Вот только, как здесь вообще возникло поселение? Не смутило людей, не обладающих магией, столь сомнительное соседство?
- Не явится, - флегматично отозвался Грейсток, глядя на отошедшего к группе магов Ланфорда и вырвав меня из мыслей.
- Что? – недоуменно вопросила я, обернувшись к магу.
- Не явится Лани на бал, - пояснил принц со снисходительной, в адрес брата, ухмылкой. – они ему навязывают брак с наследницей соседней империи, так что работать он теперь будет втрое больше, чтобы избежать женитьбы.
- Долго бегать все равно не получится, - отозвалась я, переводя взгляд на раскинувшийся почти вплотную к одному из домов шатер.
- А долго и не нужно, - пожал плечами Грейсток. – достаточно пары месяцев, пока дамочку не отдадут замуж за кого другого менее принципиального.
Я согласно пожала плечами, не став вдаваться в подробности. Мне их местные законы не нравились, но принцу об этом знать явно не обязательно.
Так вот, вид вокруг открывался неплохой и вполне типичный для отдаленной местности у подножия гор. Смотрелось во всем этом необычно только то, что кругом поляну заполняли маги, облаченные в черного цвета подозрительно похожие костюмы и высокие сапоги. Ну и шатры, выставленные неподалеку, где что-то перебирали другие маги, обмотанные мантией. Полагаю, так выглядели местные полевые лаборатории.
- Сколько здесь всего существ? – удивленно вопросила я у Грейстока, хмуро вглядывающегося в тайгу, называемую здесь лесом.
- Человек… - уточнил маг, обводя собравшихся взглядом. – двадцать, я полагаю. Это команда Ланфорда, стоило бы поинтересоваться этим у него.
- Поинтересоваться чем? – вопросил подошедший маг, мысли которого явно носились вокруг предстоящей операции, поэтому ответа он дожидаться не стал.
Его взгляд, оббегающий поляну с магами, кивавшими ему в знак уважения, наткнулся на высокого молодого мужчину, возрастом чуть младше его самого. Тот был высокий, с зализанными в хвост черными волосами, крупного телосложения и совсем не военной выправкой, что бросалось в глаза особенно сильно на фоне других магов.
– Лорд Шшварц!
Мужчина, обернувшись к нам, что-то быстро сказал своему собеседнику и легким бегом отправился к нам, замерев по правую руку от Грейстока. Его взгляд скользнул по принцу и вернулся к непосредственному начальнику, искоса коснувшись меня. И вот странное дело, было впечатление, что лорд Шшварц на меня старался не смотреть.
Возможно, дело было в платье, отличающемся от местных порядков, и слегка коротковатом. В свое оправдание скажу, что в местные чащобы с утра идти не готовилась.
- Лорды Грейсток, Ланфорд, - кивнул он, вопросительно вскинув бровь.
- Так, Никол, - произнес Ланфорд, разглядывая переданную ему проходящим мимо мужчиной карту, которую тот развернул. – ты остаешься на базе.
- В бой и не рвался, - бодро ответил тот.
- Будешь контролировать работу артефакторов, - продолжил маг. – напомни им, чтобы те еще раз просмотрели…
Что там просмотреть должны были артефакторы, я не расслышала, потому как отчетливо услышала зов. Раздавался он четко, прямиком из тайги, прозванной здесь «Диким лесом». Тот, кто его посылал, четко понимал, что делает, а потому звучал уверенно, настойчиво. Не задумываясь, я вскинула руку и раскрыла ладонь, пытаясь по искривлению пространства понять, откуда зов доносится.
- И да, - неожиданно прозвучал голос Ланфорда предельно четко, а сам маг замер перед крайне удивленной этим фактом мной, перехватив руку за запястье и всучив ее не менее удивленному Шшварцу. – будешь присматривать за госпожой Залесской. Смотри, чтобы никакая нечисть ее не уволокла «на помощь» всем умирающим и страдающим. С поляны не выпускать, к ней никого не подпускать, на вопросы отвечать исчерпывающе. Отвечаешь головой.
