Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Откуда он здесь? Он же остался там, в горящем отеле. Как он нашел нас… меня? Зачем?
Открываю глаза, вампир стоит уже вплотную ко мне. Быстрый и опасный, я даже не почувствовала, как он приблизился. Сердце зашлось с такой силой, что я уже не слышала стрекот сверчков. Несколько долгих часов или всё же мгновений (?) стою, не в силах пошевелиться, лишь облизываю внезапно пересохшие губы. Наконец, я поднимаю глаза и всё-таки решаюсь взглянуть ему в лицо. Ни тени смущения, симпатии или хотя бы дружелюбия, лишь немного любопытства, примерно как у кота, который смотрит на загнанную в угол мышку. Ну, что теперь она будет делать? И, правда, понимаю, что ничего не могу сделать. Убежать? Спрятаться? Сопротивляться? Смешно! Я посмотрела в его глаза, надеясь найти ответ на вопрос, что ему нужно от меня? Мою кровь? Мою душу? Я уверена, что не спросила это вслух, но он усмехнулся и чуть слышно сказал: «Всю тебя». Пытаясь понять, послышалось ли мне это или и правда слова вылетели из его уст, я пропустила момент, когда его губы оказались так близко от моих, что избежать поцелуя было уже невозможно. Как вы представляете себе поцелуй вампира? Холодным, обжигающим? Раньше не смогла бы ответить на этот вопрос. Сейчас я знаю. Его поцелуй будто раскрывал меня как бутон цветка, по лепесточку, пока не осталась лишь сердцевина, которая чувствовала каждой клеточкой его легкое покусывание губ, его смелый язык… Я утопала в его и своих желаниях, пыталась выплыть из омута, поставить заслон от магнетизма, которое исходило от Нела. Но проигрывала. Когда его уста отпустили мои, я понадеялась, что это спасение. Напрасно. Губы мужчины переместились к моей шее, он неожиданно провел языком снизу вверх, и моё тело дрогнуло, словно под током. Но ему этого было мало. Легким движением, он начал спускать плечо моей блузки, ведя взглядом по каждому миллиметру обнажающегося тела. Ноги больше не слушались меня. Словно почувствовав, что я сейчас упаду, Нел подхватил меня и аккуратно положил на землю. Не желая думать, что будет дальше и не имя сил на сопротивление, я закрыла глаза.
- Отдай! Это моё! – истошный крик заставил меня вздрогнуть и заморгать.
Утренние лучи солнца уже подкрадывались к поляне и через минуту-другую их свет зальёт место нашей временной стоянки.
В центре догорал вчерашний костер, потягивались и разминали шеи только что проснувшиеся Делти и Тиллиус, а неподалеку спорили, ну конечно, Светка и Лекс.
- Отдай, говорю! – требовала моя подруга.
- Да это не съедобно! Объясняю же тебе, - отвечал Лекс, зажимая что-то в руке.
- Господи, - простонала я. – Что у вас там ещё случилось?
- Наташа, - обрадовалась Светка, видимо, чая найти во мне поддержку. – Он забрал мои яблоки!
Я потерла виски, прогоняя остатки сна, и рассеяно спросила.
- Какие ещё яблоки? Не помню, чтобы мы их где-то собирали.
- Я их сегодня утром нашла, вон в той роще!
- Лекс, зачем тебе эти яблоки?
Честно говоря, мне было всё равно, но кажется, эти двое взвалили на меня роль третейского судьи.
- Они дикие, такие кислые, что от них сводит живот, - показал мелкие фрукты кентавр.
- Врёшь ты всё! Тебе просто самому яблочек хочется, вот ты и придумываешь на ходу!
- Лекс правду говорит, они, действительно, такие кислые, что есть их нельзя, - подтвердил гном.
- Ничего-ничего. Знаете, какой мой любимый фрукт? Лимон! А тут какие-то яблоки, подумаешь.
- Отдай ей, - махнула я рукой, - пусть сама попробует, иначе не успокоится.
Лекс развел руками, мол, я предупредил, и отдал яблоки Светке.
Пожалели об этом все.
