочно выбирала про себя тактику моих предстоящих действий: то ли выпустить побольше стрел, а уж там как они попадут, то ли постараться взять меткостью, но тогда о скорости говорить не приходиться. Делать и то и другое даже пытаться для меня бессмысленно. Хотя, о чём я? Успех в первых двух турах это счастливая случайность, а никак не закономерность. Я вздохнула: будь что будет, постараюсь выпустить как можно больше стрел, может, хотя бы некоторые из них попадут в мишень и принесут несколько очков.
Раздались аплодисменты. Я оглядела трибуны и снова, как и в начале, ощутила размах и великолепие, с каким проходит королевский воинский турнир. Все трибуны забиты до отказа, от разноцветья одежд, знамён, праздничных лент, украшающих «стадион», рябило в глазах.
- Ого, а он тяжёлый, и как только это гном его тащил?
Следующие полчаса я проплакала, послушно бредя за Лексом и Тиллиусом, которые искали постоялый двор. Я ругала себя за то, что ничего не сделала, чтобы спасти свою подругу, гнома и оборотня, а сейчас даже не представляла, как мы им сможем помочь. Вскоре кентавр и юный маг нашли нам временное пристанище. Заходила в гостиницу я с опаской, вдруг это очередное логово вампиров, но определить этого наверняка мы не могли, и другого выхода не было, приходилось рисковать. Здесь было довольно уютно, хотя я не обращала на это внимание, поглощённая мыслями о нашем несчастии. Мы взяли две комнаты: одну для меня, другую для мужчин. Наспех поев в общем зале, мы собрались в моей комнате обсудить создавшееся положение.
- Перво-наперво не паниковать, – сказал Лекс. – Нет такой тюрьмы, из кото-рой нельзя было бы выйти.
- Он сказал: «во дворцовой тюрьму», – вспомнила я. – Это значит, что она во дворце?
Тиллиус поправил очки.
- Да. Насколько мне известно, в подземелье королевского дворца действительно есть тюрьма для политических преступников.
- Тоже нашли мне политических преступников, – прервала я его, имея в виду наших арестованных.
- Похоже, Света оскорбила высокого вельможу, а это приравнивается к политическим преступлениям.
- И что теперь?
- Самим им вряд ли выйти в скором времени, если только бежать.
- Какая хорошая мысль! – воскликнула я. – Света спец по побегам из тюрьмы, да и остальные тоже, наверное, в этом поднатаскались.
Тиллиус смутился.
- Нет, сами они, конечно, не смогут, но вот если им помочь…
Я представила себе, как мы тёмный ночью закидываем на высокую стену ве-рёвочную лестницу, делаем подкоп, подкупаем стражников… Мои ведения снова прервал голос Тиллиуса.
- Во дворец можно попасть только изнутри: он очень хорошо охраняется, а вояки из нас, в общем-то никакие, – на последнем слове Тилли окончательно смутился.
- Значит, нам надо попасть внутрь. Кто вхож во дворец? – бесполезно сидеть и плакать, надо действовать и я преисполнилась энтузиазма.
- Король, – быстро ответил Лекс.
- Может быть, кто-нибудь из вас является его двойником?
Лекс с Тиллиусом переглянулись и покачали головами.
- Значит, это отпадает. Кто ещё может явиться во дворец?
- Знать, – ответил юный маг.
- О, мы можем прикинуться высокими гостями! – предложила я.
- Какими?! Король всех знает в лицо, по именам и родословным.
- Это хуже, – я приуныла.
Подумав минутку, Лекс сказал:
- Сейчас воинский турнир проводится, который каждый год устраивает ко-роль. Кажется, победителей он приглашает погостить во дворец, да, Тилли?
- Правильно. Он устраивает для них пир и представляет им палаты на ночь.
- Это то, что нам надо! – обрадовалась я.
- Это для тех, кто победит в турнире, – напомнил мне Лекс.
Я сердито посмотрела на него.
- Значит, нам необходимо в нём победить. Что надо делать на турнире?
- По-моему, в первый день проводятся состязания лучников; во второй - мечников; в третий…
- Ясно. Надо полагать, никто из вас луком и мечом не владеет?
Мужчины вновь переглянулись.
- Совсем не владеем.
