– Ты знаешь, сколько таких планов было за эти восемьдесят лет? Ты знаешь, сколько я просидела над книгами, чтобы найти хоть какие-то способы связи с внешним миром? Ты всего лишь сопливый демон, которого по недоразумению не добили в дни мятежа, а мне этот коронованный ублюдок принес крах всех моих надежд и планов! Дариэт лишил меня всего, что мне было дорого! И ты думаешь, что я сдамся сейчас?! Да, мы были близки к цели. Благодаря тебе я подобралась к ней куда ближе, чем раньше. И у меня пока остаются рычаги влияния на Актара. Все заклинания, так или иначе воздействующие на вампиров, бережно хранятся в моей памяти. Да, я могу узнать, где он сейчас, с помощью того же заклятья. Но зачем?
- Попробуем прошлую схему, она почти сработала…
Аэтана тихо рассмеялась.
- Мы говорим об Актаре, который пришел в себя, как ты сказал, а он далеко не дурак. Тебе не кажется, что теперь он будет ожидать нападения? Что он тоже будет просчитывать шаги, держаться настороже? Или ты думаешь, что твои враги – идиоты?
Она снова рассмеялась, и на сей раз в ее смехе сквозило презрение.
- Ты все еще молод, демон. Твоя раса живет долго, и пора вашей юности не проходит до сотни лет. В этом вы хуже вампиров. Тебе девяносто четыре – а ты ведешь себя как обиженный человеческий мальчишка.
Эндар потрясенно смотрел на нее. Он не ожидал такого выпада от своей главной союзницы.
- Но ничего, у тебя будет время повзрослеть, - как-то примирительно произнесла бессмертная, хотя ее тон остался снисходительным. – Если ты немного поумнеешь и научишься вовремя признавать поражение. Дадим пока Актару погулять, раз уж он так успешно удрал с привязи.
Аэтана зловеще улыбнулась, потерла ладони и со странным, нездоровым воодушевлением произнесла:
- А для Дариэта я придумаю что-нибудь еще.
Эндар содрогнулся.
Дворец оказался совершенно не таким, как ожидала Ашасси. Никакого серого цвета. Бледно-желтые стены, разноцветные огни внутри. Многоэтажная семиугольная громада с высокими башнями, некоторые крылья соединены галереями, другие вплотную примыкают друг к другу. С одной стороны – парк, переходящий в сад и лес, с другой – город, отделенный вьющейся мимо рощиц и холмов дорогой…
Зайти со стороны леса, разделиться, пройти вдоль левой половины, запомнить расположение башен, окон и дверей, пока вампир делает то же самое, осматривая дворец справа из-за ограды. Встретиться снова за дворцом и тихо уйти, не заходя ни на территорию дворца, ни в парк, на который с сожалением и любопытством посматривала девушка. Чего уж проще?
Но по тому, как ее спутник внезапно напрягся всем телом, Ашасси поняла: что-то пошло не так.
Слегка опешив, она молча взирала на приближающегося быстрым шагом высокого мужчину с длинными белесыми волосами, не понимая, почему Данканар вдруг остановился и коротко, зло выдохнул какое-то ругательство. Ашасси повернулась к нему, собираясь спросить, в чем дело, - и промолчала, удивленная и напуганная. В лице вампира не было ни кровинки, зубы стиснуты так, что из прокушенной удлинившимися клыками нижней губы потекла кровь, глаза расширены, и в них плещется ненависть, смешанная со страхом. Животным, примитивным страхом. Едва заметная дрожь становится все более выразительной. И вдруг он замирает на месте. А потом этот самоуверенный, самодовольный тип четким, отточенным движением опускается на одно колено и склоняет голову, с силой вдавливая в грудь правый кулак.
Остолбенев, Ашасси перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от них незнакомца с бесстрастным, холодным лицом, на котором трудно было представить хоть какие-то эмоции. Резкие, но странно притягательные черты, хищный нос с горбинкой, разлет прямых черных бровей от переносицы к вискам, тонкие (или просто до такой степени сжатые?) губы, узкий подбородок… И глаза. Жуткие, невыразимо холодные, потусторонние. Черные без белков, с ярко-алым вертикальным зрачком, расширяющимся и сужающимся, как у кошки… или дракона. Демонические глаза.