И вот стою я с рукой, зажатой растерявшимся Николом, и крайне озадаченно смотрю в округлившиеся глаза. Но, что самое главное, чувствую себя если не глупо, то неким ребенком, которого оставить больше негде, а присматривать некогда.
- Вам, госпожа Залесская, - произнес Ланфорд, игнорируя подступающий смех у Грейстока и шок у меня. – настоятельно рекомендую слушаться Шшварца и в неприятности не впутываться. Достаточно вчерашнего изгнания демона. Сегодня считайте, что у вас выходной. Дышите свежим воздухом, осматривайте окрестности.
- И вот зачем так? – справедливо возмутилась я, выдернув руку из крепкого захвата мага, отчего тот смущенно улыбнулся, как бы говоря, что он и не виноват. – Сами же сюда притащили и сами же ничего делать не даете.
- А я, госпожа Залесская, - хмыкнул Ланфорд, игнорируя мой возмущенный взгляд, окидывая собирающихся в круг магов. – отныне вас без присмотра в моей резиденции не оставлю. Вазы, знаете ли, заканчиваются. Скоро нечего разбивать будет.
И тут, не став слушать мои возражений, маг еще раз кинул хмурый взгляд на Никола, и двинулся в сторону своего отряда. Грейсток, пожав плечами с широкой ухмылкой, отправился следом, почему-то крайне довольный.
Вот не удивлюсь, если ранее неприятный характер Эверента распространялся на него, а теперь принц просто рад, что часть его коснулась, наконец-то, кого-то другого.
Там же, у них среди отряда, начался инструктаж. У нас со Шшварцом здесь, у шатра, под заинтересованные взгляды магов и, вероятно, артефакторов, царило образцовая тишина. Позавидовать могли даже те монастыри, чьи служители приняли и держали обет молчания.
Спустя какой-то час, когда я сидела на пеньке у края леса, а Шшварц, устав бдить за крайне тяжело вздыхающей мной, отлучился на несколько минут, чтобы «узнать обстановку», и вот уже минут двадцать болтал с другими магами, кидающими в мою сторону внимательные взгляды, из леса донеслись звуки военных действий. Звучали там и взрывы, и обрывочные крики заклинаний, и вои раненных существ. Все, как полагается хорошему сражению.
Сначала я, конечно, испугалась. Но, глядя на безразличных к судьбам товарищей магов с поляны, тоже как-то успокоилась. В конце-то концов, там этих боевых магов столько, что пару империй захватить можно, чего уж говорить об истреблении остатков нечисти? Ничего с ними не случится, в отличии от моих затекших от сидения конечностей.
Только я потянулась, растягивая спину, как откуда-то справа четко донесся звук «пс-с». Я сначала огляделась вокруг, подумав, что за мной Велесвет увязался, но дело оказалось куда интереснее, когда из-за ствола дерева показалась чья-то борода. И обладателем этой роскоши, достигающей длиной до земли, был невысокий, худенький старичок с хитрым, как водится у леших, лицом. Да только, «хитрый» - это не та характеристика, которая бы подходила ему в полной мере. Вот Игнат наверняка придумал бы стоящий эпитет, а мне в голову пришло лишь «ушлый».
Он-то и «пс-сыкал», помахивая в мою сторону крючковатыми пальцами-веточками, не решаясь выходить из своего укрытия под очи магов. В этом я его понимаю, выйдешь, а тебя еще и огреют заклинанием каким. Атмосфера здесь, несмотря на солнышко и тепло, царила нервная.
Потому, оглянувшись вокруг и убедившись, что мой надзиратель потерял всякий интерес ко мне и сейчас что-то активно обсуждал с двумя высокими мужчинами, на поясах которых болтались длинные мечи, я поднялась с пня и шустрым шагом направилась к деревцу, за которым меня ждал леший.
- Ты ведь эта, - жестом попросив меня наклониться, шмыгнув носом, с ходу произнес он низким, я бы сказала прокуренным, если бы доброкачественные духи курили, голосом. – ведьма?
- Ведьма, - кивнула я, наклоняясь к нему и упирая руки в колени.