Я в раздумье покусала губу.
- Ладно. Первым делом надо попасть на турнир, а там видно будет.
- Ну, попасть не трудно. Достаточно приехать на состязание и изъявить желание в нём участвовать.
- Отлично. Осталось только решить, кто из нас это сделает.
Лекс пожал плечами:
- Ни разу не слышал, чтобы кентавры участвовали в таком турнире.
Тиллиус виновато опустил глаза:
- А я не смогу.
- Почему это?
- По Тилли невооружённым глазом видно, что он никогда оружия в руках не держал. Да и воинов в очках не бывает.
- А без них я дальше вытянутой руки ничего не вижу, – подхватил Тиллиус.
- Н – да, – протянула я. – Что ж ничего не остаётся, как мне самой идти на турнир.
Тиллиус удивлённо посмотрел на меня.
- Но женщины в воинских турнирах не участвуют.
- Если это только не амазонки, – сказал Лекс и натолкнул меня на мысль.
- Верно! Амазонки – женщины - воины. Я вполне смогу сойти за одну из них.
Лекс запротестовал.
- Но они очень редко приезжают на турнир, слишком далеко живут.
- Тем лучше. Меньше шансов их встретить и быть узнанными, вернее не уз-нанными. Всё, если других вариантов нет, останавливаемся на этом. Надо как можно быстрее узнать, когда начнётся турнир и подготовиться к нему.
Лекс решительно направился к двери.
- Ты, Наташа, оставайся здесь, а мы с Тиллиусом всё выясним.
Я возражать не стала. Впервые с тех пор как мы попали в этот мир, у меня появилась возможность побыть одной. Правда, эта возможность - следствие очень плохой ситуации, в которой мы оказались. Я представила себе, что больше никогда не увижу свою подругу, что рано или поздно мне придётся продолжить наше путешествие без неё, чтобы найти врата в свой мир. А что там, что сказать её родным? Даже думать об этом не хотелось. Я отбросила все негативные мысли. Я не могу оставить Свету в этом чужом для неё мире. Значит, надо сделать всё, чтобы вытащить её из тюрьмы, чего бы этого не стоило. В конце концов, ей сейчас гораздо хуже, чем мне. Да и о Делти и Рике забывать нельзя, за время путешествия я уже прикипела к ним. Я глубоко вздохнула и принялась ждать Лекса и Тилли.
Вернулись они часа через два и принесли с собой какую-то одежду.
- Вот, кое-как нашли. Примерно в таком же ходят амазонки.
Я повертела в руках нечто похожее на шкурки животных соединённых ремешками.
- Это на какое место надевать?
Лекс улыбнулся.
- Да, наряд несколько непривычен и откровенен, но согласись, смотрится эффектно.
Я скептически поджала губы. Может на амазонках он смотрится и эффектно, но, боюсь, я в нём буду выглядеть нелепо и вульгарно. Ну да ладно, в нашей ситуации выбирать не приходится.
- Что насчёт турнира?
- Он начнётся завтра, как мы и предполагали с состязания лучников. Так что мы и лук со стрелами купили, израсходовали почти все деньги.
Я махнула рукой.
- Бог с ними, с деньгами. Сейчас главное спасти наших друзей.
Как это сделать, мы не знали. У нас была только первая часть плана: попасть на турнир и добиться приглашения короля во дворец. Сейчас никто не хотел думать, что шансы у нас нулевые. Завтра будет новый день.
Глава 8 Турнир
Поле, где проводился турнир, в том числе и состязания лучников, было огорожено по кругу, отделяя место соревнований от многочисленных зрительских трибун. Я не заметила ни одного свободного места, похоже, люди пришли сюда задолго до начала состязания. Лишь несколько мест под палантином оказались незанятыми.
- Это места для короля и его приближённых, – шепнул мне Лекс.
