***
Аркаир резко развернулся, услышав громкий всплеск.
Выругался и бросился к резервуару, едва не поскользнувшись.
На бегу скинул камзол, сорвав пуговицы, затем жилет с платком, и, добравшись до подходящего места, нырнул.
Ледяная вода безжалостно вышибла из легких дыхание, но он сумел на ощупь найти девчонку и выдернуть ее на поверхность. Самому, правда, при этом пришлось уйти на глубину.
Он ненавидел воду, но знал, что выбора нет. Больше ей никто не сможет помочь.
Аркаир обладал весьма редким для демона талантом. Он умел плавать.
Не слишком хорошо, но этого хватило, чтобы подтащить девчонку к краю и вручить механикам, которые торопливо вытащили ее из воды. Аркаир вылез сам, чувствуя, как его начинает колотить неконтролируемая дрожь. Но сначала надо было узнать, как Дайри, и он с тревогой склонился над девушкой.
Она дышала и вроде бы не успела нахлебаться воды – слишком быстро все произошло, на реакцию и скорость демон не жаловался. Но в широко раскрытых голубых глазах отражался пережитый ужас. В резервуаре было глубоко. Даже он ушел под воду с головой.
Аркаир, не обращая ни малейшего внимания на других демонов, рывком поднял ее на ноги, убедился, что она способна стоять, и энергично, жестко растер своим жилетом. Затем подвел к тому месту, где валялся сброшенный камзол, бережно завернул ее в теплую ткань.
Коснулся рук – ледяные. Губы посинели, зубы стучат.
Сам он согревался быстрее – но он меньше времени провел в воде, да и температура тела у демонов выше. Простудиться им было довольно сложно.
- Иди сюда, - бросил дворецкий, притягивая девчонку к себе.
Она жалко хлюпнула носом и вцепилась изо всех сил в его рубашку, вырвав несколько пуговиц «с мясом».
- Успокойся. Уже все, - тихо произнес он, крепче прижимая ее к себе.
Дайри тихо засопела.
- Х-холодно, - стуча зубами, пожаловалась она.
- Знаю. Ты воды не наглоталась?
- Нет…
- Испугалась?
Молча закивала.
- Естественно, еще бы ты не испугалась…
Их обоих била дрожь, и Аркаир счел за лучшее уйти отсюда. Обычно приятная прохлада подземелья сейчас промораживала до костей при малейшем движении.
- Дарст, разберись дальше сам. Причина неполадки найдена, проверь уровень воды в источниках и сдавай смену. Айзен, закажи новые клапаны – лучше сразу три на холодную воду и два на горячую, - и напряги гильдию магов, нам нужны две новые трубы.
Демоны поклонились. Коротко кивнув, Аркаир подхватил девушку на руки и легко понес к выходу.
Нужно спешить, иначе она еще больше замерзнет.
Дэмиан ему устроит разнос… и хорошо если ограничится только этим.
Вечно он вляпывается в неприятности из-за человечки владыки.
Но всерьез винить в происшедшем промокшую, жалкую девчонку с покрасневшим носом и синими губами сейчас почему-то не получалось.
Едва они начали подниматься по узкой лестнице, Дайри что-то пробормотала, но гулкий звук шагов заглушил ее слова. Аркаир остановился.
- Что?
- Сп… Сп-пасибо, А… Арк-каир.
Он чуть крепче прижал ее к себе.
- Ты же знаешь, я бы не дал тебе погибнуть.
***
- Ты же знаешь, я бы не дал тебе погибнуть, - тихо произнес низкий голос, бархатистый даже сейчас, когда его обладателя самого заметно потряхивало от холода.
Мое тело по-прежнему было словно сковано льдом, но в душе что-то оттаяло, когда я услышала эти слова. Растерянно воззрилась на Аркаира, уставилась в красные глаза, поблескивающие за намокшими, потяжелевшими длинными прядями. Хвост распустился, и волосы в беспорядке спадали на плечи и лицо.
Так он выглядел еще лучше, чем обычно. Безупречная красота удачно оттенялась небрежностью.
О боги, я чуть не утонула, а думаю о смазливом лице дворецкого! От холода остатки мозгов отшибло, что ли?
- Ты принадлежишь повелителю, и если бы с тобой что-то произошло бы… мне бы самому не поздоровилось. Дэмиан бы этого мне не простил.
