– Не сходи с ума, Дим, – запротестовала Джуди. – Зачем бы она тогда признавалась тебе во всем?! Это нелогично.
– А где ты видела рядом с ней логику? Или хоть какое-то подобие здравомыслия? – Кот злился, сжимавшие руль пальцы побелели, и машина немного дергалась на поворотах. – Дура она, понимаешь?! – выдохнул он. – В один момент ненавидит, в другой любит, то сдает – то спасает, врет – говорит правду. Нет у нее границ.
Джуди качала головой.
– Дим, успокойся, это не она. Зачем?
– Все рассказала мне, увидела мою реакцию и испугалась. – Котовский ничего не слышал, поглощенный собой. – Вспомнила о предупреждениях Таллера и решила, что обезумевший Рэй захочет ей отомстить.
– Это мог быть Боне. Или Кейн, – возразила Джуди. – Боне собирался настоять на том, чтобы во всем признаться. Он даже уволился с работы. А Кейн на ферме курил как паровоз.
– Ну и что?
– Значит, был очень сильно напуган. Очень.
– Напуган, – согласился Дим, выворачивая к дому Джуди, – потому и решил отгулять сразу за все годы работы без отпуска... Кейн сейчас далеко. Я проверял. Его нет дома уже пару недель. А письмо отправлено из Города.
– Кто-то из Умельцев?
– Нет. Они знают Рэя и Паркера еще с Учебки, – покачал головой Котовский, останавливаясь напротив подъезда. – Люси. Говорю тебе, это Люси.
– Или Боне, если Кейн далеко.
Но Кейн находился гораздо ближе, чем все думали.
Через два дня Джуди совершенно случайно попала на рынок в здании старого железнодорожного вокзала. Когда-то вокзал находился в центре города, теперь же оказался ближе к окраине. Вергас вытянулся вдоль океана, оставляя позади старый порт и подходящие к нему железнодорожные пути. Пути давно разобрали, а красивое здание вокзала сохранили, переделав внутри под крытый рынок.
У Тендер заглохла машина, но из-за часа пик дорожная служба могла подъехать лишь только через полтора часа. Решив убить время, Джуди зашла на рынок, разглядывая высокие, позеленевшие от времени металлические арки, несущие куполообразную крышу. Потом не спеша направилась вдоль прилавков с орехами, сухофруктами и специями, когда случайно, подняв голову, заметила в ряду напротив знакомое лицо.
Кейн ее не увидел, и он двигался в противоположном направлении. Тендер поспешила за ним. Но пока обошла весь ряд, пару раз подумав, что обозналась или потеряла из вида программиста, сумела догнать его лишь у самого выхода.
– Что ты здесь делаешь? – схватив парня за рукав, она потянула на себя, заставляя его развернуться.
Кейн дернулся всем телом, будто собирался вырваться и бежать, но узнав Джуди, успокоился.
Правда, сначала быстро осмотрелся по сторонам.
– Все думают, что ты отдыхаешь на родине, у родителей.
– Вот и хорошо, пусть так и думают.
Он был явно не расположен к разговору, намереваясь уйти.
– Но зачем было врать об отъезде, а самому оставаться здесь?
– К чему тратить время на дорогу, когда вскроется наш обман? Я хочу быть рядом, когда понадоблюсь.
– Но почему ты прячешься и не живешь у себя дома?
Программист посмотрел на нее с заметным недоумением.
– Чтобы Зверь не знал, где меня искать. Он обязательно придет скрывать свои следы. Тебе бы тоже лучшее спрятаться.
Сказал и нырнул за спины прохожих.
После этой случайной встречи, ничего не прояснявшей и лишь добавившей тревоги, события начали развиваться стремительно. Истерия вокруг еще не пойманного убийцы росла, словно кто-то все время подливал масла в огонь. Новости пестрели заголовками «Когда остановят Зверя?», «Власти ждут, пока жертвой станет ребенок?!»
Впервые Остров и Большая земля решили объединить усилия ради поимки опасного преступника. Так что Комиссия по невмешательству занималась срочной разработкой временных договоров для взаимодействия разных официальных структур, а Управление планировало совместную поисковую операцию с полицией «Особой территории».