Следующий час гоблинша была злая на весь мир, она обвиняла нас в черствости и не милосердии, раз мы позволили ей попробовать это кислое яблоко. Больше всех доставалось, конечно же, кентавру. Он стоически выносил все претензии моей подруги, за что я была ему крайне благодарна. А сама, дабы отвлечься от Светкиного бурчания, раздумывала над событиями прошлого дня.
Когда мы ушли из общины кентавров, мы ещё долго шли, прячась в зарослях и пытаясь вообще не высовываться, хотя Тиллиус сказал, что за пределами города нас преследовать не будут. Когда поймут, что в Незабвенном нас уже нет, поиски прекратятся: градоначальник отвечает только за то, что происходит в его «вотчине», а что во вне – его не интересует. Это обстоятельство меня радовало, но решила, что осторожность нам не помешает, поэтому на дорогу мы не выходили, и вообще, старались держаться от неё подальше. На закате остановились на подходящей по размерам поляне, развели костер и вскипятили в гномьем котелке, набранную из ручья воду, вот и весь ужин. Легли спать под урчание голодных желудков. Неудивительно, что утром Светка не удержалась от искушения попробовать найденные дикие яблоки, несмотря на все наши старания её отговорить. Смотреть на её скрючившееся лицо было, конечно, смешно, но проблема отсутствия еды стояла перед нами остро. Обсудив это на нашем маленьком совете, мы решили разойтись в разные стороны и поискать что-нибудь съедобное. Мы со Светкой пошли вдвоём.
- Ну, выкладывай, - сказала подруга, когда мы остались одни.
- О чём?
- О том, что снилось тебе сегодня ночью, - подмигнула она.
Я смутилась и отвела взгляд.
- Ничего не снилось, так… чушь всякая…
- Ну да, ну да. Поэтому ты так вздыхала и блаженно стонала, - Светка остановилась и даже попыталась изобразить, как я это делала.
Я беззлобно ткнула её кулаком.
- Хватит паясничать.
- А ты тогда расскажи, что тебе снилось!
Я помолчала, но чувствуя, что любопытная подруга не отстанет, всё же ответила.
- Мне снился Он.
- Вампир? – подпрыгнула от возбуждения гоблинша. – Я так и знала! Иии?
- Что и?
- Ну что вы делали в твоём сне? – продолжала она допытываться.
- Что-что… Разговаривали, - огрызнулась я.
- Ага, со вздохами и стонами, - хихикнула вредная подружка.
- Да ну тебя, - махнула я рукой.
Отошла было на несколько шагов, но всё же обернулась. Ну кому как ни ей рассказать все свои тайны? Разве не она всегда была со мной во всех моих приключениях?
- Я таких как он никогда не встречала… Он такой… красивый, такой силь-ный, такой волнующий.
- Ну, бывают и лучше, - сказала Светка и вдруг я поймала её взгляд, брошенный украдкой в ту сторону, где вдалеке бродили кентавр с гномом.
- Ты про Лекса? – настала моя очередь разводить подругу на тайны.
Но она не поддалась. Буркнула что-то типа: «дура ты, Наташка и уши у тебя холодные» и поспешила ретироваться.
- Еду лучше ищи, - крикнула она уже издалека.
Я сомневалась, что здесь, среди травы и небольших кустарников, с кое-где встречающимися деревьями, можно найти что-нибудь съестное, но, тем не менее, честно вела поиски, вглядывалась под ноги и смотрела по сторонам.
Вскоре неугомонная Светка меня позвала:
- Ой, Наташка, смотри!
Я подошла к подруге и посмотрела туда, на что она мне указывала. На каком-то стебелёчке сидела крупная стрекоза.
- Знаешь, Света, боюсь, одной стрекозой мы не наедимся.
Света с осуждением покрутила пальцем у виска и, махнув рукой как на безнадёжную, весёло погналась за улетающим насекомым. Мне осталось лишь позавидовать её беспечности и продолжить поиски самой.
Когда мы снова собрались все вместе, не считая Рика, оказалось, что только я пришла не с пустыми руками. Я показала друзьям целый носовой платок ягод.
- Только я не знаю, ядовитые они или нет.
- А пусть сначала копытоногий попробует. Глядишь, копыта отбросит - человеком станет, – тут же предложила Света.
Лекс в долгу не остался.