Это правда. Это ведь правда. Но почему мне так больно ее слышать?!
Глаза бы мои тебя не видели, Аркаир.
В отличие от Дэмиана, ты не даешь мне ни единого шанса нырнуть в спасительные и такие сладостные иллюзии. Я даже не знаю, благодарить тебя за это или ненавидеть.
Отворачиваюсь, кивнув.
Мы поднимаемся дальше. Он держит меня на руках так же бесстрастно, как если бы я была не человеком, а тюком. Этакой тряпичной куклой.
Невольно растягиваю трясущиеся губы в улыбке, прекрасно зная, что она отдает горечью. Ну да. Что не так-то? Кукла и есть…
Меня неожиданно встряхивают, перехватывают, поднимают чуть выше. К макушке прижимается восхитительно теплая щека, и я слышу тихий голос:
- Но это не значит, что я за тебя не испугался.
Пожалуй, это все, что мне бы сейчас хотелось знать.
Мне нравится ощущение тихой, твердой силы в нем. Не такой, как у повелителя. Она уверенная, строгая, на первый взгляд незаметная, но чувствуется в каждом его движении. Если бы я только могла без страха опереться на эту силу… но сделать это без разрешения Аркаира невозможно. Даже если предаться жесточайшему самообману, он быстро спустит с небес на землю.
Но с другой стороны, редкие проявления его заботы не иллюзорны и не притворны – в отличие от таковых со стороны Дэмиана.
И сейчас эти надежные руки, умевшие, как я знала, быть добрыми, крепче прижимают меня к твердому, сильному телу. Решившись, я снова касаюсь его груди дрожащей рукой, уткнувшись лицом в его рубашку.
Он неконтролируемо дрожит, но от тела все равно исходит приятное тепло.
- Спасибо.
Мы поднялись из подземелий к жилому этажу, и я сразу почувствовала разницу. Меня чуть отстранили, держа с прежним равнодушием.
Но я знала правду. В голове эхом отдавался голос, говоривший: «Это не значит, что я за тебя не испугался». У Аркаира нет двойных мотивов, как у Дэмиана. Он не пытается меня привязать к себе, приручить. А значит, в эти слова я уж точно могу поверить. Вряд ли с их помощью он пытается развлечься, как тогда, с моим побегом.
Но теперь, когда я не прижимаюсь больше к нему, мне становится еще холоднее, несмотря на то, что воздух здесь должен быть теплее. Я так продрогла, что не чувствую разницы. Возвращается притихшая было дрожь. Зубы снова начинают выбивать победную дробь.
Бросив на меня обеспокоенный взгляд, Аркаир подходит к стене, перехватывает меня поудобнее и активирует магический звоночек напротив имени Алиэ. Минута – и она спускается к тому месту, где мы стоим.
Вот они их как вызывают, значит…
Аркаир по-прежнему держит меня на руках, словно я ничего не вешу.
- О боги! – воскликнула омывальщица, с ужасом взглянув на насквозь промокших нас. Я жалко хлюпнула носом и чихнула. Очень надеюсь, что не простужусь…
- Лорд Латор, что произошло?! Пески, вы оба выглядите ужасно!
- Именно, - ровно подтвердил дворецкий.
- Сейчас приготовлю ванну…
- В моих покоях, - раздался резкий голос, обладателю которого я сейчас была совершенно не рада.
Кое-как повернувшись на руках у Аркаира, вижу нахмурившегося, злого как Дьявол Дэмиана.
Весь в красной, как кровь, коже.
Костюм с резким, ассиметричным кроем, серебряными застежками, черными швами на другом демоне смотрелся бы гротескно. Владыка же в таком виде откровенно пугал.
Он подошел ближе, сделал странное движение, словно собираясь забрать меня у Аркаира. Я бы хотела сказать, что дворецкий прижал меня крепче, не желая расставаться со своей ношей, но ничего подобного не произошло.
- Отдать ее вам? – невозмутимо поинтересовался Аркаир, протянув меня повелителю.
Как собачку. Чтоб тебя, демон…
Дэмиан скрипнул зубами.
- Нет, донеси ее до покоев. Мне, к сожалению, еще нужно отдать распоряжения относительно похорон этого… словом, мне некогда. Алиэ, поспеши вперед.
