- О чем ты? – пододвигаю себе кусочек тортика. Я в расстройстве, а сладости – лучшее лекарство!
- Ну, с магом-то что дальше? На свидание пойдешь?
Поперхнулась тортиком, закашляла. Ну, подруга, как тебе такое только пришло в голову сказать!?
- Только через мой труп! Афина, он просто… ну не знаю! Издевается надо мной! Для него это всего лишь игра.
Гневно высказав все это, я с остервенеем стала есть тортик, почти не замечая вкуса, и замерла, насторожившись. Почему после моих слов такая тишина? С подозрением смотрю на подругу, и неожиданно вижу гнев на ее лице.
-Элиана, ты дурочка! Самая настоящая идиотка!
И почему мне сегодня постоянно говорят это?
- Ты думаешь, что для него это игра? Это не так! Элиана, ты не знаешь его так долго, как я! Ты знаешь, как он обычно общается с девушками? А никак! Его отношения с девушками только на ночь. С женщинами, которые только искали красивого партнера для развлечений! Только по делу, как говориться, без всяких планов на развитие отношений. Арвил, конечно, не грубиян, порой до тошноты вежлив, но это совершенно не то, как относятся к понравившейся девушке. – Афина стукнула кулаком по столу, от чего я испуганно вздрогнула, и вся как-то съежилась. Подругу в таком гневе я видела впервые, - Элиана, если бы ты ему не была важна, то он давно бы затащил тебя в постель, и все! Никогда не видела, чтобы он вообще с какой-либо девушкой разговаривал больше, чем с тобой! Элиана, скажи, он сделал тебе что-то плохое? Что-то, порочащее твою честь? Оскорблял тебя? Подруга, ты меня удивляешь! Ты словно никогда не слышала о похождениях Повелителя!
Нервно сглотнув, качаю головой. А ведь она права… Я хоть и всегда желала наблюдать за историей Евелики, встретиться с персонажами, но… Установив начало событий – в парке святого храма, меня словно немного отрезало от мира, всех светских сплетен. Совершенно не интересовалась слухами о, к примеру, принце… А они регулярно были. Даже если и встречалась с ровесницами-аристократками за чаепитиями, слушала вполуха.
Интересовалась только сладостями и кондитерскими…
Я… слишком зациклилась на книге…
Что? Я сказала себе это? Даже не верится…
В голове словно что-то треснуло, причинив боль, которая, тем не менее, тут же исчезла, словно ничего и не было.
Почудилось?
- Элиана… он хоть еще и тот поганец, но если бы я видела, что он к тебе плохо относится, тут же заставила держаться подальше от тебя!
Я устало тру ладонями лицо. День был тяжелым…
- Что ты пытаешься сказать мне?
Афина прищуривается, словно я задала самый глупый вопрос, и тяжело вздохнула:
- Просто вбей себе в голову, что он не играет с тобой. И… попробуй дать ему шанс… и себе тоже. – подруга наливает себе успокоительного чая, и, чуть помедлив, мне,- Давай лучше поговорим о охоте, которая состоится уже послезавтра? Ты подготовила наряды?
- Как прошел день? – интересуюсь у брата, как только стих вихрь портала.
- Потрясающе! – голос у мальчишки звучит громко от переполняющих эмоций, - Сегодня моим учителем был Повелитель!
Услышав это, замерла, а затем резко присев, схватила Энджи за плечи.
- Что ты сказал?!
- Элиана, ты чего? – мальчик с недоумением покосился на мои руки на плечах, но ответил, - Повелитель сегодня тренировал меня. Он научил управлять водой…
- Энджи… а не спрашивал ли он что0нибудь обо мне?
Лицо брата медленно расплывается в ехидной улыбки, а ответ заставляет заскрежетать зубами.
- Не-а, ни-че-го не спрашивал!
Врет и не краснеет! Если бы Повелитель не спрашивал, то брат бы поинтересовался, а зачем ему вообще про меня спрашивать?
После вчерашних слов Афины, я никак не могла успокоиться, словно какая-то мысль не давала покоя. Не могла осознать… что-то…
Начинаю себя чувствовать дурочкой…
Не решаюсь продолжить расспросы, не представляя, как работает печать верности Повелителю, но… было одно дело…
- Энджи, прошу, ответь мне… что ты тогда увидел в Евелике? Что тебя напугало?
