- Это называется – «ты мне понравилась»?!
Сирена склонила голову набок.
- Я думала, ты уже поняла, куда попала.
Угу, в гадючник.
- А что будет, если я расскажу Аркаиру о том, кто был источником моих неприятностей?
- Он ничего не сделает. Мы не замышляем ничего против владыки. Соперничество – нашел личное дело, и демонам нравится за ним наблюдать. А лично лорда Латора, - заметно выделила она его титул, - ничто затронуть не должно.
Я сообразила с досадой, что опять совершила свою любимую ошибку.
Она вдруг поднялась.
- Идешь докладывать дворецкому? – поджав губы, спросила я, но ответ меня удивил.
- Нет. Как ты называешь его за глаза – твое дело. Я уже сказала, что не играю в грязные игры. Не жди от меня подвоха, - произнесла она. – Я не желаю тебе вреда. Я уже добилась всего, чего не хотела, не получив того, чего хочу. Надеюсь, ты не повторишь мою судьбу.
И она вышла.
Вот и поговорили.
Здесь все ненормальные. Абсолютно все.
Интересно, госпожа сирена, а кто в свое время предал тебя?
…Эта человечка даже слишком интересна… если то, что я прочла в прошлый раз в душе Дэмиана, правда…
Похоже, она пока не испытывает к владыке никаких чувств. Но это вопрос времени, Наэлели как никто другой знала, каким было истинное обаяние верховного демона. Даже странно, что Дайри все еще держится.
…У нее красивая душа. Слишком красивая. Она манит демонов, как хрупкий, прекрасный цветок, который так легко раздавить и растоптать.
Два выхода из ситуации. Пустить все на самотек и посмотреть, как Дэмиан ее раздавит, а затем будет терзаться чувством вины (а он будет, учитывая, ту слабую золотистую искру, которую она увидела в нем - впервые за все эти годы)… или…
- Наэлели, - сдержанно поклонился дворецкий, направляясь к комнатам владыки.
- Аркаир, - улыбнулась сирена, встретившись с ним взглядом. Всего на несколько мгновений, но ей этого хватило, чтобы вспомнить, как душа человечки полыхнула многоцветьем при упоминании дворецкого.
В ее голове начал складываться пока еще смутный план.
Ясно было одно. От человечки необходимо избавиться – тихо, мирно и так, чтобы Дэмиан ничего не заподозрил.
Она должна быть очень осторожной.
Спешить нельзя.
Да пока и ни к чему, искра была совсем слабой, практически незаметной, Дэмиан, скорее всего, и сам еще не понял своих чувств… К тому же, зная его… он до последнего будет их отрицать.
- Милорд, мне необходимо отлучиться – возникли проблемы с системой водоснабжения.
С этими словами Аркаир появился на пороге кабинета, в котором Дэмиан изволил ужинать. В моей компании. Но, в отличие от прошлого раза, когда мы вместе обедали, я играла роль прислужницы, поскольку приглашение немного запоздало – я как раз сама возвращалась из столовой. Глаза дворецкого быстро скользнули по комнате и вновь посмотрели на владыку.
- Это связано с тем случаем, когда был прорыв труб на втором этаже? - отодвинув тарелку и промокнув губы салфеткой, уточнил Дэмиан.
Дворецкий поклонился.
- Что на этот раз?
- В подвале, похоже, повреждена система откачки – вчера дежурный механик всю ночь искал неполадки, но ничего толком не обнаружил. Засоров нет, но вода подается неравномерно: напор то ослабевает почти до нуля, то резко возрастает, что и вызвало недавний прорыв трубы.
- После ужина ты должен был…
- Я помню, - поспешно прервал Аркаир, снова покосившись на меня.
Интересно, что он должен был сделать? И почему он не хотел, чтобы я об этом слышала?
Вспомнила сказанное им недавно «Я очень жесток с тобой?» и подумала, что, возможно, я и впрямь не очень хочу знать.
- Измена – не то преступление, которое может караться лично повелителем, Аркаир. Я не имею права пачкать руки об эту мразь. Да и желания тоже, если говорить откровенно.