Зверь появился еще раз. На Побережье. Снова в детском доме.
К счастью, никто не пострадал. Выходка двух хулиганистых воспитанников спасла жизни. Подростки задумали подпалить стопки с тетрадями в учительской, и сработавшая пожарная сигнализация распугала не только самих шутников, но и Зверя, который находился в тот момент двумя комнатами дальше, в офисе директора, куда проник через окно.
На следующий день прятаться от обсуждения последних новостей было невозможно даже в кабинетах Управления. Утром, за завтраком, Джуди открыла сайт «Голосов Большой земли», проверяя колонку Алисы Честер, и перевела дух, ничего нового и ужасного не обнаружив.
Паркер пригласил ее и Котовского к себе в конце рабочего дня. Прикрыв дверь, Джон показал на монитор компьютера на своем столе.
– Мы получили от Острова запись с видеокамеры из кабинета директора детского дома, – сказал он, запуская файл для просмотра.
Всего несколько секунд вместили кадры, на которых из темного угла появляется мужская фигура. Голова незнакомца скрыта капюшоном толстовки. Человек останавливается, прислушиваясь, и быстро идет к раскрытому окну. Легко запрыгнув на подоконник, он исчезает в ночи.
Джон прокрутил запись два раза. Закрыл файл и молча раскурил потухшую сигару.
– Это ни о чем не говорит, – выпрямилась Джуди. – Да, этот человек похож на Рэя. Но Дим тоже на него похож и мог неплохо повторять походку и движения Тайгера. Так, по крайней мере, мне говорили. Лица мужчины на этой записи не видно.
Паркер и Котовский молчали.
– И знаете, чего еще не видно?! – вспылила Тендер. – Ножа! – Она быстро прошла к выходу.
– Что с проектом, Джон? – прозвучало за спиной, и Джуди задержалась у самой двери. – Комиссия смогла договориться о проверке лабораторий, спрятанных в «Раю»?
– Все расследования по проекту отложены на время поисков Зверя.
– История со Зверем случилась как-то удивительно вовремя, не находишь? И она явно кому-то выгодна.
Дим, как всегда, первым озвучивал то, что другие думали.
Тендер повернулась к мужчинам.
– Тот, кто послал анонимное письмо Честер, знал, что произойдет убийство. Знал заранее. Это никакая не случайность и не совпадение, – от волнения у нее вспотели руки. – Это не Рэй, не может быть Рэй! О нем еще ничего официально не известно, но кому-то уже нужно, чтобы все боялись Зверя.
– В самом деле, уже первые сообщения с Побережья подозрительно быстро стали важными новостями и здесь, в Городе, – добавил Котовский.
– Значит, – отозвался Паркер, – то, что Рэй жив, вскоре перестанет быть тайной.
– Мисс, сегодня как раз удобный вечер зайти к тигру. – Йенц широко улыбался. – Если вы еще этого хотите. В парке никого больше нет. Ни посетителей, ни администрации.
Джуди привычно сидела на лавочке напротив вольера. Тигр появился вскоре после того, как она пришла, но держался дальше, чем в другие вечера. Тендер делилась с ним важными моментами прошедшего дня – про запись, которую прислали с Острова, и что человек на ней очень похож на Рэя. А когда мужчина запрыгивал на подоконник, он еще напомнил ей Тигра стремительностью и плавностью своих движений.
Йенц уже некоторое время копошился рядом, поэтому говорила все это Джуди не шепотом, а про себя. Пока мужчина не обратился к ней с необычным предложением.
– Только все равно нужно сделать, как договаривались, – продолжил Йенц. – Я заберу тележку и отойду. А вы дальше сами. Если кто увидит – но такого не случится, вы не волнуйтесь, – я в любом случае ни при чем буду. Скажете, что приходите сюда каждый день, подсмотрели, в какое время появляется служитель и как клетку открывает, и воспользовались моментом, пока никого нет. Мне эту работу никак нельзя потерять.
– Да, да... – согласилась Джуди. – Я все помню.
