– Ты говорил, что Мирн теперь Наместник Каньонов, но я услышала, что это место пустует.
– Он отказался, – ответ Ларса прозвучал слишком резко, – и перешел в услужение к Рассветной.
– Считаешь его предателем, поэтому не хочешь говорить о нем?
– Нет. Я не считаю его предателем. У него есть право выбирать, и Мирн выбрал жизнь в Рассветном королевстве.
– Как к этому отнесся Аларик?
– Король не любит делиться своими мыслями.
Наследник и Избранница расстались у кареты, в которой уже ждала лэда Аксела.
Впервые не хотелось быстро возвращаться в имение.
Пусть Ана не собиралась бывать на Земле, которая отвергла ее, но ограничитель почему-то беспокоил. Несмотря на свое необычное прошлое и непростое настоящее, она предпочитала бы принимать собственные решения, а не подчиняться воле других.
Истинный ждал в широкой гостиной и, как только вошли лэда и Ана, поднялся с кресла им навстречу.
– У меня мало времени. Пройдем.
Скорчить бы ему рожу в ответ, но приходилось с невозмутимым видом идти к двери, по направлению к комнатам.
Ана была права, думая, что постыдные осмотры остались в прошлом. Теперь, если Истинный проверял метки, ему достаточно было увидеть ее спину. И он снова не заметил в никаких изменений среди знаков.
Ана рассказала, как попала ночью в Карьер. О Тенях и о лице из Мадигве, пустые глазницы которого снова напомнили ей о камнях из другого мира. Что Наследник появился в Ущелье слишком поздно, чтобы спасти ее, если бы Тени не исчезли сами.
Как обычно, жрец внимательно выслушал и ничего не стал объяснять. Прав был Ларс, Храму можно задавать вопросы, но не стоит надеяться на ответы.
Но Ана – упряма.
Вот и сейчас, пока жрец готовил иглы и прозрачную жидкость для нанесения ограничителя, она задала один беспокоивший ее вопрос.
– Зачем вы поддержали выбор Наследника? И помогли Дэшу стать жрецом? Я думала, Храм хотел его победы?
И – о чудо! На этот раз Истинный ответил – не поднимая головы и продолжая прокаливать на огне иглу.
– Чтобы защитить тебя. Я хочу узнать тайны, скрытые в твоей памяти. А значит, ты должна дожить хотя бы до того, как вскроется печать. Решиться на убийство Избранницы Наследного принца сложнее, чем безродной сироты или пары для выскочки из народа.
Это было честно, а главное, звучало почти оптимистично...
Может быть, Ана тоже согласилась на предложение Ларса, подсознательно пытаясь повысить собственные шансы выжить? Или все-таки потому, что верит в предопределенность судьбы и в то, что ее – связана с Наследником?
– Знак рода на моем запястье объявили меткой древних королей, но никто не спешит сообщить мне, из какого я рода?
Сложная вязь из светлых линий на руке была изящной и напоминала татуировку солнцем, когда человек загорает, прикрывая участок кожи, чтобы получить потом светлый рисунок.
– Не все так просто. Такая метка похожа на подробную историю рода, включая всю твою родословную. Сама понимаешь, что рассказ получится долгий и сложный. Поэтому и расшифровка подобной вязи требует долгой и кропотливой работы специалистов. Скоро с рисунка на твоем запястье снимут три копии – для Рассветных, Закатных и для Храма. Возможно, к свадьбе ты получишь в подарок родовое имя. Но не надейся обнаружить родственников. Если бы тебя искали, мы бы уже знали, кто ты.
– Я не надеюсь, – Ана ответила слишком резко и протянула левую руку для нанесения знака, готовая к боли. Это был правильный момент, чтобы ее испытать. Каждый брошенный ребенок живет с верой в чудо, что его найдут. Что он был дорог людям, благодаря которым появился на свет.
Ждала ли она? Надеялась обрести родных?
Ана прислушивалась к себе, пока острая игла протыкала кожу.
Нет. Она никого не ждала… Или это ложь?