Ашасси задохнулась от ужаса, сделала неуверенный шаг назад, и взгляд жутких глаз переметнулся к ней – ледяной, тяжелый, обдающий могильной жутью и вызывающий необъяснимое желание упасть на колени, а затем, поскуливая от ужаса, уткнуться в пол.
Но вместо этого она сделала еще шаг назад, не в силах отвести взгляд от страшных, властных глаз.
На бледных губах незнакомца мелькнула усмешка, открыв белоснежные клыки, а затем он щелкнул пальцами, и ее словно сковало льдом, замораживая и лишая возможности двигаться.
Наконец неизвестный перевел взгляд на ее спутника.
- Итак, ты здесь.
Ашасси захотелось завыть. Низкий, бархатный голос, наполненный тьмой, впитавший рев ветра, волчье рычание и стылый лед зимы. Завораживающий и замораживающий. Внушающий невыразимый ужас. Так мог говорить мрак зимних ночей.
Она перевела взгляд, полный отчаяния, на Дана – и опешила. Тот поднял голову и, не отводя взгляда от этих жутких глаз, медленно произнес:
- Аргихар знает меня?
На лице беловолосого не дрогнул ни один мускул.
- Что ж, приятно видеть, что моя провидица все-таки не ошиблась на твой счет. Хотя и многое напутала. – Резкое движение – и он стискивает подбородок вампира, вынуждая смотреть прямо в глаза, не давая отвести взгляд. – Не подготовлен. Ступил на путь, но свернул с него. Как это вышло?
- Я вижу, вам известно больше, чем мне.
Неизвестный наконец отпустил Данканара, выпрямился и произнес загадочное:
- Нет времени.
Резкое движение запястьем – и на Дана набросились две змеи тошнотворного грязно-желтого цвета. Ашасси закричала, когда твари, молниеносно сплетя хвосты в сложный узел, вцепились зубами в запястья вампира и стянули ему руки за спиной. Дан даже не вздрогнул, только сильнее побледнел.
Но почему он не встает? Почему вообще опустился на одно колено? Кто этот маг и откуда Дан его знает, если почти ничего не помнит о себе?
- Молчать, - раздался хлесткий приказ, и жесткая рука в кожаной перчатке впилась пальцами уже в ее подбородок, заставляя поднять голову и взгляд на…
Ашасси задохнулась от ужаса, дрожащим кроликом глядя в жуткие глаза незнакомца.
- Человечка, - холодно произнес тот. – Странно. О ней не было сказано ни слова. Кто?
- Случайность, - сквозь стиснутые зубы процедил Данканар.
- Ты – молчишь, - коротко приказал светловолосый маг. Дан послушался, и это напугало Ашасси окончательно. – Кто?
Она промолчала, не понимая, что он хочет услышать.
- Она не понимает, о чем вы… кххх… - захрипел вампир, когда змеи, сплетясь телами, хвостами обвили его горло и сдавили, не давая дышать и говорить.
Ашасси, дернувшаяся на хрип, снова вскрикнула – но на большее ее не хватило. Магия незнакомца держала так же крепко, как и невыразимый ужас, который на нее наводило само его присутствие. Она даже лорда Праша так не боялась.
Неизвестный поднял бровь.
- Кто ты ему? – он соизволил расширить вопрос. – Ты человечка. Почти чистокровная. Знаешь, кто он?
- Знаю, - прошептала Ашасси, снова цепенея под его взглядом.
- Кто ты ему?
- Не знаю, - честно ответила она.
Маг сильнее сжал ее подбородок, на грани боли.
- Спрошу иначе. Что вас связывает? – безэмоционально уточнил неизвестный.
Девушку начало колотить, но несмотря на это она решилась спросить:
- Нас что-то связывает?