- Рукх может занять мое место. Тем более что штатный палач все-таки он.
Я определенно не хочу этого знать.
Дэмиан недовольно поджал губы.
- Хорошо. Пусть будет так.
В ванной угрожающе булькнуло. Потом зашумело.
Аркаир вздохнул.
- Именно поэтому я и хотел сегодня по возможности разобраться с этой проблемой и вызвать специалиста, если понадобится.
Дэмиан поморщился.
- Да, этот шум стал и мне надоедать.
- Я разберусь, милорд?
- Да, ступай. И проверь заодно уровень воды в источнике и резервуарах.
- Я распоряжусь, - произнес Аркаир.
Молчи, Рэлли. Молчи.
- В источнике? – не выдержала я.
Демоны одинаково скривились.
- Дайри, ты здесь столько времени, но никак не отучишься задавать вопросы… или хотя бы формулировать их должным образом, - недовольно заметил Дэмиан, скрестив руки на груди.
Аркаир же для разнообразия соизволил объяснить:
- В пустыне тоже есть вода, только она залегает очень глубоко. С помощью механического бура до нее можно добраться, но система откачки для подъема жидкости на такую высоту не может не быть магической. Поэтому вода поступает сперва в общий источник, затем в систему первичной фильтрации, после – в резервуары. Их два, из одного вода идет в нагревательный котел (горячее водоснабжение), в трубу подачи холодной воды для мытья и в систему дополнительной очистки (откуда берется питьевая вода, которую нам всем приносят в комнаты). Второй резервный.
- Другого времени и места для лекции ты, конечно, найти не мог, - досадливо произнес Дэмиан.
- Прошу прощения, милорд.
И я опять не утерпела.
- А можно посмотреть?
Аркаир изогнул бровь, молча глядя на меня. Его глаза открыто говорили: ненормальная. Тогда я просительно уставилась на владыку. Повелитель вздохнул. Черные глаза взглянули на меня с усталым интересом.
- Зачем тебе это?
- У нас таких систем не было, они все были исключительно наземными, вода поступала в города по крытым каналам, затем в дома по трубам. Интересно же!
- У Аркаира много других дел, он не сможет устроить тебе экскурсию…
- Я бы нашел время, милорд, если ваша игрушка желает увидеть источник и если вы отдадите соответствующее распоряжение.
Теперь я с надеждой воззрилась на Дэмиана.
Тот перевел взгляд с совершенно невозмутимого дворецкого на меня и обратно. Вздохнул.
- Пожалуй, так даже лучше, - пробормотал он, обменявшись выразительным взглядом с Аркаиром. Похоже, они поняли друг друга без слов, потому что дворецкий коротко бросил:
- Переобуйся, Дайри, и спускайся на первый этаж своего крыла.
- Слушаюсь! – я одарила владыку и дворецкого широкой улыбкой и кинулась к двери. Спохватившись, обернулась, поклонилась и умчалась прочь.
Загадочный подземный источник, уходящий в неведомые глубины земли! При одной мысли об этом мурашки бежали по коже. Если пришлось бурить, значит, вода залегает глубже песка, в каменистом слое почвы… и наверняка так глубоко под землей, где столько воды, будет прохладно!
Не чуя под собой ног, я примчалась в свое крыло, торопливо переобулась в возвращенные мне через некоторое время после побега кожаные балетки и быстро заплела косу. Алиэ сегодня оставила мои волосы распущенными, а в подземелье они мне только будут мешаться.
Быстрый взгляд в зеркало – и я выскочила за дверь, чтобы едва не столкнуться с Наэлели.
- Куда спешишь? – улыбнулась та.
- К источнику, Арка… лорд Латор обещал показать, - выпалила я. Душа пела. Наконец-то новое, неизведанное еще место! На фоне одинаково бесполезных и пустых дней это фактически маленькое приключение. За неделю, прошедшую после отъезда федератов, я, признаться, снова успела заскучать.
- Вот как… - в бирюзовых глазах промелькнула задумчивость. – А Дэмиан…
- Был не в восторге, но разрешил. Он сейчас у себя, заканчивает ужин.