– Почему я никогда не видела похожих меток у других людей? – любопытный вопрос помог отвлечься от неуютных мыслей.
– Их наносят в исключительных случаях, например, тем детям, чье происхождение может по той или иной причине подвергнуться сомнению. И чаще всего, скрывают так же, как Дэш прятал твою метку. Считай, что это дурной тон – показывать всем подробности своего происхождения.
– Даже если никто ничего не может понять, посмотрев на рисунок?
– Достаточно того, что это знак древних королей, – жрец отложил иглы и стал собирать вещи. – На ближайшие пять лет ты привязана к Долине.
* * *
Год назад Ана попала во дворец уже после открытия ярмарок, начинавших отсчет дней до прихода Первых дождей. Тогда она жила в дальнем крыле и старалась оставаться в тени, не привлекая внимания. Сейчас Ана ехала в открытой карете рядом с Наследником и была одета в красивое платье нежно-голубого цвета, расшитое серебряными нитями и редким в Долине речным жемчугом.
Когда-то Ана воровала чистейшей воды бриллианты, теперь сама носила их – изящный набор из сережек и кулона.
Головокружительная карьера за год – из воровки в принцессы!
И даже сама Королева не сделала сегодня ни единого замечания. А вчера состоялся первый совместный ужин с Королем Алариком. Да-да, в той самой малой столовой, где Ана бывала, как член команды Наследника, зато теперь – как его Избранница и будущая невеста.
Но не стоило чересчур упиваться собственными успехами.
Вчерашнее утро, например, стало демонстрацией несостоятельности Аны как наездницы. Пусть с ней занимались лучшие учителя, она панически боялась лошадей, даже самых смирных, даже тех, что едва передвигали от старости ноги. Признаваться в своих страхах было стыдно, и Ана держала лицо и держала спину. Причем спину настолько прямо, что Королева, которая пожелала самостоятельно проверить, как выглядит Избранница в седле, вынесла вердикт:
– Глиняный кувшин на палке народу представлять не будем. Понятное дело, что будущая Королева не должна выглядеть умнее будущего Короля, но всему есть предел.
Могла бы сказать и потише. Но Магда воспользовалась ситуацией, чтобы проверить силу своих голосовых связок.
Так что на большую площадь столицы Король с Королевой и Наследник с Избранницей прибыли в открытых каретах.
Может, стоит записать это в список своих побед? Как еще вчера никому не известная девчонка поменяла традиционный способ передвижения королевской семьи ради своей прихоти? Но, помнится, Ее Величество тоже не большая поклонница верховой езды, если требует оценки эмоционального состояния коня перед каждым выездом? Возможно, это Магда воспользовалась ситуацией?
На площади королевской семье предстояло разделиться по балконам, возвышавшихся с разных сторон над морем празднично одетого народа, среди которого скрывалось много охраны. В складывавшейся в столице обстановке это было необходимым.
Ана слышала о настроениях в столице от Гаи. Так же думали люди и в королевстве.
Мораны слишком тесно связаны с чужим миром.
Скользящие приносят болезни и опасные идеи.
Духи гневаются.
Тени покинут Карьер и появятся в Долине, чтобы питаться нашими душами.
Храм и Совет спасет нас.
Избранница Наследника из проклятого мира. Ее разумом владеют Тени чужих богов! Бесноватая...
Гая так смешно переживала по этому поводу! Совершенно по-детски обижаясь на несправедливые слухи. Наивная птичка, разве слухи могут быть справедливыми? Разве те, кто хочет расшатать и сменить власть, говорят правду? Они пугают народ, толкая его к грани безумия, за которой только жестокость и беззаконие. И когда волны людской ненависти затихают, наступает время нового правителя.
В принарядившемся городе не чувствовалось напряжения или недовольства. Гавра блистала чистотой, а к цветным фасадам добавились яркие декорации. По радостным крикам людей, встречающих появление выезда, не верилось, что в королевстве неспокойно.