В голубых глазах брата промелькнул испуг, и он попытался вырваться из моих рук, но я только крепче сжала их, и умоляющим голосом прошептала:
- Энджи, пожалуйста. Это очень важно для меня!
Мальчик с обидой смотрит на меня, а затем, чуть помедлив, тихо произнес.
- Рядом с ней стояла странная девочка. Она то пропадала, то появлялась два раза, а потом совсем пропала.
- Девочка? Какого возраста?
- Наверное, как я. – Энджи нахмурился, пытаясь припомнить, - Она жуткая. Вся мокрая, платье грязное, в водорослях. У нее взгляд такой… злой!
Я нервно сглатываю. От слов брата мне становилось не по себе. По-настоящему жутко и страшно. Прижимаю Энджи к себе.
- Прости, что заставила вспомнить… И спасибо тебе.
В этот момент дверь в комнату брата открывается и входит Лаури. Девушка улыбнулась.
- Вы вернулись вовремя. Через пятнадцать минут будет подан ужин. Элиана, госпожа хочет видеть тебя.
На прощание потрепала брата по голове, и поспешила в мамин кабинет.
- Элиана, рада видеть тебя. – мама тепло улыбается, от чего у меня на душе становится легко и спокойно. Материнская улыбка самая бесценная.
- Лаури сказала, что ты хотела видеть меня. – плюхнулась на кресло перед для посетителей рядом со столом матери, от чего поймала ее укоризненный взгляд, но решительно проигнорировала его.
- Верно, хотела уладить последние пункты перед открытием кондитерской. Поможешь?
- Конечно. – беру бумаги, и начинаю исправлять ошибки, или, наоборот, добавлять дополнительные пункты. Тем временем мама с осторожностью произнесла:
- Элиана, нам, правда, еще вчера утром, пришло письмо, но я совершенно забыла тебе о нем сказать. Письмо от императора с приглашением на охоту.
- Ну, так это же хорошо?
- Верно, но так странно. У нас уже есть письмо от герцогов Валирио. Не знаешь, что бы могло побудить императора прислать письмо?
Задумалась, но на ум ничего не приходило.
- Не знаю.
- Наверное, произошла ошибка… Элиана, а ты сделала ленточки для охотников?
Поморщилась. В самое больное попала. То самое дело, что откладывала до последнего, так как ненавидела швейное дело.
- Нет.
- Не затягивай с этим. – хмыкнула мама, и вернулась к документам.
- Мам, а можно тебя кое о чем спросить?
- Конечно, милая.
- Что ты знаешь о Дереке?
Услышав это имя, мама замерла, внезапно вскочила, в изумлении глядя на меня.
- Дерек?! Он и столице!?
- Э-э-э… ну да… Я видела его вчера в доме герцогов Валирио…
- Так, Элиана, ты разбирайся с моим поручением, а мне нужно срочно кое-куда уехать. Передай отцу, что меня не будет на ужине, хорошо? – растерянно киваю головой, не понимая, что происходит, - Вернусь через пару часиков.
Растерянно провожаю взглядом маму, но, услышав, как она быстро спускается по лестнице, сама вскочила с места, и по другой лестнице спустилась и выбежала на улицу, но так, чтобы она меня не увидела.
Куда она собралась? Ну же, скажи…
- К маркизе Ширил.
К маркизе… Но зачем?
Как это связано с Дереком?
Охота еще не началась, а я ее уже ненавидела. Вернее не я, а Афина, но она так красочно перечисляла все ее недостатки, и делилась этой ненавистью, что, кажется, постепенно заражала ею меня.
Признаться, где-то я была солидарна с ней…
Жара была просто невыносимой. Даже зонтики и холодные напитки не спасали.
Конечно, постоянно мелькала грешная мысль «залезть» в шатры к мужчинам-охотникам, но, увы, приходилось сдерживаться и молча негодовать, что не продумали все удобства для женщин. Другие шатры были, но только для буфета, и для императорской семьи, но те немного отличались от шатров охотников – были открытыми. Самые лучшие, чтобы спрятаться от жары, но не создать препятствия для ветерка.
