Глава 1.
Представьте себе обычный вечер в большом городе. Вы возвращаетесь домой после тяжелого учебного дня, мечтаете поскорее прилечь на диван и забыть обо всех проблемах. А потом внезапно оказываетесь в незнакомом лесу, полном загадочных звуков и теней. Что бы вы почувствовали? Удивление? Страх? Или любопытство?
Именно так случилось со мной, Анной Ивановой, двадцатилетней студенткой филологического факультета. Всего минуту назад я шла по знакомому парку, размышляя о предстоящей сессии и новом романе, который собиралась прочитать. Следующее мгновение — я стою посреди дремучего леса, полного таинственных шорохов и неясных силуэтов.
Деревья возвышались надо мной словно исполины, их ветви переплетались над головой, образуя зеленый полог. Странный туман клубился у моих ног, скрывая землю. Воздух пах свежестью и сыростью, совсем не так, как в моем родном городе. Оглядевшись, я поняла, что потеряна окончательно и бесповоротно.
Сердце бешено колотилось в груди, руки дрожали.
"Спокойно, — сказала я себе, стараясь успокоиться. — Надо разобраться, где я."
Держать себя в руках было сложно, но пришлось. Хотелось кричать и звать на помощь. Потом я решила, что это просто сон и надо проснуться. Я щипала себя до синяков, но ничего вокруг не менялось.
Шагнув вперед, я услышала позади тихое покашливание. Обернувшись резко, замерла. Передо мной стоял самый настоящий гном. Маленький человечек ростом примерно метр двадцать сантиметров, одетый в ярко-красный камзол, украшенный золотыми нитями, и высокую шляпу с пером. Его лицо было покрыто густой рыжей бородой, свисающей до пояса. Глубоко посаженные карие глаза смотрели внимательно и немного хитро.
- Приветствую вас, путница, — произнес он низким голосом, слегка поклонившись. — Меня зовут Гримбл, я староста деревни гномов Крагендола. Приму за честь приветствовать вас!
Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, не веря своим глазам. Похоже я сильно приложилась головой обо что-то твердое.
Наконец, собравшись с мыслями, выдавила:
- Простите, но... разве гномы существуют на самом деле?
Гримбл усмехнулся, показывая белые зубы.
- Конечно, существуем! Просто большинство людей нас не замечает. Хотя некоторые, вроде вас, иногда попадают сюда случайно.
Я вздохнула глубоко, чувствуя головокружение. Видимо, мой мозг отказывался воспринимать происходящее всерьез.
- Хорошо, предположим, я верю вам. Тогда скажите, как я здесь оказалась? И для чего?
Старик-гном задумчиво потер подбородок.
- Видите ли, мисс Иванова, ваша судьба тесно связана с нашим миром. Вы обладаете особыми способностями, которые помогут нам справиться с древним злом, угрожающим нашему существованию.
- Какие способности? — настороженно поинтересовалась я. — Я даже картошку пожарить не могу.
- Способностью любить искренне и бескорыстно, — ответил Гримбл серьезно. — Без этого качества наша борьба против тьмы обречена на провал.
Меня охватило раздражение. Разве мои чувства имеют какое-то значение перед лицом угрозы этому миру?
- Любовь спасет мир? Вы издеваетесь? — прыснула я.
Гримбл пожал плечами.
- Истории известны случаи, когда именно чувство любви помогало преодолеть самые страшные испытания. Вспомните хотя бы легенду о Тристане и Изольде.
Я скептически хмыкнула.
- Пусть даже так. Допустим, я согласна помочь вам. Что дальше?
- Сначала отдохнете у нас, наберитесь сил, — предложил Гримбл гостеприимно. — Затем познакомитесь с нашими обычаями и традициями. Возможно, встретите кого-то особенного...
При последних словах гном лукаво подмигнул. От смущения я покраснела. У меня в моем мире был горький опыт безответной любви. А уж отношения с гномами… Я себе даже не представляю.
- Посмотрим, — пробормотала неуверенно.