- А может, лучше ты попробуешь? Вдруг обратно в свой первоначальный вид превратишься? Хотя нет, не стоит, я этого зрелища не вынесу.
- Вот дурак! – обозлилась Света. – Я, между прочим, в отличие от тебя, в своём человеческом виде, девушка симпатичная.
Лекс рассмеялся так искренне, что хотелось к нему присоединиться. Однако человек я справедливый.
- Света говорит правду. Она действительно милая девушка. Можете мне поверить.
Подруга с благодарностью посмотрела на меня.
- Мы, конечно, вам верим, – заверил нас гном. – Однако вопрос с едой остался нерешённым.
- Думаю, я нашёл кое-что подходящее.
Мы не заметили, что к нам подошёл Рик. В одной руке он держал за ноги какую-то крупную птицу.
- Она сидела на кладке, так что там есть ещё несколько крупных яиц. Ими тоже можно питаться.
… Уже через несколько минут мы разводили костёр. Делти в это время где-то в стороне занимался птицей, так как никто больше выпотрошить дичь не захотел, невозмутимый гном сам взялся за это. Когда птица была готова, мы насадили её на самодельный вертел. Больше всех суетилась Света, она бегала вокруг нас и советовала как лучше сделать, чем очень раздражала кентавра. По мере того, как дичь готовилась, покрываясь потрясающей золотистой корочкой, у меня (да и не только, думаю, у меня) появлялось обильное слюноотделение. Когда пернатая, наконец, была готова, её разделили на части, и на каждого вышло не так уж много, конечно птица была крупная, но это всего лишь птица.
- Дайте ему побольше, – сказала Света указывая на Рика.
Он удивлённо посмотрел на неё.
- Что это ты обо мне так заботишься?
- Не о тебе, о нас. Не хочу, чтобы ты голодным остался. А то ещё неизвестно чем или кем ты захочешь ночью подкрепиться.
Я неодобрительно взглянула на подругу. Рик промолчал, и весь обед прошёл спокойно, во многом благодаря и тому, что Света предусмотрительно села подальше от Лекса, чтобы он опять чего-нибудь не ляпнул. В качестве добавки к основному «блюду» мы запекли яйца птицы, которые действительно оказались крупными. Всего их было шесть штук, и каждому досталось по одному. Света своё яйцо есть отказалась:
- Из них же могли вылупиться птенчики!
- Ты только что ела бывшую живую птицу, – напомнил ей кентавр.
- Это другое. Она свою жизнь, можно сказать, отжила, а этим бедным маленьким птенчикам только предстояло войти в этот прекрасный мир!
Я от таких слов даже перестала обгладывать косточку и с сомнением посмотрела на своё яйцо. Никто со Светой спорить не стал, но, похоже, больше никого не интересовала судьба невылупившихся птенцов.
После обеда всех потянуло в сон, сказались предыдущие ночь, проведённая без комфорта, поэтому мы, не долго думая, поудобнее расположились на травке и уже через несколько минут безмятежно спали.
Не знаю, что меня разбудило, но когда я открыла глаза, увидела, как в мешке гнома, лежащего рядом с ним, роется какое-то маленькое существо. Мелкий поганец был настолько увлечён, что заметил меня только тогда, когда я схватила его за шкирку и подняла над землёй. Ростом он был даже меньше гнома и больше напоминал кукольного пупса, глазки ошеломлённо смотрели на меня с маленького сморщенного личика. От созерцания меня отвлёк его возмущённый вопль, не видела бы я источника звука, ни за что бы не поверила, что его может издать этот коротышка. Конечно, его крик всех разбудил. Друзья удивлённо уставились на мою находку.
Малыш брыкался, пытаясь достать меня ногами, но я предусмотрительно держала его на вытянутой руке.
- Пусти меня! А ну пусти, я сказал! – вырывалось существо, но я не обращала внимания.
- Ты кто?
- Дура ты! Не видишь что - ли? Лепрекон я!
- Кто-кто?
- Оглохла что – ли? Лепреко-о-он! – заорал малыш, видимо действительно полагая, что я его не расслышала.
Я решила не уточнять, что не знаю такого слова.
- Что ты искал в мешке?