- Огоньку не найдется? – вопросил он и вытащил из кармана холщевой, длиной практически до пят, рубахи натурального вида сигару. Видеть такие прежде мне приходилось только в кино про мафию, но там в придачу шли еще шляпа, пистолет и сиплый голос.
Я, не имея опыта общения с такими представителями леших, сначала было растерялась.
- Да не боись, ведьма, не помру. – хохотнул леший. – Чай не первый день.
Логика в его словах вроде и не присутствовала, но меня почему-то убедила, а потому, щелкнув двумя пальцами, я выбила из подушечек огонек, о который закурил сигару леший. Он, поднеся кончик к морщине коры, служащей ему кожей, вдохнул дым с небывалым наслаждением.
- Ты это, чего звала-то? – вопросил он, спустя пару минут молчаливого курения, во время которых я пыталась понять, насколько это вообще безопасно для существа, являющегося, по сути, пнем с душой. Уж простят меня ученые за такое заявление.
Я имею в виду, он же целиком легко воспламеняющийся. Не боится случайным образом поджечь себя?
- Я не звала, - пожала я плечами и, плюнув на все, уселась прямиком на зеленую травушку напротив лешего, игнорируя поваленное рядом бревно. Нравилась мне местная изумрудно-зеленая, мягкая трава, покрывающая землю так густо, что не виднелся ни один ее кусочек.
- Да брось придуриваться, ведьма. – хмыкнул леший, проследив за тем, как я ерзаю на земле, пытаясь поудобнее усесться. – От тебя за версту прет зовом лешего. Я, может, и не самый умный, но такие фокусы чую. С самого пика, - обернувшись к свисающей над кедрами скале, махнул рукой-веткой дух. – приволокло меня. Ходишь тут, как рупор, во все стороны орешь.
Я задумчиво взглянула на лешего.
- Звала, - подумав, кивнула я, признавая правоту. – да только не тебя, а другого лешего. Пропал он, понимаешь. В лесу его напасть страшная приключилась, порча наведена на землю была, а тварь из подземного мира призвана. За помощью тот леший к ведьмам отправился, а куда делся – никто и не знает. Так и пропал.
- Знаю-знаю, - мелко закивал леший, привалившись плечом к стволу дерева. То, повинуясь его желанию, пошло зигзагами, образуя удобные ложбинки, как хорошее кресло. – слыхали все мы про заразу ту чужеморскую. Давно про лешего того слушок ходит, все ждали вести какой от птиц, да только не летают они над лесом тем теперь – боятся. И среди моих беженцы из ваших угодий имеются. Хотел, я было, отправить к вам ястребов моих, да не успел, уже и на мою часть беды пришлись.
-Вспышка нечисти? – понятливо вопросила я. – Как же так вышло? Прокорма им не хватило?
- Ты это, ведьма, на меня не гони. – хмуро отозвался леший, затянувшись сигарой и выпустив в небо облака белесого дыма. – Я свое дело знаю. Территория у меня большая, культур и видов много, да только всем всего хватает. Ни один птенец у меня из гнезда не выпадет, ни один волк больше зайцев, чем положено ему, не съест, ни один вредитель понапрасну дерево не сожрет. Я, хоть и не дурен помалахольствовать, а работу свою знаю. Давно у меня нечисть эта живет, очень давно. Такие виды сохранились, о которых вы и маги эти слыхать ничего уже сто лет не слыхивали. Твари они безмозглые, конечно, да только лишнего никогда не делали – все из необходимости делали, меня слушали. А тут как будто попутал бес их, озлобились, понеслись куда-то, я им и слова сказать не успел, а как вырвались из леса, так и началась бойня кровавая.
- Бес попутал? – нахмурилась я. – Раньше такого никогда не было?
- Вот на чем хочешь, поклясться могу, ведьма. – экспрессивно воскликнул леший, ударив себя кулаком о грудь. – Ни разу твари эти из угодий моих не выбирались. Чай не идиоты, знают, что по сторону людей их ничего хорошего не ждет: нападут да изведут, как полагается. А тут…словно зов услыхали какой.