- Да, повелитель.
Омывальщица поклонилась и поспешила наверх, в крыло владыки.
- Прикажете вызвать целителя?
- Вели, пусть Граст принесет горячий травяной чай и средство от простуды, этого должно хватить. И, Аркаир…
- Да, милорд?
- Твой недосмотр? – жесткий, стальной тон меня испугал.
- С-с-случайность, - клацая зубами, произнесла я. – Й-йа упала, л-лорд Л-латор меня в-вытащил…
- Ясно. Мы еще поговорим.
Коротко кивнув, Дэмиан двинулся дальше. Аркаир проводил его взглядом и направился к подъемнику, ведущему на пятый этаж крыла повелителя.
Очень надеюсь, что у него не будет новых неприятностей из-за меня…
***
…А не слишком ли часто девчонка заступается за моего дворецкого?
***
Алиэ щебетала не переставая, ухитряясь одновременно стрелять глазками. В чем-то я ее понимала. Когда Аркаир поставил меня на пол в ванной, я тоже оценила его внешний вид - в мокрой тонкой рубашке с разорванным воротом он выглядел так, что я сама на секунду согрелась. Но он хмуро велел ей помочь мне принять горячий душ, смерил меня тяжелым взглядом и ушел – скорее всего, приводить себя в порядок. Алиэ, не слишком расстроившись, запихнула меня в ванну – надо отдать должное владыке, роскошная купальня! Под горячим душем дрожь постепенно начала стихать. Алиэ быстрыми, но осторожными движениями растирала мою кожу, пока та не покраснела и не начала болеть. Я уже решила было, что отогрелась, о чем и сообщила омывальщице. Та помогла мне выйти из ванной, облачиться в непременное розовое платье, а поверх – в белый теплый халат. Волосы высушила и принялась собирать в сложную прическу. А я поняла вдруг, что поторопилась. Холод неумолимо возвращался, словно поселившись где-то глубоко внутри.
- Алиэ, - тихо произнесла я, - а кого сегодня казнили и за что?
Демоница вздохнула, на миг убрав руки от моих волос, в которые вплетала ленты.
- Одного демона из среднего круга. Из числа приближенных. Он был уличен в пособничестве федератам из твоего мира. Сообщил им кое-что лишнее, показал новый портал… Потом вскрылись и другие преступления, которые лорд мастерски заметал. Вроде бы он похитил и продал нескольких демониц в Третий мир, теперь их будут разыскивать. Подробностей я не знаю, и тебе их тоже знать ни к чему. Одно скажу: владыка измен не прощает. В нашем мире это не принято. Можно врать, обманывать, много чего можно, хотя если поймают, это тоже с рук не сойдет. Но за измену миру здесь убивают без суда.
Дальше расспрашивать как-то не хотелось.
Закончив, Алиэ ушла. Я села на пуф в уголке спальни владыки, чувствуя, как меня снова начинает бить дрожь – уже не так жестоко, как раньше, но ощутимо. Коснулась носа запястьем – ледяной. Да что же это такое… Была бы я у себя – я бы еще и в плед сверху закуталась, с головой, но не рыскать же по чужой комнате!
К счастью, долго мерзнуть не пришлось. Вскоре в смежный со спальней кабинет вошел Дэмиан, судя по донесшемуся до меня разговору - подписывать распоряжение о необходимых закупках и оплате труда механиков. Вроде бы говорил он не с Аркаиром…
Затем голоса стихли.
Тихо повернулась ручка. Щелкнул замок.
В спальню вошел владыка – уже не в красной коже, а в черном камзоле, расшитом серебром по воротнику… и по-домашнему расстегнутом.
Пристально посмотрел на меня.
- По-прежнему мерзнешь?
Я жалко кивнула, стиснув руки, чтобы не дрожали, но это не особо помогло.
Дэмиан нахмурился. Быстрым шагом подошел ко мне, поднял – и подхватил на руки. Я только пискнуть успела. Но владыка не собирался делать ничего страшного, как выяснилось – просто поставил меня на мягкий ковер в центре комнаты. Шерстяной… теплый…
Зачем было так утруждаться? Мог бы просто отвести…
Потянул меня к себе. Я испуганно отпрянула.
- Тише, Дайри, - успокаивающим тоном произнес владыка. - Я только проверю, нет ли у тебя температуры, хорошо?