- Еще интереснее, - его глаза слегка прищурились, а затем он отпустил ее и повернулся к почтительно ожидавшим поодаль людям и нелюдям.
- В темницу, - набатом отдалось в ее ушах.
Ледяная корка вдруг исчезла, и Ашасси, пошатнувшись, упала от неожиданности. Ее никто не поддержал – и не схватил. Она подняла голову – и увидела, как неизвестные в черном рывком поднимают на ноги Данканара, который так и хрипел, не в силах сделать вдох. В отчаянии девушка повернулась к незнакомцу, бесстрастно наблюдающему за своими слугами, и взмолилась:
- Прошу вас… он же… умоляю вас, дайте ему дышать!
На хищном лице промелькнуло удивление, и в ответ раздалось ледяное:
- Его это не убьет и даже не покалечит. Но еще одна подобная дерзость с твоей стороны – и я напущу на тебя таких же.
- Д-дерзость? – пробормотала Ашасси.
Неизвестный кивнул кому-то, отдавая безмолвный приказ, и человек в черной ливрее помог ей подняться на ноги и шепотом пояснил:
- Ты низкого происхождения. Ты не имеешь права обращаться к императору без разрешения.
- К императору?! – выдохнула травница, снова поворачиваясь к неизвестному магу.
Тот издевательски поклонился и коротко приказал, кивнув на Ашасси:
- Во дворец.
Но ей уже было все равно, что ее берут за руку, куда-то тянут, ведут… Император.
Что ж, теперь понятно, почему его все так боялись!
О боги, что же будет? Они ведь пришли просто на разведку. Дан хотел после вернуться за ответами, надеясь, что провидица сумеет ему помочь, а правитель ни о чем не узнает…
Судя по всему, император им помогать не станет.
Голова закружилась.
Она не должна была вообще попадаться правителю на глаза! Сбежавшая от лорда вопреки приказу, втайне от главы семьи, без весомой причины, коей для девушки мог являться только брак. Дан предупреждал, и сейчас он не только за себя испугался, за нее тоже! А теперь его упекут в темницу, император не пожелал даже выслушать их обоих, а ей и вовсе ни за что не даст права голоса, судя по тому, что она даже обращаться к нему права не имеет… Боги, она станет равна беглому рабу, она лишится остатков того, что у нее еще оставалось, даже свободы идти туда, куда хочется… а она ведь почти решила после поселиться в Элее, раз дорога домой закрыта навсегда, найти работу – да хоть подавальщицей в трактире… но теперь…
Перед глазами заплясали желтые искры, и беспамятство радостно распахнуло перед ней свои объятия.
Лорд из темных – довольно малочисленная раса, населяющая преимущественно подземелья, но не связанная узами родства с темными эльфами – бесстрастно подхватил девушку на руки и двинулся к воротам, повинуясь отрывистому кивку повелителя.
И никто не заметил, как император легонько шевельнул пальцами, вынудив змей ослабить захват – ровно настолько, чтобы пленник начал хрипло, с присвистом дышать.
Ашасси пришла в себя на руках у невозмутимого черноглазого и смуглого лорда в черном шелковом костюме с золотом – и охнула от неожиданности.
- Очнулась? Хорошо. Передам тебе приказ императора, - отрывисто произнес мужчина, с виду ничем не отличавшийся от человека. Хотя чувствовалось в нем нечто чуждое и неприятное… - Аргихар повелел предоставить тебе комнату в менее посещаемой части дворца – его крыле. Покидать ее без сопровождения ты не имеешь права. В комнате тебя уже ждут. Все вопросы задашь на месте. Идти сможешь?
Ашасси неуверенно кивнула, и незнакомец опустил ее на пол. Она пошатнулась, но устояла, а затем, неуверенно взглянув на него, произнесла:
- Простите, а вы…
- Лорд-смотритель дворца Дагханэо, Арьян Дагханэо, к вашим услугам, - лорд коротко поклонился и повел Ашасси дальше по коридору с темно-синими стенами, гладкими, как камень. Светильники были редкими, но от каждого расходились странные белые лучи, от которых словно становилось холоднее, несмотря на проникавший сквозь полумрак свет.