- Знаешь, мне доложили, - произнесла я, задумчиво упиревшись локтем о колено. – что местный артефакт призыва, который должен был охранять жителей от таких вот ситуаций, даже не был активирован, хотя находился в доступной черте, прямиком у колодца. Его отсюда видно.
Я обернулась в сторону пустой поляны, которая здесь явно служила вариацией площади, потому как там стоял огромный колодец и деревянная доска, где все еще были прикреплены какие-то новости, вроде бумажки, где вручную были написаны точные даты открытия сезона охоты. Вот рядом с этой доской и был вбит жезл с ярко-красным камнем на конце, служащий артефактом призыва.
Работала такая модель крайне просто – нужно было лишь дотронуться и произнести слово, которое бы активировало призыв. Как правило, слово было на древнем языке магов, но всегда легко произносимым и запоминающимся, потому что устанавливались такие артефакты как раз в поселениях, где существа не обладали магией или ей были наделены единицы.
Почему ее не активировали? Не успели? Или что-то не дало им этого сделать?
- Напала моя нечисть ближе к ночи, да только не спали еще люди. – пока чал головой леший. – Один мальчишка еще стадо овец загонял, последнюю отбившуюся из леса моего уводил, я ему дорогу от корней расчищал. Мелкий еще мальчюган, видно, что в первый раз ему важное дело поручили, жалко было его.
- И…что с ним? – вопросила я, уже догадываясь от ответе.
- Сожрали. – сухо ответил добрый дух. – Они всех тут сожрали, буквально за минуты. Не видел я еще злости да гнева таких, как в ту ночь. Только и выжила семья одна, да не удивлен я, что они в порядке остались.
- Почему? – нахмурившись, подалась я вперед.
Неожиданно из леса показались маги, возвращающиеся в лагерь. Шли они спокойные и, кажется, вполне довольные успешной миссией: кто-то начищал мечи, стирая магией с них остатки зеленой гнили; кто-то обсуждал с товарищем прошедшую операцию; а кто-то хмуро оглядывал поляну, выискивая ведьму,которую оставил под надсмотром Шшварца, сейчас весело болтающего с магами из шатра.
Чую, неприятности грядут.
Леший это тоже осознал, поэтому прямо передо мной из-под земли вырос небольшой куст, закрывающий меня от взгляда Грейстока, оглядывающего окружающее пространство на наличие ведьмы.
- Так не простая семья та была, - хитро сощурившись, отозвался леший. – чай, доча их младшая себе жениха перспективного оттяпала.
- Грейстока?
- Его самого, - хохотнул в ответ добрый дух. – девица, скажу я тебе, хитрующая. Все бегала куда-то, пока здесь жила, да и возвращалась ранним утром. Никто из домочадцев ее этого не знал, а меня-то не проведешь, я все вижу. Вот и познакомились они как-то, а тот, не будь дурак, на семью невесты-то защиты будь здоров наложил. Так что живы они остались, да только, жизнь ли это после такого зрелища?
Хотела я ответить, но не успела. Неожиданно на таллию легло лассо, оно же, плотно зажав в свои тески, рвануло назад, утаскивая сквозь кусты и заросли в сторону поляны, где уже замерли хмурые маги, готовые отправляться, по всей видимости, на мои поиски. Не успела я даже пикнуть, как оказалась под их очами. Вот только что сидела рядом с лешим, увидела его удивленно округлившиеся глаза, казалось, вовсе на такое не способные, и уже тут, чувствую на себе недобрый взгляд Ланфорда.
- Госпожа Залесская, - с какой-то непередаваемой, дико усталой интонацией произнес маг, на лице которого прямым текстом было написано, как ему надоели некоторые ведьмы. – напомните мне, что я вам сказал?
Стоящий рядом Шшварц, выглядящий неприлично бледным, перевел на меня обвиняющий взгляд, словно я лично была виновата во всех его бедах в прошлом, настоящем и будущее. Того и гляди проклянет.
- Дышать свежим воздухом и осматривать окрестности, - без заминки отрапортовала я, сбрасывая с себя заклинание и чувствуя, как сила недобро рванула вперед, намереваясь отомстить всем, кто позволяет себе подобные выходки. Пришлось ее успокаивать, обещая страшные муки всем нас обижающим в перспективе.
