Но… теперь став героиней истории… Я ощущаю какую-то нелепость этой ситуации, словно солидарна с общим мнением аристократок.
А желаем ли мы учувствовать в этой охоте?
Я нет…
Мне и вправду приятнее наблюдать, но никак не скакать на коне и темный лес.
Такие странные мысли…
- О, буфет наконец открыли! – Афина, заметив, как люди стали подходить к шатру с едой, взбодрилась, и начала задумчиво бормотать, - Так, пожалуй, нужно будет взять то, и то…
- О, гляди, тут столько тортиков из новой коллекции! – восклицает молоденькая аристократка, и тянет своих подруг, - Девочки, я вам советую взять герцога! Он такой вкусный! О, а полубог тоже вполне ничего, только там больше заварного крема, а я предпочитаю шоколадный! А принц и Повелитель тоже очень вкусные, и все потому что…
Слушая восторженное щебетание, я медленно закрываю ладонями лицо, чувствуя, как оно горит от смущения. Святая Дева, лишь бы эти четверо мужчин не слышали это! Вся беда в том, что они все принимали участие в охоте.
Слышу тихий смех, и в возмущении смотрю ан девочек.
- Прекратите, или я умру от смущения! Это так стыдно! Я же не думала о таком, когда создавала рецепты!
- Ага, конечно, знаем мы, как ты не думала. – фыркнула Афина, продолжая прислушиваться к разговорам возле буфета, - Дорогая моя, ты влипла.
Повернув голову, я чуть не застонала в голос. К шатру принцесс приближались Повелитель и полубог, и при этом они смотрели в сторону буфета.
О не-е-ет, теперь мне точно конец!
- Девочки, я прожила короткую, но прекрасную жизнь! – простонала я, уткнувшись лбом на сложенные на столе руки, - Завещаю свои любовные романы вам!
- А тортики? А свои любимые платья? – ехидно интересуется Афина, но замолчала, когда стражники пропустили мужчин. Те первым делом поприветствовали принцессу, затем Афину, а уже потом меня. Строго по статусу. Я даже не пытаюсь поднять голову, лишь бы не видеть их убийственные взгляды. Лишь провыла.
- З-здрастье.
- Леди Элиана… - раздался насмешливый голос Повелителя совсем рядом, и я почувствовала, как заскрипела спинка кресла, словно о нее оперлись, - Я тут, проходя мимо буфета, услышал нечто интересное.
- И что-о-о же-е-е? – продолжаю стонать я.
- Многие леди весьма смело обсуждают о том, с каким удовольствием съедят меня, или Джоэла. Вот бы хотелось уточнить – вы знаете, о чем они?
- Не-е-е зна-а-аю-ю.
- Да? Просто скажите это, глядя мне в глаза, и я вам поверю.
Приходится поднять голову, и еще раз повторить слова. Правда, смотрю при этом… на девочек, которые с трудом сдерживались, чтобы не засмеяться в голос.
- Ну, с натяжкой, но поверю.
- Лучше просто убей. – хмыкнул полубог, - Меньше проблем будет. Если она сумела создать нечто подобное, то даже страшно представить, что выкинет ее фантазия через пару лет.
- Действительно, в твоих словах много смысла, Джоэл… - задумчиво произнес маг, и я, не удержавшись, испуганно смотрю на него. Арвил улыбнулся:
- Вот ты и посмотрела на меня, Элиана.
Отвернулась. Послышалось раздраженное цоканье.
- Ладно-ладно. Я и Джоэл пошутили. Элиана, не дашь свою ленточку?
Прищурилась, вновь посмотрев на мага, но на фоне довольного щебетания сладкоежек не рискую отказать ему. Приходится со вздохом открыть мешочек, и отдать магу ленточку.
- Благодарю, леди Элиана. Позвольте поинтересоваться: сколько у вас ленточек осталось?
- Восемь…
- Покажите.
Эм… А зачем ему это? Ну раз хочет посмотреть, то мне не трудно показать. Вытаскиваю все ленточки и демонстрирую ему.
- Отлично, возьму все.
И через минуту я растерянно смотрю на пустую ладонь.
- Арвил, верни мои ленточки!
