делась отличавшая тигра агрессия? Досталась человеку? Поверьте, подобное разделение тоже кажется невероятным, и тем не менее само собой становится одной из версий… Я уволился с работы, – добавил ученый и, отвесив небольшой поклон, направился к выходу из зоосада.
Наградив его прямую спину сердитым взглядом, Джуди повернулась к зверю, стоявшему напротив через широкую полосу препятствий, и прошептала сквозь упрямо сжатые зубы:
– Рэй всегда контролировал твою злость. Ведь это он сдерживал тебя, правда, Тигр?
Хищник вертелся на месте, пока шел разговор, но как только Боне удалился и Джуди, оставшись одна, опустилась на лавочку напротив вольера, лег на землю и стал вылизывать лапы, больше не глядя в ее сторону.
Сначала в прессе и в Сети появились сообщения о человеке, преследовавшем случайных прохожих рядом с детскими площадками. Описания странного незнакомца сходились – широкоплечий, одет в темные джинсы и черную толстовку, рост выше среднего. Неизвестный держался в тени и скрывал свое лицо под глубоким капюшоном. Очень быстро в средствах массовой информации поднялась волна тревожных сообщений: мужчины в джинсах и толстовках наблюдали издалека за детьми, игравшими в парках, на школьных дворах, площадках и около детских садов.
Если первые случаи были связаны с Побережьем, то по мере того, как паника росла, география «человека в капюшоне» стремительно расширялась. Зловещий незнакомец появлялся уже и в разных частях Острова, и даже на Большой земле. Порой в одно и то же время.
Но такого уровня информационная истерия достигла позже. После первого убийства – ночного сторожа в детском саду.
Удар ножом был нанесен с большой силой между ребер прямо в сердце. Кроме этого, на теле убитого осталось еще множество порезов. Следы от ножа были в комнате, где произошло преступление: на шторах, мебели – бездумные, как если бы внутри метался огромный зверь, оставляя глубокие царапины острыми когтями.
Первая жертва погибла три недели назад, и за это время широкая публика успела сильно испугаться, присвоить преступнику прозвище Зверь и, подпитывая собственный страх, придумывала сценарии будущих преступлений «серийного убийцы», дополняя их различными версиями причин и красочными описаниями.
Джуди держалась в стороне от риэлети-триллера. Какое это имело к ней отношение? Кроме того, что беспокоило прозвище преступника «Зверь»?
Хуже стало, когда произошло второе преступление. Во многом совпавшее с предсказаниями в прессе. Детское учреждение – сиротский приют Святой Марии. Снова ночью. Жертвой убийцы стала воспитательница, случайно оказавшаяся в коридоре главного здания, ведущего к детским спальням. Первым был нанесен проникающий удар ножом в сердце, следом – множественные порезы на теле. Оставлены тонкие полосы на стенах. Разбита табличка с названием приюта.
Камеры наблюдения в коридоре были выведены из строя заранее, и никто не услышал криков убитой, только шум, на который прибежали работники приюта, когда убийца уже скрылся с места преступления.
Джуди видела фотографии в хронике новостей, они мелькали в сводках оперативной информации, телефоны трещали призывами к всеобщей бдительности. Заголовки новостей становились с каждым днем все истеричнее: «Кто станет следующей жертвой Зверя?», «Преступник не остановится», «Зверь хочет детской крови!» «Мы должны защитить наших детей».
Подозрения Кота, не прозвучавшие, но высказанные жестом – газетой, брошенной под ноги, вывели Джуди из и так хрупкого душевного равновесия, и, едва дождавшись окончания рабочего дня, она поспешила в зоосад.
Каким она надеялась увидеть тигра?
Непривычное спокойствие хищника и слова Боне расстроили ее, заставляя болезненно сжиматься сердце. Но разве, будь глаза тигра залитыми яростью, Тендер не задавалась бы похожими вопросами: где сейчас находится Рэй? Какие чувства испытывает? Задавалась бы.
Груз тошнотворных подозрений становился невыносимым, и облегчить его могли бы заверения объединенных общей тайной людей, что они по-прежнему верят в Рэя Тайгера.