- Я загляну к нему ненадолго, - решила Наэлели.
- А… без приглашения…
- Мне можно, - с улыбкой уверила меня сирена, пристально вглядываясь в мои глаза. Не знаю, увидела ли она, что хотела, но после секундной паузы Наэлели кивнула мне и двинулась прочь, по направлению к крылу владыки.
Я пожала плечами и помчалась к лестнице, приподнимая подол хитона, чтобы не наступить на него.
Спуск оказался долгим и был бы утомительным, если бы, во-первых, не мои забеги по пустыне у себя и, во-вторых, не местный спортивный зал. А так, выйдя из магического подъемника и спускаясь следом за Аркаиром по бесконечной винтовой железной лестнице, особого дискомфорта я не испытывала.
В какой-то момент, правда, помедлила и все-таки задала вопрос, который вертелся на языке с тех пор, как дворецкий упомянул о том, что Рукх был штатным палачом.
- Сегодня вечером кого-то казнят?
Аркаир вздохнул и остановился. Затем обернулся ко мне. В полумраке его глаза заметно блеснули красным.
- Ты уверена, что хочешь поговорить об этом?
Я честно помотала головой.
- Тогда зачем спросила?
- Не знаю… это сильнее меня…
- Твое неуемное любопытство приносит одни проблемы – прежде всего тебе же, заметь.
- А тот… кого будут казнить… он это заслужил? – шепотом спросила я.
Красивое лицо заледенело, в глазах появилось опасное выражение.
- Заслужил, - без всякого выражения проговорил он. – И пытки, и последующую казнь.
- П…пытки?
- А как ты думала? Милосердно отрубить мерзавцу голову, и все?
- Это – милосердно?! – вырвалось у меня. – Лишить жизни, по-твоему, милосердно?!
- А по-твоему – нет?
- По-моему, это жестокость! У нас высшей мерой было пожизненное заключение, и это вполне…
В следующий миг сильные руки пришпилили меня к стене. Аркаир возвышался надо мной, злой, как Дьявол.
- Жестокость – открыть тайну, которая будет медленно убивать целый мир для того, чтобы заработать парочку монет! Жестокость – ради денег подложить женщин своей страны под чужаков! Жестокость – медленно убивать, давая каждый день малую дозу яда, и наслаждаться тем, как твоя жена мучается и хиреет! А это – не жестокость, Дайри, это возмездие!
Я перепуганно воззрилась на Аркаира, боясь сказать что-то еще.
Хватка пальцев постепенно ослабела, и он убрал сначала одну руку, потом другую.
- Поэтому я и не хотел, чтобы ты поднимала эту тему, - пробормотал он, отворачиваясь. – И владыка руководствовался теми же побуждениями, иначе не отпустил бы тебя сюда. Идем, у нас есть важное дело.
Он двинулся дальше, а я в ступоре проводила его взглядом.
Это они так оберегают мою психику – или издеваются надо мной?
Пробежав несколько витков, я нагнала Аркаира – и решила, что про казнь действительно лучше больше не расспрашивать. Разница в культурах и менталитете проявилась вновь со всей остротой, только… я не могла не признать, что в том, что сказал Аркаир, была своя логика. Неясным было только одно: эти примеры он привел в качестве иллюстрации – или преступник и впрямь совершил все это?
Но лучше уж я пока помолчу.
Вскоре показалась огромная железная дверь, и мне временно стало не до размышлений.
Подземелья.
Они меня одновременно напугали и очаровали.
Стены из серого, необработанного, влажно поблескивающего гранита, словно в его толще грубо выдолбили пещеру высотой в три человеческих роста. Неровный пол – я поняла, чем было вызвано требование Аркаира переобуться. Он оказался влажным – с потолка тут и там капала вода. Надо же, она в пустыне действительно есть… В нашем мире на такой глубине бы на стенах иней блестел. Здесь же царила прохлада, но воздух не заставлял зябко ежиться.
Несколько черных сталактитов смотрелись очень странно, но живописно – особенно на фоне странного вида агрегата, стоявшего за прозрачной стенкой справа.