Столица Закатных и так славилась своими рынками, но на ежегодную ярмарку свезли лучшие товары со всей Долины – продукты питания, ткани, работы мастеровых, декоративные и магические камни. Краски. Ана еще никогда не видела столько красок в круглых чашах, расставленных на земле и на прилавках.
Ларс рассказывал, что через пару недель высоко на холмах, что ведут к Карьеру, в чистом поле вырастет радужный город. Каждый год в него съезжаются изготовители и покупатели красок и красильных порошков. Четыре дня идут торги, а в полдень пятого закрываются последние сделки и начинается буйный праздник. С громкой музыкой, в реках спиртного, под радугой из разбрасываемых красок. Наступает ночь красочного безумия, когда все можно. В том числе заключить брак Шахди – без жрецов и Храма. Если провести эту ночь вместе в специальном шатре, то духи оставят на руках влюбленных брачные татуировки.
Не этот ли праздник имел в виду Ларс в кофе-шопе в Амстердаме, толкнув Ану в самые нежные, самые надежные объятия...
Нет…
Столица! Огромная, заполненная людьми площадь.
Речи Короля, возвещавшего начало ярмарки. Слова Ларса.
Под громкую музыку толпа людей внизу расступилась, освобождая место для традиционного красочного шествия из разукрашенных повозок, представлявших товары из разных частей королевства. В нем участвовали акробаты, фокусники и менестрели. А сами повозки украшали композиции из плодов, искусственных цветов и тканей. Была повозка со светящимся иллюзорным алмазом, танцевавшем в хороводе мелких драгоценных камней, повозка с пирамидой из ажурного металла. А вот и радужная, заполненная людьми в черных масках и перепачканной красками одеждой. Их появление вызвало всплеск возбужденных криков и свист. Люди в масках танцевали так зажигательно, что сложно было устоять на месте и не поддаться дикому ритму, не начать двигаться, а еще тряхнуть головой, освобождая скованные прической волосы.
– Шахди, праздник красок, – наклонился к Ане Ларс.
– Я догадалась.
Как зачарованная, Ана смотрела на танцующих разноцветных людей. Время от времени они взмахивали руками, и в толпу летели пестрые ленты. Взгляд Аны выхватил одного из мужчин и остановился на нем. Движения его тела завораживали, вызывая воспоминания о другом уличном танце, от них пересохло горло и пылало лицо. Но в то же время Ану охватывал необъяснимый и выхолаживавший изнутри страх. А когда из-под маски сверкнули желтые глаза, она почувствовала себя загипнотизированной мышью, смотревшей на змею.
В толпу снова полетели разноцветные ленты, одна из них, запущенная уверенной рукой танцора, упала на невысокий балкон к ногам Избранницы, стоявшей впереди Наследника.
Ана улыбалась, как ей надлежало – «слегка покачивая в такт музыке головой».
Ана помахивала рукой – сдержанно, а «не как прачки трясут мокрыми полотнами». И краем глазом увидела, что лента у ее ног оживает!
Сколько людей смотрит сейчас на балкон? А скольким они расскажут, как Избранница начала дергаться и кричать во время праздника?
Повела себя как бесноватая и залитая Тенями чужих богов.
Значит, нужно улыбаться и качать головой и рукой, как рождественский болванчик. Только передать знак опасности Треву. Офицер охраны казался Ане слишком дотошным, когда заставил ее придумать особый жест, как сигнал, что происходит нечто странное. Простой жест – дотронуться левой рукой до левого плеча, поправляя одежду, но мужчина, стоявший сбоку и чуть позади Аны, уже передавал свои собственные сигналы людям, стоявшим… где? Где должны стоять люди Трева?
Змея находилась уже совсем близко, но она была оглушена, потому что двигалась заторможенно. Только это пока и спасало от укуса. Надолго ли?
Не смотреть вниз!
Смотреть на людей, жадно изучающих лицо и фигуру Избранницы Наследника, оценивающих, проверяющих, правду ли говорят на темных перекрестках, что она полна тьмы?