Еще лучше, нашелся бы он сам! Правда, Джуди начинала опасаться, что появись Тайгер, его тут же посадят в комнату с решетками для подробного изучения и до выяснения личности Зверя.
Разве не от этих решеток он прячется?
Почему ничего не дает о себе знать? Особенно теперь, когда растет снежным комом страх перед жестоким преступником?
– Вот с чего? Зачем ты вздумал пугать меня и себя?! – устав от переживаний, Джуди налетела следующим утром на Котовского в коридоре Управления. – Твоя вера в Тайгера оказалась не слишком прочной, – прошептала она, хотя рядом никого не было.
Дим окинул ее задумчивым взглядом и, взяв под локоть, отвел к автоматам с горячими напитками. Предложил чашечку кофе, но Тендер отказалась.
– Я во всем верил Рэю Тайгеру. Но я не знаю, кого мы выпустили на свободу.
Эмоции, словно рябь на поверхности воды, искажали лицо Котовского, выдавая бури в душе.
– Он не тронул тебя.
– Он набросился на тебя.
– Нет! – Джуди схватила Кота за руки. – Это не так. Мне кажется. Я знаю – он не хотел причинить мне боль. Это произошло случайно!
Издалека послышались шаги.
– Синяки от пальцев у тебя на шее тоже появились случайно? – Дим притянул Джуди почти вплотную к себе. – Один из наших агентов с Побережья видел человека, похожего на Тайгера. Не так далеко от того места, где произошло первое убийство. Накануне…
Из-за угла появился Флеминг.
Котовский и Тендер быстро отодвинулись друг от друга, но глазастый Билл уже все рассмотрел и растянул рот недоброй ухмылкой.
– Это ни о чем еще не говорит, – бросила Джуди.
– Я заеду за тобой в восемь вечера, – громко сообщил Дим, направляясь прочь.
– Сменила тигра на кота? – насмешливо спросил долговязый программист, поравнявшись с Джуди. – Быстро же ты, не растерялась.
– Не твое дело, – отрезала Тендер, не желая вступать в разговор или объясняться.
В конце рабочего дня Паркер пригласил ее к себе.
Джон будто еще сильнее уменьшился в размерах и даже слегка сгорбился. В кабинете повисла легкая дымка от сигарного дыма.
– Джуди, – начал Джон без приветствия, что могло означать лишь его сильную озабоченность, – у тебя есть куда переехать на некоторое время?
– Зачем? – растерялась она, а когда до нее дошел смысл сказанного, вспыхнула огнем, чувствуя, как щеки краснеют под цвет волос. – Это вы! Вы с Котовским съехали с ума. – Она развернулась, тут же хватаясь за дверную ручку.
– Тебе лучше не оставаться с этим всем одной, – оправдывался за ее спиной Джон.
– Я сама знаю, что для меня лучше.
Выскочив от Паркера, Тендер спешно закончила все дела, вывела с парковки машину и, не думая про скоростной лимит, поехала в зоосад. Около вольера никого не было. Джуди подошла к той части ограды, откуда открывался наилучший обзор и позвала:
– Тигр!
Он появился почти сразу же, словно ждал ее прихода. Спокойный вид полосатого хищника немного успокаивал, хотя совсем недавно все было наоборот. Неважно. Джуди разделит с ним немного нежности и надежды – в голосе, взглядами, теплыми мыслями. Тигр был не близко, через десяток метров разных преград, но не настолько далеко, чтобы не почувствовать ее эмоции. И кто знает, быть может, вопреки неверию Боне, их так же почувствует Рэй.
Где бы ни находился.
– Я пришла к тебе пожаловаться. Как это делала раньше, – призналась Джуди. – Они сошли с ума. Хватило одного слова, чтобы оживить их худшие кошмары. Одного слова! Которое… Я буду честной с тобой, Тигр, которое и мне не дает покоя. Всего-то пять букв. И знаешь, что мне кажется, – заводилась она, – знаешь, что я думаю? Кто-то слишком быстро назвал убийцу Зверем. Да! – оживилась Джуди. – Именно так мне и кажется. Я сяду вот здесь, на лавочке, – показала она рукой, – а ты побудь невдалеке, чтобы мне было не слишком одиноко. Хорошо?