- Зачем? – с «ангельской» улыбочкой спрашивают у меня, при этом с такой уверенностью привязывая розовые ленточки к рукояти своего темного меча, словно все нормально, и ничего вопиющего не произошло.
Эти цвета точно не сочетаются…
- Я должна отдать ленточки охотникам, которые попросят…
- Тебе будет достаточно одного охотника - меня.
Он издевается!? Не пойти ли ему… лесом? Тем более рядом, далеко идти не нужно.
Вот видите, какая я добрая – забочусь, чтобы этот нехороший человек был в силах добраться до пункта назначения! А вдруг ножки слабенькие, или запал магии закончился? Знаем мы эти оправдания, когда вдруг народ не хочет идти по адресу.
- Не пыхти, тебе это не идет. – маг с «ангельской» улыбкой потрепал меня по макушке.
Хотела сказать в отчет что-нибудь колкое, но, поймав предостерегающий взгляд Афины, закрыла рот.
«Дай шанс ему… и себе.»
Тяжело вздохнула. Обещание и есть обещание. Тут проще просто смириться. Ну, отобрали ленточки… Ну что тут уж поделаешь. Мир не без плохих мальчиков. Повелитель с интересом наблюдал за сменой эмоций на моем лице, и, когда у меня пришло смирение, усмехнулся, и повернулся к другу.
- Джоэл, чью ленточку будешь брать? У тебя нет еще ни одной, или храм не принимает участия?
- Пропустить такое развлечение? Да ни за что. – усмехнулся тот, и повернулся к принцессе, - Ваше высочество, надеюсь на вашу доброту, и…
- Так-так, Джоэл, ты чью ленточку собрался просить?
За спиной полубога раздался грозный голос, и, когда парень сделал шаг в сторону, перед нами предстал император. Я и Афина поспешили вскочить со своих мест, и сделать реверанс. Маги же не потрудились поклониться. Но, если вспомнить, что храм и Башня не фактически подчиняются императору, понимаешь, что такие вольности им простительны, но все равно этот нервировало. Мужчина кивает головой, позволяя нам снова сесть.
За спиной императора я заметила принца, который мрачно косился на Дерека, и Брайана с привычным вежливым равнодушием на лице.
Если подумать, то Дерек старше Роланда… Любопытно, и кто же был любовным интересом императора? Но разница между его сыновьями слишком мала, а, значит, он был уже знаком со своей будущей женой. Как-то не вяжется между внебрачным ребенком, и сильной любовью к супруге. Читая книгу, я не задумывалась над этим – было так много историй борьбы за трон между законным наследником и бастардом, у которого была мощная поддержка аристократов, что даже не задумывалась над тем, кто же его мать.
Но уж слишком нагло ведет себя Дерек, и император смотрит сквозь пальцы на его борьбу с младшим братом, словно… он имеет полное право на это, какой-то козырь… Но какой? Он же бастард… Что-то не сходится.
- Простите, ваше величество, решил попытать удачи. – ехидно проговорил полубог, и, император устало покачал головой:
- Воспитания тебе бы попытать, а не удачи. – голубые глаза его величество опустились на рукоять меча, и губы растянулись в довольной усмешке, - О, вижу-вижу, что храм решил отказаться от участия!
- Еще не закончилось время для ленточек.
- Закончилось! Или ты попытаешься оспорить мое слово?
Ах, точно… Больная мозоль императора! Маги всегда выигрывали в охоте, как бы им не запрещали ее использовать. Те такие хитрецы, что на чистую воду сложно вывести, даже если ложь очевидна. Пока охотник без магии с трудом завалит кабана средних размеров, маги могут уже завалить их вожака, да парочку орков.
Орки в этом мире существовали, выглядели как… огромные обезьяны. Весьма агрессивные, сильные, умеющие создавать различные примитивные оружия, на подобии палки с острым концом, или дубинки. Справиться с ними отряду простых солдат очень тяжело, даже магам приходится не сладко – орки имели устойчивость к магии.
Правда, для Арвила и Джоэла, магов с невероятной силы, орки проблемой не будут.
А орки – самый дорогой трофей, за который дают много очков. Если завалил одного, считай, выиграл.