Наверное, это было символичным: приблизиться к Тигру в тот день, когда она узнала, что Тайгер жив. Джуди наврала Коту и Паркеру, потому что почти не сомневалась: на видео был Рэй.
Но она по-прежнему отказывалась верить в то, что он проник в приют с целью убийства. Не могла видеть в нем преступника. Само предположение казалось чудовищной ошибкой. Чьей-то жестокой выдумкой.
Щеколда замка располагалась высоко и была очень тяжелой для женских рук, но Тендер справилась и зашла в вольер, прикрывая за собой дверцу. На ферме это отчаяние помогло ей преодолеть природный страх и войти в клетку к тигру. Сейчас она была слишком погружена в свои мысли и рассеяна, чтобы бояться. Поэтому оказалась совсем не готова к тому, что случилось дальше. Стоило сделать шаг от стены, как словно из ниоткуда огромное полосатое тело метнулось к ней, опрокидывая навзничь. Тигр придавил лапой к земле и тихо зарычал. Вспомнив, как однажды он уже требовал от нее неподвижности, Джуди замерла.
Но не стала молчать – зверь давно привык к звукам ее голоса:
– Это я, Тигр. Я – Джуди Нежность. Тебя что-то беспокоит? – шептала она, пока хищник, шумно фыркнув, не убрал с ее спины лапу, позволяя сесть. – А я вот соскучилась. Очень соскучилась по тебе. По твоему мокрому носу и глухому ворчанию, по жестким длинным усам и твоим белым бакенбардам. По темным полоскам на упрямом лбу.
Тигр толкнул Джуди в плечо своей тяжелой головой и отошел на пару шагов.
– Я хотела погладить твою длинную шерсть. Почесать тебя за ушами. Я скучаю по тебе, Тигр.
Зверь огрызнулся и, не поворачиваясь, направился к кустам вдалеке, где прятался чаще всего.
Торопливые шаги раздались неожиданно и показались очень громкими – к вольеру бежал незнакомый представительный мужчина. Его взволнованный голос разорвал ленивое спокойствие тихого вечера:
– Посторонний в вольере с хищником!
С другой стороны спешил Йенц с оружием в руках. Он направил ружье на кусты, где находился тигр, и держал его взведенным, пока представительный мужчина открывал дверцу вольера, выводил Джуди на улицу.
– Безрассудная, суицидальная выходка! – ругался мистер Коллинс-младший, один из владельцев зоосада. Он возвращался в офис за оставленным там телефоном, когда увидел Джуди. – Ваш поступок мог стоить жизни вам или тигру. Обоим! Даже если вы, как вы утверждаете, были знакомы со зверем раньше, и между вами существовали какие-то мифические доверительные отношения. В чем я сильно сомневаюсь, как и в правдивости ваших слов. Я запрашивал информацию о тигре, прежде чем он попал в наш зоосад, зверь склонен к агрессии и не подпускает к себе людей!
Коллинс-младший вел Джуди в офис. Сзади на небольшом расстоянии семенил Йенц и, когда позволял момент, разбавлял гневный монолог своего босса оправданиями:
– Сама она, мистер. Сама. Не просто так каждый вечер у клетки сидела. За мной наблюдала.
– Вам очень повезло, что тигр не обратил на вас внимания и остался далеко в вольере! Сегодня он получил небольшую травму – порезал лапу, и был раздражен больше обычного. В таком состоянии, испытывая боль, животное ведет себя особенно непредсказуемо. Это очень! Очень опасно. Вы хоть представляете, насколько вам повезло?!
– Не знал! Вот ведь не знал, – сетовал Йенц. – Мисс каждый день приходит. Мне тоже говорила, что, мол, знакома с тигром. Да кто же удумать мог, что она в вольер зайдет?
– Непростительная, преступная глупость! – продолжал возмущаться Коллинс.
Джуди молчала, потому что еще до того, как открылась дверца и незнакомый мужчина вывел ее на улицу, поняла, что в своем стремлении увидеться с Тигром совершенно не думала о том, что за стенами вольера прячется больше не связанный с Тайгером хищник, а зверь, с которым она еще никогда не находилась рядом.