- Что-то Евелики долго нет… - задумчиво протянула Афина, с остервенеем обмахиваясь веером, чтобы хоть немного облегчить эту жару, но все равно тайком вытирала капельки пота со лба.
Я лишь пожимаю плечами, и улыбаюсь. Для всех девушка отошла «по своим делам», но я знала, что она сейчас переодевается в костюм для охоты.
Украдкой осматриваюсь, и, убедившись, что никто не наблюдает за нами, вытянула ноги чуть больше, чем позволено правилами. Платье, конечно, было прекрасным, но я порой так скучала по шортам и легким сарафанчикам из первого мира. Немного переменила позу на стульчике – разгоряченное от жары тело чувствовало каждую складочку юбки, что не добавляло приятных ощущений.
- Леди Афина… - поворачиваю голову, и смотрю на очередного рыцаря, который стеснительно смотрит на дочь герцога. Подруге пришлось мило улыбнуться, приветствуя его, и дать знак рыцарям герцога, чтобы пропустить его, - Ради ваших прекрасных глаз наберусь смелость попросить ленточку! Обещаю, я застрелю самого лучшего кабана!
- Это так мило с вашей стороны. – девушка протягивает бледно-желтую, под цвет своих волос, ленточку с инициалами имени и гербом своего рода. – Желаю удачной охоты.
Молодой парень, рассыпаясь в благодарностях, спешит покинуть нас.
- У меня остались только две ленточки… - подруга задумчиво пересчитывает их, и небрежно убирает в маленький мешочек-сумочку на запястье.
Всего десять ленточек у каждой женщины… И у меня все десять… До сих пор… Даже обидно немного, но не так, чтобы зацикливаться на этом. Больше всего я с нетерпением ожидала появления Евелики. История пусть и изменилась в некоторых мелочах, не поменяла свои основные арки событий, что только радовало меня.
Почувствовав на себе жгучий взгляд, обернулась, и нервно сглотнула.
Хлоя…
Интересно, какой у нее разговор ко мне? Что ей нужно?
Внезапно к нам подходит рыцарь императорской стражи, и вежливо поклонился:
- Ее высочество, принцесса Аделаида приглашает вас, леди Афина и Элиана, присоединиться к ней в шатер для наблюдения за охотой.
Послышались возмущенные щебетания аристократок позади. Юные девушки и светские дамы осуждали выбор принцессы. Частично. Дочь виконта никогда не достойна общества принцессы.
- Шатер? – молвит недоверчиво Афина, и вскакивает со своего места, - Мы согласны! Элиана, идем!
- Но… - я нерешительно замираю, не зная, как мне поступить. Не хотелось очернить честь принцессы… Афина была прекрасной подругой, и всегда понимала мои метания. Она настойчиво тянет меня за руку, и мы направляемся к шатру принцессы в окружении двух рыцарей герцога.
Там же плотная стена имперских рыцарей с неохотой пропускает нас к принцессе.
- Д-девочки, я так рада вас видеть! – покраснев от смущения, приветствует нас, и растерянно замирает, когда Афина игнорирует ее приветствие рукопожатием, и, наоборот, обнимает ее, словно подругу.
И… столько счастья в глазах принцессы. Я невольно улыбаюсь, видя такие светлые, искренние эмоции от такого простого жеста. Если подумать, то по книгам у слабохарактерной принцессы не было друзей, и хорошо она общалась только с Афиной и Евеликой. Но и тут до дружбы было далеко… Ее лучшими друзьями были животные. Ходили слухи, что дочь императора была способна понимать их язык.
С тихим смехом обнимаю принцессу, но стараюсь не злоупотреблять этим. Мы рассаживаемся по удобным мини-креслам, и наслаждаемся долгожданной прохладой. Аделаида с улыбкой интересуется:
- Сколько у вас ленточек осталось?
- Две.
- Все десять. – буркнула я. Принцесса тихо засмеялась:
- Элиана, мы в одной лодке! У меня тоже все десять ленточек!
- Все десять, ваше выс… - однако, принцесса перебивает меня:
- Прошу тебя, по имени!
Улыбаюсь. Мне приятны ее слова, и разрешение называть по имени.