- А… это…
- Магическое освещение. Особая система, приводимая в действие… впрочем, ты все равно вряд ли поймешь. Ее создал лично император.
Император! Дан!!!
- А мой спутник? Он…
- Я не имею права разглашать эту информацию, - бесстрастно сообщил ее проводник и продолжил инструктаж: - Ты должна будешь выполнить все указания ожидающих тебя служанок. Сегодня остаешься в своей комнате.
В своей комнате?..
- Еду тебе принесут, как и все необходимое. Читать умеешь?
- Д-да, - запнувшись, подтвердила Ашасси.
- Вот как? – соизволил снисходительно удивиться лорд-смотритель.
- Да, я училась на травницу и…
- Тогда все ясно. Тебе сюда, - произнес он, сворачивая в темно-зеленый коридор и открывая одну из десятка одинаковых дверей из черного дерева. – Прочтешь книгу «Основы этикета империи Йерихо». Приказ императора. Долгой ночи.
Ашасси в замешательстве уставилась на своего проводника.
- Что? П-почему долгой?
- Так принято, - снисходительно отозвался лорд-смотритель, блеснув белозубой улыбкой, и кивнул на дверь.
Не зная, чего ожидать, Ашасси под насмешливым взглядом лорда Дагханэо шагнула в комнату. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.
Девушке стало очень не по себе. Словно в капкан попалась.
Увидев ее, две женщины, до появления гостьи сидевшие на низких, мягких табуретах, поднялись, с любопытством разглядывая ее. Ашасси почувствовала себя овечкой, приведенной на заклание. Беспокойство за себя и Дана нарастало, но она не успела и рта раскрыть, как та из женщин, что была повыше и обладала пышными формами и великолепной гривой темно-фиолетовых волос, произнесла:
- Долгой ночи.
Еще одна. Что у них тут за секта такая…
- Э… - красноречиво отозвалась девушка. – И вам того же?!
Женщины переглянулись и рассмеялись.
- Отвечать следует «Полной луны», госпожа, - пояснила вторая, черноволосая, отличавшаяся почти болезненной бледностью и худобой.
- А… почему так?
- Так принято в высшем обществе нашей расы, следовательно, и при дворе, - первая улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками.
Ашасси едва не свалилась в обморок повторно, но черноволосая успела ее поддержать. Несмотря на кажущуюся хрупкость, руки у нее были сильными, хватка – железной. Они явно были соплеменницами Данканара. А значит…
- Не пугайтесь, госпожа, человеческую кровь пить запрещено, вам ничего не грозит. Вас поселили в крыле вампиров, но не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда.
- Хотя бродить тут по ночам в одиночестве я бы не советовала, - добавила та, что с фиолетовыми волосами и с улыбкой пояснила: – Император запретил вам покидать комнаты после полуночи. Я Ионна, это Аида.
Черноволосая с улыбкой кивнула.
В менее посещаемой части дворца, значит? В его крыле?! Не покидай комнату без сопровождения?! Император явно знал толк в издевках! Да она не то что из комнаты, из-под одеяла высунуться лишний раз побоится! Но почему император решил поселить ее…
Дан. Он мог подумать, что она не боится вампиров. Но одно дело – Данканар, и совсем другое – незнакомые упыри…
- Простите, И… Ионна, а вы… не знаете, что с моим…
- С вашим спутником? – Вампирша на мгновение потупилась, а затем отчеканила, глядя ей в глаза: - Я не имею права разглашать эти сведения. Приказ императора.
Это словосочетание начинало вызывать у Ашасси безотчетное раздражение, немного ослабившее сковавший ее страх.
- Он хотя бы жив? – взмолилась она.
- Запрещено, - извиняющимся тоном произнесла Аида… и едва заметно кивнула.
Ашасси поняла ее. Она благодарно кивнула вампирше. Тревога немного отступила, и девушка наконец осмотрелась.