Тигр послушался. Сначала походил взад-вперед, но без злости или раздражения. Потом лег, пристроив голову на лапы, и смотрел в только ему открытую даль, медь его глаз разбавлялась желтой тоской.
Через полчаса поисков в Сеи у Джуди было имя: Алина Честер, журналистка из новостного агентства «Голоса Большой земли», – не самого крупного, известного склонностью к быстрым суждениям и особым интересом к ссорам и склокам среди знаменитостей. Статья на их сайте и в бумажной версии о том, что Зверь прольет скоро кровь, появилась за день до первого убийства. Конечно, это могло быть совпадением, но телефон в руках Джуди дрожал, а на лбу выступили капельки пота.
Тигр отреагировал на ее эмоции недовольным рычанием. Она поднялась и быстро подошла к разделительной черте.
– Не сердись! Это не страх, я не боюсь...
Со стороны главного здания приближался, гремя своей тележкой Йенц, но Джуди не хотела терять время разговоры и направилась к выходу в город.
– Мисс, – позвал ее служитель.
Она махнула ему на прощание рукой и не остановилась.
Об обещании Котовского заехать вечером Тендер вспомнила, лишь когда увидела его машину во дворе своего дома. Дим вышел из салона автомобиля, как только она подъехала, и он держал в руках букет цветов. Если бы вместо букета в его руках было оружие, Джуди и то удивилась бы меньше.
– Флеминга я поблизости не наблюдаю, – повертела она головой. – Ты что, ухаживать за мной вздумал?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Дим. – Я – Кот, а это почти что тигр, только безобиднее.
Тендер поморщилась от очередного колючего высказывания Котовского и попыталась отшутиться.
– Я старше тебя.
– С некоторых пор я не люблю малолеток.
Неожиданная догадка позволила Джуди расслабиться, захотелось улыбнуться: кажется, кто-то не спешил возвращаться домой.
Подтверждая ее мысли, Дим устало признался:
– Покоя нам одинаковые мысли не дают, так что давай просто сходим в кино, а там посмотрим.
– Есть другое предложение – найти одного человека. Журналистку.
– Принимается, – оживился Кот.
Невзрачная дверь с вывеской «Подвал» пряталась в длинной арке, за ней начиналась плохо освещенная и узкая лестница. Джуди прошла бы мимо такой двери и никогда не спустилась вниз, если бы не Кот. Он уверенно взял ее за руку и повел за собой в небольшой зал с квадратными столиками и дешевыми стульями разных цветов и размеров. Несмотря на то, что внутри звучала веселая итальянская музыка и почти все столики были заняты, подвал, в котором очутилась Тендер, напомнил ей душную камеру. А Дим сразу же направился к дверям на кухню, по-свойски распахнул их и громко позвал:
– Клаудия! Накормишь голодного Кота?
Навстречу ему проворно выскочила женщина, на голову ниже и в два раза шире Котовского, схватила его полными руками за уши и, притянув к своей огромной груди, чмокнула в макушку. После чего зашлепала ладонями по бритой голове и загудела:
– Куда чуб дел, балбес! Чем теперь девок с ума сводить будешь? – заметив Джуди за спиной Дима, женщина довольно усмехнулась. – Похоже, у тебя и лысым неплохо получается.
– Это не… – начал Дим, но потом кивнул, оглашаясь.
Через несколько минут Тендер и Котовский уже сидели за маленьким столом, вжатые в каменную стену, и ели самые вкусные анти-пасти в городе: прошуто, брезаола и мортаделла, хрустящие брускетты с помидорами и базиликом... Оливки.