Снизу на балкон полетели цветы, от них встрепенулось едва заметное облачко белой пыли, и змея замерла.
Шумная процессия уже покидала площадь под красочный фейерверк, который устраивали несколько жрецов, находившихся среди толпы. Все взоры устремились вверх, и даже Ана не заметила, в какой момент и чьи руки выхватили с балкона змею.
* * *
– Избранница с честью выдержала испытание! – прозвучал очередной комплимент от Магды, причем заслуженный!
Королева негодовала и металась, как тигрица, по спальне короля. Из всех возможных мест они находились в личной спальне короля! И почему? Потому что в маленьком сейфе за зеркалом хранилась малю-ю-сенькая жестяная баночка с ма-а-аленькими, похожими на речной жемчуг, конфетками. Но не сладкими, а почему-то безвкусными.
Королева знала о тайнике и потребовала, чтобы Аларик выдал по жемчужине всем, но в первую очередь Ане.
И вот теперь, несколько минут спустя, Магда продолжала разговаривать и возмущаться, Ларс засыпал вопросами Трева, а Ана смотрела на мыльные пузыри. Аларик тоже не разговаривал, но внимательно разглядывал Избранницу, и голова его была как раз внутри та-а-акого большого мыльного шара! Лопнул. Не Король, а шар. И на носу Короля повисла пена.
Нет, Ана не хохотала, как в Лондоне. Она сдерживалась изо всех сил. И это оказалось сложнее, чем держать лицо, когда к тебе ползет разноцветная лента. Еще чуть-чуть – и Ана сама лопнет, словно мыльный пузырь.
Аларик понимающе хмыкнул и отвернулся к начальнику Охраны.
– Это было покушение?
– Больше похоже на провокацию.
Треву тоже давали жемчужину? Не-е пом-мнила... Ана.
– Тот, кто бросил эту пеструю ленту, тоже подстраховался. Змея была не самой ядовитой, к тому же замороженной или притравленной. Двигалась медленно. Избранницу Наследника хотели напугать и поднять на площади панику.
Хо-о-ррр-шее место выбрала себе Ана, чтобы выжить! Лопнуть от смеха. Кажется, она совершенно не умеет выбирать. Как и Истинный. Лучше бы он спрятал ее в свой таинственный Храм и хранил, как все свои секреты, пока не откроется печать на памяти.
– Вы хорошо справились со своей работой, – похвалил Король Начальника личной охраны Аны. Вот уже целый час как у нее появилась личная охрана во главе с Тревом.
– Готовьтесь сопровождать Наследника и его Невесту к Рассветным. Подберите людей по своему усмотрению.
К Королеве пузыри почему-то не клеились – скатывались со статной фигуры под королевские ноги и лопались там под ее решительными шагами. Похоже, Магда вытаптывала свою злость, наказывая ни в чем не повинные туфли и расписной ковер в спальне мужа.
– Ларс, – приказал Аларик, – забирай свою Избранницу и спрячь, чтобы до утра ее никто не видел. Магда, тебе не стоило спешить с жемчужными желаниями. Девочка явно не в себе.
– Я предупреждал, – раздраженно прорычал Ларс над самым ухом Аны.
– А надо упреждать! – еще более внушительно прорычал Аларик. И победил в соревновании на самый страшный рык. – Будущий властитель! Уходите.
– В таком случае нас с Аной не будет несколько дней. Мы заслужили небольшой перерыв перед поездкой к Рассветным.
Все-таки неправильные были пузыри от жемчужных желаний. Тяжелые. Ложились на пол, тянули за собой веки. Так, что невозможно было больше открыть глаз.
* * *
– Мы собираемся швыряться деньгами? Вернее, камнями? – Ана показывала на мешочек с кристаллами, который приготовил Ларс для их первого совместного отпуска.
– А? – не сразу понял Наследник, но проследив ее взгляд, кивнул. – Ну да. Я хочу показать тебе несколько необычных мест Долины, а у нас мало времени. Так что будем скользить.
– Шахди тоже покажешь? – Ана провокационно состроила глазки.