- Хорошо, Аделаида. Но я полагала, что у вас разберут ленточки, стоит вам только выйти из кареты.
- Ах, Элиана, тут столько прекрасных леди, что я теряюсь на их фоне!
- Аделаида, ты ошибаешься. – поморщилась дочь герцога, и, не смотря на приятную прохладу, продолжала обмахиваться веером, - Проблема не в тебе – ты очень мила, и многие бы хотели попросить твою ленточку.
- А… в чем тогда проблема?
- В том, что твой отец и братец…нет, братцы, слишком опекают тебя.
Услышав это, я укоризненно смотрю на подругу – не стоит так говорить про императора, но та лишь беспечно отмахивается, а принцесса тихо смеется.
- Возможно, ты права, но эта правда ничуть не обижает меня. Мне приятна забота близких людей.
Принцесса улыбается, и от ее улыбки веет теплом. Она была стеснительным человеком, которому порой не хватало смелости завести друзей, или отстоять свое мнение, но при этом привязанный к своей семье. Семья для нее была всем – и солнцем, и лучшими друзьями.
Внезапно народ вокруг как-то зашептался, вот только если мужчины выглядели весьма обрадованные зрелищем, то женщины, не стесняясь, осуждали. Стража расступилась, пропуская… Евелику. Она выглядела потрясающе в белой рубашке с кожаным корсетом поверх нее, обтягивающих штанах, высоких сапогах для всадников. На плече красовались лук и колчан со стрелами, на поясе – короткий меч. Волосы, цвета каштана, девушка собрала в высокий хвост. Принцесса ошеломленно охнула:
- Е-евелика! Ты собралась принять участие в охоте?
- Да, ваше высочество! – героиня гордо задирает подбородок, - В правилах женщинам не запрещено принимать участия в охоте, так почему я должна отказываться от такого развлечения?
- Ты права, Евелика. – заговорила Афина, прищурившись, и закрыв веером рот, - Но это небезопасное дело. Ты можешь пострадать, и не стоит забывать о физическом превосходстве мужчин – тебе будет тяжело завалить кабана.
- Ну и что? – пожимает плечами героиня, - Я не боюсь трудностей, и лишь хочу показать, что женщины тоже могут ничуть не уступать мужчинам в мастерстве стрельбы из лука, и что не стоит смотреть на нас с превосходством!
Императорские стражники, слыша ее слова, переглянулись. В их взглядах было столько… скепсиса.
- Евелика, может тебе лучше не рисковать?- неуверенно спрашиваю я, постоянно оглядываясь на шепчущих аристократов.
- Ах, Элиана, я умею прекрасно охотиться еще с самого детства. У меня были лучшие учителя. И… - изумрудные глаза пристально прищурились, - Элиана, не стоит слушать эту пустую болтовню трусливых аристократов! Я всего лишь хочу поучаствовать в охоте. Что же в этом такого плохого? Ваше высочество, позволите ли вы мне небольшую вольность? Я бы пошла на поклон к императору, но не смею его беспокоить во время подготовке к охоте.
Аделаида нерешительно смотрит на меня и Афину. Дочь герцога, чуть помедлив, едва заметно кивнула головой.
- Хорошо, Евелика онди тан Юрио, от своего имени я разрешаю тебе принять участие в охоте, и прикрепить значок имперской охоты. Да будет милостива богиня удачи тебе.
- Благодарю вас, ваше высочество. – Евелика изящно поклонилась,- Для меня ваши слова бесценны. И… прошу мне позволить еще одну вольность – вашу ленточку.
Принцесса с неохотой достает ленточку, и уже с улыбкой отдает ее дочери виконта.
- Афина и Элиана?
Мы, переглянувшись, последовали примеру принцессы. Счастливая девушка покидает шатер принцессы, чтобы успеть подготовить своего коня. Кругом то и слышно свист, или же одобрительные хлопки в ладошки.
Взглядом задумчиво провожаю героиню, и хмурюсь. почему в книге это было описано по-другому. Словно она действительно ломает какие-то устои среди аристократов? Словно пытается показать, что женщины ничуть не уступают в удаче и способностях мужчинам. Борьба за равные права, что вызывало только восхищение у меня, читателя.