- Нет, ваше величество.– покорно отвечает святой канцлер, но затем его фиолетовые глаза хитро блеснули, - Но, боюсь, вы ошиблись. У меня есть ленточка, просто я еще не успел привязать ее.
Полубог поднимает руку, и в его ладони… ленточка с гербом Валирио. Афина изумленно приоткрыла рот, а затем поспешно заглянула в свой мешочек. Он был пуст. Блондин подмигнул помрачневшей девушке, и демонстративно привязал ленточку к мечу.
Император улыбался, и качал головой. Так улыбаются взрослые, когда наблюдают за проделками детей.
- Эх, жаль, такая возможность была наконец обыграть вас, наглых магов. Хм… - голубые глаза сначала смотрят на меч Джоэла, а затем на Повелителя. – Арвил, по правилам каждый охотник может взять не более трех ленточек. У тебя девять… и все одинаковые. Запрещено просить более одной ленточки у одной леди.
- И что? Меня это не смущает. – насмешливо отвечает маг, и император удрученно качает головой, явно не собираясь спорить.
- Ладно, беру свои слова обратно. Арвил, Джоэл, можете еще взять по две ленточки.
Ни один из них не шелохнулся с места. Лишь полубог небрежно отмахнулся:
- Нам больше не нужны ленточки.
- Вот как? Интересно, интересно… - и так внимательно смотрит на меня и Афину, с таким пониманием во взгляде…
Каким пониманием? Хм…
- Леди Афина, не даруете ли вы мне свою благосклонность, как своему жениху? – вперед выходит принц, и холодно смотрит на невесту, та бледнеет, но быстро берет себя в руки.
- Я бы с удовольствием, ваше высочество, но у меня закончились ленточки.
- Вам нужно всегда иметь при себе запасную ленточку для меня. – нахмурился принц, сжимая кулаки. – Я полагал, что ты прекрасна осведомлена о правилах.
Появление на охоте без ленточки невесты считалось знаком неуважения к будущей жене. Афина досадливо прикусила губу, не зная, что ответить. К ее чести… она не пыталась свалить всю вину на полубога, ведь, по сути, по его вине у нее теперь не было ленточки. Император нахмурился, но он был раздражен не на девушку, а на своего сына.
- Ваше высочество, при всем уважении к вам, но вины вашей невесты здесь нет. – внезапно заговорил Джоэл, плавно огибая стул принцессы, и вставая за спиной удивленной его заступничеством дочери герцога. – Жених должен в первую очередь просить ленты у своей невесты, как только она появляется здесь. Вы же об этом не позаботились, а, значит, ваша невеста в праве распоряжаться лентами так, как посчитает нужным, и тут вы не в праве упрекать ее, так как тут только ваша вина. И не спешите заявлять мне, что подготовка к охоте занимает так много времени. С вашей-то армией слуг управиться можно и за десяток минут. Максимум двадцать. Леди прибыли более часа назад. – он бросает взгляд на огромные часы на столбе, который специально устанавливали здесь, когда приходило время охоты. - А если быть точнее – час и десять минут. И чем же вы были заняты все это время, ваше высочество?
Хм… А ведь верно. А откуда он знает?
Я, повернув голову, удивленно смотрю на мага, который все так и стоял, облокотившись о спинку моего кресла, но тот ответил хитрой улыбкой, но при этом алые глаза внимательно наблюдали за Джоэлом и принцем.
- Джоэл, тебя не просили вмешиваться. – принц недобро прищурился, при этом пристально наблюдая за бледной Афиной, которая не пыталась вмешаться в назревающий конфликт.
- Ты не вправе отдавать мне приказы. – ухмыльнулся полубог, - И…
- Джоэл, хватит. – поморщился Дерек, и святой канцлер, хмыкнув, послушался, и переглянулся с императором, который одобрительно кивнул головой, - Роланд, что на тебя нашло? Ну нет у Афины ленты, так попроси своего портного быстро сделать похожую ленточку, ну или в крайнем случае подерись с кем-нибудь, у кого есть ее ленточка, или укради. Выбирай, к чему душа лежит.
Принц, еще больше помрачнев, кивнул головой, и круто развернулся, бросив через плечо:
- В таком случае не буду беспокоить вас.