- Не явится, - флегматично отозвался Грейсток, глядя на отошедшего к группе магов Ланфорда и вырвав меня из мыслей.
- Что? – недоуменно вопросила я, обернувшись к магу.
- Не явится Лани на бал, - пояснил принц со снисходительной, в адрес брата, ухмылкой. – они ему навязывают брак с наследницей соседней империи, так что работать он теперь будет втрое больше, чтобы избежать женитьбы.
- Долго бегать все равно не получится, - отозвалась я, переводя взгляд на раскинувшийся почти вплотную к одному из домов шатер.
- А долго и не нужно, - пожал плечами Грейсток. – достаточно пары месяцев, пока дамочку не отдадут замуж за кого другого менее принципиального.
Я согласно пожала плечами, не став вдаваться в подробности. Мне их местные законы не нравились, но принцу об этом знать явно не обязательно.
Так вот, вид вокруг открывался неплохой и вполне типичный для отдаленной местности у подножия гор. Смотрелось во всем этом необычно только то, что кругом поляну заполняли маги, облаченные в черного цвета подозрительно похожие костюмы и высокие сапоги. Ну и шатры, выставленные неподалеку, где что-то перебирали другие маги, обмотанные мантией. Полагаю, так выглядели местные полевые лаборатории.
- Сколько здесь всего существ? – удивленно вопросила я у Грейстока, хмуро вглядывающегося в тайгу, называемую здесь лесом.
- Человек… - уточнил маг, обводя собравшихся взглядом. – двадцать, я полагаю. Это команда Ланфорда, стоило бы поинтересоваться этим у него.
- Поинтересоваться чем? – вопросил подошедший маг, мысли которого явно носились вокруг предстоящей операции, поэтому ответа он дожидаться не стал.
Его взгляд, оббегающий поляну с магами, кивавшими ему в знак уважения, наткнулся на высокого молодого мужчину, возрастом чуть младше его самого. Тот был высокий, с зализанными в хвост черными волосами, крупного телосложения и совсем не военной выправкой, что бросалось в глаза особенно сильно на фоне других магов.
– Лорд Шшварц!
Мужчина, обернувшись к нам, что-то быстро сказал своему собеседнику и легким бегом отправился к нам, замерев по правую руку от Грейстока. Его взгляд скользнул по принцу и вернулся к непосредственному начальнику, искоса коснувшись меня. И вот странное дело, было впечатление, что лорд Шшварц на меня старался не смотреть.
Возможно, дело было в платье, отличающемся от местных порядков, и слегка коротковатом. В свое оправдание скажу, что в местные чащобы с утра идти не готовилась.
- Лорды Грейсток, Ланфорд, - кивнул он, вопросительно вскинув бровь.
- Так, Никол, - произнес Ланфорд, разглядывая переданную ему проходящим мимо мужчиной карту, которую тот развернул. – ты остаешься на базе.
- В бой и не рвался, - бодро ответил тот.
- Будешь контролировать работу артефакторов, - продолжил маг. – напомни им, чтобы те еще раз просмотрели…
Что там просмотреть должны были артефакторы, я не расслышала, потому как отчетливо услышала зов. Раздавался он четко, прямиком из тайги, прозванной здесь «Диким лесом». Тот, кто его посылал, четко понимал, что делает, а потому звучал уверенно, настойчиво. Не задумываясь, я вскинула руку и раскрыла ладонь, пытаясь по искривлению пространства понять, откуда зов доносится.
- И да, - неожиданно прозвучал голос Ланфорда предельно четко, а сам маг замер перед крайне удивленной этим фактом мной, перехватив руку за запястье и всучив ее не менее удивленному Шшварцу. – будешь присматривать за госпожой Залесской. Смотри, чтобы никакая нечисть ее не уволокла «на помощь» всем умирающим и страдающим. С поляны не выпускать, к ней никого не подпускать, на вопросы отвечать исчерпывающе. Отвечаешь головой.
И вот стою я с рукой, зажатой растерявшимся Николом, и крайне озадаченно смотрю в округлившиеся глаза. Но, что самое главное, чувствую себя если не глупо, то неким ребенком, которого оставить больше негде, а присматривать некогда.