- Ну, с магом-то что дальше? На свидание пойдешь?
Поперхнулась тортиком, закашляла. Ну, подруга, как тебе такое только пришло в голову сказать!?
- Только через мой труп! Афина, он просто… ну не знаю! Издевается надо мной! Для него это всего лишь игра.
Гневно высказав все это, я с остервенеем стала есть тортик, почти не замечая вкуса, и замерла, насторожившись. Почему после моих слов такая тишина? С подозрением смотрю на подругу, и неожиданно вижу гнев на ее лице.
-Элиана, ты дурочка! Самая настоящая идиотка!
И почему мне сегодня постоянно говорят это?
- Ты думаешь, что для него это игра? Это не так! Элиана, ты не знаешь его так долго, как я! Ты знаешь, как он обычно общается с девушками? А никак! Его отношения с девушками только на ночь. С женщинами, которые только искали красивого партнера для развлечений! Только по делу, как говориться, без всяких планов на развитие отношений. Арвил, конечно, не грубиян, порой до тошноты вежлив, но это совершенно не то, как относятся к понравившейся девушке. – Афина стукнула кулаком по столу, от чего я испуганно вздрогнула, и вся как-то съежилась. Подругу в таком гневе я видела впервые, - Элиана, если бы ты ему не была важна, то он давно бы затащил тебя в постель, и все! Никогда не видела, чтобы он вообще с какой-либо девушкой разговаривал больше, чем с тобой! Элиана, скажи, он сделал тебе что-то плохое? Что-то, порочащее твою честь? Оскорблял тебя? Подруга, ты меня удивляешь! Ты словно никогда не слышала о похождениях Повелителя!
Нервно сглотнув, качаю головой. А ведь она права… Я хоть и всегда желала наблюдать за историей Евелики, встретиться с персонажами, но… Установив начало событий – в парке святого храма, меня словно немного отрезало от мира, всех светских сплетен. Совершенно не интересовалась слухами о, к примеру, принце… А они регулярно были. Даже если и встречалась с ровесницами-аристократками за чаепитиями, слушала вполуха.
Интересовалась только сладостями и кондитерскими…
Я… слишком зациклилась на книге…
Что? Я сказала себе это? Даже не верится…
В голове словно что-то треснуло, причинив боль, которая, тем не менее, тут же исчезла, словно ничего и не было.
Почудилось?
- Элиана… он хоть еще и тот поганец, но если бы я видела, что он к тебе плохо относится, тут же заставила держаться подальше от тебя!
Я устало тру ладонями лицо. День был тяжелым…
- Что ты пытаешься сказать мне?
Афина прищуривается, словно я задала самый глупый вопрос, и тяжело вздохнула:
- Просто вбей себе в голову, что он не играет с тобой. И… попробуй дать ему шанс… и себе тоже. – подруга наливает себе успокоительного чая, и, чуть помедлив, мне,- Давай лучше поговорим о охоте, которая состоится уже послезавтра? Ты подготовила наряды?
***
- Как прошел день? – интересуюсь у брата, как только стих вихрь портала.
- Потрясающе! – голос у мальчишки звучит громко от переполняющих эмоций, - Сегодня моим учителем был Повелитель!
Услышав это, замерла, а затем резко присев, схватила Энджи за плечи.
- Что ты сказал?!
- Элиана, ты чего? – мальчик с недоумением покосился на мои руки на плечах, но ответил, - Повелитель сегодня тренировал меня. Он научил управлять водой…
- Энджи… а не спрашивал ли он что0нибудь обо мне?
Лицо брата медленно расплывается в ехидной улыбки, а ответ заставляет заскрежетать зубами.
- Не-а, ни-че-го не спрашивал!
Врет и не краснеет! Если бы Повелитель не спрашивал, то брат бы поинтересовался, а зачем ему вообще про меня спрашивать?
После вчерашних слов Афины, я никак не могла успокоиться, словно какая-то мысль не давала покоя. Не могла осознать… что-то…
Начинаю себя чувствовать дурочкой…
Не решаюсь продолжить расспросы, не представляя, как работает печать верности Повелителю, но… было одно дело…
- Энджи, прошу, ответь мне… что ты тогда увидел в Евелике? Что тебя напугало?