Я отправились вслед за Гримблом к деревне гномов. По дороге рассматривала пейзажи нового мира: огромные грибы размером с мою голову, яркие цветы необычных оттенков, сверкающие ручейки воды, прозрачные как стекло. Все казалось сказочным и нереальным одновременно. Мысли о том, что я сошла с ума или лежу в коме это глупый плод моей фантазии, все чаще посещала меня. Но с глюками же лучше не спорить. Верно?
Вскоре мы подошли к небольшому поселению, спрятанному среди корней гигантских деревьев. Домики были крошечными, едва достигающими полутора метра высотой, с крышами из листьев и ветвей. Внутри каждого жилища горели свечи, распространяя уютный теплый свет.
По улицам бегали дети-гномы, играя в догонялки, женщины занимались хозяйством, мужчины беседовали друг с другом, попивая эль из деревянных кружек. Атмосфера царила дружелюбная и спокойная.
Нас остановили два молодых гнома, вооруженных копьями и щитами. Они подозрительно осмотрели меня сверху вниз.
- Чужеземка? — спросил один из них недоверчиво.
- Да, она гостья нашего народа, — подтвердил Гримбл. — Ее зовут Анна, и она прибыла помогать нам в борьбе с силами зла.
Молодые стражники переглянулись, затем кивнули вежливо.
- Проходите, госпожа Анна, — разрешил второй гном. — Надеюсь, ваш визит принесет пользу обеим сторонам.
Другой же одарил меня презрительным взглядом.
Я улыбнулась благодарно, следуя за Гримблом внутрь деревни. В голове крутилось множество мыслей.
- Здесь живут только гномы? — не смогла сдержать любопытства. Я хоть и не высокая девушка. Всего метр шестьдесят пять, но поместиться в домиках мне будет сложно.
- Что вы, мисс Анна?! — воскликнул удивленно староста. — Здесь множество народов. Орки, оборотни, эльфы, есть даже маги. Мы стараемся сосуществовать в мире и согласии, чтобы соединить силы воедино, когда это потребуется. Вы еще успеете со всеми познакомиться.
- Ого, — только и смогла сказать.
- Не переживайте, мы поселим вас не в гномьем домике. У нас есть прекрасный трактир и для таких как вы.
- И часто тут гостят люди?
- Не часто, — гном загадочно посмотрел на меня. — но вашего появления мы ждали. Правда, мы думали, что вы появитесь позже.
- В каком смысле? — не смогла скрыть своего любопытства.
- Не сегодня, мисс. — улыбнулся Гримбл. — Вам нужно отдохнуть.
И только сейчас я заметила, что улицы опустели и заметно потемнело.
Глава 2.
Следующим утром я проснулась в уютной спальне, устроившейся среди высоких стен небольшого деревянного домика. Свет струился сквозь маленькое окошко, придавая помещению особую атмосферу тепла и покоя. Постель была мягкой, с тонким ароматом травяных отваров, которыми, по всей видимости, пользовались местные жители.
Я так надеялась, что это просто глупый сон, но все вокруг говорило мне об обратном. Ну что ж! Придется свыкаться с новой реальностью. Может мне здесь и понравится.
Выпрямляясь, я потянулась и огляделась. Платье, выданное накануне вечером, висело аккуратно сложенным на спинке стула. В отличие от привычного городского стиля, оно выглядело скорее нарядным и романтичным, украшенным мелкими стежками и ярким рисунком цветов. Конечно, в привычных джинсах и футболке мне было бы комфортнее, но и это платье не такой уж и плохой вариант.
Взглянув в зеркало, я увидела отражение молодой девушки с большими карими глазами, светло-каштановыми волосами и мягкими чертами лица. Внешне я изменилась незначительно, но внутреннее ощущение новизны заставляло чувствовать себя иначе.
Через дверь слышалось негромкое постукивание и приглушенные разговоры. Похоже, соседи начали свое утреннее занятие. Открыв дверь, я вышла наружу и сразу же ощутила свежий лесной воздух, смешавшийся с запахом смолы и травы.
Меня встретил староста деревни Гримбл, сидящий на скамье около входа в трактир. Сегодня он был не в нарядном камзоле, а в обычном черном балахоне. В руках держал маленькую трубку, дым которой медленно поднимался вверх, растворяясь в воздухе.
- Ах, доброе утро, моя дорогая мисс Анна! — произнес он с легкой улыбкой. — Уже чувствуете себя лучше после вчерашнего происшествия? Отошли от шока?
- Лучше, спасибо, — ответила я, присаживаясь рядом с ним. — Кажется, это действительно было самое невероятное событие в моей жизни.
- Поверьте, дорогая, такое случается редко, но все-таки бывает, — отозвался Гримбл, затянувшись трубкой. — Главное помнить, что мир полон тайн и сюрпризов, и порой мы сами можем стать частью какой-то большой игры.
Пока мы разговаривали, мимо проходили жители деревни. Одни здоровались, другие улыбались, третьи просто наблюдали издалека. Среди них выделялась молодая гномиха. Ее темные волосы спускались ниже талии, глаза сияли глубоким изумрудным цветом. Правда, смотрела она на меня не очень дружелюбно.
- Кто это? — спросила я у Гримбла.
Гном проследил за моим взглядом, а потом пригрозил гномихе пальцем.
- Не обращайте внимание, мисс. Это Линда. Она у нас не очень дружелюбная. К новичкам относится настороженно.
Я сразу поняла,что с этой гномихой точно не подружимся. Особенно, после того, как Линда, смачно сплюнув и бросив на меня презрительный взгляд, скрылась за большим деревом.
Несколько часов спустя мы отправились исследовать окрестности деревни. Нашим проводником выступил старший сын Гримбла — Кириллиус, невысокий, но крепкий гном средних лет с выразительными серыми глазами и широкими плечами. Он вел нас вдоль тропинок, отмеченных камнями и небольшими знаками, рассказывая о местных достопримечательностях и особенностях местности.
Среди прочего, мы натолкнулись на озеро, расположенное неподалеку от деревни. Вода в нем была настолько чистой, что отражала каждое движение воздуха и солнечные лучи. Камыши росли по берегам, птицы порхали над поверхностью, издавая мелодичные трели.
Кириллиус указал на группу рыбаков, стоящих недалеко от берега. Старший из них повернулся к нам и заговорил громким басом:
- Рыба нынче клюет отлично! Хочешь попробовать удочку, девица?
Я засмеялась, представив, насколько комично смотрелось бы, если бы попыталась поймать рыбу на крючок в столь непривычном месте.
Проходя дальше, мы увидели заросли диких яблок и груш, созревающих на ветвях. Молодежь весело перебрасывалась фруктами, соревнуясь в ловкости и меткости. Несколько мальчишек подбрасывали яблоки высоко в небо, а девочки пытались попасть стрелами из самодельных луков точно в цель.
После прогулки нас ждал обед в доме Гримбла. Стол ломился от изобилия еды: тушеные грибы, картофельные запеканки, лепешки с сыром и варенье из лесных ягод. Еда была простой, но невероятно вкусной благодаря особым рецептам, передаваемым поколениями.
За столом собралась вся семья: жена Джулия, двое сыновей Кириллиуса и Эдвина, дочь Алисия и внуки-двойняшки София и Луиза.
Во время обеда прозвучал звонок маленького серебряного колокольчика, как я поняла, означавший приход гостей. В дверях появились две молодые женщины-гномы, сестры Эллина и Леона. Обе были одеты в короткие юбочки и кожаные куртки, подчеркивающие их фигуры и подчеркивающие природную красоту.
Они принесли корзинку свежих орехов и букет осенних цветов, которые вручили мне лично.
- Это подарок от всей деревни, Анна, — сказала Эллина, глядя мне в глаза. — Нам хотелось выразить благодарность за вашу помощь и участие в наших делах.
Я переводила непонимающий взгляд с Гримбла на девушек.
- Но я же ничего не сделал. — мое напряжение и страх нарастали с каждой секундой. — Я даже не представляю, чем должна помочь.