- Тот самый бур, - тихо пояснил для меня Аркаир. – А вот и источник, - добавил он, кивнув вперед.
Я бросила взгляд туда, куда он указал, и невольно вздрогнула.
Вода казалась чернильно-черной и матово поблескивала в свете редких фонарей. Подойдя чуть ближе, я с содроганием поняла, что она действительно черноватая из-за примеси то ли песка, то ли раскрошившегося камня и, более того, течет – вверх, к трубе, расположенной явно выше начала источника! Неестественно, неправильно, пугающе… Я осторожно отступила, боясь свалиться в эту подземную воду, от которой веяло почти потусторонним холодом. Впрочем, для пустыни она и была чем-то потусторонним.
Аркаир усмехнулся и дал знак следовать за ним. Я повиновалась.
Одно хорошо – здесь действительно оказалось прохладно.
В следующем зале друг за другом следовали огромные резервуары. Запасной оказался крытым, а вот общий с профильтрованной водой – нет, и я зачарованно склонилась над ней. После первичной очистки, видимо, вода лишалась тех самых жутковатых примесей, придававших ей маслянистый черноватый блеск. Да и дно здесь было выложено бледно-голубой плиткой. Так и тянуло искупаться, но делать это было бы верхом глупости. Даже на расстоянии от воды веяло ледяным холодом.
Котел для нагревания оказался огромным, зловеще фырчащим агрегатом, изредка испускавшим струйки пара. Когда это случилось в первый раз, я вскрикнула, но меня сразу же заверили, что он работает нормально и никакой опасности нет.
Я оглянулась – и заново содрогнулась. Аркаир вместе с механиком ловко лазал под брюхом другой огромной махины, издававшей зловещее «сюп-сюп-сюп». Одна труба от нее уходила в первый резервуар, с чистой водой, вторая вела к котлу для нагревания. Похоже, это насос, который и горячую, и холодную воду подавал в трубы, то есть непосредственно во дворец… Я с любопытством подошла ближе, рассматривая устройство. Какие-то трубки, отверстия, заткнутые пробками, светящийся резервуар сбоку, торчащие тонкие пластинки… дополнительные фильтры, что ли?
- Вот в чем дело, - произнес наконец голос Аркаира откуда-то из-под насоса. – Заборный клапан треснул и выполняет нужное действие, только когда уровень воды оказывается выше трещины. Затем прекращает работу из-за притока воздуха. Вода скапливается, уровень повышается, и она начинает всасываться как положено. Отсюда и воздушные пробки, и шум в трубах.
- Мне не хватило магической силы, чтобы просмотреть сквозь стенку корпуса, милорд, - с почтением произнес механик.
«Нет, Аркаир все-таки – идеальный мужчина, подумала я, снова отходя к резервуару с холодной водой, чтобы полюбоваться гладкой поверхностью. - И постель застелет, и с насосом разберется… готовить он тоже умеет? Если бы еще не любовь к жестокости и характер…»
Я взглянула на трубу, через которую вода поступала в насос. Интересно, у них уровень холодной воды падал или горячей? Другими словами, многие ли во дворце успели принять контрастный душ? Наверное, достаточно, раз за дело пришлось взяться лично Аркаиру…
Я вздохнула, вспомнив, как на втором этаже прорвало трубу, и дворецкому пришлось помогать мне надевать зеленое платье. Его у меня, естественно, отобрали сразу после отъезда делегации… С одной стороны, было жалко, с другой – я бы ни за что сама его не надела, без помощи.
Такое чувство, это все было давным-давно. Возвращение к праздной рутине далось мне нелегко, и встряска вспоминалась как нечто далекое и размытое. Только прикосновения Аркаира я помнила так отчетливо, словно он еще вчера застегивал на мне крючки… Да сколько ж можно об этом думать!
Досадливо топнула ногой, почувствовав, что снова краснею.
И сразу поняла, что этого делать не стоило.
Нога поскользнулась на влажных камнях, и я, даже не успев закричать или хотя бы испугаться, полетела в огромный подземный бассейн.
Вода в нем действительно была ледяной, моментально сковав легкие холодом и не дав вырваться даже вскрику.
Сирена склонила голову набок.
- Я думала, ты уже поняла, куда попала.
Угу, в гадючник.
- А что будет, если я расскажу Аркаиру о том, кто был источником моих неприятностей?
- Он ничего не сделает. Мы не замышляем ничего против владыки. Соперничество – нашел личное дело, и демонам нравится за ним наблюдать. А лично лорда Латора, - заметно выделила она его титул, - ничто затронуть не должно.
Я сообразила с досадой, что опять совершила свою любимую ошибку.
Она вдруг поднялась.
- Идешь докладывать дворецкому? – поджав губы, спросила я, но ответ меня удивил.
- Нет. Как ты называешь его за глаза – твое дело. Я уже сказала, что не играю в грязные игры. Не жди от меня подвоха, - произнесла она. – Я не желаю тебе вреда. Я уже добилась всего, чего не хотела, не получив того, чего хочу. Надеюсь, ты не повторишь мою судьбу.
И она вышла.
Вот и поговорили.
Здесь все ненормальные. Абсолютно все.
Интересно, госпожа сирена, а кто в свое время предал тебя?
***
…Эта человечка даже слишком интересна… если то, что я прочла в прошлый раз в душе Дэмиана, правда…
Похоже, она пока не испытывает к владыке никаких чувств. Но это вопрос времени, Наэлели как никто другой знала, каким было истинное обаяние верховного демона. Даже странно, что Дайри все еще держится.
…У нее красивая душа. Слишком красивая. Она манит демонов, как хрупкий, прекрасный цветок, который так легко раздавить и растоптать.
Два выхода из ситуации. Пустить все на самотек и посмотреть, как Дэмиан ее раздавит, а затем будет терзаться чувством вины (а он будет, учитывая, ту слабую золотистую искру, которую она увидела в нем - впервые за все эти годы)… или…
- Наэлели, - сдержанно поклонился дворецкий, направляясь к комнатам владыки.
- Аркаир, - улыбнулась сирена, встретившись с ним взглядом. Всего на несколько мгновений, но ей этого хватило, чтобы вспомнить, как душа человечки полыхнула многоцветьем при упоминании дворецкого.
В ее голове начал складываться пока еще смутный план.
Ясно было одно. От человечки необходимо избавиться – тихо, мирно и так, чтобы Дэмиан ничего не заподозрил.
Она должна быть очень осторожной.
Спешить нельзя.
Да пока и ни к чему, искра была совсем слабой, практически незаметной, Дэмиан, скорее всего, и сам еще не понял своих чувств… К тому же, зная его… он до последнего будет их отрицать.
***
- Милорд, мне необходимо отлучиться – возникли проблемы с системой водоснабжения.
С этими словами Аркаир появился на пороге кабинета, в котором Дэмиан изволил ужинать. В моей компании. Но, в отличие от прошлого раза, когда мы вместе обедали, я играла роль прислужницы, поскольку приглашение немного запоздало – я как раз сама возвращалась из столовой. Глаза дворецкого быстро скользнули по комнате и вновь посмотрели на владыку.
- Это связано с тем случаем, когда был прорыв труб на втором этаже? - отодвинув тарелку и промокнув губы салфеткой, уточнил Дэмиан.
Дворецкий поклонился.
- Что на этот раз?
- В подвале, похоже, повреждена система откачки – вчера дежурный механик всю ночь искал неполадки, но ничего толком не обнаружил. Засоров нет, но вода подается неравномерно: напор то ослабевает почти до нуля, то резко возрастает, что и вызвало недавний прорыв трубы.
- После ужина ты должен был…
- Я помню, - поспешно прервал Аркаир, снова покосившись на меня.
Интересно, что он должен был сделать? И почему он не хотел, чтобы я об этом слышала?
Вспомнила сказанное им недавно «Я очень жесток с тобой?» и подумала, что, возможно, я и впрямь не очень хочу знать.
- Измена – не то преступление, которое может караться лично повелителем, Аркаир. Я не имею права пачкать руки об эту мразь. Да и желания тоже, если говорить откровенно.
- Рукх может занять мое место. Тем более что штатный палач все-таки он.
Я определенно не хочу этого знать.
Дэмиан недовольно поджал губы.
- Хорошо. Пусть будет так.
В ванной угрожающе булькнуло. Потом зашумело.
Аркаир вздохнул.
- Именно поэтому я и хотел сегодня по возможности разобраться с этой проблемой и вызвать специалиста, если понадобится.
Дэмиан поморщился.
- Да, этот шум стал и мне надоедать.
- Я разберусь, милорд?
- Да, ступай. И проверь заодно уровень воды в источнике и резервуарах.
- Я распоряжусь, - произнес Аркаир.
Молчи, Рэлли. Молчи.
- В источнике? – не выдержала я.
Демоны одинаково скривились.
- Дайри, ты здесь столько времени, но никак не отучишься задавать вопросы… или хотя бы формулировать их должным образом, - недовольно заметил Дэмиан, скрестив руки на груди.
Аркаир же для разнообразия соизволил объяснить:
- В пустыне тоже есть вода, только она залегает очень глубоко. С помощью механического бура до нее можно добраться, но система откачки для подъема жидкости на такую высоту не может не быть магической. Поэтому вода поступает сперва в общий источник, затем в систему первичной фильтрации, после – в резервуары. Их два, из одного вода идет в нагревательный котел (горячее водоснабжение), в трубу подачи холодной воды для мытья и в систему дополнительной очистки (откуда берется питьевая вода, которую нам всем приносят в комнаты). Второй резервный.
- Другого времени и места для лекции ты, конечно, найти не мог, - досадливо произнес Дэмиан.
- Прошу прощения, милорд.
И я опять не утерпела.
- А можно посмотреть?
Аркаир изогнул бровь, молча глядя на меня. Его глаза открыто говорили: ненормальная. Тогда я просительно уставилась на владыку. Повелитель вздохнул. Черные глаза взглянули на меня с усталым интересом.
- Зачем тебе это?
- У нас таких систем не было, они все были исключительно наземными, вода поступала в города по крытым каналам, затем в дома по трубам. Интересно же!
- У Аркаира много других дел, он не сможет устроить тебе экскурсию…
- Я бы нашел время, милорд, если ваша игрушка желает увидеть источник и если вы отдадите соответствующее распоряжение.
Теперь я с надеждой воззрилась на Дэмиана.
Тот перевел взгляд с совершенно невозмутимого дворецкого на меня и обратно. Вздохнул.
- Пожалуй, так даже лучше, - пробормотал он, обменявшись выразительным взглядом с Аркаиром. Похоже, они поняли друг друга без слов, потому что дворецкий коротко бросил:
- Переобуйся, Дайри, и спускайся на первый этаж своего крыла.
- Слушаюсь! – я одарила владыку и дворецкого широкой улыбкой и кинулась к двери. Спохватившись, обернулась, поклонилась и умчалась прочь.
Загадочный подземный источник, уходящий в неведомые глубины земли! При одной мысли об этом мурашки бежали по коже. Если пришлось бурить, значит, вода залегает глубже песка, в каменистом слое почвы… и наверняка так глубоко под землей, где столько воды, будет прохладно!
Не чуя под собой ног, я примчалась в свое крыло, торопливо переобулась в возвращенные мне через некоторое время после побега кожаные балетки и быстро заплела косу. Алиэ сегодня оставила мои волосы распущенными, а в подземелье они мне только будут мешаться.
Быстрый взгляд в зеркало – и я выскочила за дверь, чтобы едва не столкнуться с Наэлели.
- Куда спешишь? – улыбнулась та.
- К источнику, Арка… лорд Латор обещал показать, - выпалила я. Душа пела. Наконец-то новое, неизведанное еще место! На фоне одинаково бесполезных и пустых дней это фактически маленькое приключение. За неделю, прошедшую после отъезда федератов, я, признаться, снова успела заскучать.
- Вот как… - в бирюзовых глазах промелькнула задумчивость. – А Дэмиан…
- Был не в восторге, но разрешил. Он сейчас у себя, заканчивает ужин.
- Я загляну к нему ненадолго, - решила Наэлели.
- А… без приглашения…
- Мне можно, - с улыбкой уверила меня сирена, пристально вглядываясь в мои глаза. Не знаю, увидела ли она, что хотела, но после секундной паузы Наэлели кивнула мне и двинулась прочь, по направлению к крылу владыки.
Я пожала плечами и помчалась к лестнице, приподнимая подол хитона, чтобы не наступить на него.
Спуск оказался долгим и был бы утомительным, если бы, во-первых, не мои забеги по пустыне у себя и, во-вторых, не местный спортивный зал. А так, выйдя из магического подъемника и спускаясь следом за Аркаиром по бесконечной винтовой железной лестнице, особого дискомфорта я не испытывала.
В какой-то момент, правда, помедлила и все-таки задала вопрос, который вертелся на языке с тех пор, как дворецкий упомянул о том, что Рукх был штатным палачом.
- Сегодня вечером кого-то казнят?
Аркаир вздохнул и остановился. Затем обернулся ко мне. В полумраке его глаза заметно блеснули красным.
- Ты уверена, что хочешь поговорить об этом?
Я честно помотала головой.
- Тогда зачем спросила?
- Не знаю… это сильнее меня…
- Твое неуемное любопытство приносит одни проблемы – прежде всего тебе же, заметь.
- А тот… кого будут казнить… он это заслужил? – шепотом спросила я.
Красивое лицо заледенело, в глазах появилось опасное выражение.
- Заслужил, - без всякого выражения проговорил он. – И пытки, и последующую казнь.
- П…пытки?
- А как ты думала? Милосердно отрубить мерзавцу голову, и все?
- Это – милосердно?! – вырвалось у меня. – Лишить жизни, по-твоему, милосердно?!
- А по-твоему – нет?
- По-моему, это жестокость! У нас высшей мерой было пожизненное заключение, и это вполне…
В следующий миг сильные руки пришпилили меня к стене. Аркаир возвышался надо мной, злой, как Дьявол.
- Жестокость – открыть тайну, которая будет медленно убивать целый мир для того, чтобы заработать парочку монет! Жестокость – ради денег подложить женщин своей страны под чужаков! Жестокость – медленно убивать, давая каждый день малую дозу яда, и наслаждаться тем, как твоя жена мучается и хиреет! А это – не жестокость, Дайри, это возмездие!
Я перепуганно воззрилась на Аркаира, боясь сказать что-то еще.
Хватка пальцев постепенно ослабела, и он убрал сначала одну руку, потом другую.
- Поэтому я и не хотел, чтобы ты поднимала эту тему, - пробормотал он, отворачиваясь. – И владыка руководствовался теми же побуждениями, иначе не отпустил бы тебя сюда. Идем, у нас есть важное дело.
Он двинулся дальше, а я в ступоре проводила его взглядом.
Это они так оберегают мою психику – или издеваются надо мной?
Пробежав несколько витков, я нагнала Аркаира – и решила, что про казнь действительно лучше больше не расспрашивать. Разница в культурах и менталитете проявилась вновь со всей остротой, только… я не могла не признать, что в том, что сказал Аркаир, была своя логика. Неясным было только одно: эти примеры он привел в качестве иллюстрации – или преступник и впрямь совершил все это?
Но лучше уж я пока помолчу.
Вскоре показалась огромная железная дверь, и мне временно стало не до размышлений.
Подземелья.
Они меня одновременно напугали и очаровали.
Стены из серого, необработанного, влажно поблескивающего гранита, словно в его толще грубо выдолбили пещеру высотой в три человеческих роста. Неровный пол – я поняла, чем было вызвано требование Аркаира переобуться. Он оказался влажным – с потолка тут и там капала вода. Надо же, она в пустыне действительно есть… В нашем мире на такой глубине бы на стенах иней блестел. Здесь же царила прохлада, но воздух не заставлял зябко ежиться.
Несколько черных сталактитов смотрелись очень странно, но живописно – особенно на фоне странного вида агрегата, стоявшего за прозрачной стенкой справа.