В голубых глазах брата промелькнул испуг, и он попытался вырваться из моих рук, но я только крепче сжала их, и умоляющим голосом прошептала:
- Энджи, пожалуйста. Это очень важно для меня!
Мальчик с обидой смотрит на меня, а затем, чуть помедлив, тихо произнес.
- Рядом с ней стояла странная девочка. Она то пропадала, то появлялась два раза, а потом совсем пропала.
- Девочка? Какого возраста?
- Наверное, как я. – Энджи нахмурился, пытаясь припомнить, - Она жуткая. Вся мокрая, платье грязное, в водорослях. У нее взгляд такой… злой!
Я нервно сглатываю. От слов брата мне становилось не по себе. По-настоящему жутко и страшно. Прижимаю Энджи к себе.
- Прости, что заставила вспомнить… И спасибо тебе.
В этот момент дверь в комнату брата открывается и входит Лаури. Девушка улыбнулась.
- Вы вернулись вовремя. Через пятнадцать минут будет подан ужин. Элиана, госпожа хочет видеть тебя.
На прощание потрепала брата по голове, и поспешила в мамин кабинет.
- Элиана, рада видеть тебя. – мама тепло улыбается, от чего у меня на душе становится легко и спокойно. Материнская улыбка самая бесценная.
- Лаури сказала, что ты хотела видеть меня. – плюхнулась на кресло перед для посетителей рядом со столом матери, от чего поймала ее укоризненный взгляд, но решительно проигнорировала его.
- Верно, хотела уладить последние пункты перед открытием кондитерской. Поможешь?
- Конечно. – беру бумаги, и начинаю исправлять ошибки, или, наоборот, добавлять дополнительные пункты. Тем временем мама с осторожностью произнесла:
- Элиана, нам, правда, еще вчера утром, пришло письмо, но я совершенно забыла тебе о нем сказать. Письмо от императора с приглашением на охоту.
- Ну, так это же хорошо?
- Верно, но так странно. У нас уже есть письмо от герцогов Валирио. Не знаешь, что бы могло побудить императора прислать письмо?
Задумалась, но на ум ничего не приходило.
- Не знаю.
- Наверное, произошла ошибка… Элиана, а ты сделала ленточки для охотников?
Поморщилась. В самое больное попала. То самое дело, что откладывала до последнего, так как ненавидела швейное дело.
- Нет.
- Не затягивай с этим. – хмыкнула мама, и вернулась к документам.
- Мам, а можно тебя кое о чем спросить?
- Конечно, милая.
- Что ты знаешь о Дереке?
Услышав это имя, мама замерла, внезапно вскочила, в изумлении глядя на меня.
- Дерек?! Он и столице!?
- Э-э-э… ну да… Я видела его вчера в доме герцогов Валирио…
- Так, Элиана, ты разбирайся с моим поручением, а мне нужно срочно кое-куда уехать. Передай отцу, что меня не будет на ужине, хорошо? – растерянно киваю головой, не понимая, что происходит, - Вернусь через пару часиков.
Растерянно провожаю взглядом маму, но, услышав, как она быстро спускается по лестнице, сама вскочила с места, и по другой лестнице спустилась и выбежала на улицу, но так, чтобы она меня не увидела.
Куда она собралась? Ну же, скажи…
- К маркизе Ширил.
К маркизе… Но зачем?
Как это связано с Дереком?
Глава 14.
Охота еще не началась, а я ее уже ненавидела. Вернее не я, а Афина, но она так красочно перечисляла все ее недостатки, и делилась этой ненавистью, что, кажется, постепенно заражала ею меня.
Признаться, где-то я была солидарна с ней…
Жара была просто невыносимой. Даже зонтики и холодные напитки не спасали.
Конечно, постоянно мелькала грешная мысль «залезть» в шатры к мужчинам-охотникам, но, увы, приходилось сдерживаться и молча негодовать, что не продумали все удобства для женщин. Другие шатры были, но только для буфета, и для императорской семьи, но те немного отличались от шатров охотников – были открытыми. Самые лучшие, чтобы спрятаться от жары, но не создать препятствия для ветерка.