– А я говорю, это был он! И не зря я в полицию позвонила, – голосила с балкона на весь двор соседка Джуди.
– Вчера его на Острове видели, а сегодня он уже здесь? – спорил с ней мужчина с балкона напротив.
– Подумаешь, на Острове! – настаивала соседка. – Туда и человек за несколько часов доберется, если очень захочет, а уж Зверь и подавно.
– Мы с вами, извините, на юный возраст не тянем, а преступника все больше детские учреждения влекут.
– А детская площадка во дворе?! – сердилась соседка. – Рядом с ней он и стоял. В тени. В темной одежде, с капюшоном, опущенным на лицо. Все сходится. Он это был, точно он.
– Истерия, – махнул рукой мужчина, озвучивая мысли Джуди.
Она скрылась в подъезде, сосед – в своей квартире, а женский голос летел им вслед:
– Полиция, между прочим, отнеслась к моему сообщению серьезно! Приехала. Только Зверь уже исчез.
Джуди не слушала, она еще не пришла в себя после зоосада. Тигр не тронул ее, несмотря на раздражавшую его боль, способную, по словам владельца зоосада, озлобить любое, даже самое безобидное животное, тем более хищника. Но он быстро ушел подальше – к своему привычному месту и тем самым спас себя. Йенц бежал к вольеру с ружьем на взводе и был готов стрелять.
Опасное, непростительное безрассудство Джуди!
В погоне за утешением и за смелостью она повела себя, как Люси. Но как же сложно отбросить, заново оценить привязанность и доверие к полосатому хищнику, с которым Джуди провела много времени и была многим связана! Тигр в вольере ни разу не дал ей почувствовать, что он другой. Он ждал ее прихода и все время, что она проводила у вольера, оставался на виду и как можно ближе. Он реагировал на ее эмоции – то есть вел себя так же, как в дюнах или по дороге в Дрим, и Джуди совсем не думала о возможной опасности.
Но тигр не тронул ее. Это больше не зверь, чьи глаза горели безумием и которого хотел укротить Картер.
Заснула Джуди поздно и спала плохо. В ночи слова соседки оживали, проникая в сны безликими фигурами, обретавшими то человеческое лицо, то полосатую хищную морду. Жуткие фигуры подстерегали Джуди на улице, в подъезде, в темных углах квартиры. Она просыпалась несколько раз в холодном поту и долго-долго успокаивала бешено колотившееся в груди сердце.
Утром, выходя во двор, Тендер заметила отъезжавшую машину Котовского.
Рабочий день начался разговором с Паркером. Джон снова настаивал на том, чтобы Джуди переехала жить в другое место.
– Хотя бы на время, пока все не выяснится.
– Вы предаете его своим страхом и недоверием, – злилась Тендер.
– И все же я настаиваю, – не сдавался Паркер. – Кроме того, будь готова к допросам, – сменил он тему.
Только после этих слов Джуди обратила внимание на непривычный порядок в кабинете. На столе не лежало стопок бумаг, компьютер остался выключенным. Пепельница из толстого стекла сияла чистотой и выглядела осиротевшей без горок пепла и сигар. Заметив ее внимательный взгляд, Джон пояснил:
– Я закрыл все дела и через час буду с подробным докладом о Рэймонде Тайгере у Крейга.
Джуди знала, что такой момент скоро настанет – не могла не догадываться о его неизбежности в свете последних событий, и все равно оказалась не готова. Испугалась.
– Из-за письма для Честер? Ты же сам говорил, это могло быть невероятным совпадением.
– И я продолжаю так считать. Совпадением. Или чьим-то злонамеренным действием. Но это только мои личные предположения. Все, что у нас есть, – предположения и пустые догадки. В создавшейся ситуации хранить дальше тайну Рэймонда Тайгера опасно. Прежде всего для Рэя. Особенно, если он ни в чем не виноват.
– Вздумал охранять меня по ночам?
Джуди нашла Котовского сразу после встречи с Паркером.
Кот выглядел невыспавшимся и усталым.
– У тебя во дворе вчера была полиция.