Гном насторожился:
- В моём мешке?
- Да пусти же. Еду я искал! Пожрать я хотел, понимаешь?
Все помаленьку стали приходить в себя.
- Ой, какой маленький! – умилилась Света и пощекотала пальцем пузико ко-ротышки.
Лепрекон такой фамильярности не потерпел и стукнул Свету кулачком в лоб.
- Убери коряги!
Светка от неожиданности повалилась на спину.
- У-у, какой злой!
- Ха, так тебе и надо! – позлорадствовал Лекс. – Не будешь ко всем приста-вать.
- Я же ничего плохого не сделала!
Я решила, что держать лепрекона больше не имеет нужды, и опустила его на землю. Он тут же бросился наутёк.
- А я думала ты кушать хочешь! – крикнула я ему вслед.
Коротышка остановился и обернулся через плечо.
- А что, есть?
- Кое-что найдём.
Я разворошила золу от нашего костра и выудила оттуда два наших со Светой оставшихся яйца, положила перед лепреконом платок с ягодами, которые никто так и не решился попробовать.
- Вот, всё что есть. Не богато, конечно…
Но лепрекон уже вовсю уплетал наше скромное угощение. Ягоды он тоже съел, не моргнув глазом. Когда от яиц осталась только скорлупа, а на платочке – ни одной ягодки, коротышка облизал пальцы.
- Не густо конечно, но раз у вас больше ничего нет…
Лепрекон встал, церемониально поклонился и, обратившись ко мне, сказал:
- Теперь я и весь мой народ в долгу перед вами вам. Мы вас отблагодарим.
После чего лепрекон подобрал свой колпак и удалился в неизвестном направлении, бросив нам на прощание: «Ну, бывайте!» А я так и осталась сидеть с разинутым ртом. Остальные же, как ни в чём не бывало, по предложению Делти, стали собираться в дорогу.
- Кто такие лепреконы – то? - спросила я у всех разом, когда мы уже шли.
- Маленький народец, – ответил мне Лекс. – Говорят они дальние родственники гномов.
- Правда? – обернулась я к Делти.
Гном пожал плечами:
- Не знаю. Может и были у нас в прошлом общие предки, но сейчас ни мы их, ни они нас родичами не считают. Лепреконы вообще пытаются общих дел с другими народами не иметь, так при необходимости.
- Да уж, вёл он себя вначале весьма агрессивно, – заметила Света, потирая свой лоб.
- Это всё из-за своего низкого роста. Такие маленькие существа беззащитны, поэтому они так грубы и агрессивны – своего рода защитная ре-акция. Но если кто сделал для них что-то хорошее, они отблагодарят. Не деньгами, правда, а какой-нибудь услугой, например, или помощь окажут в трудную минуту.
- Да как могут помочь такие малыши? – усмехнулась Света.
- Не скажи, – покачал головой гном. – У каждого народа есть свои навыки и знания, так что ни от какой помощи отказываться нельзя, никогда не знаешь, в какую ситуацию попадёшь.
Слишком свежи были в памяти события последних двух дней, чтобы не согласиться с мудрым гномом.
Весь остаток дня прошёл без происшествий, иногда мы делали короткие привалы, но после небольшого отдыха шли дальше. По пути, посовещавшись, мы пришли к выводу, что без денег, а значит и без еды продолжать путешествие бессмысленно. Вывод: деньги надо раздобыть и сделать это можно в городе.
- Вечный – это главный город королевства, – сообщил нам Лекс. – И он как раз у нас на пути. Если повезёт, там можно заработать.
- Как? Наймёшься лошадью к извозчику? – не преминула подколоть Света кентавра.
- Нет. Буду тебя на площади за деньги показывать, – огрызнулся Лекс.
Светке этого было достаточно, чтобы взъяриться.
- Это ещё кого показывать надо, осёл!
Кентавр двинулся к Светке с явным намерением разобраться, но я поспешно загородила её собой.
- Да это… она это… не со зла. Ослик оно ведь это… неплохо, ага!
Лекс остановился.
- Только из уважения к тебе, Наташа.
Уличив момент, когда кентавр отвернулся, я дала подруге лёгкий подзатыльник. Она обижено посмотрела на меня и, проходя мимо, как бы нечаянно наступила мне на ногу.