- Что-то Евелики долго нет… - задумчиво протянула Афина, с остервенеем обмахиваясь веером, чтобы хоть немного облегчить эту жару, но все равно тайком вытирала капельки пота со лба.
Я лишь пожимаю плечами, и улыбаюсь. Для всех девушка отошла «по своим делам», но я знала, что она сейчас переодевается в костюм для охоты.
Украдкой осматриваюсь, и, убедившись, что никто не наблюдает за нами, вытянула ноги чуть больше, чем позволено правилами. Платье, конечно, было прекрасным, но я порой так скучала по шортам и легким сарафанчикам из первого мира. Немного переменила позу на стульчике – разгоряченное от жары тело чувствовало каждую складочку юбки, что не добавляло приятных ощущений.
- Леди Афина… - поворачиваю голову, и смотрю на очередного рыцаря, который стеснительно смотрит на дочь герцога. Подруге пришлось мило улыбнуться, приветствуя его, и дать знак рыцарям герцога, чтобы пропустить его, - Ради ваших прекрасных глаз наберусь смелость попросить ленточку! Обещаю, я застрелю самого лучшего кабана!
- Это так мило с вашей стороны. – девушка протягивает бледно-желтую, под цвет своих волос, ленточку с инициалами имени и гербом своего рода. – Желаю удачной охоты.
Молодой парень, рассыпаясь в благодарностях, спешит покинуть нас.
- У меня остались только две ленточки… - подруга задумчиво пересчитывает их, и небрежно убирает в маленький мешочек-сумочку на запястье.
Всего десять ленточек у каждой женщины… И у меня все десять… До сих пор… Даже обидно немного, но не так, чтобы зацикливаться на этом. Больше всего я с нетерпением ожидала появления Евелики. История пусть и изменилась в некоторых мелочах, не поменяла свои основные арки событий, что только радовало меня.
Почувствовав на себе жгучий взгляд, обернулась, и нервно сглотнула.
Хлоя…
Интересно, какой у нее разговор ко мне? Что ей нужно?
Внезапно к нам подходит рыцарь императорской стражи, и вежливо поклонился:
- Ее высочество, принцесса Аделаида приглашает вас, леди Афина и Элиана, присоединиться к ней в шатер для наблюдения за охотой.
Послышались возмущенные щебетания аристократок позади. Юные девушки и светские дамы осуждали выбор принцессы. Частично. Дочь виконта никогда не достойна общества принцессы.
- Шатер? – молвит недоверчиво Афина, и вскакивает со своего места, - Мы согласны! Элиана, идем!
- Но… - я нерешительно замираю, не зная, как мне поступить. Не хотелось очернить честь принцессы… Афина была прекрасной подругой, и всегда понимала мои метания. Она настойчиво тянет меня за руку, и мы направляемся к шатру принцессы в окружении двух рыцарей герцога.
Там же плотная стена имперских рыцарей с неохотой пропускает нас к принцессе.
- Д-девочки, я так рада вас видеть! – покраснев от смущения, приветствует нас, и растерянно замирает, когда Афина игнорирует ее приветствие рукопожатием, и, наоборот, обнимает ее, словно подругу.
И… столько счастья в глазах принцессы. Я невольно улыбаюсь, видя такие светлые, искренние эмоции от такого простого жеста. Если подумать, то по книгам у слабохарактерной принцессы не было друзей, и хорошо она общалась только с Афиной и Евеликой. Но и тут до дружбы было далеко… Ее лучшими друзьями были животные. Ходили слухи, что дочь императора была способна понимать их язык.
С тихим смехом обнимаю принцессу, но стараюсь не злоупотреблять этим. Мы рассаживаемся по удобным мини-креслам, и наслаждаемся долгожданной прохладой. Аделаида с улыбкой интересуется:
- Сколько у вас ленточек осталось?
- Две.
- Все десять. – буркнула я. Принцесса тихо засмеялась:
- Элиана, мы в одной лодке! У меня тоже все десять ленточек!
- Все десять, ваше выс… - однако, принцесса перебивает меня:
- Прошу тебя, по имени!
Улыбаюсь. Мне приятны ее слова, и разрешение называть по имени.