Мы в молчании проводили все растерянными и задумчивыми взглядами. Я протянула руку и сжала ладошку бледной Афины, которая, казалось, словно расплачется. Это больно, когда любимый тебе человек обвиняет. Вроде бы мы уже стали понемногу забывать его, но все опять наперекосяк…
- Брат так изменился… - чуть дрожащим голосом произнесла принцесса, и, словно смутившись от собственной смелости, уткнулась взглядом в ладошки.
- Не волнуйся, сестренка. – Дерек с улыбкой потрепал девушку по макушке, - Мы скоро найдем, кто же подпитывает заклинание, и разрушим его.
Что? О чем они говорят!?
- Скорее бы…
- А теперь, милая Аделаида, не дашь, пожалуйста, мне ленточку, пока отец не опомнился?
Император еще как опомнился, но просто терпеливо ждал, когда дочь отдаст ленточку, а через минуту, он уже забрал оставшиеся ленточки. Все мужчины, кроме рыцарей, покинули шатер принцессы, чтобы подготовить своих коней к охоте.
Внезапно в руках принцессы появляется еще одна ленточка, а ее лицо заливается краской при взгляде на Брайана. Мы с Афиной понимающе переглядываемся, и желаем удачи.
- Ой, девочки, не смущайте меня так. Он попросил ленточку еще неделю назад, но это было из вежливости…
- Даже если это из вежливости, воспользуйся этим. – улыбнулась Афина, - Сделай самой себе приятно, ведь такие моменты бесценны.
- Х-хорошо… Элиана, а как ты считаешь?
- Прин… Аделаида, хочешь честно? Не накручивай себя, не думай, о том, что он попросил тебя из вежливости. Ты не он, и тебе этого не знать. Раз попросил ленточку, и, если ты сама этого желаешь, отдай ее ему. Жизнь гораздо проще, и иногда не нужно слишком много… думать.
Принцесса улыбается, и нерешительно подходит к Брайану, который раздавал последние приказы рыцарям принцессы, чтобы потом присоединиться к охране императора. Мужчина отвлекается, но, заметив принцессу, вежливо улыбается, слегка поклонившись.
- Б-брайан, я знаю, что ты из вежливости п-поросил мою ленточку тогда, неделю назад…
- О нет… Что она творит?! Такое не нужно было говорить! – шепчет Афина, закрывая лицо ладонями. – Это провал!
- В общем… не смотря ни на что, мы будет приятно, если ты примешь от меня ленточку. – девушка протягивает голубую ленту мужчине, и, залившись краской, опустила лицо, чтобы не видеть его реакции. Это всегда страшно…
Я чувствую, как в волнении замирает мое сердце. Такое ощущение, что за отношения принцессы переживаю больше, чем за свои!
Брайан медленно протягивает руку, и забирает ее ленточку, а затем, едва улыбнувшись, наклоняется, целуя тыльную часть ладони принцессы.
- Ваше высочество, для меня честь получить ленточку из ваших рук.- он выпрямляется, отпуская руку девушки, и неожиданно попросил, - Посмотрите на меня.
Девушка вздрагивает, но собирается силами, и смотрит на герцога. Она была сейчас такой забавной. Смелой, но алые щеки вызывали улыбку.
- И моя просьба была вовсе не из вежливости.
Произнеся это, герцог разворачивается, и покидает шатер принцессы, по пути отдавая последние приказы, оставляя изумленную девушку провожать его взглядом.
- Это так мило. - я широко улыбаюсь, подперев кулаком голову, и чувствую настоящую радость.- Брайан настоящий рыцарь!
- Согласна. Принцесса у нас теперь счастливица. – улыбается Афина, но затем погрустнела, - И… как ты? Не ревнуешь?
- Нет. – я мотаю головой. Брайан мне действительно нравился, но как любимый книжный персонаж, и это любовь не распространилась на реального человека, хотя, порой, признаюсь, возникало чувство ревности. Но оно было слабым, от того, что ты порой не успеваешь провести грань между книжным и реальным миром. – Возможно, моя влюбленность и не была настоящей. Так, мимолетней. Но… Афина, как ты?