– Он отказался, – ответ Ларса прозвучал слишком резко, – и перешел в услужение к Рассветной.
– Считаешь его предателем, поэтому не хочешь говорить о нем?
– Нет. Я не считаю его предателем. У него есть право выбирать, и Мирн выбрал жизнь в Рассветном королевстве.
– Как к этому отнесся Аларик?
– Король не любит делиться своими мыслями.
Наследник и Избранница расстались у кареты, в которой уже ждала лэда Аксела.
Впервые не хотелось быстро возвращаться в имение.
Пусть Ана не собиралась бывать на Земле, которая отвергла ее, но ограничитель почему-то беспокоил. Несмотря на свое необычное прошлое и непростое настоящее, она предпочитала бы принимать собственные решения, а не подчиняться воле других.
Истинный ждал в широкой гостиной и, как только вошли лэда и Ана, поднялся с кресла им навстречу.
– У меня мало времени. Пройдем.
Скорчить бы ему рожу в ответ, но приходилось с невозмутимым видом идти к двери, по направлению к комнатам.
Ана была права, думая, что постыдные осмотры остались в прошлом. Теперь, если Истинный проверял метки, ему достаточно было увидеть ее спину. И он снова не заметил в никаких изменений среди знаков.
Ана рассказала, как попала ночью в Карьер. О Тенях и о лице из Мадигве, пустые глазницы которого снова напомнили ей о камнях из другого мира. Что Наследник появился в Ущелье слишком поздно, чтобы спасти ее, если бы Тени не исчезли сами.
Как обычно, жрец внимательно выслушал и ничего не стал объяснять. Прав был Ларс, Храму можно задавать вопросы, но не стоит надеяться на ответы.
Но Ана – упряма.
Вот и сейчас, пока жрец готовил иглы и прозрачную жидкость для нанесения ограничителя, она задала один беспокоивший ее вопрос.
– Зачем вы поддержали выбор Наследника? И помогли Дэшу стать жрецом? Я думала, Храм хотел его победы?
И – о чудо! На этот раз Истинный ответил – не поднимая головы и продолжая прокаливать на огне иглу.
– Чтобы защитить тебя. Я хочу узнать тайны, скрытые в твоей памяти. А значит, ты должна дожить хотя бы до того, как вскроется печать. Решиться на убийство Избранницы Наследного принца сложнее, чем безродной сироты или пары для выскочки из народа.
Это было честно, а главное, звучало почти оптимистично...
Может быть, Ана тоже согласилась на предложение Ларса, подсознательно пытаясь повысить собственные шансы выжить? Или все-таки потому, что верит в предопределенность судьбы и в то, что ее – связана с Наследником?
– Знак рода на моем запястье объявили меткой древних королей, но никто не спешит сообщить мне, из какого я рода?
Сложная вязь из светлых линий на руке была изящной и напоминала татуировку солнцем, когда человек загорает, прикрывая участок кожи, чтобы получить потом светлый рисунок.
– Не все так просто. Такая метка похожа на подробную историю рода, включая всю твою родословную. Сама понимаешь, что рассказ получится долгий и сложный. Поэтому и расшифровка подобной вязи требует долгой и кропотливой работы специалистов. Скоро с рисунка на твоем запястье снимут три копии – для Рассветных, Закатных и для Храма. Возможно, к свадьбе ты получишь в подарок родовое имя. Но не надейся обнаружить родственников. Если бы тебя искали, мы бы уже знали, кто ты.
– Я не надеюсь, – Ана ответила слишком резко и протянула левую руку для нанесения знака, готовая к боли. Это был правильный момент, чтобы ее испытать. Каждый брошенный ребенок живет с верой в чудо, что его найдут. Что он был дорог людям, благодаря которым появился на свет.
Ждала ли она? Надеялась обрести родных?
Ана прислушивалась к себе, пока острая игла протыкала кожу.
Нет. Она никого не ждала… Или это ложь?