- Вам, госпожа Залесская, - произнес Ланфорд, игнорируя подступающий смех у Грейстока и шок у меня. – настоятельно рекомендую слушаться Шшварца и в неприятности не впутываться. Достаточно вчерашнего изгнания демона. Сегодня считайте, что у вас выходной. Дышите свежим воздухом, осматривайте окрестности.
- И вот зачем так? – справедливо возмутилась я, выдернув руку из крепкого захвата мага, отчего тот смущенно улыбнулся, как бы говоря, что он и не виноват. – Сами же сюда притащили и сами же ничего делать не даете.
- А я, госпожа Залесская, - хмыкнул Ланфорд, игнорируя мой возмущенный взгляд, окидывая собирающихся в круг магов. – отныне вас без присмотра в моей резиденции не оставлю. Вазы, знаете ли, заканчиваются. Скоро нечего разбивать будет.
И тут, не став слушать мои возражений, маг еще раз кинул хмурый взгляд на Никола, и двинулся в сторону своего отряда. Грейсток, пожав плечами с широкой ухмылкой, отправился следом, почему-то крайне довольный.
Вот не удивлюсь, если ранее неприятный характер Эверента распространялся на него, а теперь принц просто рад, что часть его коснулась, наконец-то, кого-то другого.
Там же, у них среди отряда, начался инструктаж. У нас со Шшварцом здесь, у шатра, под заинтересованные взгляды магов и, вероятно, артефакторов, царило образцовая тишина. Позавидовать могли даже те монастыри, чьи служители приняли и держали обет молчания.
***
Спустя какой-то час, когда я сидела на пеньке у края леса, а Шшварц, устав бдить за крайне тяжело вздыхающей мной, отлучился на несколько минут, чтобы «узнать обстановку», и вот уже минут двадцать болтал с другими магами, кидающими в мою сторону внимательные взгляды, из леса донеслись звуки военных действий. Звучали там и взрывы, и обрывочные крики заклинаний, и вои раненных существ. Все, как полагается хорошему сражению.
Сначала я, конечно, испугалась. Но, глядя на безразличных к судьбам товарищей магов с поляны, тоже как-то успокоилась. В конце-то концов, там этих боевых магов столько, что пару империй захватить можно, чего уж говорить об истреблении остатков нечисти? Ничего с ними не случится, в отличии от моих затекших от сидения конечностей.
Только я потянулась, растягивая спину, как откуда-то справа четко донесся звук «пс-с». Я сначала огляделась вокруг, подумав, что за мной Велесвет увязался, но дело оказалось куда интереснее, когда из-за ствола дерева показалась чья-то борода. И обладателем этой роскоши, достигающей длиной до земли, был невысокий, худенький старичок с хитрым, как водится у леших, лицом. Да только, «хитрый» - это не та характеристика, которая бы подходила ему в полной мере. Вот Игнат наверняка придумал бы стоящий эпитет, а мне в голову пришло лишь «ушлый».
Он-то и «пс-сыкал», помахивая в мою сторону крючковатыми пальцами-веточками, не решаясь выходить из своего укрытия под очи магов. В этом я его понимаю, выйдешь, а тебя еще и огреют заклинанием каким. Атмосфера здесь, несмотря на солнышко и тепло, царила нервная.
Потому, оглянувшись вокруг и убедившись, что мой надзиратель потерял всякий интерес ко мне и сейчас что-то активно обсуждал с двумя высокими мужчинами, на поясах которых болтались длинные мечи, я поднялась с пня и шустрым шагом направилась к деревцу, за которым меня ждал леший.
- Ты ведь эта, - жестом попросив меня наклониться, шмыгнув носом, с ходу произнес он низким, я бы сказала прокуренным, если бы доброкачественные духи курили, голосом. – ведьма?
- Ведьма, - кивнула я, наклоняясь к нему и упирая руки в колени.
- Огоньку не найдется? – вопросил он и вытащил из кармана холщевой, длиной практически до пят, рубахи натурального вида сигару. Видеть такие прежде мне приходилось только в кино про мафию, но там в придачу шли еще шляпа, пистолет и сиплый голос.