Комната оказалась небольшой, но это смотря с чем сравнивать… Дома у нее своего угла вообще не было, приходилось делить спаленку с младшей сестрой, а то и на кухне на печи спать, если вдруг младшая прихворнула или была ее очередь печь растапливать… С чердаком, который они снимали в Маннире, вообще ничего общего… Больше всего комната походила на номер, в котором они жили в Элее. Но различия имелись, и существенные.
Мебели было не сказать чтобы много, но, помимо непременных
- Попробуем прошлую схему, она почти сработала…
Аэтана тихо рассмеялась.
- Мы говорим об Актаре, который пришел в себя, как ты сказал, а он далеко не дурак. Тебе не кажется, что теперь он будет ожидать нападения? Что он тоже будет просчитывать шаги, держаться настороже? Или ты думаешь, что твои враги – идиоты?
Она снова рассмеялась, и на сей раз в ее смехе сквозило презрение.
- Ты все еще молод, демон. Твоя раса живет долго, и пора вашей юности не проходит до сотни лет. В этом вы хуже вампиров. Тебе девяносто четыре – а ты ведешь себя как обиженный человеческий мальчишка.
Эндар потрясенно смотрел на нее. Он не ожидал такого выпада от своей главной союзницы.
- Но ничего, у тебя будет время повзрослеть, - как-то примирительно произнесла бессмертная, хотя ее тон остался снисходительным. – Если ты немного поумнеешь и научишься вовремя признавать поражение. Дадим пока Актару погулять, раз уж он так успешно удрал с привязи.
Аэтана зловеще улыбнулась, потерла ладони и со странным, нездоровым воодушевлением произнесла:
- А для Дариэта я придумаю что-нибудь еще.
Эндар содрогнулся.
***
Дворец оказался совершенно не таким, как ожидала Ашасси. Никакого серого цвета. Бледно-желтые стены, разноцветные огни внутри. Многоэтажная семиугольная громада с высокими башнями, некоторые крылья соединены галереями, другие вплотную примыкают друг к другу. С одной стороны – парк, переходящий в сад и лес, с другой – город, отделенный вьющейся мимо рощиц и холмов дорогой…
Зайти со стороны леса, разделиться, пройти вдоль левой половины, запомнить расположение башен, окон и дверей, пока вампир делает то же самое, осматривая дворец справа из-за ограды. Встретиться снова за дворцом и тихо уйти, не заходя ни на территорию дворца, ни в парк, на который с сожалением и любопытством посматривала девушка. Чего уж проще?
Но по тому, как ее спутник внезапно напрягся всем телом, Ашасси поняла: что-то пошло не так.
Слегка опешив, она молча взирала на приближающегося быстрым шагом высокого мужчину с длинными белесыми волосами, не понимая, почему Данканар вдруг остановился и коротко, зло выдохнул какое-то ругательство. Ашасси повернулась к нему, собираясь спросить, в чем дело, - и промолчала, удивленная и напуганная. В лице вампира не было ни кровинки, зубы стиснуты так, что из прокушенной удлинившимися клыками нижней губы потекла кровь, глаза расширены, и в них плещется ненависть, смешанная со страхом. Животным, примитивным страхом. Едва заметная дрожь становится все более выразительной. И вдруг он замирает на месте. А потом этот самоуверенный, самодовольный тип четким, отточенным движением опускается на одно колено и склоняет голову, с силой вдавливая в грудь правый кулак.
Остолбенев, Ашасси перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от них незнакомца с бесстрастным, холодным лицом, на котором трудно было представить хоть какие-то эмоции. Резкие, но странно притягательные черты, хищный нос с горбинкой, разлет прямых черных бровей от переносицы к вискам, тонкие (или просто до такой степени сжатые?) губы, узкий подбородок… И глаза. Жуткие, невыразимо холодные, потусторонние. Черные без белков, с ярко-алым вертикальным зрачком, расширяющимся и сужающимся, как у кошки… или дракона. Демонические глаза.
Ашасси задохнулась от ужаса, сделала неуверенный шаг назад, и взгляд жутких глаз переметнулся к ней – ледяной, тяжелый, обдающий могильной жутью и вызывающий необъяснимое желание упасть на колени, а затем, поскуливая от ужаса, уткнуться в пол.