– Почему я никогда не видела похожих меток у других людей? – любопытный вопрос помог отвлечься от неуютных мыслей.
– Их наносят в исключительных случаях, например, тем детям, чье происхождение может по той или иной причине подвергнуться сомнению. И чаще всего, скрывают так же, как Дэш прятал твою метку. Считай, что это дурной тон – показывать всем подробности своего происхождения.
– Даже если никто ничего не может понять, посмотрев на рисунок?
– Достаточно того, что это знак древних королей, – жрец отложил иглы и стал собирать вещи. – На ближайшие пять лет ты привязана к Долине.
* * *
Год назад Ана попала во дворец уже после открытия ярмарок, начинавших отсчет дней до прихода Первых дождей. Тогда она жила в дальнем крыле и старалась оставаться в тени, не привлекая внимания. Сейчас Ана ехала в открытой карете рядом с Наследником и была одета в красивое платье нежно-голубого цвета, расшитое серебряными нитями и редким в Долине речным жемчугом.
Когда-то Ана воровала чистейшей воды бриллианты, теперь сама носила их – изящный набор из сережек и кулона.
Головокружительная карьера за год – из воровки в принцессы!
И даже сама Королева не сделала сегодня ни единого замечания. А вчера состоялся первый совместный ужин с Королем Алариком. Да-да, в той самой малой столовой, где Ана бывала, как член команды Наследника, зато теперь – как его Избранница и будущая невеста.
Но не стоило чересчур упиваться собственными успехами.
Вчерашнее утро, например, стало демонстрацией несостоятельности Аны как наездницы. Пусть с ней занимались лучшие учителя, она панически боялась лошадей, даже самых смирных, даже тех, что едва передвигали от старости ноги. Признаваться в своих страхах было стыдно, и Ана держала лицо и держала спину. Причем спину настолько прямо, что Королева, которая пожелала самостоятельно проверить, как выглядит Избранница в седле, вынесла вердикт:
– Глиняный кувшин на палке народу представлять не будем. Понятное дело, что будущая Королева не должна выглядеть умнее будущего Короля, но всему есть предел.
Могла бы сказать и потише. Но Магда воспользовалась ситуацией, чтобы проверить силу своих голосовых связок.
Так что на большую площадь столицы Король с Королевой и Наследник с Избранницей прибыли в открытых каретах.
Может, стоит записать это в список своих побед? Как еще вчера никому не известная девчонка поменяла традиционный способ передвижения королевской семьи ради своей прихоти? Но, помнится, Ее Величество тоже не большая поклонница верховой езды, если требует оценки эмоционального состояния коня перед каждым выездом? Возможно, это Магда воспользовалась ситуацией?
На площади королевской семье предстояло разделиться по балконам, возвышавшихся с разных сторон над морем празднично одетого народа, среди которого скрывалось много охраны. В складывавшейся в столице обстановке это было необходимым.
Ана слышала о настроениях в столице от Гаи. Так же думали люди и в королевстве.
Мораны слишком тесно связаны с чужим миром.
Скользящие приносят болезни и опасные идеи.
Духи гневаются.
Тени покинут Карьер и появятся в Долине, чтобы питаться нашими душами.
Храм и Совет спасет нас.
Избранница Наследника из проклятого мира. Ее разумом владеют Тени чужих богов! Бесноватая...
Гая так смешно переживала по этому поводу! Совершенно по-детски обижаясь на несправедливые слухи. Наивная птичка, разве слухи могут быть справедливыми? Разве те, кто хочет расшатать и сменить власть, говорят правду? Они пугают народ, толкая его к грани безумия, за которой только жестокость и беззаконие. И когда волны людской ненависти затихают, наступает время нового правителя.
В принарядившемся городе не чувствовалось напряжения или недовольства. Гавра блистала чистотой, а к цветным фасадам добавились яркие декорации. По радостным крикам людей, встречающих появление выезда, не верилось, что в королевстве неспокойно.