Я, не имея опыта общения с такими представителями леших, сначала было растерялась.
- Да не боись, ведьма, не помру. – хохотнул леший. – Чай не первый день.
Логика в его словах вроде и не присутствовала, но меня почему-то убедила, а потому, щелкнув двумя пальцами, я выбила из подушечек огонек, о который закурил сигару леший. Он, поднеся кончик к морщине коры, служащей ему кожей, вдохнул дым с небывалым наслаждением.
- Ты это, чего звала-то? – вопросил он, спустя пару минут молчаливого курения, во время которых я пыталась понять, насколько это вообще безопасно для существа, являющегося, по сути, пнем с душой. Уж простят меня ученые за такое заявление.
Я имею в виду, он же целиком легко воспламеняющийся. Не боится случайным образом поджечь себя?
- Я не звала, - пожала я плечами и, плюнув на все, уселась прямиком на зеленую травушку напротив лешего, игнорируя поваленное рядом бревно. Нравилась мне местная изумрудно-зеленая, мягкая трава, покрывающая землю так густо, что не виднелся ни один ее кусочек.
- Да брось придуриваться, ведьма. – хмыкнул леший, проследив за тем, как я ерзаю на земле, пытаясь поудобнее усесться. – От тебя за версту прет зовом лешего. Я, может, и не самый умный, но такие фокусы чую. С самого пика, - обернувшись к свисающей над кедрами скале, махнул рукой-веткой дух. – приволокло меня. Ходишь тут, как рупор, во все стороны орешь.
Я задумчиво взглянула на лешего.
- Звала, - подумав, кивнула я, признавая правоту. – да только не тебя, а другого лешего. Пропал он, понимаешь. В лесу его напасть страшная приключилась, порча наведена на землю была, а тварь из подземного мира призвана. За помощью тот леший к ведьмам отправился, а куда делся – никто и не знает. Так и пропал.
- Знаю-знаю, - мелко закивал леший, привалившись плечом к стволу дерева. То, повинуясь его желанию, пошло зигзагами, образуя удобные ложбинки, как хорошее кресло. – слыхали все мы про заразу ту чужеморскую. Давно про лешего того слушок ходит, все ждали вести какой от птиц, да только не летают они над лесом тем теперь – боятся. И среди моих беженцы из ваших угодий имеются. Хотел, я было, отправить к вам ястребов моих, да не успел, уже и на мою часть беды пришлись.
-Вспышка нечисти? – понятливо вопросила я. – Как же так вышло? Прокорма им не хватило?
- Ты это, ведьма, на меня не гони. – хмуро отозвался леший, затянувшись сигарой и выпустив в небо облака белесого дыма. – Я свое дело знаю. Территория у меня большая, культур и видов много, да только всем всего хватает. Ни один птенец у меня из гнезда не выпадет, ни один волк больше зайцев, чем положено ему, не съест, ни один вредитель понапрасну дерево не сожрет. Я, хоть и не дурен помалахольствовать, а работу свою знаю. Давно у меня нечисть эта живет, очень давно. Такие виды сохранились, о которых вы и маги эти слыхать ничего уже сто лет не слыхивали. Твари они безмозглые, конечно, да только лишнего никогда не делали – все из необходимости делали, меня слушали. А тут как будто попутал бес их, озлобились, понеслись куда-то, я им и слова сказать не успел, а как вырвались из леса, так и началась бойня кровавая.
- Бес попутал? – нахмурилась я. – Раньше такого никогда не было?
- Вот на чем хочешь, поклясться могу, ведьма. – экспрессивно воскликнул леший, ударив себя кулаком о грудь. – Ни разу твари эти из угодий моих не выбирались. Чай не идиоты, знают, что по сторону людей их ничего хорошего не ждет: нападут да изведут, как полагается. А тут…словно зов услыхали какой.
- Знаешь, мне доложили, - произнесла я, задумчиво упиревшись локтем о колено. – что местный артефакт призыва, который должен был охранять жителей от таких вот ситуаций, даже не был активирован, хотя находился в доступной черте, прямиком у колодца. Его отсюда видно.