Открываю глаза, вампир стоит уже вплотную ко мне. Быстрый и опасный, я даже не почувствовала, как он приблизился. Сердце зашлось с такой силой, что я уже не слышала стрекот сверчков. Несколько долгих часов или всё же мгновений (?) стою, не в силах пошевелиться, лишь облизываю внезапно пересохшие губы. Наконец, я поднимаю глаза и всё-таки решаюсь взглянуть ему в лицо. Ни тени смущения, симпатии или хотя бы дружелюбия, лишь немного любопытства, примерно как у кота, который смотрит на загнанную в угол мышку. Ну, что теперь она будет делать? И, правда, понимаю, что ничего не могу сделать. Убежать? Спрятаться? Сопротивляться? Смешно! Я посмотрела в его глаза, надеясь найти ответ на вопрос, что ему нужно от меня? Мою кровь? Мою душу? Я уверена, что не спросила это вслух, но он усмехнулся и чуть слышно сказал: «Всю тебя». Пытаясь понять, послышалось ли мне это или и правда слова вылетели из его уст, я пропустила момент, когда его губы оказались так близко от моих, что избежать поцелуя было уже невозможно. Как вы представляете себе поцелуй вампира? Холодным, обжигающим? Раньше не смогла бы ответить на этот вопрос. Сейчас я знаю. Его поцелуй будто раскрывал меня как бутон цветка, по лепесточку, пока не осталась лишь сердцевина, которая чувствовала каждой клеточкой его легкое покусывание губ, его смелый язык… Я утопала в его и своих желаниях, пыталась выплыть из омута, поставить заслон от магнетизма, которое исходило от Нела. Но проигрывала. Когда его уста отпустили мои, я понадеялась, что это спасение. Напрасно. Губы мужчины переместились к моей шее, он неожиданно провел языком снизу вверх, и моё тело дрогнуло, словно под током. Но ему этого было мало. Легким движением, он начал спускать плечо моей блузки, ведя взглядом по каждому миллиметру обнажающегося тела. Ноги больше не слушались меня. Словно почувствовав, что я сейчас упаду, Нел подхватил меня и аккуратно положил на землю. Не желая думать, что будет дальше и не имя сил на сопротивление, я закрыла глаза.
- Отдай! Это моё! – истошный крик заставил меня вздрогнуть и заморгать.
Утренние лучи солнца уже подкрадывались к поляне и через минуту-другую их свет зальёт место нашей временной стоянки.
В центре догорал вчерашний костер, потягивались и разминали шеи только что проснувшиеся Делти и Тиллиус, а неподалеку спорили, ну конечно, Светка и Лекс.
- Отдай, говорю! – требовала моя подруга.
- Да это не съедобно! Объясняю же тебе, - отвечал Лекс, зажимая что-то в руке.
- Господи, - простонала я. – Что у вас там ещё случилось?
- Наташа, - обрадовалась Светка, видимо, чая найти во мне поддержку. – Он забрал мои яблоки!
Я потерла виски, прогоняя остатки сна, и рассеяно спросила.
- Какие ещё яблоки? Не помню, чтобы мы их где-то собирали.
- Я их сегодня утром нашла, вон в той роще!
- Лекс, зачем тебе эти яблоки?
Честно говоря, мне было всё равно, но кажется, эти двое взвалили на меня роль третейского судьи.
- Они дикие, такие кислые, что от них сводит живот, - показал мелкие фрукты кентавр.
- Врёшь ты всё! Тебе просто самому яблочек хочется, вот ты и придумываешь на ходу!
- Лекс правду говорит, они, действительно, такие кислые, что есть их нельзя, - подтвердил гном.
- Ничего-ничего. Знаете, какой мой любимый фрукт? Лимон! А тут какие-то яблоки, подумаешь.
- Отдай ей, - махнула я рукой, - пусть сама попробует, иначе не успокоится.
Лекс развел руками, мол, я предупредил, и отдал яблоки Светке.
Пожалели об этом все.
