- Мне сказали, что вы нуждаетесь в дополнительной тренировке, — обратился он ко мне холодно, изучающе разглядывая мое тело и движения.
- Вероятно, — спокойно ответила я, прекрасно зная, что физически уступаю большинству мужчин-гномов, да и гномиху мне в честном бою не одолеть.
- Давайте проверим ваши рефлексы, — бросил он, делая быстрый выпад вперед.
Моя реакция оказалась мгновенной: увернувшись от удара, я сделала контратаку, отправив его спиной на землю.
Лейвин вскочил, пораженный моей скоростью и силой.
- Неплохо, девочка, неплохо, — признал он, поправляя одежду. — У вас определенно талант. Что ж, продолжим.
Он жестом показал, чтобы я нападала. А мне не надо предлагать дважды. Я старалась вспомнить все, чему меня научили. Удары сыпались на мужчину, но ему удавалось отбить все.
- Перерыв, — крикнул Лейвин, отступая. Его взгляд казался одновременно строгим и заинтересованным, словно он видел больше, чем обычные физические способности ученицы.
- Твой удар правой рукой хороший, — заметил мужчина, поправляя манжеты своей черной куртки. — Но левая рука сильно слабее. Попробуем поработать именно над ней?
Я кивнула, слегка улыбнувшись. Лейвин был первым, кто не сюсюкался со мной и сразу перешел на ты. Так было проще и привычней.
Мы начали упражнение. Я наносила серию быстрых боковых ударов левой рукой по специальному снаряду, имитирующему противника. Каждый удар сопровождался коротким выдохом и сосредоточенным взглядом.
- Немного шире локоть, — тихо подсказывал Лейвин, стоя сбоку и следя за движениями. — Теперь попробуй добавить скорости... Отлично!
Мое дыхание участилось, пот стекал по лицу, но глаза горели азартом и удовольствием от процесса. Мне нравились эти моменты, когда мир вокруг сузился до простого движения руки и цели впереди.
Затем пришло время парной работы. Мы стояли лицом друг к другу, обмениваясь ударами. Лейвин демонстрировал защиту, а я же пыталась пробить его оборону.
- Почувствуй ритм моего дыхания, — сказал он спокойно, отражая очередной удар. — Если поймешь его, сможешь предугадать следующий мой ход...
Я чувствовала напряжение его мускулов, внимательную готовность к действию. Наши взгляды пересекались снова и снова, создавая почти осязаемую связь между. Но мне так и не удалось нанести ни одного точного удара.
- Настоящее искусство позволяет увидеть самого себя таким, какой ты есть на самом деле, — сказал Лейвин, присаживаясь рядом. — И однажды ты осознаешь, насколько важно развивать внутренний потенциал.
- Кто ты? — я не смогла удержаться. — Ты не орк, не гном и, вроде, не оборотень. Маг?
- Нет, — он посмотрел на меня своими черными, как уголь глазами, — я такой же человек. Думаю, тебе стоит сходить в купель и отдохнуть. Ты показала неплохой результат.
- Я провожу даму. — за спиной послышался мужской голос, заставивший вздрогнуть.
Глава 4
Мы с Лейвином одновременно обернулись и даже чуть не столкнулись лбами.
- Ренальд, — прорычал сквозь зубы мой новый учитель. — Ты думаешь, я не в состояние проводить Анну до дома?
- В этом весь ты! — обворожительно улыбнулся незнакомец. Его зеленые глаза искрились, непослушная белокурая прядь упала на лоб, а на щеках появились прекрасные ямочки. Я не могла оторвать глаз. — В паре фраз раскрыл всю интригу.
- Приятно познакомится. — вклинилась в разговор, чтобы сместить фокус напряжения.
- И мне, милая мисс. — Рональд слегка наклонился и поцеловал мою руку. — Я сын короля нашего государства. Маг высшей категории. Да и просто красавец. Всегда к вашим услугам.
- Анна, пойдем. — Лейвин выхватил мою руку и потащил за собой.
- Еще увидимся, милая мисс. — смеясь, прокричал наследный принц.