Такие горячие губы… коснулись, погладили, отпрянули…
- У тебя и губы до сих пор ледяные, - произнес владыка. Мне почудилась тревога в его голосе. – Даже душ не помог… Я на всякий случай отдал приказ принести горячий чай с лечебными травами и не прогадал, будем греть тебя изнутри…
Он коснулся губами моего лба, затем смерил меня пристальным взглядом и резюмировал:
- Все-таки дрожишь… - Пауза. - Иди сюда? – предложил Дэмиан, распахнув полы камзола. Под ними обнаружилась расстегнутая до середины рубашка.
Я подумала… и отступила.
Владыка медленно опустил руки.
- Надеюсь, ты не думаешь, что я бы стал тебя соблазнять в такой ситуации? – холодно осведомился он. – Или по-твоему, я вообще способен думать только об одном?
Вопрос поставил меня в тупик. Нет, я, конечно, так не думала, он же правитель, и судя по всему, неплохой… Но…
- Я… я вам не доверяю! – вдруг выпалила я и запоздало ужаснулась.
О боги, что я несу?!
- Простите, у меня, похоже, и мозги в источнике замерзли, - смешалась я.
Владыка неожиданно расхохотался.
- Оно и видно. Иди сюда, Дайри, - и он снова распахнул объятия. – Ну же. Не бойся… прошу тебя.
Я резко вскинула голову. Сравнила с любимым Аркаировским «Это приказ!»… Смерила Дэмиана подозрительным взглядом, но ничего не высмотрела. И сделала шаг вперед.
Он не изменил положения ни на йоту, выражение лица осталось прежним, только черные глаза неожиданно улыбнулись мне.
Манипулятор… я знала, что он подбирает ко мне ключики, но сейчас мне почему-то не было страшно. После той ночи в его присутствии со мной вообще происходило что-то странное. Как будто атрофировалась какая-то часть, отвечающая за рациональный страх перед тем, кто был источником всех моих неприятностей. Потом-то я приходила в себя, но уже постфактум...
А сегодня я еще и обнаружила, что когда Дэмиан не заставляет, не рычит и не требует, ему сложно противиться.
Еще шаг… еще… и я осторожно прикасаюсь к груди Дэмиана. Горячая даже сквозь ткань рубашки, твердая… он обнимает меня, заворачивает в камзол, окутывая теплом, и я всем телом прижимаюсь к владыке, впитывая исходящее от него тепло.
Приникаю щекой к груди, прикрытой тканью камзола. Дэмиан укоризненно цокает языком и бесцеремонно сдвигает мою голову туда, где в расстегнутом вороте проглядывает смуглая кожа.
Меня словно молнией ударило.
Его грудь такая горячая… Как нагретая солнцем пустыня.
Прикрываю глаза, впитывая тепло каждой клеточкой тела, которая прикасается к Дэмиану.
И сейчас мне даже не особо портит настроение мысль о том, что он недавно вернулся с казни… Интересно все-таки, почему этот демон пошел на измену? Что ему пообещали федераты, кроме денег? Судя по тому, что сказал Аркаир, он еще и медленно убивал свою жену, так может, это маньяк какой-то, и его лечить надо было, а не казнить?
Но спрашивать об этом не буду. Очень уж злые и уставшие у владыки были глаза, когда мы встретились внизу.
Сильные руки бережно сжимают, одна ладонь ложится на затылок, согревая и его.
- Лучше? – хрипло спрашивает владыка.
Молча киваю. Отстраняться не пытаюсь – знаю по опыту, что бесполезно. Поэтому остается эта обволакивающая тишина и тепло.
Дэмиан, при всех своих недостатках, мне, пожалуй, в чем-то нравился. И, возможно, встреться мы при других обстоятельствах, я бы даже привязалась к нему. Но учитывая все то, что я уже знаю о нем, учитывая, сколько у него женщин, с которыми он спит, не считая нужным скрывать это, и при этом пытается меня соблазнить… Передо мной та же перспектива, что и перед другими – стать очередной сломанной вещью.
Стало даже как-то грустно.
- Ты такая хрупкая по сравнению с нами, - неожиданно произнес Дэмиан.
Отвлекшись от невеселых раздумий, констатирую факт:
- Я человек, владыка.