Столица Закатных и так славилась своими рынками, но на ежегодную ярмарку свезли лучшие товары со всей Долины – продукты питания, ткани, работы мастеровых, декоративные и магические камни. Краски. Ана еще никогда не видела столько красок в круглых чашах, расставленных на земле и на прилавках.
Ларс рассказывал, что через пару недель высоко на холмах, что ведут к Карьеру, в чистом поле вырастет радужный город. Каждый год в него съезжаются изготовители и покупатели красок и красильных порошков. Четыре дня идут торги, а в полдень пятого закрываются последние сделки и начинается буйный праздник. С громкой музыкой, в реках спиртного, под радугой из разбрасываемых красок. Наступает ночь красочного безумия, когда все можно. В том числе заключить брак Шахди – без жрецов и Храма. Если провести эту ночь вместе в специальном шатре, то духи оставят на руках влюбленных брачные татуировки.
Не этот ли праздник имел в виду Ларс в кофе-шопе в Амстердаме, толкнув Ану в самые нежные, самые надежные объятия...
Нет…
Столица! Огромная, заполненная людьми площадь.
Речи Короля, возвещавшего начало ярмарки. Слова Ларса.
Под громкую музыку толпа людей внизу расступилась, освобождая место для традиционного красочного шествия из разукрашенных повозок, представлявших товары из разных частей королевства. В нем участвовали акробаты, фокусники и менестрели. А сами повозки украшали композиции из плодов, искусственных цветов и тканей. Была повозка со светящимся иллюзорным алмазом, танцевавшем в хороводе мелких драгоценных камней, повозка с пирамидой из ажурного металла. А вот и радужная, заполненная людьми в черных масках и перепачканной красками одеждой. Их появление вызвало всплеск возбужденных криков и свист. Люди в масках танцевали так зажигательно, что сложно было устоять на месте и не поддаться дикому ритму, не начать двигаться, а еще тряхнуть головой, освобождая скованные прической волосы.
– Шахди, праздник красок, – наклонился к Ане Ларс.
– Я догадалась.
Как зачарованная, Ана смотрела на танцующих разноцветных людей. Время от времени они взмахивали руками, и в толпу летели пестрые ленты. Взгляд Аны выхватил одного из мужчин и остановился на нем. Движения его тела завораживали, вызывая воспоминания о другом уличном танце, от них пересохло горло и пылало лицо. Но в то же время Ану охватывал необъяснимый и выхолаживавший изнутри страх. А когда из-под маски сверкнули желтые глаза, она почувствовала себя загипнотизированной мышью, смотревшей на змею.
В толпу снова полетели разноцветные ленты, одна из них, запущенная уверенной рукой танцора, упала на невысокий балкон к ногам Избранницы, стоявшей впереди Наследника.
Ана улыбалась, как ей надлежало – «слегка покачивая в такт музыке головой».
Ана помахивала рукой – сдержанно, а «не как прачки трясут мокрыми полотнами». И краем глазом увидела, что лента у ее ног оживает!
Сколько людей смотрит сейчас на балкон? А скольким они расскажут, как Избранница начала дергаться и кричать во время праздника?
Повела себя как бесноватая и залитая Тенями чужих богов.
Значит, нужно улыбаться и качать головой и рукой, как рождественский болванчик. Только передать знак опасности Треву. Офицер охраны казался Ане слишком дотошным, когда заставил ее придумать особый жест, как сигнал, что происходит нечто странное. Простой жест – дотронуться левой рукой до левого плеча, поправляя одежду, но мужчина, стоявший сбоку и чуть позади Аны, уже передавал свои собственные сигналы людям, стоявшим… где? Где должны стоять люди Трева?
Змея находилась уже совсем близко, но она была оглушена, потому что двигалась заторможенно. Только это пока и спасало от укуса. Надолго ли?
Не смотреть вниз!
Смотреть на людей, жадно изучающих лицо и фигуру Избранницы Наследника, оценивающих, проверяющих, правду ли говорят на темных перекрестках, что она полна тьмы?
Снизу на балкон полетели цветы, от них встрепенулось едва заметное облачко белой пыли, и змея замерла.