- Хорошо, Аделаида. Но я полагала, что у вас разберут ленточки, стоит вам только выйти из кареты.
- Ах, Элиана, тут столько прекрасных леди, что я теряюсь на их фоне!
- Аделаида, ты ошибаешься. – поморщилась дочь герцога, и, не смотря на приятную прохладу, продолжала обмахиваться веером, - Проблема не в тебе – ты очень мила, и многие бы хотели попросить твою ленточку.
- А… в чем тогда проблема?
- В том, что твой отец и братец…нет, братцы, слишком опекают тебя.
Услышав это, я укоризненно смотрю на подругу – не стоит так говорить про императора, но та лишь беспечно отмахивается, а принцесса тихо смеется.
- Возможно, ты права, но эта правда ничуть не обижает меня. Мне приятна забота близких людей.
Принцесса улыбается, и от ее улыбки веет теплом. Она была стеснительным человеком, которому порой не хватало смелости завести друзей, или отстоять свое мнение, но при этом привязанный к своей семье. Семья для нее была всем – и солнцем, и лучшими друзьями.
Внезапно народ вокруг как-то зашептался, вот только если мужчины выглядели весьма обрадованные зрелищем, то женщины, не стесняясь, осуждали. Стража расступилась, пропуская… Евелику. Она выглядела потрясающе в белой рубашке с кожаным корсетом поверх нее, обтягивающих штанах, высоких сапогах для всадников. На плече красовались лук и колчан со стрелами, на поясе – короткий меч. Волосы, цвета каштана, девушка собрала в высокий хвост. Принцесса ошеломленно охнула:
- Е-евелика! Ты собралась принять участие в охоте?
- Да, ваше высочество! – героиня гордо задирает подбородок, - В правилах женщинам не запрещено принимать участия в охоте, так почему я должна отказываться от такого развлечения?
- Ты права, Евелика. – заговорила Афина, прищурившись, и закрыв веером рот, - Но это небезопасное дело. Ты можешь пострадать, и не стоит забывать о физическом превосходстве мужчин – тебе будет тяжело завалить кабана.
- Ну и что? – пожимает плечами героиня, - Я не боюсь трудностей, и лишь хочу показать, что женщины тоже могут ничуть не уступать мужчинам в мастерстве стрельбы из лука, и что не стоит смотреть на нас с превосходством!
Императорские стражники, слыша ее слова, переглянулись. В их взглядах было столько… скепсиса.
- Евелика, может тебе лучше не рисковать?- неуверенно спрашиваю я, постоянно оглядываясь на шепчущих аристократов.
- Ах, Элиана, я умею прекрасно охотиться еще с самого детства. У меня были лучшие учителя. И… - изумрудные глаза пристально прищурились, - Элиана, не стоит слушать эту пустую болтовню трусливых аристократов! Я всего лишь хочу поучаствовать в охоте. Что же в этом такого плохого? Ваше высочество, позволите ли вы мне небольшую вольность? Я бы пошла на поклон к императору, но не смею его беспокоить во время подготовке к охоте.
Аделаида нерешительно смотрит на меня и Афину. Дочь герцога, чуть помедлив, едва заметно кивнула головой.
- Хорошо, Евелика онди тан Юрио, от своего имени я разрешаю тебе принять участие в охоте, и прикрепить значок имперской охоты. Да будет милостива богиня удачи тебе.
- Благодарю вас, ваше высочество. – Евелика изящно поклонилась,- Для меня ваши слова бесценны. И… прошу мне позволить еще одну вольность – вашу ленточку.
Принцесса с неохотой достает ленточку, и уже с улыбкой отдает ее дочери виконта.
- Афина и Элиана?
Мы, переглянувшись, последовали примеру принцессы. Счастливая девушка покидает шатер принцессы, чтобы успеть подготовить своего коня. Кругом то и слышно свист, или же одобрительные хлопки в ладошки.
Взглядом задумчиво провожаю героиню, и хмурюсь. почему в книге это было описано по-другому. Словно она действительно ломает какие-то устои среди аристократов? Словно пытается показать, что женщины ничуть не уступают в удаче и способностях мужчинам. Борьба за равные права, что вызывало только восхищение у меня, читателя.