Следующий час гоблинша была злая на весь мир, она обвиняла нас в черствости и не милосердии, раз мы позволили ей попробовать это кислое яблоко. Больше всех доставалось, конечно же, кентавру. Он стоически выносил все претензии моей подруги, за что я была ему крайне благодарна. А сама, дабы отвлечься от Светкиного бурчания, раздумывала над событиями прошлого дня.
Когда мы ушли из общины кентавров, мы ещё долго шли, прячась в зарослях и пытаясь вообще не высовываться, хотя Тиллиус сказал, что за пределами города нас преследовать не будут. Когда поймут, что в Незабвенном нас уже нет, поиски прекратятся: градоначальник отвечает только за то, что происходит в его «вотчине», а что во вне – его не интересует. Это обстоятельство меня радовало, но решила, что осторожность нам не помешает, поэтому на дорогу мы не выходили, и вообще, старались держаться от неё подальше. На закате остановились на подходящей по размерам поляне, развели костер и вскипятили в гномьем котелке, набранную из ручья воду, вот и весь ужин. Легли спать под урчание голодных желудков. Неудивительно, что утром Светка не удержалась от искушения попробовать найденные дикие яблоки, несмотря на все наши старания её отговорить. Смотреть на её скрючившееся лицо было, конечно, смешно, но проблема отсутствия еды стояла перед нами остро. Обсудив это на нашем маленьком совете, мы решили разойтись в разные стороны и поискать что-нибудь съедобное. Мы со Светкой пошли вдвоём.
- Ну, выкладывай, - сказала подруга, когда мы остались одни.
- О чём?
- О том, что снилось тебе сегодня ночью, - подмигнула она.
Я смутилась и отвела взгляд.
- Ничего не снилось, так… чушь всякая…
- Ну да, ну да. Поэтому ты так вздыхала и блаженно стонала, - Светка остановилась и даже попыталась изобразить, как я это делала.
Я беззлобно ткнула её кулаком.
- Хватит паясничать.
- А ты тогда расскажи, что тебе снилось!
Я помолчала, но чувствуя, что любопытная подруга не отстанет, всё же ответила.
- Мне снился Он.
- Вампир? – подпрыгнула от возбуждения гоблинша. – Я так и знала! Иии?
- Что и?
- Ну что вы делали в твоём сне? – продолжала она допытываться.
- Что-что… Разговаривали, - огрызнулась я.
- Ага, со вздохами и стонами, - хихикнула вредная подружка.
- Да ну тебя, - махнула я рукой.
Отошла было на несколько шагов, но всё же обернулась. Ну кому как ни ей рассказать все свои тайны? Разве не она всегда была со мной во всех моих приключениях?
- Я таких как он никогда не встречала… Он такой… красивый, такой силь-ный, такой волнующий.
- Ну, бывают и лучше, - сказала Светка и вдруг я поймала её взгляд, брошенный украдкой в ту сторону, где вдалеке бродили кентавр с гномом.
- Ты про Лекса? – настала моя очередь разводить подругу на тайны.
Но она не поддалась. Буркнула что-то типа: «дура ты, Наташка и уши у тебя холодные» и поспешила ретироваться.
- Еду лучше ищи, - крикнула она уже издалека.
Я сомневалась, что здесь, среди травы и небольших кустарников, с кое-где встречающимися деревьями, можно найти что-нибудь съестное, но, тем не менее, честно вела поиски, вглядывалась под ноги и смотрела по сторонам.
Вскоре неугомонная Светка меня позвала:
- Ой, Наташка, смотри!
Я подошла к подруге и посмотрела туда, на что она мне указывала. На каком-то стебелёчке сидела крупная стрекоза.
- Знаешь, Света, боюсь, одной стрекозой мы не наедимся.
Света с осуждением покрутила пальцем у виска и, махнув рукой как на безнадёжную, весёло погналась за улетающим насекомым. Мне осталось лишь позавидовать её беспечности и продолжить поиски самой.
Когда мы снова собрались все вместе, не считая Рика, оказалось, что только я пришла не с пустыми руками. Я показала друзьям целый носовой платок ягод.
- Только я не знаю, ядовитые они или нет.
- А пусть сначала копытоногий попробует. Глядишь, копыта отбросит - человеком станет, – тут же предложила Света.
Лекс в долгу не остался.