Мы приехали на состязания за четверть часа до начала. Именно приехали: я гордо (во всяком случае, так мне казалось) восседала на кентавре. Лекс сам предложил стать на время моим «боевым конём». Они с Тиллиусом убедили меня, что об амазонках известно крайне мало и все вполне могут поверить, что эти воинственные девы в качестве лошадей используют кентавров. Поэтому я с немалым трудом вскарабкалась на круп Лекса, ещё раз подивившись, как легко мне это удалось сделать в первый раз на рыночной площади, когда мы спасались от торговца. Хорошо, что сегодня мои потуги никто не видел, а то бы ни за что не поверил в то, что я воинственная амазонка и отличная наездница. Во время езды я то и дело пыталось подтянуть тряпицу на груди и поправить набедренную повязку, пока Лекс меня не отдёрнул, сказав, что это привычная одежда для амазонок и степень собственной обнажённости их мало заботит. Мне казалось, что я выгляжу ужасно, но Лекс и Тиллиус меня заверили, что я в этом наряде точь-в-точь амазонка и, посетовав лишь на мою белую кожу, натёрли меня ореховым маслом, и сейчас я ехала, источая аромат жареного муската. Тиллиус шёл рядом с нами, ему определили роль моего оруженосца.
- Слезай, – слегка повернув ко мне голову, прошептал Лекс.
- Чего? – переспросила я, ошарашено глядя на развернувшееся вокруг меня действо, больше похожее на декорации исторического фильма.
- Соскакивай, говорю. Только постарайся это… половчее.
Я постаралась. Со стороны должно быть выглядело весьма неплохо, да и по моему лицу вряд ли было заметно, что сердце от волнения чуть не выпрыгивает у меня из груди.
- Стой пока здесь. Мы с Тиллиусом тебя запишем и вернёмся.
Я осталась одна. Гордо поддёрнув подбородок, я свысока оглядывала место предстоящих состязаний. День выдался замечательным, на небе ни единой тучки и люди были в хорошем настроении в предвкушении интересного зрелища. Каких лиц здесь я только не увидела! Можно сразу сделать вывод, что королевский турнир был любимым развлечением людей и даже нелюдей всех возрастов и социального положения. Зрители забили все возможные места, над «стадионом» стоял гул голосов возбуждённой толпы, но за порядком строго следили стражники. Я перевела взгляд на поле, где лучникам предстояло показать своё мастерство. Поле с невысокой травой было достаточно большим. Чуть дальше центра стоял ряд мишеней. Я со своим, прямо скажем, неважным зрением, едва различала их отсюда, что уж говорить о том, чтобы попасть в «яблочко» из оружия, которое я никогда в руках-то до этого не держала. Мимо меня сновали люди, иногда задевая меня плечом, но тут же извинялись, когда их взгляд падал на мои «прелести» в одежде амазонки. Кое-кто из мужчин был с оружием. «Должно быть, участники турнира», - решила я. Дальше разглядывать их не стала: от вида этих сильных и уверенных в себе мужчин у меня пропадала последняя решимость. От мрачных раздумий меня отвлекли подошедшие Лекс с Тиллиусом.
- Всё, ты будешь принимать участие в состязании.
Я глубоко и обречённо вздохнула.
- О, вот и король со своей свитой.
Я посмотрела туда, куда кивнул Лекс.
На остававшиеся ранее свободными места сейчас усаживался совершенно обычный король, в поблескивающей на солнце короне.
- Нам пора на поле, – подсказал мне Лекс. – Сейчас всё начнётся.
- Господи, – только и прошептала я.
- Держись уверенно, – посоветовал напоследок кентавр.
Хорошо ему говорить, не он же сейчас будет стрелять из лука. Тем не менее, я, прямо держа спину, твёрдыми шагами приближалась к скоплению разномастно одетых мужчин с луками большими и маленькими, простыми и вычурными. Я скосила глаза на свой лук, который нёс Тиллиус, моё оружие было средним по величине и простым по виду. Когда мы подошли, оказалось, что здесь проходят процедуру проверки стрел и луков и объясняют правила. Подошла и моя очередь. Пока проверяли моё оружие, остальные участники состязания с любопытством разглядывали меня. Надеюсь, что столь пристальное внимание вызвано слухами о мастерстве воинственных амазонок, а не моим смелым нарядом. Когда, наконец (казалось, что через вечность), мне отдали моё снаряжение, я отошла в сторонку и облегчённо вздохнула.
- Просим всех участников занять свои позиции, – прозвучал чей-то голос и я как в тумане двинулась в след за остальными.
- Удачи! – шепнул мне Лекс.
Дальнейшее я осознавала плохо. Кажется, король что-то говорил (наверное, произносил приветственную речь), потом, кажется, оглашали имена всех участников, и каждого зрители приветствовали бурными аплодисментами и подбадривающими криками. Очнувшись, я обнаружила себя напротив своей мишени, хотя ей-богу понятия не имела какая из них моя, наверное, меня подтолкнул Тиллиус. Сейчас мой «оруженосец» стоял позади меня, держал лук и стрелы. Лекс остался где-то там, возле трибун. Я посмотрела на мишень, на которой где-то в центре едва различала красную точку. «Господи, что я здесь делаю! Моя стрела и половины расстояния не пролетит», - стонала я про себя. Не убить бы кого-нибудь! Благо людей поблизости нет, не считая участников, стоящих с обеих сторон на одной со мной линии и оруженосцев за спинами. Вчера я весь остаток дня тренировалась стрелять из лука, вспоминая по фильмам, как правильно это делается. Истерла все пальцы, пока не догадалась обвязать руки тряпками. Каковы результаты? Ну, с пятой попытки мне удалось запустить стрелу так, чтобы она не падала сразу у моих ног, а ближе к ночи, я с другого конца комнаты попадала в деревянную спинку кровати.
- Готовсь! – прозвучал над полем зычный голос.
Тиллиус протянул мне лук со стрелами и прошептал:
- Я не могу быть рядом с тобой. Мне придётся уйти. Мы будем ждать тебя с Лексом.
Я слабо кивнула. Все мои мысли были о предстоящем состязании. Мой друг ушёл, и я осталась один на один с луком и мишенью. По команде я вложила стрелу, подняла лук. Секунда – и по обеим сторонам от меня защёлкали тетива. Я нашла взглядом на мишени красную точку и, зажмурившись, послала туда стрелу. Открыла глаза я только тогда, когда закончилось вжиканье стрел, и поднялся шквал оваций. Внутренне сжавшись, поискала глазами на земле свою стрелу и, не найдя, посмотрела на мишень. Стрела торчала точно в центре красного кружочка! Чудо! Нет, случайность, счастливая случайность! А может, судьба смилостивилась надо мной? Что бы это ни было, второй удачи не будет, а ведь впереди ещё два тура. По правилам, участники в следующем туре должны стрелять по живым мишеням. Пока я гадала, что это значит, судьи подсчитывали очки. Свои результаты я пропустила мимо ушей, поздно спохватившись. Оставалось только надеяться, что они не самые худшие. Объявили второй тур, и я чуть было не проморгала момент, когда на волю выпустили выводок гагар, которые тут же устремились в небо. Все участники вскинули свои луки. Я сделала то же самое, не веря, что из лука можно вообще попасть в летящую птицу. Однако на поле уже падали подбитые гагары, но самое странное, что мне тоже удалось попасть в одну из птиц и сейчас, я явно видела, как у лежащей на земле пернатой из груди торчит моя стрела с красным оперением. Не иначе как сама Фортуна управляет моей рукой. Объявление результатов после второго тура я уже не прозевала и с удивлением узнала, что показатели у амазонки Валены (то есть у меня) одни из самых лучших. Я воспряла духом и, наконец, поверила, что мы действительно сможем попасть во дворец. Третий тур был на меткость и скорость. Задача участников была в том, что бы выпустить как можно больше стрел по мишени с максимальной точностью. Пока всё это объявляли и готовили мишени я лихорадочно выбирала про себя тактику моих предстоящих действий: то ли выпустить побольше стрел, а уж там как они попадут, то ли постараться взять меткостью, но тогда о скорости говорить не приходиться. Делать и то и другое даже пытаться для меня бессмысленно. Хотя, о чём я? Успех в первых двух турах это счастливая случайность, а никак не закономерность. Я вздохнула: будь что будет, постараюсь выпустить как можно больше стрел, может, хотя бы некоторые из них попадут в мишень и принесут несколько очков.
Раздались аплодисменты. Я оглядела трибуны и снова, как и в начале, ощутила размах и великолепие, с каким проходит королевский воинский турнир. Все трибуны забиты до отказа, от разноцветья одежд, знамён, праздничных лент, украшающих «стадион», рябило в глазах.