– Это любимый ресторан Рэя, – признание Кота было для Джуди неожиданным. – Тайгер приходил к Клаудии, когда ему надоедало жрать консервы. И нас с Яном к этому месту приучил. – Дим поглядывал на лежавший рядом с тарелкой телефон. – Ты уж извини меня за вчерашнее. – Он не поднимал головы. – Я иногда уже не знаю, что и думать. Мы столько маячков подвесили в Сети, в местах экстренной связи, а результатов – никаких. Если Рэй – это прежний Рэй, почему не даст знать о себе? Особенно на фоне всей этой шумихи про Зверя. Должен ведь догадаться, как это важно для нас
– А если он никому больше не доверяет?
Скрипнула дверь, пропуская в ресторан молоденькую симпатичную девушку с пальмой из русых волос, собранных в высокий хвост. На носу сидели большие очки в перламутровой оправе. Увеличенные линзами темные глаза выделялись на узком лице. Внешне непохожая, девушка сразу же напомнила Люси. Не молодостью, так какой-то подростковой непосредственностью во взгляде, готовностью предъявить себя миру и заставить мир заметить ее.
– А вот и наша Алина, – лучисто улыбнулся Дим.
Это Кот предложил ловить мышь на лакомый кусочек сыра. Раздобыв адрес журналистки, он послал ей сообщение от «доброжелателя», готового предоставить дополнительную информацию к ее удачной и своевременной статье.
– Если твои предположения верны, она появится, – объяснил Котовский свои действия.
Джуди не протестовала, но не оценила место встречи.
Ей было неуютно у гостеприимной Клаудии. Душно в маленьком помещении, полном людей, где голоса посетителей смешивались с голосами из кухни и танцевали под звуки итальянской эстрады, лившиеся из старомодного динамика, что висел в углу. В ресторане царила атмосфера большой семьи, привычная Диму и наверняка привлекавшая сироту Вишневского. Но Рэй?
Значит, ему тоже сильно не хватало бороздящих моря и океаны родителей. Или нравилось бывать в тесном кругу малознакомых людей. Вот только Джуди никак не могла представить Тайгера за одним из столиков в этом каменном мешке без окон. После клеток, вольеров и серого неба над бескрайними дюнами…
Без чуба и с блеском затаенной печали в глазах (а может, как раз благодаря этому блеску) Кот легко потушил возмущение Алины, когда она узнала об обмане. Уговорил остаться, когда она порывалась уйти. Осторожно сломил настороженность и недоверие и зажег в девичьем взгляде живой интерес, приглашая разделить ужин. Несомненно, помогла заранее заказанная итальянская паста с таким ароматным сырным соусом, что сопротивляться искушению было невозможно.
Журналистка села за стол.
Она приступала к еде, настаивая на том, что ее статья – результат счастливого везения и профессиональной интуиции, но к десерту – семифредо с красными ягодами – призналась, что в офис агентства пришло письмо на ее имя с напечатанным текстом от анонимного осведомителя, сообщавшего, что неизвестный, преследующий людей, не обычный человек, а Зверь. И если его не остановить, то скоро он начнет убивать с особой звериной жестокостью.
– Я написала статью, а через день после ее выхода произошло первое убийство. – Алина запивала свой рассказ черным кофе и откусывала острыми зубками от кубика нуги, кокетливо улыбаясь Котовскому.
Дим увлеченно заигрывал с журналисткой весь ужин, он придерживал ее за локоть, поднимаясь по узкой лестнице и, обменявшись номерами телефонов, договорился при расставании о скорой встрече. А Джуди была очень рада оказаться на улице! Вдыхать горьковатый аромат города, наслаждаясь простором от раздвинувшихся вокруг стен. Нескоро она захочет вернуться в уютный ресторан радушной Клаудии.
До машины шли в тишине.
С Дима слетело все веселье, стоило Алине скрыться в темноте. Он молча открыл перед Джуди дверцу. Включил зажигание.
Молча выехал со стоянки.
– О том, что Тайгер жив, знает девять человек: Паркер, ты, я, Боне, Кейн, Умельцы и Люси, – заговорил он, гоня машину по пустынной улице. – Кому из нас больше всех не хочется, чтобы Рэй вернулся? – Кот слегка приподнял руки и хлопнул в сердцах по кожаной обивке руля. – Люси!