Лейвин не дал мне опомниться. Тащил меня подальше,а я нутром чуяла, что сейчас лучше не сопротивляться.
- Тебе нравится здесь жить? — спросила я, стараясь не задохнутся от быстрого темпа.
- Думаю да, — признался Ренальд, устремив взгляд вдаль, и даже немного замедлился. — Иногда хочется посмотреть на другой мир, без магии и разных существ. Но понимаешь, что настоящая ценность — это твои близкие.
- Кто здесь у тебя? Мама, сестра или жена?
Лейвин остановился, тяжело вздохнув, словно принял решение поделиться личной историей.
- Здесь живут мои самые дорогие воспоминания, — начал он медленно, глядя куда-то вдаль. — Моя мать умерла рано, оставив меня и сестру одних. Отец тоже погиб вскоре после ее смерти, защищая наши земли от нападения тьмы. Нас воспитывала бабушка, мудрая женщина, чей дом стоял прямо там, где теперь стоит моя хижина. Именно она научила меня всему, что я знаю. Ну почти всему.
Голос Лейвина дрогнул, и я поняла, что он редко рассказывает о себе.
- Моей сестры больше нет среди живых, — продолжил он, пряча боль за стальной маской лица. — Когда отец ушел на войну, она осталась заботиться обо мне. Однажды ночью, возвращаясь домой, мы натолкнулись на группу бандитов. Они убили ее на моих глазах. После этого я поклялся защищать тех, кого люблю, любыми способами.
Его пальцы крепко сжали рукоять меча, висящего на поясе.
- Поэтому я стал капитаном гвардии. Чтобы никто больше не испытывал той боли потери, которую испытал я сам.
- Прости, — шепнула я, приглушая в себе желание обнять мужчину. Лейвин был не из тех, кому нужна жалость.
Несколько секунд мы молчали, пока воздух вокруг нас наполнялся теплом солнечного света, проникающего сквозь кроны деревьев. Затем мужчина нарушил тишину:
- Поверь, если бы мог, я вернулся бы назад и спас ее, — проговорил он едва слышно, словно обращаясь к самому себе. — Но жизнь учит нас ценить каждый миг, каждую встречу, каждого близкого человека. Никогда не знаешь, когда судьба преподнесет неожиданный подарок или жестокий урок.
Я почувствовала тепло внутри, ощущая глубокую искренность его слов. Впервые с момента знакомства я увидела в нём не только опытного бойца, но и живого человека, пережившего горе и утрату.
- Значит, ты остался здесь, чтобы сохранить память о родных местах, — предположила я вслух.
- Верно, — кивнул он. — Эти поля, горы, реки стали частью меня. Здесь похоронены мои корни, мои мечты, моя вера.
- Кто такой Ренальд? — спросила после продолжительной паузы. — Мне показалось, что между вами натянутые отношения.
- Он маг и наследник, — фыркнул Лейвин. — И надменный тип. Считает, что лучше всех.
- Но он же не гном!
- В нашем мире правят несколько королей. У каждого свои полномочия и задачи.
- Расскажешь подробнее? — я так хотела больше узнать об этом мире.
- Я — учитель боевых искусств, а не историк и рассказчик. — фыркнул мужчина, надевая на лицо маску безразличия и отстраненности. — Мы, кстати, пришли. Всего хорошего, Анна.
И он ушел. Даже не обернулся. А я не могла понять, не почудился ли мне откровенный разговор с Лейвином.
Глава 5
Время неумолимо бежало вперед, наполняясь ежедневными делами и событиями. Я привыкла к новому образу жизни, училась владеть оружием и применять магические приемы. Мое взаимодействие с членами общины становилось теснее, доверие увеличивалось, появлялись настоящие друзья и соратники.
- Мисс Анна, — обратился ко мне Гримбол, усаживаясь рядом, после очередной моей тренировки. — Я все не могу найти подходящее время, чтобы поговорить.
- Что-то случилось? — я бросила подозрительный взгляд на Лейвина, с которым у меня только закончились занятия, и теперь он тренировал малышей. Мужчина лишь едва ухмыльнулся.