- Тот самый бур, - тихо пояснил для меня Аркаир. – А вот и источник, - добавил он, кивнув вперед.
Я бросила взгляд туда, куда он указал, и невольно вздрогнула.
Вода казалась чернильно-черной и матово поблескивала в свете редких фонарей. Подойдя чуть ближе, я с содроганием поняла, что она действительно черноватая из-за примеси то ли песка, то ли раскрошившегося камня и, более того, течет – вверх, к трубе, расположенной явно выше начала источника! Неестественно, неправильно, пугающе… Я осторожно отступила, боясь свалиться в эту подземную воду, от которой веяло почти потусторонним холодом. Впрочем, для пустыни она и была чем-то потусторонним.
Аркаир усмехнулся и дал знак следовать за ним. Я повиновалась.
Одно хорошо – здесь действительно оказалось прохладно.
В следующем зале друг за другом следовали огромные резервуары. Запасной оказался крытым, а вот общий с профильтрованной водой – нет, и я зачарованно склонилась над ней. После первичной очистки, видимо, вода лишалась тех самых жутковатых примесей, придававших ей маслянистый черноватый блеск. Да и дно здесь было выложено бледно-голубой плиткой. Так и тянуло искупаться, но делать это было бы верхом глупости. Даже на расстоянии от воды веяло ледяным холодом.
Котел для нагревания оказался огромным, зловеще фырчащим агрегатом, изредка испускавшим струйки пара. Когда это случилось в первый раз, я вскрикнула, но меня сразу же заверили, что он работает нормально и никакой опасности нет.
Я оглянулась – и заново содрогнулась. Аркаир вместе с механиком ловко лазал под брюхом другой огромной махины, издававшей зловещее «сюп-сюп-сюп». Одна труба от нее уходила в первый резервуар, с чистой водой, вторая вела к котлу для нагревания. Похоже, это насос, который и горячую, и холодную воду подавал в трубы, то есть непосредственно во дворец… Я с любопытством подошла ближе, рассматривая устройство. Какие-то трубки, отверстия, заткнутые пробками, светящийся резервуар сбоку, торчащие тонкие пластинки… дополнительные фильтры, что ли?
- Вот в чем дело, - произнес наконец голос Аркаира откуда-то из-под насоса. – Заборный клапан треснул и выполняет нужное действие, только когда уровень воды оказывается выше трещины. Затем прекращает работу из-за притока воздуха. Вода скапливается, уровень повышается, и она начинает всасываться как положено. Отсюда и воздушные пробки, и шум в трубах.
- Мне не хватило магической силы, чтобы просмотреть сквозь стенку корпуса, милорд, - с почтением произнес механик.
«Нет, Аркаир все-таки – идеальный мужчина, подумала я, снова отходя к резервуару с холодной водой, чтобы полюбоваться гладкой поверхностью. - И постель застелет, и с насосом разберется… готовить он тоже умеет? Если бы еще не любовь к жестокости и характер…»
Я взглянула на трубу, через которую вода поступала в насос. Интересно, у них уровень холодной воды падал или горячей? Другими словами, многие ли во дворце успели принять контрастный душ? Наверное, достаточно, раз за дело пришлось взяться лично Аркаиру…
Я вздохнула, вспомнив, как на втором этаже прорвало трубу, и дворецкому пришлось помогать мне надевать зеленое платье. Его у меня, естественно, отобрали сразу после отъезда делегации… С одной стороны, было жалко, с другой – я бы ни за что сама его не надела, без помощи.
Такое чувство, это все было давным-давно. Возвращение к праздной рутине далось мне нелегко, и встряска вспоминалась как нечто далекое и размытое. Только прикосновения Аркаира я помнила так отчетливо, словно он еще вчера застегивал на мне крючки… Да сколько ж можно об этом думать!
Досадливо топнула ногой, почувствовав, что снова краснею.
И сразу поняла, что этого делать не стоило.
Нога поскользнулась на влажных камнях, и я, даже не успев закричать или хотя бы испугаться, полетела в огромный подземный бассейн.
Вода в нем действительно была ледяной, моментально сковав легкие холодом и не дав вырваться даже вскрику.