Наградив его прямую спину сердитым взглядом, Джуди повернулась к зверю, стоявшему напротив через широкую полосу препятствий, и прошептала сквозь упрямо сжатые зубы:
– Рэй всегда контролировал твою злость. Ведь это он сдерживал тебя, правда, Тигр?
Хищник вертелся на месте, пока шел разговор, но как только Боне удалился и Джуди, оставшись одна, опустилась на лавочку напротив вольера, лег на землю и стал вылизывать лапы, больше не глядя в ее сторону.
Прода от 10.04.2026, 00:23
Глава 2
Сначала в прессе и в Сети появились сообщения о человеке, преследовавшем случайных прохожих рядом с детскими площадками. Описания странного незнакомца сходились – широкоплечий, одет в темные джинсы и черную толстовку, рост выше среднего. Неизвестный держался в тени и скрывал свое лицо под глубоким капюшоном. Очень быстро в средствах массовой информации поднялась волна тревожных сообщений: мужчины в джинсах и толстовках наблюдали издалека за детьми, игравшими в парках, на школьных дворах, площадках и около детских садов.
Если первые случаи были связаны с Побережьем, то по мере того, как паника росла, география «человека в капюшоне» стремительно расширялась. Зловещий незнакомец появлялся уже и в разных частях Острова, и даже на Большой земле. Порой в одно и то же время.
Но такого уровня информационная истерия достигла позже. После первого убийства – ночного сторожа в детском саду.
Удар ножом был нанесен с большой силой между ребер прямо в сердце. Кроме этого, на теле убитого осталось еще множество порезов. Следы от ножа были в комнате, где произошло преступление: на шторах, мебели – бездумные, как если бы внутри метался огромный зверь, оставляя глубокие царапины острыми когтями.
Первая жертва погибла три недели назад, и за это время широкая публика успела сильно испугаться, присвоить преступнику прозвище Зверь и, подпитывая собственный страх, придумывала сценарии будущих преступлений «серийного убийцы», дополняя их различными версиями причин и красочными описаниями.
Джуди держалась в стороне от риэлети-триллера. Какое это имело к ней отношение? Кроме того, что беспокоило прозвище преступника «Зверь»?
Хуже стало, когда произошло второе преступление. Во многом совпавшее с предсказаниями в прессе. Детское учреждение – сиротский приют Святой Марии. Снова ночью. Жертвой убийцы стала воспитательница, случайно оказавшаяся в коридоре главного здания, ведущего к детским спальням. Первым был нанесен проникающий удар ножом в сердце, следом – множественные порезы на теле. Оставлены тонкие полосы на стенах. Разбита табличка с названием приюта.
Камеры наблюдения в коридоре были выведены из строя заранее, и никто не услышал криков убитой, только шум, на который прибежали работники приюта, когда убийца уже скрылся с места преступления.
Джуди видела фотографии в хронике новостей, они мелькали в сводках оперативной информации, телефоны трещали призывами к всеобщей бдительности. Заголовки новостей становились с каждым днем все истеричнее: «Кто станет следующей жертвой Зверя?», «Преступник не остановится», «Зверь хочет детской крови!» «Мы должны защитить наших детей».
Подозрения Кота, не прозвучавшие, но высказанные жестом – газетой, брошенной под ноги, вывели Джуди из и так хрупкого душевного равновесия, и, едва дождавшись окончания рабочего дня, она поспешила в зоосад.
Каким она надеялась увидеть тигра?
Непривычное спокойствие хищника и слова Боне расстроили ее, заставляя болезненно сжиматься сердце. Но разве, будь глаза тигра залитыми яростью, Тендер не задавалась бы похожими вопросами: где сейчас находится Рэй? Какие чувства испытывает? Задавалась бы.
Груз тошнотворных подозрений становился невыносимым, и облегчить его могли бы заверения объединенных общей тайной людей, что они по-прежнему верят в Рэя Тайгера.