Но вместо этого она сделала еще шаг назад, не в силах отвести взгляд от страшных, властных глаз.
На бледных губах незнакомца мелькнула усмешка, открыв белоснежные клыки, а затем он щелкнул пальцами, и ее словно сковало льдом, замораживая и лишая возможности двигаться.
Наконец неизвестный перевел взгляд на ее спутника.
- Итак, ты здесь.
Ашасси захотелось завыть. Низкий, бархатный голос, наполненный тьмой, впитавший рев ветра, волчье рычание и стылый лед зимы. Завораживающий и замораживающий. Внушающий невыразимый ужас. Так мог говорить мрак зимних ночей.
Она перевела взгляд, полный отчаяния, на Дана – и опешила. Тот поднял голову и, не отводя взгляда от этих жутких глаз, медленно произнес:
- Аргихар знает меня?
На лице беловолосого не дрогнул ни один мускул.
- Что ж, приятно видеть, что моя провидица все-таки не ошиблась на твой счет. Хотя и многое напутала. – Резкое движение – и он стискивает подбородок вампира, вынуждая смотреть прямо в глаза, не давая отвести взгляд. – Не подготовлен. Ступил на путь, но свернул с него. Как это вышло?
- Я вижу, вам известно больше, чем мне.
Неизвестный наконец отпустил Данканара, выпрямился и произнес загадочное:
- Нет времени.
Резкое движение запястьем – и на Дана набросились две змеи тошнотворного грязно-желтого цвета. Ашасси закричала, когда твари, молниеносно сплетя хвосты в сложный узел, вцепились зубами в запястья вампира и стянули ему руки за спиной. Дан даже не вздрогнул, только сильнее побледнел.
Но почему он не встает? Почему вообще опустился на одно колено? Кто этот маг и откуда Дан его знает, если почти ничего не помнит о себе?
- Молчать, - раздался хлесткий приказ, и жесткая рука в кожаной перчатке впилась пальцами уже в ее подбородок, заставляя поднять голову и взгляд на…
Ашасси задохнулась от ужаса, дрожащим кроликом глядя в жуткие глаза незнакомца.
- Человечка, - холодно произнес тот. – Странно. О ней не было сказано ни слова. Кто?
- Случайность, - сквозь стиснутые зубы процедил Данканар.
- Ты – молчишь, - коротко приказал светловолосый маг. Дан послушался, и это напугало Ашасси окончательно. – Кто?
Она промолчала, не понимая, что он хочет услышать.
- Она не понимает, о чем вы… кххх… - захрипел вампир, когда змеи, сплетясь телами, хвостами обвили его горло и сдавили, не давая дышать и говорить.
Ашасси, дернувшаяся на хрип, снова вскрикнула – но на большее ее не хватило. Магия незнакомца держала так же крепко, как и невыразимый ужас, который на нее наводило само его присутствие. Она даже лорда Праша так не боялась.
Неизвестный поднял бровь.
- Кто ты ему? – он соизволил расширить вопрос. – Ты человечка. Почти чистокровная. Знаешь, кто он?
- Знаю, - прошептала Ашасси, снова цепенея под его взглядом.
- Кто ты ему?
- Не знаю, - честно ответила она.
Маг сильнее сжал ее подбородок, на грани боли.
- Спрошу иначе. Что вас связывает? – безэмоционально уточнил неизвестный.
Девушку начало колотить, но несмотря на это она решилась спросить:
- Нас что-то связывает?
- Еще интереснее, - его глаза слегка прищурились, а затем он отпустил ее и повернулся к почтительно ожидавшим поодаль людям и нелюдям.
- В темницу, - набатом отдалось в ее ушах.
Ледяная корка вдруг исчезла, и Ашасси, пошатнувшись, упала от неожиданности. Ее никто не поддержал – и не схватил. Она подняла голову – и увидела, как неизвестные в черном рывком поднимают на ноги Данканара, который так и хрипел, не в силах сделать вдох. В отчаянии девушка повернулась к незнакомцу, бесстрастно наблюдающему за своими слугами, и взмолилась:
- Прошу вас… он же… умоляю вас, дайте ему дышать!