– И надолго тебя хватит? Может, сразу переедешь ко мне жить?
– А где ты видела рядом с ней логику? Или хоть какое-то подобие здравомыслия? – Кот злился, сжимавшие руль пальцы побелели, и машина немного дергалась на поворотах. – Дура она, понимаешь?! – выдохнул он. – В один момент ненавидит, в другой любит, то сдает – то спасает, врет – говорит правду. Нет у нее границ.
Джуди качала головой.
– Дим, успокойся, это не она. Зачем?
– Все рассказала мне, увидела мою реакцию и испугалась. – Котовский ничего не слышал, поглощенный собой. – Вспомнила о предупреждениях Таллера и решила, что обезумевший Рэй захочет ей отомстить.
– Это мог быть Боне. Или Кейн, – возразила Джуди. – Боне собирался настоять на том, чтобы во всем признаться. Он даже уволился с работы. А Кейн на ферме курил как паровоз.
– Ну и что?
– Значит, был очень сильно напуган. Очень.
– Напуган, – согласился Дим, выворачивая к дому Джуди, – потому и решил отгулять сразу за все годы работы без отпуска... Кейн сейчас далеко. Я проверял. Его нет дома уже пару недель. А письмо отправлено из Города.
– Кто-то из Умельцев?
– Нет. Они знают Рэя и Паркера еще с Учебки, – покачал головой Котовский, останавливаясь напротив подъезда. – Люси. Говорю тебе, это Люси.
– Или Боне, если Кейн далеко.
Но Кейн находился гораздо ближе, чем все думали.
Через два дня Джуди совершенно случайно попала на рынок в здании старого железнодорожного вокзала. Когда-то вокзал находился в центре города, теперь же оказался ближе к окраине. Вергас вытянулся вдоль океана, оставляя позади старый порт и подходящие к нему железнодорожные пути. Пути давно разобрали, а красивое здание вокзала сохранили, переделав внутри под крытый рынок.
У Тендер заглохла машина, но из-за часа пик дорожная служба могла подъехать лишь только через полтора часа. Решив убить время, Джуди зашла на рынок, разглядывая высокие, позеленевшие от времени металлические арки, несущие куполообразную крышу. Потом не спеша направилась вдоль прилавков с орехами, сухофруктами и специями, когда случайно, подняв голову, заметила в ряду напротив знакомое лицо.
Кейн ее не увидел, и он двигался в противоположном направлении. Тендер поспешила за ним. Но пока обошла весь ряд, пару раз подумав, что обозналась или потеряла из вида программиста, сумела догнать его лишь у самого выхода.
– Что ты здесь делаешь? – схватив парня за рукав, она потянула на себя, заставляя его развернуться.
Кейн дернулся всем телом, будто собирался вырваться и бежать, но узнав Джуди, успокоился.
Правда, сначала быстро осмотрелся по сторонам.
– Все думают, что ты отдыхаешь на родине, у родителей.
– Вот и хорошо, пусть так и думают.
Он был явно не расположен к разговору, намереваясь уйти.
– Но зачем было врать об отъезде, а самому оставаться здесь?
– К чему тратить время на дорогу, когда вскроется наш обман? Я хочу быть рядом, когда понадоблюсь.
– Но почему ты прячешься и не живешь у себя дома?
Программист посмотрел на нее с заметным недоумением.
– Чтобы Зверь не знал, где меня искать. Он обязательно придет скрывать свои следы. Тебе бы тоже лучшее спрятаться.
Сказал и нырнул за спины прохожих.
***
После этой случайной встречи, ничего не прояснявшей и лишь добавившей тревоги, события начали развиваться стремительно. Истерия вокруг еще не пойманного убийцы росла, словно кто-то все время подливал масла в огонь. Новости пестрели заголовками «Когда остановят Зверя?», «Власти ждут, пока жертвой станет ребенок?!»
Впервые Остров и Большая земля решили объединить усилия ради поимки опасного преступника. Так что Комиссия по невмешательству занималась срочной разработкой временных договоров для взаимодействия разных официальных структур, а Управление планировало совместную поисковую операцию с полицией «Особой территории».
Зверь появился еще раз. На Побережье. Снова в детском доме.
К счастью, никто не пострадал. Выходка двух хулиганистых воспитанников спасла жизни. Подростки задумали подпалить стопки с тетрадями в учительской, и сработавшая пожарная сигнализация распугала не только самих шутников, но и Зверя, который находился в тот момент двумя комнатами дальше, в офисе директора, куда проник через окно.
На следующий день прятаться от обсуждения последних новостей было невозможно даже в кабинетах Управления. Утром, за завтраком, Джуди открыла сайт «Голосов Большой земли», проверяя колонку Алисы Честер, и перевела дух, ничего нового и ужасного не обнаружив.
Паркер пригласил ее и Котовского к себе в конце рабочего дня. Прикрыв дверь, Джон показал на монитор компьютера на своем столе.
– Мы получили от Острова запись с видеокамеры из кабинета директора детского дома, – сказал он, запуская файл для просмотра.
Всего несколько секунд вместили кадры, на которых из темного угла появляется мужская фигура. Голова незнакомца скрыта капюшоном толстовки. Человек останавливается, прислушиваясь, и быстро идет к раскрытому окну. Легко запрыгнув на подоконник, он исчезает в ночи.
Джон прокрутил запись два раза. Закрыл файл и молча раскурил потухшую сигару.
– Это ни о чем не говорит, – выпрямилась Джуди. – Да, этот человек похож на Рэя. Но Дим тоже на него похож и мог неплохо повторять походку и движения Тайгера. Так, по крайней мере, мне говорили. Лица мужчины на этой записи не видно.
Паркер и Котовский молчали.
– И знаете, чего еще не видно?! – вспылила Тендер. – Ножа! – Она быстро прошла к выходу.
– Что с проектом, Джон? – прозвучало за спиной, и Джуди задержалась у самой двери. – Комиссия смогла договориться о проверке лабораторий, спрятанных в «Раю»?
– Все расследования по проекту отложены на время поисков Зверя.
– История со Зверем случилась как-то удивительно вовремя, не находишь? И она явно кому-то выгодна.
Дим, как всегда, первым озвучивал то, что другие думали.
Тендер повернулась к мужчинам.
– Тот, кто послал анонимное письмо Честер, знал, что произойдет убийство. Знал заранее. Это никакая не случайность и не совпадение, – от волнения у нее вспотели руки. – Это не Рэй, не может быть Рэй! О нем еще ничего официально не известно, но кому-то уже нужно, чтобы все боялись Зверя.
– В самом деле, уже первые сообщения с Побережья подозрительно быстро стали важными новостями и здесь, в Городе, – добавил Котовский.
– Значит, – отозвался Паркер, – то, что Рэй жив, вскоре перестанет быть тайной.
– Мисс, сегодня как раз удобный вечер зайти к тигру. – Йенц широко улыбался. – Если вы еще этого хотите. В парке никого больше нет. Ни посетителей, ни администрации.
Джуди привычно сидела на лавочке напротив вольера. Тигр появился вскоре после того, как она пришла, но держался дальше, чем в другие вечера. Тендер делилась с ним важными моментами прошедшего дня – про запись, которую прислали с Острова, и что человек на ней очень похож на Рэя. А когда мужчина запрыгивал на подоконник, он еще напомнил ей Тигра стремительностью и плавностью своих движений.
Йенц уже некоторое время копошился рядом, поэтому говорила все это Джуди не шепотом, а про себя. Пока мужчина не обратился к ней с необычным предложением.
– Только все равно нужно сделать, как договаривались, – продолжил Йенц. – Я заберу тележку и отойду. А вы дальше сами. Если кто увидит – но такого не случится, вы не волнуйтесь, – я в любом случае ни при чем буду. Скажете, что приходите сюда каждый день, подсмотрели, в какое время появляется служитель и как клетку открывает, и воспользовались моментом, пока никого нет. Мне эту работу никак нельзя потерять.
– Да, да... – согласилась Джуди. – Я все помню.
Наверное, это было символичным: приблизиться к Тигру в тот день, когда она узнала, что Тайгер жив. Джуди наврала Коту и Паркеру, потому что почти не сомневалась: на видео был Рэй.
