Одна из дебютанток легонько подтолкнула ее в спину, и Ашасси сообразила, что, отвлекшись на странную метаморфозу, не обратила внимания на легкий кивок императора.
- Аргихар аттео, - заново начала она, - со всем почтением к вашему величию, да хранит Вечность вас и дарует вам свое благоволение и милости более, чем иным, ибо нет во всех огнях мироздания более достойного даров ее…
Краем глаза Ашасси увидела, как закивали демоны, обмениваясь одобрительными взглядами. Краем – потому что в момент произнесения приветствия смотреть полагалось исключительно в лицо правителю.
- Да будут бесконечны ваши ночи и да льется лунный свет на вашу дорогу всегда, делая тайное явным и открывая сокрытое, дабы удача, благословленная сиянием лилии ночи, вечно шагала за вашим плечом…
Удивленные шепотки за спиной. Приподнятая бровь на лице императора.
- И пусть ярчайшей искрой горит ваша душа, и кровь будет горячее крови земли, ибо Вечность нарекла вас своим сыном и одарила поцелуем любящей матери.
Волнение на миг коснулось черт императора, удивление, смешанное с улыбкой, от которой приподнялись уголки его губ…
Что ж такого в эту речь напихала Аида?!
- Эониотита катастимэ хаттэм, дор тим элеос Ашасси.
Император вздрогнул и пристально, цепко вгляделся в ее глаза. Ашасси не отвела взгляда. Да, она знала несколько фраз на древнем вампирском языке. И посчитала, что в данной ситуации одна из них, ритуальное приветствие, будет уместной. «Да хранит тебя вечность, я, Ашасси, остаюсь в твоей власти». Имя все равно требовалось назвать. А так никто, кроме знающих древний язык вампиров (чем не все знатные вампиры могли похвастать, что уж говорить о людях), не поймет, в какой момент она представилась, а значит, не узнает, что родового имени у нее нет вовсе. Аида говорила, что Аргихару это наречие известно.
Одна только загвоздочка… в древнем языке не было местоимения «вы».
Император выпрямился и коротко, повелительно повел рукой вправо.
Вокруг зашептались.
Ашасси снова покраснела. Значит, никаких «Благодарю, можете удалиться». Жестом, чтобы все знали: она ничего не стоит…
Отведя глаза от императора, она встретилась с весьма заинтересованным взглядом стоявшего рядом с Аргихаром демона, который приветливо кивнул ей.
«Если в знак приветствия высший лорд кивает – книксен».
Ашасси сделала шаг назад – император ведь отослал ее, – поклонилась демону – и поняла по воцарившейся тишине, что сделала что-то не так.
- Великий Аргихар Йерихо, я приятно удивлен, - произнес демон – как показалось Ашасси, поспешно. – У вас до сих пор встречаются дебютантки, знающие церемониальные приветствия трех старших рас и владеющие древними языками!
- Поверьте, великий лорд Эн’Крарго, потенциал конкретно этой… дебютантки… удивил не вас одного! – хлестким, ледяным тоном обрубил император.
А Ашасси никак не могла понять, что его рассердило.
- Тем не менее это настоящая жемчужина в великолепном ожерелье вашего двора, - сверкнув белозубой улыбкой, произнес демон. И, повернувшись к Ашасси, произнес: - Арк’кхаи хеш’ши.
Фраза была ей знакома. Бабушка говорила ведь, говорила о демонах… Да застынет для тебя лавовый путь! То есть безопасной дороги по пламени жизни!
- Каро хэ, - произнесла она, низко кланяясь. Того же тебе.
И к ее удивлению, демон, чуть помедлив, поклонился в ответ.
Резкий жест императора – ладонью от себя. Удивленная и растерянная, Ашасси низко поклонилась Аргихару и поспешила отойти прочь, пока он выслушивал пожелания последней девушки, заметно растерянной происшедшим.
Человеческие дебютантки были предпоследними – за ними отцы представляли своих наследников, которым минуло тринадцать. И пока отцы и их сыновья на все лады желали блага императору и процветания – империи, Ашасси под перекрестным огнем косых взглядов прошла к узорчатой арке в самом дальнем от императора углу и тихонечко притулилась у стены. Вопросов было множество! И в первую очередь ей бы хотелось узнать, как Аргихару удалось не просто сменить цвет глаз, а сделать их полностью человеческими!
Но и странное поведение демона нельзя было не принимать в расчет. Что его до такой степени удивило? Аида, видимо, постаралась, уместив ритуальные приветствия всех трех старших рас в короткую речь… Но неужели нельзя было хотя бы предупредить?
А потом Ашасси сообразила, что вбивать в ее и без того опухшую голову сведения о том, какие благословения принадлежат какой расе, было бы попросту небезопасно. Вампирша, по сути, рассудила верно – неправильный реверанс поблекнет на фоне «глубоких» познаний юной госпожи. Кто же знал, что посол демонов заинтересуется этим феноменом…
Но почему Аргихар-то так разозлился?!
Даскалиар был в ярости.
Во время церемонии приветствия императора обмениваться поклонами с другим лордом!.. Демон этикета не нарушил, он всего лишь как почетный гость проявил уважение к той, что знала обороты из церемониала его народа. Но девчонка! Она должна была кивнуть в ответ и отойти в сторонку, но никак не кланяться ему и тем более не отвечать!..
И словно этого мало…
План трещал по швам. Стоило Даскалиару припомнить свое унижение в темнице перед этой человечкой, как ледяной гнев охватывал сердце. Наверняка по дворцу уже ползут сплетни о том, как всесильный император, ослабев после допроса преступника, был вынужден прибегнуть к помощи деревенской выскочки! Крайний срок – поползут завтра. Слабость подрывает авторитет – урок, затверженный им еще в юности, сперва на примере своего предшественника, затем на собственном опыте. Будь то слабость тела либо характера. Она показывает, что император не неуязвим, что его власть можно поставить под вопрос. И в прошлый раз осведомленность других о его слабости сыграла роковую роль.
Даскалиар надеялся, что девчонка так опозорится на этом приеме, что, во-первых, никто не захочет обменяться с ней и двумя словами (а тут сам глава делегации Черноземи ею заинтересовался, чтоб ее!), и, во-вторых, если она уже успела кому-то что-то рассказать, после демонстрации глубочайшего невежества и отсутствия родового имени ее слова не воспримут всерьез. И во время корявого реверанса (хотя его удивил тот факт, что девчонка вообще ухитрилась выучить верные движения, она и на каблуках-то наверняка стояла впервые в жизни) император решил, что все получилось – вот он, идеальный расчет! А вышло иначе… Интересно, кто ее надоумил вплести в официальное приветствие людей с его характерными оборотами кусочки ритуальных пожеланий демонов и вампиров? И родовую формулу дома Дариэт… Не говоря уже про последнюю часть. Имя назвать полагалось, она и назвала – но так, что никто ничего не понял! Недооценил он эту травницу…
Хотя что за вопрос – кто? Кроме служанок больше некому…
Он снова заскрипел зубами.
Словом, император пребывал в нехарактерном для него состоянии крайней ярости и уже два раза чуть было не прокусил нижнюю губу клыками.
- Великий Аргихар Дариэт, - произнес глава делегации Черноземи, когда официальная часть завершилась и начался фуршет – на приемах не накрывали больших столов, не сновали лакеи, обслуживая придворных, просто вкатывались столики с закусками, а вино зачерпывалось из фонтанчика в центре. Для любителей напитков покрепче был выделен отдельный массивный стол с услужливым эльфом на подхвате.
- Я вас слушаю, великий лорд Эн’Крарго, - вежливо повернулся к нему император.
Демон же вкрадчиво произнес:
- У меня сложилось странное впечатление, что приветствие одной из юных леди оставило в вашей душе пламя гнева.
Даскалиар на миг прикрыл глаза. Итак, демон всерьез заинтересовался происшествием. Надо достойно обыграть ситуацию. Несмотря на свою неприязнь к демонам, император знал, что этот конкретный весьма умен и недооценивать его было бы глупо.
- Ну что вы, великий лорд Эн’Крарго, - снисходительно-любезным тоном произнес император, - как можно? Меня несколько задели ошибки, допущенные упомянутой вами особой, и только. Как вам известно, этикет управляет жизнью императорского дворца, и подобные промахи… - он поморщился и пожал плечами, как бы говоря «а что вы от меня хотите?».
- Великий Аргихар, будьте снисходительнее, - улыбнулся посол Черноземи. – Юная леди выразила почтение великому роду вашей блистательной матушки, да обретет ее искра право на новое рождение.
- Она выразила почтение и вам и вашим соотечественникам, - вежливо кивнул император, принимая благое пожелание, - продемонстрировав небывалые для человечки знания вашего церемониала.
- Ах вот что вас задело! – рассмеялся демон. – Полноте, великий Аргихар, этикет Йерихо девушка просто подзабыла от волнения, а речь наверняка составлялась ее сиятельными родителями, которые провели обширные изыскания и писали ее не один день.
Император мрачно подумал, что здесь демон сильно ошибается. На подготовку у девчонки было максимум двое суток, однако воспользовалась она ими даже чрезмерно продуктивно. Он никогда не замечал за Ионной и тем более Аидой такого служебного рвения, а тут… Никто иной просто не сумел бы ее так подготовить. И не подкопаешься – вампирши действовали по его приказу, возможно, чуть более старательно, чем хотелось бы, но старание – не преступление.
- На этот счет у меня имеются серьезные сомнения, великий лорд Эн’Крарго, - сухо отозвался Даскалиар, но развивать свою мысль не стал. – Кстати, раз уж речь зашла об этой особе, не подскажете мне, чем вызван ваш столь неординарный интерес к ее персоне и ваше бесконечно теплое пожелание в ее адрес? Помимо глубоких познаний человечки в церемониале и даже в языке вашей уважаемой расы.
Демон рассмеялся.
- Это была с моей стороны проверка, великий Аргихар. На самом деле девушка не знает нашего языка, но кто-то обучил ее церемониальному прощанию – а значит, наверняка еще и приветствию. Растерянная провинциальная девочка – и вдруг такое. Интересно, не находите?
- Пожалуй, склонен согласиться с вами, - вынужденно кивнул император. Эта мысль в затуманенную гневом голову раньше не приходила.
- Хотя не буду кривить душой, дело не только в этом, - вдруг нахмурился лорд Эн’Крарго. – У меня возникло одно странное подозрение, и я был бы благодарен, если бы вы помогли мне его проверить.
- Могу я осведомиться, какого рода подозрение вас посетило? – иронично приподнял бровь император.
- Разумеется, сиятельный Аргихар. Дело в том, что когда девушка взглянула на меня, я ощутил нечто странное… словно в ней течет кровь демона. Совсем немного, едва-едва, но вы же знаете, представители верховных родов легко распознают огненную кровь.
А вот эти слова заставили императора обратиться в слух.
- Огненная кровь? Но она человечка.
- Не хочу показаться невежливым, великий Аргихар, но так же, как вампир узнаёт черную кровь, демон узнаёт огненную, - с поклоном произнес посол. – И мне показалось на миг, что я почувствовал в ней искорку тепла.
- Хм, - задумчиво протянул Даскалиар, совершенно не ожидавший такого поворота. – И что вы предлагаете?
- Представьте меня юной госпоже, великий Аргихар. Чтобы сказать наверняка, мне нужно прикоснуться к ее коже.
Даскалиар замер, напряженно размышляя.
Демон улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.
- И что будет, если ваше подозрение подтвердится?
- По большому счету, ничего не будет. Мне просто любопытно. Скажем так, это было бы неординарное смешение, даже если в ее предках затесался всего один полудемон поколения три-четыре тому назад... Сама госпожа вряд ли об этом осведомлена, но кто-то подозревал нечто похожее – обучили же ее нашему древнему прощанию…
Даскалиар вздрогнул. Знал он одного неординарного полудемона-полувампира поколения три-четыре тому назад… Лучше бы не знал. Утешало только то, что у того типа детей не осталось, это император знал совершенно точно.
- Хорошо, великий лорд Эн’Крарго, - решился правитель. – Давайте проверим обоснованность ваших подозрений. Я, признаться, пока не успел уделить девице достаточное внимание, понял только, что она не совсем чистокровная человечка из провинции. Но если вы правы, у нее даже более занимательная родословная, нежели я мог предположить.
На смуглом лице демона вновь расцвела белозубая улыбка.
- Вы вызываете все большее восхищение, великий Аргихар, - с поклоном произнес посол. – Не имея собственных слабостей и пороков, вы тем не менее снисходительно относитесь к чужим.
- Любопытство – не порок, великий лорд Эн’Крарго, - в том же тоне отозвался Даскалиар.
Стоя в сторонке, Ашасси напряженно раздумывала, не рискнуть ли ей тоже подойти к столу – скажем, за корзиночкой с томатно-сырной начинкой, благо вокруг все ели руками, набирая на тарелки поделенные на крохотные порции кушанья, выставленные на серебряных подносах. Но знать-знатью, а толпились они у угощений хуже крестьян в базарный день, и девушка всерьез опасалась, что ее затопчут.
- Сиятельная, - раздался вдруг у нее над ухом низкий, раскатистый голос.
Вздрогнув, Ашасси покрутила головой, пытаясь понять, к кому обращаются, затем вспомнила, где находится, поняла, что это было сказано для нее, и обернулась к говорившему.
Ну конечно, тот самый посол Черноземи, пожелавший ей безопасного шествия по жизни.
Она даже не слишком удивилась.
- Боюсь, мы не представлены друг другу, господин, - проблеяла Ашасси, оробев.
- И я здесь как раз для того, чтобы исправить это упущение.
При звуках этого уже хорошо знакомого ледяного голоса девушка поежилась, сцепив руки перед собой, чтобы не дрожали. Когда Ионна упомянула о том, что ей могут кого-то представить, Ашасси и в голову не пришло, что этим кем-то окажется сам глава демонской делегации, а представит ей его лично император!
- Д-да, - затравленно кивнула она.
- Этикет требует выражения благодарности, - как ножом полоснул император.
- Прошу простить, Аргихар, - извинилась Ашасси, которая никак не могла понять, почему он так зол на нее сегодня. – Благодарю вас за… оказанную честь.
Даскалиар коротко кивнул и повернулся к гостю.
- Великий лорд Второго рода Черноземи Терраэр Эн’Крарго, - невозмутимо представил он посла и повернулся к девушке. – Это Ашасси, гостья в моем дворце.
Ослепительная улыбка демона на миг поблекла.
- Великий Аргихар, вы не забыли назвать родовое имя госпожи?
- Великий лорд Эн’Крарго, такового у госпожи нет, насколько мне известно.
Демон в замешательстве уставился на девушку.
- Каким же образом вы оказались при дворе?
- Это долгая история, - ответил вместо нее император.
Демон распознал уход от ответа и счел неподобающим настаивать. Снова расплывшись в улыбке, он протянул Ашасси руку.
- Ни за что бы не подумал, вы прекрасно держались, - великодушно произнес он.
Вымученно улыбнувшись, Ашасси вложила ледяную руку в смуглую, горячую ладонь. Демон чуть сжал пальцы, прикрыв на миг глаза, но уже в следующий миг смерил девушку взглядом, в котором отчетливо читалось любопытство.
- Позволите угостить вас, Ашасси? В моих родных краях, правда, подают несколько иные блюда, однако йериханская кухня достойна всяческих похвал, в особенности повара великого Аргихара, сумевшие угодить даже избалованному лорду Черноземи.
Она бросила затравленный взгляд на императора, но тот и не подумал ее выручать. Что делать, она понятия не имела. Надо бы как-то вежливо отказаться, но как?!
- Аргихар аттео, - заново начала она, - со всем почтением к вашему величию, да хранит Вечность вас и дарует вам свое благоволение и милости более, чем иным, ибо нет во всех огнях мироздания более достойного даров ее…
Краем глаза Ашасси увидела, как закивали демоны, обмениваясь одобрительными взглядами. Краем – потому что в момент произнесения приветствия смотреть полагалось исключительно в лицо правителю.
- Да будут бесконечны ваши ночи и да льется лунный свет на вашу дорогу всегда, делая тайное явным и открывая сокрытое, дабы удача, благословленная сиянием лилии ночи, вечно шагала за вашим плечом…
Удивленные шепотки за спиной. Приподнятая бровь на лице императора.
- И пусть ярчайшей искрой горит ваша душа, и кровь будет горячее крови земли, ибо Вечность нарекла вас своим сыном и одарила поцелуем любящей матери.
Волнение на миг коснулось черт императора, удивление, смешанное с улыбкой, от которой приподнялись уголки его губ…
Что ж такого в эту речь напихала Аида?!
- Эониотита катастимэ хаттэм, дор тим элеос Ашасси.
Император вздрогнул и пристально, цепко вгляделся в ее глаза. Ашасси не отвела взгляда. Да, она знала несколько фраз на древнем вампирском языке. И посчитала, что в данной ситуации одна из них, ритуальное приветствие, будет уместной. «Да хранит тебя вечность, я, Ашасси, остаюсь в твоей власти». Имя все равно требовалось назвать. А так никто, кроме знающих древний язык вампиров (чем не все знатные вампиры могли похвастать, что уж говорить о людях), не поймет, в какой момент она представилась, а значит, не узнает, что родового имени у нее нет вовсе. Аида говорила, что Аргихару это наречие известно.
Одна только загвоздочка… в древнем языке не было местоимения «вы».
Император выпрямился и коротко, повелительно повел рукой вправо.
Вокруг зашептались.
Ашасси снова покраснела. Значит, никаких «Благодарю, можете удалиться». Жестом, чтобы все знали: она ничего не стоит…
Отведя глаза от императора, она встретилась с весьма заинтересованным взглядом стоявшего рядом с Аргихаром демона, который приветливо кивнул ей.
«Если в знак приветствия высший лорд кивает – книксен».
Ашасси сделала шаг назад – император ведь отослал ее, – поклонилась демону – и поняла по воцарившейся тишине, что сделала что-то не так.
- Великий Аргихар Йерихо, я приятно удивлен, - произнес демон – как показалось Ашасси, поспешно. – У вас до сих пор встречаются дебютантки, знающие церемониальные приветствия трех старших рас и владеющие древними языками!
- Поверьте, великий лорд Эн’Крарго, потенциал конкретно этой… дебютантки… удивил не вас одного! – хлестким, ледяным тоном обрубил император.
А Ашасси никак не могла понять, что его рассердило.
- Тем не менее это настоящая жемчужина в великолепном ожерелье вашего двора, - сверкнув белозубой улыбкой, произнес демон. И, повернувшись к Ашасси, произнес: - Арк’кхаи хеш’ши.
Фраза была ей знакома. Бабушка говорила ведь, говорила о демонах… Да застынет для тебя лавовый путь! То есть безопасной дороги по пламени жизни!
- Каро хэ, - произнесла она, низко кланяясь. Того же тебе.
И к ее удивлению, демон, чуть помедлив, поклонился в ответ.
Резкий жест императора – ладонью от себя. Удивленная и растерянная, Ашасси низко поклонилась Аргихару и поспешила отойти прочь, пока он выслушивал пожелания последней девушки, заметно растерянной происшедшим.
Человеческие дебютантки были предпоследними – за ними отцы представляли своих наследников, которым минуло тринадцать. И пока отцы и их сыновья на все лады желали блага императору и процветания – империи, Ашасси под перекрестным огнем косых взглядов прошла к узорчатой арке в самом дальнем от императора углу и тихонечко притулилась у стены. Вопросов было множество! И в первую очередь ей бы хотелось узнать, как Аргихару удалось не просто сменить цвет глаз, а сделать их полностью человеческими!
Но и странное поведение демона нельзя было не принимать в расчет. Что его до такой степени удивило? Аида, видимо, постаралась, уместив ритуальные приветствия всех трех старших рас в короткую речь… Но неужели нельзя было хотя бы предупредить?
А потом Ашасси сообразила, что вбивать в ее и без того опухшую голову сведения о том, какие благословения принадлежат какой расе, было бы попросту небезопасно. Вампирша, по сути, рассудила верно – неправильный реверанс поблекнет на фоне «глубоких» познаний юной госпожи. Кто же знал, что посол демонов заинтересуется этим феноменом…
Но почему Аргихар-то так разозлился?!
***
Даскалиар был в ярости.
Во время церемонии приветствия императора обмениваться поклонами с другим лордом!.. Демон этикета не нарушил, он всего лишь как почетный гость проявил уважение к той, что знала обороты из церемониала его народа. Но девчонка! Она должна была кивнуть в ответ и отойти в сторонку, но никак не кланяться ему и тем более не отвечать!..
И словно этого мало…
План трещал по швам. Стоило Даскалиару припомнить свое унижение в темнице перед этой человечкой, как ледяной гнев охватывал сердце. Наверняка по дворцу уже ползут сплетни о том, как всесильный император, ослабев после допроса преступника, был вынужден прибегнуть к помощи деревенской выскочки! Крайний срок – поползут завтра. Слабость подрывает авторитет – урок, затверженный им еще в юности, сперва на примере своего предшественника, затем на собственном опыте. Будь то слабость тела либо характера. Она показывает, что император не неуязвим, что его власть можно поставить под вопрос. И в прошлый раз осведомленность других о его слабости сыграла роковую роль.
Даскалиар надеялся, что девчонка так опозорится на этом приеме, что, во-первых, никто не захочет обменяться с ней и двумя словами (а тут сам глава делегации Черноземи ею заинтересовался, чтоб ее!), и, во-вторых, если она уже успела кому-то что-то рассказать, после демонстрации глубочайшего невежества и отсутствия родового имени ее слова не воспримут всерьез. И во время корявого реверанса (хотя его удивил тот факт, что девчонка вообще ухитрилась выучить верные движения, она и на каблуках-то наверняка стояла впервые в жизни) император решил, что все получилось – вот он, идеальный расчет! А вышло иначе… Интересно, кто ее надоумил вплести в официальное приветствие людей с его характерными оборотами кусочки ритуальных пожеланий демонов и вампиров? И родовую формулу дома Дариэт… Не говоря уже про последнюю часть. Имя назвать полагалось, она и назвала – но так, что никто ничего не понял! Недооценил он эту травницу…
Хотя что за вопрос – кто? Кроме служанок больше некому…
Он снова заскрипел зубами.
Словом, император пребывал в нехарактерном для него состоянии крайней ярости и уже два раза чуть было не прокусил нижнюю губу клыками.
- Великий Аргихар Дариэт, - произнес глава делегации Черноземи, когда официальная часть завершилась и начался фуршет – на приемах не накрывали больших столов, не сновали лакеи, обслуживая придворных, просто вкатывались столики с закусками, а вино зачерпывалось из фонтанчика в центре. Для любителей напитков покрепче был выделен отдельный массивный стол с услужливым эльфом на подхвате.
- Я вас слушаю, великий лорд Эн’Крарго, - вежливо повернулся к нему император.
Демон же вкрадчиво произнес:
- У меня сложилось странное впечатление, что приветствие одной из юных леди оставило в вашей душе пламя гнева.
Даскалиар на миг прикрыл глаза. Итак, демон всерьез заинтересовался происшествием. Надо достойно обыграть ситуацию. Несмотря на свою неприязнь к демонам, император знал, что этот конкретный весьма умен и недооценивать его было бы глупо.
- Ну что вы, великий лорд Эн’Крарго, - снисходительно-любезным тоном произнес император, - как можно? Меня несколько задели ошибки, допущенные упомянутой вами особой, и только. Как вам известно, этикет управляет жизнью императорского дворца, и подобные промахи… - он поморщился и пожал плечами, как бы говоря «а что вы от меня хотите?».
- Великий Аргихар, будьте снисходительнее, - улыбнулся посол Черноземи. – Юная леди выразила почтение великому роду вашей блистательной матушки, да обретет ее искра право на новое рождение.
- Она выразила почтение и вам и вашим соотечественникам, - вежливо кивнул император, принимая благое пожелание, - продемонстрировав небывалые для человечки знания вашего церемониала.
- Ах вот что вас задело! – рассмеялся демон. – Полноте, великий Аргихар, этикет Йерихо девушка просто подзабыла от волнения, а речь наверняка составлялась ее сиятельными родителями, которые провели обширные изыскания и писали ее не один день.
Император мрачно подумал, что здесь демон сильно ошибается. На подготовку у девчонки было максимум двое суток, однако воспользовалась она ими даже чрезмерно продуктивно. Он никогда не замечал за Ионной и тем более Аидой такого служебного рвения, а тут… Никто иной просто не сумел бы ее так подготовить. И не подкопаешься – вампирши действовали по его приказу, возможно, чуть более старательно, чем хотелось бы, но старание – не преступление.
- На этот счет у меня имеются серьезные сомнения, великий лорд Эн’Крарго, - сухо отозвался Даскалиар, но развивать свою мысль не стал. – Кстати, раз уж речь зашла об этой особе, не подскажете мне, чем вызван ваш столь неординарный интерес к ее персоне и ваше бесконечно теплое пожелание в ее адрес? Помимо глубоких познаний человечки в церемониале и даже в языке вашей уважаемой расы.
Демон рассмеялся.
- Это была с моей стороны проверка, великий Аргихар. На самом деле девушка не знает нашего языка, но кто-то обучил ее церемониальному прощанию – а значит, наверняка еще и приветствию. Растерянная провинциальная девочка – и вдруг такое. Интересно, не находите?
- Пожалуй, склонен согласиться с вами, - вынужденно кивнул император. Эта мысль в затуманенную гневом голову раньше не приходила.
- Хотя не буду кривить душой, дело не только в этом, - вдруг нахмурился лорд Эн’Крарго. – У меня возникло одно странное подозрение, и я был бы благодарен, если бы вы помогли мне его проверить.
- Могу я осведомиться, какого рода подозрение вас посетило? – иронично приподнял бровь император.
- Разумеется, сиятельный Аргихар. Дело в том, что когда девушка взглянула на меня, я ощутил нечто странное… словно в ней течет кровь демона. Совсем немного, едва-едва, но вы же знаете, представители верховных родов легко распознают огненную кровь.
А вот эти слова заставили императора обратиться в слух.
- Огненная кровь? Но она человечка.
- Не хочу показаться невежливым, великий Аргихар, но так же, как вампир узнаёт черную кровь, демон узнаёт огненную, - с поклоном произнес посол. – И мне показалось на миг, что я почувствовал в ней искорку тепла.
- Хм, - задумчиво протянул Даскалиар, совершенно не ожидавший такого поворота. – И что вы предлагаете?
- Представьте меня юной госпоже, великий Аргихар. Чтобы сказать наверняка, мне нужно прикоснуться к ее коже.
Даскалиар замер, напряженно размышляя.
Демон улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.
- И что будет, если ваше подозрение подтвердится?
- По большому счету, ничего не будет. Мне просто любопытно. Скажем так, это было бы неординарное смешение, даже если в ее предках затесался всего один полудемон поколения три-четыре тому назад... Сама госпожа вряд ли об этом осведомлена, но кто-то подозревал нечто похожее – обучили же ее нашему древнему прощанию…
Даскалиар вздрогнул. Знал он одного неординарного полудемона-полувампира поколения три-четыре тому назад… Лучше бы не знал. Утешало только то, что у того типа детей не осталось, это император знал совершенно точно.
- Хорошо, великий лорд Эн’Крарго, - решился правитель. – Давайте проверим обоснованность ваших подозрений. Я, признаться, пока не успел уделить девице достаточное внимание, понял только, что она не совсем чистокровная человечка из провинции. Но если вы правы, у нее даже более занимательная родословная, нежели я мог предположить.
На смуглом лице демона вновь расцвела белозубая улыбка.
- Вы вызываете все большее восхищение, великий Аргихар, - с поклоном произнес посол. – Не имея собственных слабостей и пороков, вы тем не менее снисходительно относитесь к чужим.
- Любопытство – не порок, великий лорд Эн’Крарго, - в том же тоне отозвался Даскалиар.
***
Стоя в сторонке, Ашасси напряженно раздумывала, не рискнуть ли ей тоже подойти к столу – скажем, за корзиночкой с томатно-сырной начинкой, благо вокруг все ели руками, набирая на тарелки поделенные на крохотные порции кушанья, выставленные на серебряных подносах. Но знать-знатью, а толпились они у угощений хуже крестьян в базарный день, и девушка всерьез опасалась, что ее затопчут.
- Сиятельная, - раздался вдруг у нее над ухом низкий, раскатистый голос.
Вздрогнув, Ашасси покрутила головой, пытаясь понять, к кому обращаются, затем вспомнила, где находится, поняла, что это было сказано для нее, и обернулась к говорившему.
Ну конечно, тот самый посол Черноземи, пожелавший ей безопасного шествия по жизни.
Она даже не слишком удивилась.
- Боюсь, мы не представлены друг другу, господин, - проблеяла Ашасси, оробев.
- И я здесь как раз для того, чтобы исправить это упущение.
При звуках этого уже хорошо знакомого ледяного голоса девушка поежилась, сцепив руки перед собой, чтобы не дрожали. Когда Ионна упомянула о том, что ей могут кого-то представить, Ашасси и в голову не пришло, что этим кем-то окажется сам глава демонской делегации, а представит ей его лично император!
- Д-да, - затравленно кивнула она.
- Этикет требует выражения благодарности, - как ножом полоснул император.
- Прошу простить, Аргихар, - извинилась Ашасси, которая никак не могла понять, почему он так зол на нее сегодня. – Благодарю вас за… оказанную честь.
Даскалиар коротко кивнул и повернулся к гостю.
- Великий лорд Второго рода Черноземи Терраэр Эн’Крарго, - невозмутимо представил он посла и повернулся к девушке. – Это Ашасси, гостья в моем дворце.
Ослепительная улыбка демона на миг поблекла.
- Великий Аргихар, вы не забыли назвать родовое имя госпожи?
- Великий лорд Эн’Крарго, такового у госпожи нет, насколько мне известно.
Демон в замешательстве уставился на девушку.
- Каким же образом вы оказались при дворе?
- Это долгая история, - ответил вместо нее император.
Демон распознал уход от ответа и счел неподобающим настаивать. Снова расплывшись в улыбке, он протянул Ашасси руку.
- Ни за что бы не подумал, вы прекрасно держались, - великодушно произнес он.
Вымученно улыбнувшись, Ашасси вложила ледяную руку в смуглую, горячую ладонь. Демон чуть сжал пальцы, прикрыв на миг глаза, но уже в следующий миг смерил девушку взглядом, в котором отчетливо читалось любопытство.
- Позволите угостить вас, Ашасси? В моих родных краях, правда, подают несколько иные блюда, однако йериханская кухня достойна всяческих похвал, в особенности повара великого Аргихара, сумевшие угодить даже избалованному лорду Черноземи.
Она бросила затравленный взгляд на императора, но тот и не подумал ее выручать. Что делать, она понятия не имела. Надо бы как-то вежливо отказаться, но как?!