Я обернулась в сторону пустой поляны, которая здесь явно служила вариацией площади, потому как там стоял огромный колодец и деревянная доска, где все еще были прикреплены какие-то новости, вроде бумажки, где вручную были написаны точные даты открытия сезона охоты. Вот рядом с этой доской и был вбит жезл с ярко-красным камнем на конце, служащий артефактом призыва.
Работала такая модель крайне просто – нужно было лишь дотронуться и произнести слово, которое бы активировало призыв. Как правило, слово было на древнем языке магов, но всегда легко произносимым и запоминающимся, потому что устанавливались такие артефакты как раз в поселениях, где существа не обладали магией или ей были наделены единицы.
Почему ее не активировали? Не успели? Или что-то не дало им этого сделать?
- Напала моя нечисть ближе к ночи, да только не спали еще люди. – пока чал головой леший. – Один мальчишка еще стадо овец загонял, последнюю отбившуюся из леса моего уводил, я ему дорогу от корней расчищал. Мелкий еще мальчюган, видно, что в первый раз ему важное дело поручили, жалко было его.
- И…что с ним? – вопросила я, уже догадываясь от ответе.
- Сожрали. – сухо ответил добрый дух. – Они всех тут сожрали, буквально за минуты. Не видел я еще злости да гнева таких, как в ту ночь. Только и выжила семья одна, да не удивлен я, что они в порядке остались.
- Почему? – нахмурившись, подалась я вперед.
Неожиданно из леса показались маги, возвращающиеся в лагерь. Шли они спокойные и, кажется, вполне довольные успешной миссией: кто-то начищал мечи, стирая магией с них остатки зеленой гнили; кто-то обсуждал с товарищем прошедшую операцию; а кто-то хмуро оглядывал поляну, выискивая ведьму,которую оставил под надсмотром Шшварца, сейчас весело болтающего с магами из шатра.
Чую, неприятности грядут.
Леший это тоже осознал, поэтому прямо передо мной из-под земли вырос небольшой куст, закрывающий меня от взгляда Грейстока, оглядывающего окружающее пространство на наличие ведьмы.
- Так не простая семья та была, - хитро сощурившись, отозвался леший. – чай, доча их младшая себе жениха перспективного оттяпала.
- Грейстока?
- Его самого, - хохотнул в ответ добрый дух. – девица, скажу я тебе, хитрующая. Все бегала куда-то, пока здесь жила, да и возвращалась ранним утром. Никто из домочадцев ее этого не знал, а меня-то не проведешь, я все вижу. Вот и познакомились они как-то, а тот, не будь дурак, на семью невесты-то защиты будь здоров наложил. Так что живы они остались, да только, жизнь ли это после такого зрелища?
Хотела я ответить, но не успела. Неожиданно на таллию легло лассо, оно же, плотно зажав в свои тески, рвануло назад, утаскивая сквозь кусты и заросли в сторону поляны, где уже замерли хмурые маги, готовые отправляться, по всей видимости, на мои поиски. Не успела я даже пикнуть, как оказалась под их очами. Вот только что сидела рядом с лешим, увидела его удивленно округлившиеся глаза, казалось, вовсе на такое не способные, и уже тут, чувствую на себе недобрый взгляд Ланфорда.
- Госпожа Залесская, - с какой-то непередаваемой, дико усталой интонацией произнес маг, на лице которого прямым текстом было написано, как ему надоели некоторые ведьмы. – напомните мне, что я вам сказал?
Стоящий рядом Шшварц, выглядящий неприлично бледным, перевел на меня обвиняющий взгляд, словно я лично была виновата во всех его бедах в прошлом, настоящем и будущее. Того и гляди проклянет.
- Дышать свежим воздухом и осматривать окрестности, - без заминки отрапортовала я, сбрасывая с себя заклинание и чувствуя, как сила недобро рванула вперед, намереваясь отомстить всем, кто позволяет себе подобные выходки. Пришлось ее успокаивать, обещая страшные муки всем нас обижающим в перспективе.