Мой вопрос услышала принцесса, вернувшаяся к нам. Сев на кресло, девушка с раскаянием смотрит на дочь герцога:
А желаем ли мы учувствовать в этой охоте?
Я нет…
Мне и вправду приятнее наблюдать, но никак не скакать на коне и темный лес.
Такие странные мысли…
- О, буфет наконец открыли! – Афина, заметив, как люди стали подходить к шатру с едой, взбодрилась, и начала задумчиво бормотать, - Так, пожалуй, нужно будет взять то, и то…
- О, гляди, тут столько тортиков из новой коллекции! – восклицает молоденькая аристократка, и тянет своих подруг, - Девочки, я вам советую взять герцога! Он такой вкусный! О, а полубог тоже вполне ничего, только там больше заварного крема, а я предпочитаю шоколадный! А принц и Повелитель тоже очень вкусные, и все потому что…
Слушая восторженное щебетание, я медленно закрываю ладонями лицо, чувствуя, как оно горит от смущения. Святая Дева, лишь бы эти четверо мужчин не слышали это! Вся беда в том, что они все принимали участие в охоте.
Слышу тихий смех, и в возмущении смотрю ан девочек.
- Прекратите, или я умру от смущения! Это так стыдно! Я же не думала о таком, когда создавала рецепты!
- Ага, конечно, знаем мы, как ты не думала. – фыркнула Афина, продолжая прислушиваться к разговорам возле буфета, - Дорогая моя, ты влипла.
Повернув голову, я чуть не застонала в голос. К шатру принцесс приближались Повелитель и полубог, и при этом они смотрели в сторону буфета.
О не-е-ет, теперь мне точно конец!
- Девочки, я прожила короткую, но прекрасную жизнь! – простонала я, уткнувшись лбом на сложенные на столе руки, - Завещаю свои любовные романы вам!
- А тортики? А свои любимые платья? – ехидно интересуется Афина, но замолчала, когда стражники пропустили мужчин. Те первым делом поприветствовали принцессу, затем Афину, а уже потом меня. Строго по статусу. Я даже не пытаюсь поднять голову, лишь бы не видеть их убийственные взгляды. Лишь провыла.
- З-здрастье.
- Леди Элиана… - раздался насмешливый голос Повелителя совсем рядом, и я почувствовала, как заскрипела спинка кресла, словно о нее оперлись, - Я тут, проходя мимо буфета, услышал нечто интересное.
- И что-о-о же-е-е? – продолжаю стонать я.
- Многие леди весьма смело обсуждают о том, с каким удовольствием съедят меня, или Джоэла. Вот бы хотелось уточнить – вы знаете, о чем они?
- Не-е-е зна-а-аю-ю.
- Да? Просто скажите это, глядя мне в глаза, и я вам поверю.
Приходится поднять голову, и еще раз повторить слова. Правда, смотрю при этом… на девочек, которые с трудом сдерживались, чтобы не засмеяться в голос.
- Ну, с натяжкой, но поверю.
- Лучше просто убей. – хмыкнул полубог, - Меньше проблем будет. Если она сумела создать нечто подобное, то даже страшно представить, что выкинет ее фантазия через пару лет.
- Действительно, в твоих словах много смысла, Джоэл… - задумчиво произнес маг, и я, не удержавшись, испуганно смотрю на него. Арвил улыбнулся:
- Вот ты и посмотрела на меня, Элиана.
Отвернулась. Послышалось раздраженное цоканье.
- Ладно-ладно. Я и Джоэл пошутили. Элиана, не дашь свою ленточку?
Прищурилась, вновь посмотрев на мага, но на фоне довольного щебетания сладкоежек не рискую отказать ему. Приходится со вздохом открыть мешочек, и отдать магу ленточку.
- Благодарю, леди Элиана. Позвольте поинтересоваться: сколько у вас ленточек осталось?
- Восемь…
- Покажите.
Эм… А зачем ему это? Ну раз хочет посмотреть, то мне не трудно показать. Вытаскиваю все ленточки и демонстрирую ему.
- Отлично, возьму все.
И через минуту я растерянно смотрю на пустую ладонь.
- Арвил, верни мои ленточки!