На хищном лице промелькнуло удивление, и в ответ раздалось ледяное:
- Его это не убьет и даже не покалечит. Но еще одна подобная дерзость с твоей стороны – и я напущу на тебя таких же.
- Д-дерзость? – пробормотала Ашасси.
Неизвестный кивнул кому-то, отдавая безмолвный приказ, и человек в черной ливрее помог ей подняться на ноги и шепотом пояснил:
- Ты низкого происхождения. Ты не имеешь права обращаться к императору без разрешения.
- К императору?! – выдохнула травница, снова поворачиваясь к неизвестному магу.
Тот издевательски поклонился и коротко приказал, кивнув на Ашасси:
- Во дворец.
Но ей уже было все равно, что ее берут за руку, куда-то тянут, ведут… Император.
Что ж, теперь понятно, почему его все так боялись!
О боги, что же будет? Они ведь пришли просто на разведку. Дан хотел после вернуться за ответами, надеясь, что провидица сумеет ему помочь, а правитель ни о чем не узнает…
Судя по всему, император им помогать не станет.
Голова закружилась.
Она не должна была вообще попадаться правителю на глаза! Сбежавшая от лорда вопреки приказу, втайне от главы семьи, без весомой причины, коей для девушки мог являться только брак. Дан предупреждал, и сейчас он не только за себя испугался, за нее тоже! А теперь его упекут в темницу, император не пожелал даже выслушать их обоих, а ей и вовсе ни за что не даст права голоса, судя по тому, что она даже обращаться к нему права не имеет… Боги, она станет равна беглому рабу, она лишится остатков того, что у нее еще оставалось, даже свободы идти туда, куда хочется… а она ведь почти решила после поселиться в Элее, раз дорога домой закрыта навсегда, найти работу – да хоть подавальщицей в трактире… но теперь…
Перед глазами заплясали желтые искры, и беспамятство радостно распахнуло перед ней свои объятия.
***
Лорд из темных – довольно малочисленная раса, населяющая преимущественно подземелья, но не связанная узами родства с темными эльфами – бесстрастно подхватил девушку на руки и двинулся к воротам, повинуясь отрывистому кивку повелителя.
И никто не заметил, как император легонько шевельнул пальцами, вынудив змей ослабить захват – ровно настолько, чтобы пленник начал хрипло, с присвистом дышать.
Глава 10
Ашасси пришла в себя на руках у невозмутимого черноглазого и смуглого лорда в черном шелковом костюме с золотом – и охнула от неожиданности.
- Очнулась? Хорошо. Передам тебе приказ императора, - отрывисто произнес мужчина, с виду ничем не отличавшийся от человека. Хотя чувствовалось в нем нечто чуждое и неприятное… - Аргихар повелел предоставить тебе комнату в менее посещаемой части дворца – его крыле. Покидать ее без сопровождения ты не имеешь права. В комнате тебя уже ждут. Все вопросы задашь на месте. Идти сможешь?
Ашасси неуверенно кивнула, и незнакомец опустил ее на пол. Она пошатнулась, но устояла, а затем, неуверенно взглянув на него, произнесла:
- Простите, а вы…
- Лорд-смотритель дворца Дагханэо, Арьян Дагханэо, к вашим услугам, - лорд коротко поклонился и повел Ашасси дальше по коридору с темно-синими стенами, гладкими, как камень. Светильники были редкими, но от каждого расходились странные белые лучи, от которых словно становилось холоднее, несмотря на проникавший сквозь полумрак свет.
- А… это…
- Магическое освещение. Особая система, приводимая в действие… впрочем, ты все равно вряд ли поймешь. Ее создал лично император.
Император! Дан!!!
- А мой спутник? Он…
- Я не имею права разглашать эту информацию, - бесстрастно сообщил ее проводник и продолжил инструктаж: - Ты должна будешь выполнить все указания ожидающих тебя служанок. Сегодня остаешься в своей комнате.
В своей комнате?..
- Еду тебе принесут, как и все необходимое. Читать умеешь?
- Д-да, - запнувшись, подтвердила Ашасси.
- Вот как? – соизволил снисходительно удивиться лорд-смотритель.
- Да, я училась на травницу и…
- Тогда все ясно. Тебе сюда, - произнес он, сворачивая в темно-зеленый коридор и открывая одну из десятка одинаковых дверей из черного дерева. – Прочтешь книгу «Основы этикета империи Йерихо». Приказ императора. Долгой ночи.
Ашасси в замешательстве уставилась на своего проводника.
- Что? П-почему долгой?
- Так принято, - снисходительно отозвался лорд-смотритель, блеснув белозубой улыбкой, и кивнул на дверь.
Не зная, чего ожидать, Ашасси под насмешливым взглядом лорда Дагханэо шагнула в комнату. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.
Девушке стало очень не по себе. Словно в капкан попалась.
Увидев ее, две женщины, до появления гостьи сидевшие на низких, мягких табуретах, поднялись, с любопытством разглядывая ее. Ашасси почувствовала себя овечкой, приведенной на заклание. Беспокойство за себя и Дана нарастало, но она не успела и рта раскрыть, как та из женщин, что была повыше и обладала пышными формами и великолепной гривой темно-фиолетовых волос, произнесла:
- Долгой ночи.
Еще одна. Что у них тут за секта такая…
- Э… - красноречиво отозвалась девушка. – И вам того же?!
Женщины переглянулись и рассмеялись.
- Отвечать следует «Полной луны», госпожа, - пояснила вторая, черноволосая, отличавшаяся почти болезненной бледностью и худобой.
- А… почему так?
- Так принято в высшем обществе нашей расы, следовательно, и при дворе, - первая улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками.
Ашасси едва не свалилась в обморок повторно, но черноволосая успела ее поддержать. Несмотря на кажущуюся хрупкость, руки у нее были сильными, хватка – железной. Они явно были соплеменницами Данканара. А значит…
- Не пугайтесь, госпожа, человеческую кровь пить запрещено, вам ничего не грозит. Вас поселили в крыле вампиров, но не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда.
- Хотя бродить тут по ночам в одиночестве я бы не советовала, - добавила та, что с фиолетовыми волосами и с улыбкой пояснила: – Император запретил вам покидать комнаты после полуночи. Я Ионна, это Аида.
Черноволосая с улыбкой кивнула.
В менее посещаемой части дворца, значит? В его крыле?! Не покидай комнату без сопровождения?! Император явно знал толк в издевках! Да она не то что из комнаты, из-под одеяла высунуться лишний раз побоится! Но почему император решил поселить ее…
Дан. Он мог подумать, что она не боится вампиров. Но одно дело – Данканар, и совсем другое – незнакомые упыри…
- Простите, И… Ионна, а вы… не знаете, что с моим…
- С вашим спутником? – Вампирша на мгновение потупилась, а затем отчеканила, глядя ей в глаза: - Я не имею права разглашать эти сведения. Приказ императора.
Это словосочетание начинало вызывать у Ашасси безотчетное раздражение, немного ослабившее сковавший ее страх.
- Он хотя бы жив? – взмолилась она.
- Запрещено, - извиняющимся тоном произнесла Аида… и едва заметно кивнула.
Ашасси поняла ее. Она благодарно кивнула вампирше. Тревога немного отступила, и девушка наконец осмотрелась.
Комната оказалась небольшой, но это смотря с чем сравнивать… Дома у нее своего угла вообще не было, приходилось делить спаленку с младшей сестрой, а то и на кухне на печи спать, если вдруг младшая прихворнула или была ее очередь печь растапливать… С чердаком, который они снимали в Маннире, вообще ничего общего… Больше всего комната походила на номер, в котором они жили в Элее. Но различия имелись, и существенные.
Мебели было не сказать чтобы много, но, помимо непременных