Шумная процессия уже покидала площадь под красочный фейерверк, который устраивали несколько жрецов, находившихся среди толпы. Все взоры устремились вверх, и даже Ана не заметила, в какой момент и чьи руки выхватили с балкона змею.
Прода от 11.01.2020, 08:35
* * *
– Избранница с честью выдержала испытание! – прозвучал очередной комплимент от Магды, причем заслуженный!
Королева негодовала и металась, как тигрица, по спальне короля. Из всех возможных мест они находились в личной спальне короля! И почему? Потому что в маленьком сейфе за зеркалом хранилась малю-ю-сенькая жестяная баночка с ма-а-аленькими, похожими на речной жемчуг, конфетками. Но не сладкими, а почему-то безвкусными.
Королева знала о тайнике и потребовала, чтобы Аларик выдал по жемчужине всем, но в первую очередь Ане.
И вот теперь, несколько минут спустя, Магда продолжала разговаривать и возмущаться, Ларс засыпал вопросами Трева, а Ана смотрела на мыльные пузыри. Аларик тоже не разговаривал, но внимательно разглядывал Избранницу, и голова его была как раз внутри та-а-акого большого мыльного шара! Лопнул. Не Король, а шар. И на носу Короля повисла пена.
Нет, Ана не хохотала, как в Лондоне. Она сдерживалась изо всех сил. И это оказалось сложнее, чем держать лицо, когда к тебе ползет разноцветная лента. Еще чуть-чуть – и Ана сама лопнет, словно мыльный пузырь.
Аларик понимающе хмыкнул и отвернулся к начальнику Охраны.
– Это было покушение?
– Больше похоже на провокацию.
Треву тоже давали жемчужину? Не-е пом-мнила... Ана.
– Тот, кто бросил эту пеструю ленту, тоже подстраховался. Змея была не самой ядовитой, к тому же замороженной или притравленной. Двигалась медленно. Избранницу Наследника хотели напугать и поднять на площади панику.
Хо-о-ррр-шее место выбрала себе Ана, чтобы выжить! Лопнуть от смеха. Кажется, она совершенно не умеет выбирать. Как и Истинный. Лучше бы он спрятал ее в свой таинственный Храм и хранил, как все свои секреты, пока не откроется печать на памяти.
– Вы хорошо справились со своей работой, – похвалил Король Начальника личной охраны Аны. Вот уже целый час как у нее появилась личная охрана во главе с Тревом.
– Готовьтесь сопровождать Наследника и его Невесту к Рассветным. Подберите людей по своему усмотрению.
К Королеве пузыри почему-то не клеились – скатывались со статной фигуры под королевские ноги и лопались там под ее решительными шагами. Похоже, Магда вытаптывала свою злость, наказывая ни в чем не повинные туфли и расписной ковер в спальне мужа.
– Ларс, – приказал Аларик, – забирай свою Избранницу и спрячь, чтобы до утра ее никто не видел. Магда, тебе не стоило спешить с жемчужными желаниями. Девочка явно не в себе.
– Я предупреждал, – раздраженно прорычал Ларс над самым ухом Аны.
– А надо упреждать! – еще более внушительно прорычал Аларик. И победил в соревновании на самый страшный рык. – Будущий властитель! Уходите.
– В таком случае нас с Аной не будет несколько дней. Мы заслужили небольшой перерыв перед поездкой к Рассветным.
Все-таки неправильные были пузыри от жемчужных желаний. Тяжелые. Ложились на пол, тянули за собой веки. Так, что невозможно было больше открыть глаз.
* * *
– Мы собираемся швыряться деньгами? Вернее, камнями? – Ана показывала на мешочек с кристаллами, который приготовил Ларс для их первого совместного отпуска.
– А? – не сразу понял Наследник, но проследив ее взгляд, кивнул. – Ну да. Я хочу показать тебе несколько необычных мест Долины, а у нас мало времени. Так что будем скользить.
– Шахди тоже покажешь? – Ана провокационно состроила глазки.