- Зачем? – с «ангельской» улыбочкой спрашивают у меня, при этом с такой уверенностью привязывая розовые ленточки к рукояти своего темного меча, словно все нормально, и ничего вопиющего не произошло.
Эти цвета точно не сочетаются…
- Я должна отдать ленточки охотникам, которые попросят…
- Тебе будет достаточно одного охотника - меня.
Он издевается!? Не пойти ли ему… лесом? Тем более рядом, далеко идти не нужно.
Вот видите, какая я добрая – забочусь, чтобы этот нехороший человек был в силах добраться до пункта назначения! А вдруг ножки слабенькие, или запал магии закончился? Знаем мы эти оправдания, когда вдруг народ не хочет идти по адресу.
- Не пыхти, тебе это не идет. – маг с «ангельской» улыбкой потрепал меня по макушке.
Хотела сказать в отчет что-нибудь колкое, но, поймав предостерегающий взгляд Афины, закрыла рот.
«Дай шанс ему… и себе.»
Тяжело вздохнула. Обещание и есть обещание. Тут проще просто смириться. Ну, отобрали ленточки… Ну что тут уж поделаешь. Мир не без плохих мальчиков. Повелитель с интересом наблюдал за сменой эмоций на моем лице, и, когда у меня пришло смирение, усмехнулся, и повернулся к другу.
- Джоэл, чью ленточку будешь брать? У тебя нет еще ни одной, или храм не принимает участия?
- Пропустить такое развлечение? Да ни за что. – усмехнулся тот, и повернулся к принцессе, - Ваше высочество, надеюсь на вашу доброту, и…
- Так-так, Джоэл, ты чью ленточку собрался просить?
За спиной полубога раздался грозный голос, и, когда парень сделал шаг в сторону, перед нами предстал император. Я и Афина поспешили вскочить со своих мест, и сделать реверанс. Маги же не потрудились поклониться. Но, если вспомнить, что храм и Башня не фактически подчиняются императору, понимаешь, что такие вольности им простительны, но все равно этот нервировало. Мужчина кивает головой, позволяя нам снова сесть.
За спиной императора я заметила принца, который мрачно косился на Дерека, и Брайана с привычным вежливым равнодушием на лице.
Если подумать, то Дерек старше Роланда… Любопытно, и кто же был любовным интересом императора? Но разница между его сыновьями слишком мала, а, значит, он был уже знаком со своей будущей женой. Как-то не вяжется между внебрачным ребенком, и сильной любовью к супруге. Читая книгу, я не задумывалась над этим – было так много историй борьбы за трон между законным наследником и бастардом, у которого была мощная поддержка аристократов, что даже не задумывалась над тем, кто же его мать.
Но уж слишком нагло ведет себя Дерек, и император смотрит сквозь пальцы на его борьбу с младшим братом, словно… он имеет полное право на это, какой-то козырь… Но какой? Он же бастард… Что-то не сходится.
- Простите, ваше величество, решил попытать удачи. – ехидно проговорил полубог, и, император устало покачал головой:
- Воспитания тебе бы попытать, а не удачи. – голубые глаза его величество опустились на рукоять меча, и губы растянулись в довольной усмешке, - О, вижу-вижу, что храм решил отказаться от участия!
- Еще не закончилось время для ленточек.
- Закончилось! Или ты попытаешься оспорить мое слово?
Ах, точно… Больная мозоль императора! Маги всегда выигрывали в охоте, как бы им не запрещали ее использовать. Те такие хитрецы, что на чистую воду сложно вывести, даже если ложь очевидна. Пока охотник без магии с трудом завалит кабана средних размеров, маги могут уже завалить их вожака, да парочку орков.
Орки в этом мире существовали, выглядели как… огромные обезьяны. Весьма агрессивные, сильные, умеющие создавать различные примитивные оружия, на подобии палки с острым концом, или дубинки. Справиться с ними отряду простых солдат очень тяжело, даже магам приходится не сладко – орки имели устойчивость к магии.
Правда, для Арвила и Джоэла, магов с невероятной силы, орки проблемой не будут.
А орки – самый дорогой трофей, за который дают много очков. Если завалил одного, считай, выиграл.
- Нет, ваше величество.– покорно отвечает святой канцлер, но затем его фиолетовые глаза хитро блеснули, - Но, боюсь, вы ошиблись. У меня есть ленточка, просто я еще не успел привязать ее.