- Милый, ты что ей не рассказал? — удивилась Джулия.
- Дорогая, не сейчас. — рыкнул староста. — Это не в моей компетенции.
- Может объясните? Это же напрямую касается меня.
- При первой нашей встрече я все сказал, мисс.
- О любви, что справится с темнотой? — я даже бровь от удивления изогнула. — Это вы считаете достаточным объяснением?
- Поверь, скоро ты все узнаешь. — отозвался Кириллиус. — А пока тебе нужно просто расслабиться и познакомиться с нашим миром.
Вечером состоялось представление местных талантов. Танцы, музыка, акробатика — все это создавало незабываемую атмосферу праздника и радости. Особенно запомнился номер с участием трех братьев-акробатов, выполняющих головокружительные трюки на канатах и шестах. И они не были гномами.
- Кто это? — спросила я шопотом у Кириллиуса.
- Это оборотни. — пояснил он, а потом загадочно улыбнулся. — Как думаешь, в кого они могут перевоплощаться?
- В волков? — это был самый очевидный ответ. Тем более про других оборотней я и не знала.
- Мартышки. Представляешь? — усмехнулся гном.
Теперь для меня стала понятна их ловкость и акробатика. Я даже не смогла сдержать улыбку, представляя этих мужчин милыми обезьянками.
Я даже сама попробовала исполнить песню, написанную специально для этого случая. Мелодия звучала легко и естественно, а слова наполняли сердце теплом и надеждой.
- Прекрасно спето, Анна! — похвалил меня Гримбл, хлопая в ладоши. — Уверена, скоро станешь настоящей звездой нашего края!
Несмотря на усталость, я провела еще несколько часов в обществе жителей деревни, общаясь, смеясь и наслаждаясь атмосферой гармонии и единства. Мысли о моей миссии в этом мире ушли далеко на второй план.
Перед сном я долго смотрела в окно спальни, созерцая звезды, светящиеся сквозь кроны деревьев. Мир вокруг был необычным, чуждым и прекрасным одновременно. Я вспоминала события минувшего дня, осознавая, что жизнь изменится навсегда, независимо от того, вернусь ли я обратно в свой прежний мир или останусь здесь надолго.
Глава 3.
Ранним утром следующего дня Гримбл вновь посетил меня, торжественно объявив, что пришло время раскрыть секрет моего появления в Крагендоле.
- Дело в том, мисс Анна, — начал он серьезно, поглаживая рыжую бороду, — что твой приезд не случаен. Мы знаем о твоей судьбе уже давно. Предсказания говорили о девушке с земного мира, которая способна спасти наш народ от нависшей опасности.
- Опасности? Какой именно? — заинтересованно спросила я.
- Темнота, — тихо проговорил Гримбл, понижая голос. — Древняя магия постепенно распространяется по нашим землям, уничтожая все живое на своем пути. Наши усилия бессильны против нее. Единственный шанс выжить — твоя помощь.
Я невольно нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Казалось невозможным, что простая девушка с Земли способна противостоять чему-то столь могущественному.
- Почему именно я? — спросила, растерянно глядя на старосту.
- Потому что в вас скрыта особая энергия, способная нейтрализовать темную магию, — пояснил Гримбл. — Никто другой не обладает таким потенциалом. Но сначала вам предстоит пройти обучение и тренировки, чтобы развить свои силы.
- Учеба и тренировки? — повторила я, криво ухмыльнувшись. — Никогда не думала, что попаду в школу магии.
В течение следующей недели я проходила интенсивные занятия под руководством опытных наставников. Каждое утро начиналось с упражнений на развитие концентрации и контроля энергии. После обеда проводились практические уроки заклинаний и защиты от атак темных сущностей. Я узнала об огромном количестве видов существ.
Однажды днем, гуляя по территории деревни, я столкнулась с высоким темноволосым мужчиной среднего возраста. Я уже догадывалась, кто это. На каждом занятии меня страшили им. Его зовут Лейвин, бывший капитан гвардии короля гномов.