- О, нет-нет! — воскликнул староста, протягивая мне кувшинчик воды. — Я думаю, что пора вам, дорогая мисс, узнать, как устроена власть в нашем мире. Гномы известны своей способностью создавать прочные сооружения, добывать полезные ископаемые и обрабатывать металлы. За это и отвечает наш король. Так же многие гномы выбирают карьеру стражников или охранников, обеспечивая безопасность нашего мира.
- А орки? — спросила, когда Гримбл погрузился в свои мысли и затих.
- Орки славятся своей храбростью и боевой мощью. Чаще всего они служат солдатами, разведчиками или командирами войск. Некоторые племена орков осваивают земледелие и животноводство, чем обеспечивают население необходимыми ресурсами.
- Эльфы?
- Эльфы обладают природной склонностью к магии и искусству исцеления. Среди них в основном лекари. Еще эльфы известны своими творческими способностями, такими как музыка, поэзия и рисование. Они тесно связаны с окружающей средой, заботятся о лесах, да и о природе в целом.
- А маги? — я уже готова была трясти старосту, лишь бы он не замолкал.
- Основная задача магов заключается в изучении и применении заклинаний, создании защитных барьеров и лечении ран. Научные изыскания и эксперименты позволяют магам улучшать существующие методы и находить новые способы решения проблем. — Гримбл тяжело вздохнул. — Оборотни проявляют выдающиеся охотничьи качества. Управление ресурсами обеспечивает им устойчивое существование и поддерживает баланс сил. Но оборотни живут далеко отсюда и не вмешиваются в политику.
- Получается, в вашем мире четыре короля? — я не могла сдержать удивления. — И если бы оборотни не вели обособленную жизнь, то было бы пять?
- Именно! — улыбнулся гном.
- И как вам удается не воевать между собой? Разве никто не хочет захватить власть полностью? Быть единоличным королем.
- Видишь ли, юная леди, каждое королевство и народ имеют свою особую миссию и область ответственности. Король гномов занимается обеспечением стабильного развития инфраструктуры и экономики, контролирует добычу полезных ископаемых и торговлю. Таким образом, наша страна является экономическим центром мира.
- Тогда кто отвечает за военную мощь и защиту населения? — перебила я, нетерпеливо ожидая разъяснений.
- Этим ведают короли орков и эльфов, — продолжал Гримбол, сделав большой глоток из кувшина. — Королевство орков отвечает за поддержание обороноспособности, подготовку военных кадров и организацию армии. Сами орки отличаются огромной силой и стойкостью, они превосходные солдаты и защитники. Эльфы же владеют древними секретами магии и искусства управления силами природы. Они защищают природные ресурсы и сохраняют экологический баланс планеты.
- Ну а короли мага и оборотней, какое влияние оказывают они? — продолжила я допрос.
- Король магов управляет наукой и технологиями, следит за инновационными разработками и распространением новых технологий. Он определяет правила и нормы научного прогресса, гарантирует, что наука служит общему благу, а не разрушительным целям. Оборотни живут изолированно, предпочитая держаться подальше от политики и власти. Однако, когда возникает угроза всеобщего масштаба, они объединяются с остальными королями, чтобы противостоять общей опасности.
Я внимательно выслушивала объяснения, пытаясь представить сложную систему взаимодействия между четырьмя королевствами. И вроде логично все, но сомнения были.
- И зачем такая сложная система управления?
- Разделенная власть снижает риск злоупотреблений и коррупции. Каждая группа получает право голоса и равноправие в управлении. Наш мир существует тысячелетиями благодаря этому принципу. Объединенное правление привело бы к концентрации власти и возможностям диктаторского режима. Никто не хочет оказаться подчиненным кому-то одному, ведь тогда свобода выбора исчезнет навсегда.
Я задумалась над словами старосты. Действительно, разнообразие взглядов и мнений зачастую способствует лучшему управлению и процветанию. Единоличное правление могло привести к катастрофическим последствиям.
- Познавательный урок, Гримбл. — усмехнулся рядом Лейвин.
Я даже не заметила, как мужчина оказался рядом.
- Спасибо, — прошептала еле слышно.
Лейвин удивленно вскинул бровь и сделал самое отстраненное выражение лица. Но я то понимала, что это он попросил Гримбла рассказать мне об этом мире.
Глава 6
Тренировки шли полным ходом, моя выносливость улучшилась, техника совершенствовалась. Напряжение вокруг росло. Все чувствовали, что надвигается беда. Стражи и патрулей стало больше. Я сидела дома у Гримбла. Ужины в кругу его семьи стали привычным ритуалом.
- На границах не спокойно. — нарушил неловкую тишину Кириллиус, сын старосты. — Я понимаю, что это бестактный вопрос, но когда ты уже будешь готова вступить в бой.
- Сын! — воскликнула Джулия, хватаясь за голову. — разве мы так тебя воспитывали. Анна еще не готова.
- Тогда тебе следует поторопится с обучением и тому подобному. — не обращая внимания на ужас в глазах матери, продолжал гном. — Я не готов жертвовать собой и другими родными, лишь бы ты смогла хоть чему-нибудь научится.
- Разве можно так разговаривать с дамой? — входная дверь распахнулась и на пороге оказался Ренальд.
- А я разве не прав? Пока мы пытаемся обучить Анну азам, тьма надвигается все ближе.
- Гримбл, ты не просветил свою семью в суть предсказания? Удивлен. - бросил взгляд на меня. — Ты должна выйти за меня и тогда мир будет в безопасности.
Я переводила удивленный взгляд с одного присутствующего а другого.
- Я не понимаю. — призналась честно.
- Все просто. — обескураживающе улыбнулся Ренальд — Предсказание гласит, что ты должна полюбить меня, милая мисс.
- А если не полюблю? — его самоуверенностью можно всю эту страну отапливать.
- Ну как же, милая! — его мой вопрос сильно удивил. Видно такой вариант наследный принц не рассматривал. — Я думаю, ты уже влюблена, просто боишься признаться в этом. Ты просто глянь на меня. — и он стал крутиться , как барышня, демонстрирующая свой наряд. — Меня невозможно не любить.
- Я не знаю ни одно существо, которое бы не полюбило вас, мой принц. — из-за спины Рональда раздался голос той самой гномихи, что невзлюбила меня с первого взгляда. — Надо быть идиоткой.
- Линда, не знал, что ты теперь больше относишь себя к магам, чем к гномам. — вмешался Гримбл.
- Что ты! — воскликнула гномиха, поправляя длинную черную косу. — Просто решила поддержать принца.
- Гримбл, не ругай ее. — наигранно рассмеялся принц. — Мы же все заодно. Милая мисс, — обратился он ко мне. — Не хотите ли прогуляться. Думаю, нам есть что обсудить.
- Конечно, мой принц! — воскликнула Линда, ближе прижимаясь к мужчине.
- Линда, милая, останься здесь. Я сам справлюсь.
Взгляд, которым меня одарила гномиха, с легкостью можно было назвать убийственным. Я даже немного растерялась. Но прийти в себя мне не дали. Схватив под белые рученьки, потащили на улицу.
Я с детства не умею конфликтовать и отстаивать свою позицию. Наглости во мне можно горошину наскрести. Поэтому я послушна плелась за мужчиной. Единственное, что смогла отстоять свое право неприкосновенности. А точнее, выдернула свою руку из крепкой хватки.
- Я вас слушаю. — решила нарушить молчание.
- Мисс, не переживай. Я не потащу тебя силком к алтарю. — грустно усмехнулся Ренальд. — И сам не в восторге от таких перспектив. Нет, ты не подумай. Ты привлекательная дама, но я пока не готов связать себя узами брака.
- Тогда для чего был весь этот цирк?
Я смотрела на мужчину и не понимала всех метаморфоз. Сейчас он не был заносчивым и высокомерным. Даже наигранная улыбка сползла, показывая усталое лицо.
- Мне приходится быть таким, каким меня хотят видеть. Самовлюбленным и надменным. Но я не такой. — он присел на небольшую скамейку и жестом предложил присоединиться. — Здесь все слепо верят пророчествам.