Полубог поднимает руку, и в его ладони… ленточка с гербом Валирио. Афина изумленно приоткрыла рот, а затем поспешно заглянула в свой мешочек. Он был пуст. Блондин подмигнул помрачневшей девушке, и демонстративно привязал ленточку к мечу.
Император улыбался, и качал головой. Так улыбаются взрослые, когда наблюдают за проделками детей.
- Эх, жаль, такая возможность была наконец обыграть вас, наглых магов. Хм… - голубые глаза сначала смотрят на меч Джоэла, а затем на Повелителя. – Арвил, по правилам каждый охотник может взять не более трех ленточек. У тебя девять… и все одинаковые. Запрещено просить более одной ленточки у одной леди.
- И что? Меня это не смущает. – насмешливо отвечает маг, и император удрученно качает головой, явно не собираясь спорить.
- Ладно, беру свои слова обратно. Арвил, Джоэл, можете еще взять по две ленточки.
Ни один из них не шелохнулся с места. Лишь полубог небрежно отмахнулся:
- Нам больше не нужны ленточки.
- Вот как? Интересно, интересно… - и так внимательно смотрит на меня и Афину, с таким пониманием во взгляде…
Каким пониманием? Хм…
- Леди Афина, не даруете ли вы мне свою благосклонность, как своему жениху? – вперед выходит принц, и холодно смотрит на невесту, та бледнеет, но быстро берет себя в руки.
- Я бы с удовольствием, ваше высочество, но у меня закончились ленточки.
- Вам нужно всегда иметь при себе запасную ленточку для меня. – нахмурился принц, сжимая кулаки. – Я полагал, что ты прекрасна осведомлена о правилах.
Появление на охоте без ленточки невесты считалось знаком неуважения к будущей жене. Афина досадливо прикусила губу, не зная, что ответить. К ее чести… она не пыталась свалить всю вину на полубога, ведь, по сути, по его вине у нее теперь не было ленточки. Император нахмурился, но он был раздражен не на девушку, а на своего сына.
- Ваше высочество, при всем уважении к вам, но вины вашей невесты здесь нет. – внезапно заговорил Джоэл, плавно огибая стул принцессы, и вставая за спиной удивленной его заступничеством дочери герцога. – Жених должен в первую очередь просить ленты у своей невесты, как только она появляется здесь. Вы же об этом не позаботились, а, значит, ваша невеста в праве распоряжаться лентами так, как посчитает нужным, и тут вы не в праве упрекать ее, так как тут только ваша вина. И не спешите заявлять мне, что подготовка к охоте занимает так много времени. С вашей-то армией слуг управиться можно и за десяток минут. Максимум двадцать. Леди прибыли более часа назад. – он бросает взгляд на огромные часы на столбе, который специально устанавливали здесь, когда приходило время охоты. - А если быть точнее – час и десять минут. И чем же вы были заняты все это время, ваше высочество?
Хм… А ведь верно. А откуда он знает?
Я, повернув голову, удивленно смотрю на мага, который все так и стоял, облокотившись о спинку моего кресла, но тот ответил хитрой улыбкой, но при этом алые глаза внимательно наблюдали за Джоэлом и принцем.
- Джоэл, тебя не просили вмешиваться. – принц недобро прищурился, при этом пристально наблюдая за бледной Афиной, которая не пыталась вмешаться в назревающий конфликт.
- Ты не вправе отдавать мне приказы. – ухмыльнулся полубог, - И…
- Джоэл, хватит. – поморщился Дерек, и святой канцлер, хмыкнув, послушался, и переглянулся с императором, который одобрительно кивнул головой, - Роланд, что на тебя нашло? Ну нет у Афины ленты, так попроси своего портного быстро сделать похожую ленточку, ну или в крайнем случае подерись с кем-нибудь, у кого есть ее ленточка, или укради. Выбирай, к чему душа лежит.
Принц, еще больше помрачнев, кивнул головой, и круто развернулся, бросив через плечо:
- В таком случае не буду беспокоить вас.