- А может, лучше ты попробуешь? Вдруг обратно в свой первоначальный вид превратишься? Хотя нет, не стоит, я этого зрелища не вынесу.
- Вот дурак! – обозлилась Света. – Я, между прочим, в отличие от тебя, в своём человеческом виде, девушка симпатичная.
Лекс рассмеялся так искренне, что хотелось к нему присоединиться. Однако человек я справедливый.
- Света говорит правду. Она действительно милая девушка. Можете мне поверить.
Подруга с благодарностью посмотрела на меня.
- Мы, конечно, вам верим, – заверил нас гном. – Однако вопрос с едой остался нерешённым.
- Думаю, я нашёл кое-что подходящее.
Мы не заметили, что к нам подошёл Рик. В одной руке он держал за ноги какую-то крупную птицу.
- Она сидела на кладке, так что там есть ещё несколько крупных яиц. Ими тоже можно питаться.
… Уже через несколько минут мы разводили костёр. Делти в это время где-то в стороне занимался птицей, так как никто больше выпотрошить дичь не захотел, невозмутимый гном сам взялся за это. Когда птица была готова, мы насадили её на самодельный вертел. Больше всех суетилась Света, она бегала вокруг нас и советовала как лучше сделать, чем очень раздражала кентавра. По мере того, как дичь готовилась, покрываясь потрясающей золотистой корочкой, у меня (да и не только, думаю, у меня) появлялось обильное слюноотделение. Когда пернатая, наконец, была готова, её разделили на части, и на каждого вышло не так уж много, конечно птица была крупная, но это всего лишь птица.
- Дайте ему побольше, – сказала Света указывая на Рика.
Он удивлённо посмотрел на неё.
- Что это ты обо мне так заботишься?
- Не о тебе, о нас. Не хочу, чтобы ты голодным остался. А то ещё неизвестно чем или кем ты захочешь ночью подкрепиться.
Я неодобрительно взглянула на подругу. Рик промолчал, и весь обед прошёл спокойно, во многом благодаря и тому, что Света предусмотрительно села подальше от Лекса, чтобы он опять чего-нибудь не ляпнул. В качестве добавки к основному «блюду» мы запекли яйца птицы, которые действительно оказались крупными. Всего их было шесть штук, и каждому досталось по одному. Света своё яйцо есть отказалась:
- Из них же могли вылупиться птенчики!
- Ты только что ела бывшую живую птицу, – напомнил ей кентавр.
- Это другое. Она свою жизнь, можно сказать, отжила, а этим бедным маленьким птенчикам только предстояло войти в этот прекрасный мир!
Я от таких слов даже перестала обгладывать косточку и с сомнением посмотрела на своё яйцо. Никто со Светой спорить не стал, но, похоже, больше никого не интересовала судьба невылупившихся птенцов.
После обеда всех потянуло в сон, сказались предыдущие ночь, проведённая без комфорта, поэтому мы, не долго думая, поудобнее расположились на травке и уже через несколько минут безмятежно спали.
Не знаю, что меня разбудило, но когда я открыла глаза, увидела, как в мешке гнома, лежащего рядом с ним, роется какое-то маленькое существо. Мелкий поганец был настолько увлечён, что заметил меня только тогда, когда я схватила его за шкирку и подняла над землёй. Ростом он был даже меньше гнома и больше напоминал кукольного пупса, глазки ошеломлённо смотрели на меня с маленького сморщенного личика. От созерцания меня отвлёк его возмущённый вопль, не видела бы я источника звука, ни за что бы не поверила, что его может издать этот коротышка. Конечно, его крик всех разбудил. Друзья удивлённо уставились на мою находку.
Малыш брыкался, пытаясь достать меня ногами, но я предусмотрительно держала его на вытянутой руке.
- Пусти меня! А ну пусти, я сказал! – вырывалось существо, но я не обращала внимания.
- Ты кто?
- Дура ты! Не видишь что - ли? Лепрекон я!
- Кто-кто?
- Оглохла что – ли? Лепреко-о-он! – заорал малыш, видимо действительно полагая, что я его не расслышала.
Я решила не уточнять, что не знаю такого слова.
- Что ты искал в мешке?
Гном насторожился:
- В моём мешке?
- Да пусти же. Еду я искал! Пожрать я хотел, понимаешь?
Все помаленьку стали приходить в себя.
- Ой, какой маленький! – умилилась Света и пощекотала пальцем пузико ко-ротышки.
Лепрекон такой фамильярности не потерпел и стукнул Свету кулачком в лоб.
- Убери коряги!
Светка от неожиданности повалилась на спину.
- У-у, какой злой!
- Ха, так тебе и надо! – позлорадствовал Лекс. – Не будешь ко всем приста-вать.
- Я же ничего плохого не сделала!
Я решила, что держать лепрекона больше не имеет нужды, и опустила его на землю. Он тут же бросился наутёк.
- А я думала ты кушать хочешь! – крикнула я ему вслед.
Коротышка остановился и обернулся через плечо.
- А что, есть?
- Кое-что найдём.
Я разворошила золу от нашего костра и выудила оттуда два наших со Светой оставшихся яйца, положила перед лепреконом платок с ягодами, которые никто так и не решился попробовать.
- Вот, всё что есть. Не богато, конечно…
Но лепрекон уже вовсю уплетал наше скромное угощение. Ягоды он тоже съел, не моргнув глазом. Когда от яиц осталась только скорлупа, а на платочке – ни одной ягодки, коротышка облизал пальцы.
- Не густо конечно, но раз у вас больше ничего нет…
Лепрекон встал, церемониально поклонился и, обратившись ко мне, сказал:
- Теперь я и весь мой народ в долгу перед вами вам. Мы вас отблагодарим.
После чего лепрекон подобрал свой колпак и удалился в неизвестном направлении, бросив нам на прощание: «Ну, бывайте!» А я так и осталась сидеть с разинутым ртом. Остальные же, как ни в чём не бывало, по предложению Делти, стали собираться в дорогу.
- Кто такие лепреконы – то? - спросила я у всех разом, когда мы уже шли.
- Маленький народец, – ответил мне Лекс. – Говорят они дальние родственники гномов.
- Правда? – обернулась я к Делти.
Гном пожал плечами:
- Не знаю. Может и были у нас в прошлом общие предки, но сейчас ни мы их, ни они нас родичами не считают. Лепреконы вообще пытаются общих дел с другими народами не иметь, так при необходимости.
- Да уж, вёл он себя вначале весьма агрессивно, – заметила Света, потирая свой лоб.
- Это всё из-за своего низкого роста. Такие маленькие существа беззащитны, поэтому они так грубы и агрессивны – своего рода защитная ре-акция. Но если кто сделал для них что-то хорошее, они отблагодарят. Не деньгами, правда, а какой-нибудь услугой, например, или помощь окажут в трудную минуту.
- Да как могут помочь такие малыши? – усмехнулась Света.
- Не скажи, – покачал головой гном. – У каждого народа есть свои навыки и знания, так что ни от какой помощи отказываться нельзя, никогда не знаешь, в какую ситуацию попадёшь.
Слишком свежи были в памяти события последних двух дней, чтобы не согласиться с мудрым гномом.
Весь остаток дня прошёл без происшествий, иногда мы делали короткие привалы, но после небольшого отдыха шли дальше. По пути, посовещавшись, мы пришли к выводу, что без денег, а значит и без еды продолжать путешествие бессмысленно. Вывод: деньги надо раздобыть и сделать это можно в городе.
- Вечный – это главный город королевства, – сообщил нам Лекс. – И он как раз у нас на пути. Если повезёт, там можно заработать.
- Как? Наймёшься лошадью к извозчику? – не преминула подколоть Света кентавра.
- Нет. Буду тебя на площади за деньги показывать, – огрызнулся Лекс.
Светке этого было достаточно, чтобы взъяриться.
- Это ещё кого показывать надо, осёл!
Кентавр двинулся к Светке с явным намерением разобраться, но я поспешно загородила её собой.
- Да это… она это… не со зла. Ослик оно ведь это… неплохо, ага!
Лекс остановился.
- Только из уважения к тебе, Наташа.
Уличив момент, когда кентавр отвернулся, я дала подруге лёгкий подзатыльник. Она обижено посмотрела на меня и, проходя мимо, как бы нечаянно наступила мне на ногу.