Но она по-прежнему отказывалась верить в то, что он проник в приют с целью убийства. Не могла видеть в нем преступника. Само предположение казалось чудовищной ошибкой. Чьей-то жестокой выдумкой.
Щеколда замка располагалась высоко и была очень тяжелой для женских рук, но Тендер справилась и зашла в вольер, прикрывая за собой дверцу. На ферме это отчаяние помогло ей преодолеть природный страх и войти в клетку к тигру. Сейчас она была слишком погружена в свои мысли и рассеяна, чтобы бояться. Поэтому оказалась совсем не готова к тому, что случилось дальше. Стоило сделать шаг от стены, как словно из ниоткуда огромное полосатое тело метнулось к ней, опрокидывая навзничь. Тигр придавил лапой к земле и тихо зарычал. Вспомнив, как однажды он уже требовал от нее неподвижности, Джуди замерла.
Но не стала молчать – зверь давно привык к звукам ее голоса:
– Это я, Тигр. Я – Джуди Нежность. Тебя что-то беспокоит? – шептала она, пока хищник, шумно фыркнув, не убрал с ее спины лапу, позволяя сесть. – А я вот соскучилась. Очень соскучилась по тебе. По твоему мокрому носу и глухому ворчанию, по жестким длинным усам и твоим белым бакенбардам. По темным полоскам на упрямом лбу.
Тигр толкнул Джуди в плечо своей тяжелой головой и отошел на пару шагов.
– Я хотела погладить твою длинную шерсть. Почесать тебя за ушами. Я скучаю по тебе, Тигр.
Зверь огрызнулся и, не поворачиваясь, направился к кустам вдалеке, где прятался чаще всего.
Торопливые шаги раздались неожиданно и показались очень громкими – к вольеру бежал незнакомый представительный мужчина. Его взволнованный голос разорвал ленивое спокойствие тихого вечера:
– Посторонний в вольере с хищником!
Прода от 10.04.2026, 22:37
С другой стороны спешил Йенц с оружием в руках. Он направил ружье на кусты, где находился тигр, и держал его взведенным, пока представительный мужчина открывал дверцу вольера, выводил Джуди на улицу.
– Безрассудная, суицидальная выходка! – ругался мистер Коллинс-младший, один из владельцев зоосада. Он возвращался в офис за оставленным там телефоном, когда увидел Джуди. – Ваш поступок мог стоить жизни вам или тигру. Обоим! Даже если вы, как вы утверждаете, были знакомы со зверем раньше, и между вами существовали какие-то мифические доверительные отношения. В чем я сильно сомневаюсь, как и в правдивости ваших слов. Я запрашивал информацию о тигре, прежде чем он попал в наш зоосад, зверь склонен к агрессии и не подпускает к себе людей!
Коллинс-младший вел Джуди в офис. Сзади на небольшом расстоянии семенил Йенц и, когда позволял момент, разбавлял гневный монолог своего босса оправданиями:
– Сама она, мистер. Сама. Не просто так каждый вечер у клетки сидела. За мной наблюдала.
– Вам очень повезло, что тигр не обратил на вас внимания и остался далеко в вольере! Сегодня он получил небольшую травму – порезал лапу, и был раздражен больше обычного. В таком состоянии, испытывая боль, животное ведет себя особенно непредсказуемо. Это очень! Очень опасно. Вы хоть представляете, насколько вам повезло?!
– Не знал! Вот ведь не знал, – сетовал Йенц. – Мисс каждый день приходит. Мне тоже говорила, что, мол, знакома с тигром. Да кто же удумать мог, что она в вольер зайдет?
– Непростительная, преступная глупость! – продолжал возмущаться Коллинс.
Джуди молчала, потому что еще до того, как открылась дверца и незнакомый мужчина вывел ее на улицу, поняла, что в своем стремлении увидеться с Тигром совершенно не думала о том, что за стенами вольера прячется больше не связанный с Тайгером хищник, а зверь, с которым она еще никогда не находилась рядом.
– А я говорю, это был он! И не зря я в полицию позвонила, – голосила с балкона на весь двор соседка Джуди.
– Вчера его на Острове видели, а сегодня он уже здесь? – спорил с ней мужчина с балкона напротив.
– Подумаешь, на Острове! – настаивала соседка. – Туда и человек за несколько часов доберется, если очень захочет, а уж Зверь и подавно.
– Мы с вами, извините, на юный возраст не тянем, а преступника все больше детские учреждения влекут.
– А детская площадка во дворе?! – сердилась соседка. – Рядом с ней он и стоял. В тени. В темной одежде, с капюшоном, опущенным на лицо. Все сходится. Он это был, точно он.
– Истерия, – махнул рукой мужчина, озвучивая мысли Джуди.
Она скрылась в подъезде, сосед – в своей квартире, а женский голос летел им вслед:
– Полиция, между прочим, отнеслась к моему сообщению серьезно! Приехала. Только Зверь уже исчез.
Джуди не слушала, она еще не пришла в себя после зоосада. Тигр не тронул ее, несмотря на раздражавшую его боль, способную, по словам владельца зоосада, озлобить любое, даже самое безобидное животное, тем более хищника. Но он быстро ушел подальше – к своему привычному месту и тем самым спас себя. Йенц бежал к вольеру с ружьем на взводе и был готов стрелять.
Опасное, непростительное безрассудство Джуди!
В погоне за утешением и за смелостью она повела себя, как Люси. Но как же сложно отбросить, заново оценить привязанность и доверие к полосатому хищнику, с которым Джуди провела много времени и была многим связана! Тигр в вольере ни разу не дал ей почувствовать, что он другой. Он ждал ее прихода и все время, что она проводила у вольера, оставался на виду и как можно ближе. Он реагировал на ее эмоции – то есть вел себя так же, как в дюнах или по дороге в Дрим, и Джуди совсем не думала о возможной опасности.
Но тигр не тронул ее. Это больше не зверь, чьи глаза горели безумием и которого хотел укротить Картер.
Заснула Джуди поздно и спала плохо. В ночи слова соседки оживали, проникая в сны безликими фигурами, обретавшими то человеческое лицо, то полосатую хищную морду. Жуткие фигуры подстерегали Джуди на улице, в подъезде, в темных углах квартиры. Она просыпалась несколько раз в холодном поту и долго-долго успокаивала бешено колотившееся в груди сердце.
Утром, выходя во двор, Тендер заметила отъезжавшую машину Котовского.
Рабочий день начался разговором с Паркером. Джон снова настаивал на том, чтобы Джуди переехала жить в другое место.
– Хотя бы на время, пока все не выяснится.
– Вы предаете его своим страхом и недоверием, – злилась Тендер.
– И все же я настаиваю, – не сдавался Паркер. – Кроме того, будь готова к допросам, – сменил он тему.
Только после этих слов Джуди обратила внимание на непривычный порядок в кабинете. На столе не лежало стопок бумаг, компьютер остался выключенным. Пепельница из толстого стекла сияла чистотой и выглядела осиротевшей без горок пепла и сигар. Заметив ее внимательный взгляд, Джон пояснил:
– Я закрыл все дела и через час буду с подробным докладом о Рэймонде Тайгере у Крейга.
Джуди знала, что такой момент скоро настанет – не могла не догадываться о его неизбежности в свете последних событий, и все равно оказалась не готова. Испугалась.
– Из-за письма для Честер? Ты же сам говорил, это могло быть невероятным совпадением.
– И я продолжаю так считать. Совпадением. Или чьим-то злонамеренным действием. Но это только мои личные предположения. Все, что у нас есть, – предположения и пустые догадки. В создавшейся ситуации хранить дальше тайну Рэймонда Тайгера опасно. Прежде всего для Рэя. Особенно, если он ни в чем не виноват.
– Вздумал охранять меня по ночам?
Джуди нашла Котовского сразу после встречи с Паркером.
Кот выглядел невыспавшимся и усталым.
– У тебя во дворе вчера была полиция.
– И надолго тебя хватит? Может, сразу переедешь ко мне жить?