Еще лучше, нашелся бы он сам! Правда, Джуди начинала опасаться, что появись Тайгер, его тут же посадят в комнату с решетками для подробного изучения и до выяснения личности Зверя.
Разве не от этих решеток он прячется?
Почему ничего не дает о себе знать? Особенно теперь, когда растет снежным комом страх перед жестоким преступником?
***
– Вот с чего? Зачем ты вздумал пугать меня и себя?! – устав от переживаний, Джуди налетела следующим утром на Котовского в коридоре Управления. – Твоя вера в Тайгера оказалась не слишком прочной, – прошептала она, хотя рядом никого не было.
Дим окинул ее задумчивым взглядом и, взяв под локоть, отвел к автоматам с горячими напитками. Предложил чашечку кофе, но Тендер отказалась.
– Я во всем верил Рэю Тайгеру. Но я не знаю, кого мы выпустили на свободу.
Эмоции, словно рябь на поверхности воды, искажали лицо Котовского, выдавая бури в душе.
– Он не тронул тебя.
– Он набросился на тебя.
– Нет! – Джуди схватила Кота за руки. – Это не так. Мне кажется. Я знаю – он не хотел причинить мне боль. Это произошло случайно!
Издалека послышались шаги.
– Синяки от пальцев у тебя на шее тоже появились случайно? – Дим притянул Джуди почти вплотную к себе. – Один из наших агентов с Побережья видел человека, похожего на Тайгера. Не так далеко от того места, где произошло первое убийство. Накануне…
Из-за угла появился Флеминг.
Котовский и Тендер быстро отодвинулись друг от друга, но глазастый Билл уже все рассмотрел и растянул рот недоброй ухмылкой.
– Это ни о чем еще не говорит, – бросила Джуди.
– Я заеду за тобой в восемь вечера, – громко сообщил Дим, направляясь прочь.
– Сменила тигра на кота? – насмешливо спросил долговязый программист, поравнявшись с Джуди. – Быстро же ты, не растерялась.
– Не твое дело, – отрезала Тендер, не желая вступать в разговор или объясняться.
В конце рабочего дня Паркер пригласил ее к себе.
Джон будто еще сильнее уменьшился в размерах и даже слегка сгорбился. В кабинете повисла легкая дымка от сигарного дыма.
– Джуди, – начал Джон без приветствия, что могло означать лишь его сильную озабоченность, – у тебя есть куда переехать на некоторое время?
– Зачем? – растерялась она, а когда до нее дошел смысл сказанного, вспыхнула огнем, чувствуя, как щеки краснеют под цвет волос. – Это вы! Вы с Котовским съехали с ума. – Она развернулась, тут же хватаясь за дверную ручку.
– Тебе лучше не оставаться с этим всем одной, – оправдывался за ее спиной Джон.
– Я сама знаю, что для меня лучше.
Выскочив от Паркера, Тендер спешно закончила все дела, вывела с парковки машину и, не думая про скоростной лимит, поехала в зоосад. Около вольера никого не было. Джуди подошла к той части ограды, откуда открывался наилучший обзор и позвала:
– Тигр!
Он появился почти сразу же, словно ждал ее прихода. Спокойный вид полосатого хищника немного успокаивал, хотя совсем недавно все было наоборот. Неважно. Джуди разделит с ним немного нежности и надежды – в голосе, взглядами, теплыми мыслями. Тигр был не близко, через десяток метров разных преград, но не настолько далеко, чтобы не почувствовать ее эмоции. И кто знает, быть может, вопреки неверию Боне, их так же почувствует Рэй.
Где бы ни находился.
– Я пришла к тебе пожаловаться. Как это делала раньше, – призналась Джуди. – Они сошли с ума. Хватило одного слова, чтобы оживить их худшие кошмары. Одного слова! Которое… Я буду честной с тобой, Тигр, которое и мне не дает покоя. Всего-то пять букв. И знаешь, что мне кажется, – заводилась она, – знаешь, что я думаю? Кто-то слишком быстро назвал убийцу Зверем. Да! – оживилась Джуди. – Именно так мне и кажется. Я сяду вот здесь, на лавочке, – показала она рукой, – а ты побудь невдалеке, чтобы мне было не слишком одиноко. Хорошо?
Тигр послушался. Сначала походил взад-вперед, но без злости или раздражения. Потом лег, пристроив голову на лапы, и смотрел в только ему открытую даль, медь его глаз разбавлялась желтой тоской.
Через полчаса поисков в Сеи у Джуди было имя: Алина Честер, журналистка из новостного агентства «Голоса Большой земли», – не самого крупного, известного склонностью к быстрым суждениям и особым интересом к ссорам и склокам среди знаменитостей. Статья на их сайте и в бумажной версии о том, что Зверь прольет скоро кровь, появилась за день до первого убийства. Конечно, это могло быть совпадением, но телефон в руках Джуди дрожал, а на лбу выступили капельки пота.
Тигр отреагировал на ее эмоции недовольным рычанием. Она поднялась и быстро подошла к разделительной черте.
– Не сердись! Это не страх, я не боюсь...
Со стороны главного здания приближался, гремя своей тележкой Йенц, но Джуди не хотела терять время разговоры и направилась к выходу в город.
– Мисс, – позвал ее служитель.
Она махнула ему на прощание рукой и не остановилась.
Об обещании Котовского заехать вечером Тендер вспомнила, лишь когда увидела его машину во дворе своего дома. Дим вышел из салона автомобиля, как только она подъехала, и он держал в руках букет цветов. Если бы вместо букета в его руках было оружие, Джуди и то удивилась бы меньше.
– Флеминга я поблизости не наблюдаю, – повертела она головой. – Ты что, ухаживать за мной вздумал?
– Почему бы и нет? – пожал плечами Дим. – Я – Кот, а это почти что тигр, только безобиднее.
Тендер поморщилась от очередного колючего высказывания Котовского и попыталась отшутиться.
– Я старше тебя.
– С некоторых пор я не люблю малолеток.
Неожиданная догадка позволила Джуди расслабиться, захотелось улыбнуться: кажется, кто-то не спешил возвращаться домой.
Подтверждая ее мысли, Дим устало признался:
– Покоя нам одинаковые мысли не дают, так что давай просто сходим в кино, а там посмотрим.
– Есть другое предложение – найти одного человека. Журналистку.
– Принимается, – оживился Кот.
Прода от 10.04.2026, 14:16
Невзрачная дверь с вывеской «Подвал» пряталась в длинной арке, за ней начиналась плохо освещенная и узкая лестница. Джуди прошла бы мимо такой двери и никогда не спустилась вниз, если бы не Кот. Он уверенно взял ее за руку и повел за собой в небольшой зал с квадратными столиками и дешевыми стульями разных цветов и размеров. Несмотря на то, что внутри звучала веселая итальянская музыка и почти все столики были заняты, подвал, в котором очутилась Тендер, напомнил ей душную камеру. А Дим сразу же направился к дверям на кухню, по-свойски распахнул их и громко позвал:
– Клаудия! Накормишь голодного Кота?
Навстречу ему проворно выскочила женщина, на голову ниже и в два раза шире Котовского, схватила его полными руками за уши и, притянув к своей огромной груди, чмокнула в макушку. После чего зашлепала ладонями по бритой голове и загудела:
– Куда чуб дел, балбес! Чем теперь девок с ума сводить будешь? – заметив Джуди за спиной Дима, женщина довольно усмехнулась. – Похоже, у тебя и лысым неплохо получается.
– Это не… – начал Дим, но потом кивнул, оглашаясь.
Через несколько минут Тендер и Котовский уже сидели за маленьким столом, вжатые в каменную стену, и ели самые вкусные анти-пасти в городе: прошуто, брезаола и мортаделла, хрустящие брускетты с помидорами и базиликом... Оливки.
– Это любимый ресторан Рэя, – признание Кота было для Джуди неожиданным. – Тайгер приходил к Клаудии, когда ему надоедало жрать консервы. И нас с Яном к этому месту приучил. – Дим поглядывал на лежавший рядом с тарелкой телефон. – Ты уж извини меня за вчерашнее. – Он не поднимал головы. – Я иногда уже не знаю, что и думать. Мы столько маячков подвесили в Сети, в местах экстренной связи, а результатов – никаких. Если Рэй – это прежний Рэй, почему не даст знать о себе? Особенно на фоне всей этой шумихи про Зверя. Должен ведь догадаться, как это важно для нас
– А если он никому больше не доверяет?
Скрипнула дверь, пропуская в ресторан молоденькую симпатичную девушку с пальмой из русых волос, собранных в высокий хвост. На носу сидели большие очки в перламутровой оправе. Увеличенные линзами темные глаза выделялись на узком лице. Внешне непохожая, девушка сразу же напомнила Люси. Не молодостью, так какой-то подростковой непосредственностью во взгляде, готовностью предъявить себя миру и заставить мир заметить ее.
– А вот и наша Алина, – лучисто улыбнулся Дим.
Это Кот предложил ловить мышь на лакомый кусочек сыра. Раздобыв адрес журналистки, он послал ей сообщение от «доброжелателя», готового предоставить дополнительную информацию к ее удачной и своевременной статье.
– Если твои предположения верны, она появится, – объяснил Котовский свои действия.
Джуди не протестовала, но не оценила место встречи.
Ей было неуютно у гостеприимной Клаудии. Душно в маленьком помещении, полном людей, где голоса посетителей смешивались с голосами из кухни и танцевали под звуки итальянской эстрады, лившиеся из старомодного динамика, что висел в углу. В ресторане царила атмосфера большой семьи, привычная Диму и наверняка привлекавшая сироту Вишневского. Но Рэй?
Значит, ему тоже сильно не хватало бороздящих моря и океаны родителей. Или нравилось бывать в тесном кругу малознакомых людей. Вот только Джуди никак не могла представить Тайгера за одним из столиков в этом каменном мешке без окон. После клеток, вольеров и серого неба над бескрайними дюнами…
Без чуба и с блеском затаенной печали в глазах (а может, как раз благодаря этому блеску) Кот легко потушил возмущение Алины, когда она узнала об обмане. Уговорил остаться, когда она порывалась уйти. Осторожно сломил настороженность и недоверие и зажег в девичьем взгляде живой интерес, приглашая разделить ужин. Несомненно, помогла заранее заказанная итальянская паста с таким ароматным сырным соусом, что сопротивляться искушению было невозможно.
Журналистка села за стол.
Она приступала к еде, настаивая на том, что ее статья – результат счастливого везения и профессиональной интуиции, но к десерту – семифредо с красными ягодами – призналась, что в офис агентства пришло письмо на ее имя с напечатанным текстом от анонимного осведомителя, сообщавшего, что неизвестный, преследующий людей, не обычный человек, а Зверь. И если его не остановить, то скоро он начнет убивать с особой звериной жестокостью.
– Я написала статью, а через день после ее выхода произошло первое убийство. – Алина запивала свой рассказ черным кофе и откусывала острыми зубками от кубика нуги, кокетливо улыбаясь Котовскому.
Дим увлеченно заигрывал с журналисткой весь ужин, он придерживал ее за локоть, поднимаясь по узкой лестнице и, обменявшись номерами телефонов, договорился при расставании о скорой встрече. А Джуди была очень рада оказаться на улице! Вдыхать горьковатый аромат города, наслаждаясь простором от раздвинувшихся вокруг стен. Нескоро она захочет вернуться в уютный ресторан радушной Клаудии.
До машины шли в тишине.
С Дима слетело все веселье, стоило Алине скрыться в темноте. Он молча открыл перед Джуди дверцу. Включил зажигание.
Молча выехал со стоянки.
– О том, что Тайгер жив, знает девять человек: Паркер, ты, я, Боне, Кейн, Умельцы и Люси, – заговорил он, гоня машину по пустынной улице. – Кому из нас больше всех не хочется, чтобы Рэй вернулся? – Кот слегка приподнял руки и хлопнул в сердцах по кожаной обивке руля. – Люси!