Мы в молчании проводили все растерянными и задумчивыми взглядами. Я протянула руку и сжала ладошку бледной Афины, которая, казалось, словно расплачется. Это больно, когда любимый тебе человек обвиняет. Вроде бы мы уже стали понемногу забывать его, но все опять наперекосяк…
- Брат так изменился… - чуть дрожащим голосом произнесла принцесса, и, словно смутившись от собственной смелости, уткнулась взглядом в ладошки.
- Не волнуйся, сестренка. – Дерек с улыбкой потрепал девушку по макушке, - Мы скоро найдем, кто же подпитывает заклинание, и разрушим его.
Что? О чем они говорят!?
- Скорее бы…
- А теперь, милая Аделаида, не дашь, пожалуйста, мне ленточку, пока отец не опомнился?
Император еще как опомнился, но просто терпеливо ждал, когда дочь отдаст ленточку, а через минуту, он уже забрал оставшиеся ленточки. Все мужчины, кроме рыцарей, покинули шатер принцессы, чтобы подготовить своих коней к охоте.
Внезапно в руках принцессы появляется еще одна ленточка, а ее лицо заливается краской при взгляде на Брайана. Мы с Афиной понимающе переглядываемся, и желаем удачи.
- Ой, девочки, не смущайте меня так. Он попросил ленточку еще неделю назад, но это было из вежливости…
- Даже если это из вежливости, воспользуйся этим. – улыбнулась Афина, - Сделай самой себе приятно, ведь такие моменты бесценны.
- Х-хорошо… Элиана, а как ты считаешь?
- Прин… Аделаида, хочешь честно? Не накручивай себя, не думай, о том, что он попросил тебя из вежливости. Ты не он, и тебе этого не знать. Раз попросил ленточку, и, если ты сама этого желаешь, отдай ее ему. Жизнь гораздо проще, и иногда не нужно слишком много… думать.
Принцесса улыбается, и нерешительно подходит к Брайану, который раздавал последние приказы рыцарям принцессы, чтобы потом присоединиться к охране императора. Мужчина отвлекается, но, заметив принцессу, вежливо улыбается, слегка поклонившись.
- Б-брайан, я знаю, что ты из вежливости п-поросил мою ленточку тогда, неделю назад…
- О нет… Что она творит?! Такое не нужно было говорить! – шепчет Афина, закрывая лицо ладонями. – Это провал!
- В общем… не смотря ни на что, мы будет приятно, если ты примешь от меня ленточку. – девушка протягивает голубую ленту мужчине, и, залившись краской, опустила лицо, чтобы не видеть его реакции. Это всегда страшно…
Я чувствую, как в волнении замирает мое сердце. Такое ощущение, что за отношения принцессы переживаю больше, чем за свои!
Брайан медленно протягивает руку, и забирает ее ленточку, а затем, едва улыбнувшись, наклоняется, целуя тыльную часть ладони принцессы.
- Ваше высочество, для меня честь получить ленточку из ваших рук.- он выпрямляется, отпуская руку девушки, и неожиданно попросил, - Посмотрите на меня.
Девушка вздрагивает, но собирается силами, и смотрит на герцога. Она была сейчас такой забавной. Смелой, но алые щеки вызывали улыбку.
- И моя просьба была вовсе не из вежливости.
Произнеся это, герцог разворачивается, и покидает шатер принцессы, по пути отдавая последние приказы, оставляя изумленную девушку провожать его взглядом.
- Это так мило. - я широко улыбаюсь, подперев кулаком голову, и чувствую настоящую радость.- Брайан настоящий рыцарь!
- Согласна. Принцесса у нас теперь счастливица. – улыбается Афина, но затем погрустнела, - И… как ты? Не ревнуешь?
- Нет. – я мотаю головой. Брайан мне действительно нравился, но как любимый книжный персонаж, и это любовь не распространилась на реального человека, хотя, порой, признаюсь, возникало чувство ревности. Но оно было слабым, от того, что ты порой не успеваешь провести грань между книжным и реальным миром. – Возможно, моя влюбленность и не была настоящей. Так, мимолетней. Но… Афина, как ты?
Мой вопрос услышала принцесса, вернувшаяся к нам. Сев на кресло, девушка с раскаянием смотрит на дочь герцога:
