Обслюнявил! Размазал тушь с ресниц! Разве она подумала в тот момент об опасности?
Все опасения растворились в радости, которая оказалась легкой и необъятной.
Напряжение оставило тело, сделав его невесомым и очень чувствительным. Длинные усы касались щек, открытых участков шеи и груди, Джуди смеялась от щекотки и пару раз даже чихнула. И только позже, значительно позже поняла, что когда за спиной раздался шум, ни на мгновение у нее не появилось мысли, что из чащи выбежит объятый безумием тигр Картера. Счастье от встречи затмило осторожность и благоразумие – Джуди Тендер обнималась со зверем и звала его Тигром.
– Смотри, смотри, Тигр, – оттолкнув от себя огромную морду, она сняла с руки браслет. – Теперь он будет находиться в сумке. Смотри, – отлетела в траву металлическая пластина.
Зверь тоже соскучился.
А как иначе объяснить, что он не давал ей подняться, тыкал и тыкал носом в голову, пока Джуди не догадалась, почему он ведет себя, словно котенок-переросток. К тому же раздосадованный. Она выглядела иначе – коротко остригла волосы, выкрасив их в рыжий цвет, немного изменила форму бровей и теперь сама не сразу узнавала себя в зеркале.
– Они отрастут, глупый, волосы отрастут. Ну что ты злишься, Тигр? Я всего-навсего стала рыжей, как и ты, – рассмеявшись, она схватила зверя за круглые мягкие уши и прижала его морду к своей груди. Поближе к сердцу. Потом закрыла глаза, чтобы не видеть, лишь чувствовать! Дотянуться до той частички зверя, что так сильно напоминала о человеке, и как будто таким образом коснуться его самого. Позволить себе мгновения невероятной, необъяснимой близости с полосатым хищником.
Тигр развалился рядом, подставляя для ласки светлый живот.
«Мы едем за тобой, Рэй», – шептала Джуди, не открывая глаз.
«В Дрим», – говорила, чувствуя под густой шерстью на затылке тигра небольшой шрам.
«Ты слишком задержался в Раю», – жаловалась, когда зверь прижимал ее к себе лапами – тяжелыми шпалами.
«Я хочу вернуть тебя себе».
После холода недолгой разлуки и счастливой встречи рухнули стены условностей и сомнений. Между человеком и зверем остались только оголенные чувства. Джуди тянулась к Тигру, когда его медные глаза смотрели на нее так пронзительно, что взгляд проникал в самое сердце, и дарила свою нежность. Словами, интонацией голоса, мягкой улыбкой, взглядом. Прикосновениями – собирая в ладони тепло, которое рождалось внутри нее, и делилась им каждым своим касанием. Невероятно, но ей казалось, что Тигр чувствует ее нежность и наслаждается этим чувством. Оно греет его, даже когда зверь отворачивается, пряча засверкавшие глаза, или исчезает на несколько часов.
Джуди больше не сомневалась, что тигр распознает приближение приступов безумной ярости и спешит вовремя уйти.
Дорога в Дрим окружным путем, без спешки и со множеством остановок, растянулась на много часов, но показалась слишком короткой. Выбранная Паркером машина идеально подошла для женщины и зверя, позволяя не привлекать лишнего внимания. Тигр забирался на заднее сиденье, просовывал голову между спинками передних двух и норовил приложить ее на плечо Джуди, шумно втягивая ноздрями ее запах.
Иногда он толкал ее носом в ухо или в затылок, мешая вести машину.
Стоило появиться встречному автомобилю, полосатая морда исчезала за сидениями, но возвращалась обратно, как только дорога становилась свободной.
Джуди Тендер много говорила. Слова лились торопливым, бойким ручьем. Она рассказывала Тигру то, что не успела поведать Рэю в короткое время, что они провели вместе. О своем детстве, о соседских мальчишках, которые считали ее трусихой, потому что она боялась темноты и не лазила по деревьям, даже не решалась прокатиться с горки на велосипеде. Почему ее пугало так много вещей?
Может, потому что дома она чувствовала себя слишком защищенной? Родители окружали ее любовью, скорее напоминавшей озабоченность. Мама одевала, как куклу, отец сдувал с нее пылинки, как с фарфоровой статуэтки, и рисовал для дочери сказочные картины. Темный чердак он превратил в мастерскую, залитую светом из проделанных в крыше окон. В выходные и по праздникам старший бухгалтер консалтинговой компании Уилл Тендер преображался в художника-самоучку, который под впечатлениями от историй Льюиса Кэрролла придумывал новые приключения с участием хорошенькой белокурой девочки и переносил их на холсты.
«Джуди в Стране Чудес».
За пределами родительского дома таилось много опасностей, так что дочери всегда надлежало быть внимательной и избегать неприятностей. Она и избегала, выбирая более безопасные игры. Например, с соседскими мальчишками запускала в канал бумажные и деревянные кораблики, но смотрела со стороны, когда друзья носились с горок на велосипедах. Она старалась держаться поближе к тем, кто мог бы ее защитить.
Тигр слушал и фыркал ей в ухо.
Не верил?
Когда Джуди призналась, что годами подсматривала, как тяжелые ветви шепчут о любви ленивой воде канала, зверь лез ей носом в щеку. Просунув вперед голову, он закрыл обзор и зеркало заднего вида, вынудив ее остановиться у обочины и почесать ему уши.
Позже в рассказах Джуди появились люди в темно-зеленых комбинезонах и красные кресты, уродливые пни и вслед за ними – шеренга тоненьких саженцев. Тигр не перебивал. Не фыркал насмешливо, слушая о ведрах коричневой краски и штрафах за хулиганство, которые Тендер собиралась законопослушно платить.
Она вспоминала свой первый поцелуй с соседским мальчишкой – на мосту, в тени широких деревьев. Тигр недовольно рычал, а Джуди, беззвучно смеясь, глотала слезы. Потом очень долго и подробно рассказывала о времени, когда, вырвавшись из-под опеки родителей, училась жить одна. И у нее даже неплохо получалось. Например, готовить. Но почти извиняясь, она торопливо призналась также и в том, что позволила себе превратиться в хрустальную статуэтку Сваровски, встретив Картера.
Зверь спрятался на заднем сидении и раздраженно рычал.
– Это случилось, Тигр, потому что рядом оказался человек, который хотел решать за меня все проблемы, ограждать от трудностей, а еще баловать. И я принимала это за заботу и проявление любви, как раньше от родителей. Но однажды ко мне подошел сильный красивый мужчина и сказал, что он моя судьба, и в его глазах не было ни тени сомнений. Я поверила ему. В тот день мое сердце сделало самый важный выбор. Ради этого мужчины, Тигр, я стану смелой! Потому что ему не нужна моя слабость. С первого момента он делает меня сильнее.
На заднем сиденье установилась тишина.
И царила, пока зверь не начал толкать головой дверцу. Джуди пришлось быстро съехать к обочине, улучив момент, пока дорога свободна, открыть замок. Не оборачиваясь, она знала, что глаза зверя беспокойно блестят, и он спешит уйти, чтобы не напугать ее.
Когда Тигр выскочил из салона, она уткнулась в руки на руле и разревелась.
Пытавшаяся быть смелой Джуди Тендер боялась, чувствовала себя одинокой и часто плакала.
Тигр нескоро вернулся в машину и следовал за ней некоторое время, прячась в лесу. Джуди держала невысокую скорость и искала глазами рыжую полосу, мелькавшую между деревьев.
Таких моментов – когда зверь уходил на время, – за день случилось несколько. Гораздо больше, чем во время пути в дюнах. Тендер гнала от себя мысль, что в тигре становится меньше «человека», и продолжала путь, который еще больше замедлился, когда дорога высвободилась из леса и заплясала сквозь открытые луга. Зверю приходилось искать овраги и прятаться в них, Джуди – останавливать машину и ждать, пока он сможет подобраться поближе. Последние километры и пропускные посты пришлось пересекать в сумерках, так что в Дрим Тендер попала уже в темноте.
Она думала, что будет умирать от волнения при проверке документов, но так расстроилась, что вот уже больше часа Тигр снова был только тигром (а кем же еще?!), что досада и тревога оказались сильнее страха.
Джуди и Тигр, дорога в Дрим
На первый взгляд главный город Острова мало чем отличался от крупных мегаполисов Большой земли – те же раскрытые коробки карандашей у ватманского листа неба. Черного, потому что уже наступила ночь, и рисовать на нем можно было только пронзительными красками неоновых огней.
Тигр показывал дорогу, пока не привел Джуди к заброшенному складу или опустевшему фабричному зданию. Оставив машину вдалеке, чтобы не привлекать лишнего внимания, Тендер вернулась к указанному зверем месту.
Он был уже внутри – развалился на пыльных спальниках около составленного из ящиков стола, и Джуди решила, что в этом месте мог останавливаться Рэй и его группа. Она напилась воды из крана недалеко от вахтерской комнаты, больше похожей на клетку. Внутри находились стул и накрытая одеялом деревянная лавка с подушкой.
«Клеткой» пришлось воспользоваться уже к рассвету, когда Тигр разбудил Джуди толчком в бок и побежал к вахтерской, требуя впустить его внутрь. Через полчаса он уже злобно рычал и бросался на стенки. От его безумной ярости Джуди дрожала и прижимала руки к ушам.
Позже, днем, она встретилась с человеком, о котором узнала от Паркера. Не с агентом Управления, но тем, кто помогал новичкам освоиться в Дриме. За приличное вознаграждение тот обещал устроить ее горничной в какой-нибудь отель. Насчет «Рая» еще собирался подумать. Этот человек предупредил Джуди, чтобы всегда носила с собой документы, избегала некоторых районов города и лучше не появлялась ночами одна на улицах. На том и расстались, договорившись о встрече. Но больше помощь ушлого дримовца не понадобилась – через день Тендер сама переступила порог «Рая».
Вернувшись на склад, она выпустила Тигра из вахтерской. Зверь терся о ее ноги, как громадный кот. Испугался? Волновался. Был рад видеть!
А вот Джуди устала…
Первая встреча с Дримом, который считался самым безопасным местом Острова, утомила ее. Сюда приезжало много искателей быстрого счастья с Большой земли, но, идя по широким улицам, Тендер все время оглядывалась. Ей казалось что Дрим, как огромный зверь, скалится на нее залитыми огнями зданиями, пробуждая инстинкт жертвы. За яркими щитами реклам всевозможных шоу и казино ей мерещились смертельные игры, во встречных людях – Стервятники, о которых она много слышала в Управлении.
Она легла на спальники, которые сначала выбила от пыли и почистила купленной в магазине щеткой, потом прижалась к свалившемуся рядом тигру и заснула под его мокрое урчание.
Но вскоре сон разлетелся на мелкие осколки о женский крик:
– Подъем!
В тусклом свете вечера Тендер увидела над собой светловолосую девчонку, наставившую на нее пистолет.
Тигра на складе не было.
– Ты кто такая? И что здесь делаешь? – допрашивала решительная незнакомка, прячась за волосами цвета спелой пшеницы, шторками свисавшими вдоль длинной шеи.
Глаза у девчонки были большими, и стреляла она ими вместо оружия, направленного на Джуди.
– Сэлли я. Сплю здесь, – ответила Джуди. Несмотря на смотревший на нее пистолет, в худшее пока не верилось.
– Больше негде?
– Представь себе, нет.
– Давно в Дриме? – Взгляд девчонки не стал менее пристальным, но чуть менее напряженным.
– Месяц на Острове. В Дрим пришла неделю назад. Здесь никого не было. И не написано, что занято.
Незнакомка отодвинулась, позволяя Джуди подняться, и осмотрелась по сторонам.
– А зачем на Остров подалась?
– По объявлению. Устраивалась в танцевальную группу, а оказалось, что танцы нужно исполнять в чужих спальнях.
История Сэл Петерс, на имя которой были документы у Джуди, была заранее подготовлена вместе с Паркером.
Девчонка громко хохотнула.
– Ты что, наивная?
– Получается, что да.
Дуло пистолета опустилось в пол.
– Не старовата для наивности?
– У глупости нет возраста, – ответила Джуди, пряча волнение. Где Тигр?
А если он вернется прямо сейчас? Ее тревога не осталась незамеченной, потому что девчонка снова вскинула оружие.
– Кого ты ждешь?
– Никого. Наоборот, смотрю с кем ты пришла.
– С пистолетом, – ответила незнакомка и рассмеялась. Голос у нее был звонкий, почти задорный, но вот взгляд оставался внимательным и каким-то нервным. – Работу хочешь получить? И жилье?
Так Джуди Тендер оказалась в «Раю».
И не в самом отеле, а сразу в той его части, которая была закрыта для случайных глаз. Как раз там, где могли бы прятаться заветные мечты проекта Pie desiderata и обрываться следы тех, кто коснулся его тайн.
Обеспечившую ее работой девчонку звали Люси Сандерс.
Она выросла в одном из приютов на Побережье и была яркой поклонницей Острова с присущим переходному возрасту максимализмом, хотя ей уже исполнилось двадцать лет. Джуди не могла отделаться от чувства, что необычная знакомая подозревает ее в чем-то и приглашение на работу не случайность, а способ держать на виду.
Допуск в «Рай» пришлось оплатить свободой.
Новых сотрудников селили в отдельной пристройке в дальнем углу сада, у них отбирали документы, выдав расписку о работе в отеле, и в первые два месяца запрещали свободный выход в город. Нарушая обещания Паркеру, Джуди даже не подумала отказаться! Наоборот, подобная секретность добавила ей уверенности, что она попадет туда, куда ей было нужно. Что делать дальше и как выбираться потом, она пока не знала.
Чувство, что ее завлекли в ловушку, лишь усилилось, когда Кристина, соседка по комнате, поделилась с Джуди, что последний парень Люси был из Стервятников, а на работу в «Рай» Сандерс попала после того, как помогла поймать шпиона из Управления. Теперь вот выслуживается перед начальством, подыскивая новых работниц.
– Таких, как мы с тобой, кому некуда деваться. И кого никто не будет искать, – добавила девушка, которая, как и Люси, была сиротой и приехала в Дрим в поисках лучшей жизни с Побережья.
Покомандовать Сандерс, бесспорно, любила.
Громко посмеяться – тоже. Молодая, дерзкая, шумная – она пугала Джуди своей непредсказуемостью и тем, что проявляла к ней повышенное внимание.
– Я пристроила тебя кормить животных в зверинце, – объявила Люси в первый же рабочий день Тендер. – Твое дело теперь попасться на глаза Фаруху, невысокому мужчине с орлиным носом и черными глазами. Он любит рыжих. Ты хоть и крашеная, но видная, яркая, так что поулыбайся ему. Если понравишься, он пристроит тебя ухаживать за животными в лаборатории. Там и работа чище, и платят больше, – заметив растерянность Джуди, девчонка громко рассмеялась: – Да не кривись ты, Фарух интересуется женщинами исключительно как красивым дополнением к интерьеру.
Получалось, что Люси не только привела Джуди в «Рай», но подталкивала в направлении его сокровенных тайн. Необъяснимое поведение девчонки беспокоило, но шанс узнать о судьбе Тайгера, бесспорно, становился выше, если получить доступ в неприметное снаружи здание, спрятанное в глубине сада. Так что намерения Люси и Джуди пока совпадали.
Все опасения растворились в радости, которая оказалась легкой и необъятной.
Напряжение оставило тело, сделав его невесомым и очень чувствительным. Длинные усы касались щек, открытых участков шеи и груди, Джуди смеялась от щекотки и пару раз даже чихнула. И только позже, значительно позже поняла, что когда за спиной раздался шум, ни на мгновение у нее не появилось мысли, что из чащи выбежит объятый безумием тигр Картера. Счастье от встречи затмило осторожность и благоразумие – Джуди Тендер обнималась со зверем и звала его Тигром.
– Смотри, смотри, Тигр, – оттолкнув от себя огромную морду, она сняла с руки браслет. – Теперь он будет находиться в сумке. Смотри, – отлетела в траву металлическая пластина.
Зверь тоже соскучился.
А как иначе объяснить, что он не давал ей подняться, тыкал и тыкал носом в голову, пока Джуди не догадалась, почему он ведет себя, словно котенок-переросток. К тому же раздосадованный. Она выглядела иначе – коротко остригла волосы, выкрасив их в рыжий цвет, немного изменила форму бровей и теперь сама не сразу узнавала себя в зеркале.
– Они отрастут, глупый, волосы отрастут. Ну что ты злишься, Тигр? Я всего-навсего стала рыжей, как и ты, – рассмеявшись, она схватила зверя за круглые мягкие уши и прижала его морду к своей груди. Поближе к сердцу. Потом закрыла глаза, чтобы не видеть, лишь чувствовать! Дотянуться до той частички зверя, что так сильно напоминала о человеке, и как будто таким образом коснуться его самого. Позволить себе мгновения невероятной, необъяснимой близости с полосатым хищником.
Тигр развалился рядом, подставляя для ласки светлый живот.
«Мы едем за тобой, Рэй», – шептала Джуди, не открывая глаз.
«В Дрим», – говорила, чувствуя под густой шерстью на затылке тигра небольшой шрам.
«Ты слишком задержался в Раю», – жаловалась, когда зверь прижимал ее к себе лапами – тяжелыми шпалами.
«Я хочу вернуть тебя себе».
После холода недолгой разлуки и счастливой встречи рухнули стены условностей и сомнений. Между человеком и зверем остались только оголенные чувства. Джуди тянулась к Тигру, когда его медные глаза смотрели на нее так пронзительно, что взгляд проникал в самое сердце, и дарила свою нежность. Словами, интонацией голоса, мягкой улыбкой, взглядом. Прикосновениями – собирая в ладони тепло, которое рождалось внутри нее, и делилась им каждым своим касанием. Невероятно, но ей казалось, что Тигр чувствует ее нежность и наслаждается этим чувством. Оно греет его, даже когда зверь отворачивается, пряча засверкавшие глаза, или исчезает на несколько часов.
Джуди больше не сомневалась, что тигр распознает приближение приступов безумной ярости и спешит вовремя уйти.
Дорога в Дрим окружным путем, без спешки и со множеством остановок, растянулась на много часов, но показалась слишком короткой. Выбранная Паркером машина идеально подошла для женщины и зверя, позволяя не привлекать лишнего внимания. Тигр забирался на заднее сиденье, просовывал голову между спинками передних двух и норовил приложить ее на плечо Джуди, шумно втягивая ноздрями ее запах.
Иногда он толкал ее носом в ухо или в затылок, мешая вести машину.
Стоило появиться встречному автомобилю, полосатая морда исчезала за сидениями, но возвращалась обратно, как только дорога становилась свободной.
Джуди Тендер много говорила. Слова лились торопливым, бойким ручьем. Она рассказывала Тигру то, что не успела поведать Рэю в короткое время, что они провели вместе. О своем детстве, о соседских мальчишках, которые считали ее трусихой, потому что она боялась темноты и не лазила по деревьям, даже не решалась прокатиться с горки на велосипеде. Почему ее пугало так много вещей?
Может, потому что дома она чувствовала себя слишком защищенной? Родители окружали ее любовью, скорее напоминавшей озабоченность. Мама одевала, как куклу, отец сдувал с нее пылинки, как с фарфоровой статуэтки, и рисовал для дочери сказочные картины. Темный чердак он превратил в мастерскую, залитую светом из проделанных в крыше окон. В выходные и по праздникам старший бухгалтер консалтинговой компании Уилл Тендер преображался в художника-самоучку, который под впечатлениями от историй Льюиса Кэрролла придумывал новые приключения с участием хорошенькой белокурой девочки и переносил их на холсты.
«Джуди в Стране Чудес».
За пределами родительского дома таилось много опасностей, так что дочери всегда надлежало быть внимательной и избегать неприятностей. Она и избегала, выбирая более безопасные игры. Например, с соседскими мальчишками запускала в канал бумажные и деревянные кораблики, но смотрела со стороны, когда друзья носились с горок на велосипедах. Она старалась держаться поближе к тем, кто мог бы ее защитить.
Тигр слушал и фыркал ей в ухо.
Не верил?
Когда Джуди призналась, что годами подсматривала, как тяжелые ветви шепчут о любви ленивой воде канала, зверь лез ей носом в щеку. Просунув вперед голову, он закрыл обзор и зеркало заднего вида, вынудив ее остановиться у обочины и почесать ему уши.
Позже в рассказах Джуди появились люди в темно-зеленых комбинезонах и красные кресты, уродливые пни и вслед за ними – шеренга тоненьких саженцев. Тигр не перебивал. Не фыркал насмешливо, слушая о ведрах коричневой краски и штрафах за хулиганство, которые Тендер собиралась законопослушно платить.
Она вспоминала свой первый поцелуй с соседским мальчишкой – на мосту, в тени широких деревьев. Тигр недовольно рычал, а Джуди, беззвучно смеясь, глотала слезы. Потом очень долго и подробно рассказывала о времени, когда, вырвавшись из-под опеки родителей, училась жить одна. И у нее даже неплохо получалось. Например, готовить. Но почти извиняясь, она торопливо призналась также и в том, что позволила себе превратиться в хрустальную статуэтку Сваровски, встретив Картера.
Зверь спрятался на заднем сидении и раздраженно рычал.
– Это случилось, Тигр, потому что рядом оказался человек, который хотел решать за меня все проблемы, ограждать от трудностей, а еще баловать. И я принимала это за заботу и проявление любви, как раньше от родителей. Но однажды ко мне подошел сильный красивый мужчина и сказал, что он моя судьба, и в его глазах не было ни тени сомнений. Я поверила ему. В тот день мое сердце сделало самый важный выбор. Ради этого мужчины, Тигр, я стану смелой! Потому что ему не нужна моя слабость. С первого момента он делает меня сильнее.
На заднем сиденье установилась тишина.
И царила, пока зверь не начал толкать головой дверцу. Джуди пришлось быстро съехать к обочине, улучив момент, пока дорога свободна, открыть замок. Не оборачиваясь, она знала, что глаза зверя беспокойно блестят, и он спешит уйти, чтобы не напугать ее.
Когда Тигр выскочил из салона, она уткнулась в руки на руле и разревелась.
Пытавшаяся быть смелой Джуди Тендер боялась, чувствовала себя одинокой и часто плакала.
Тигр нескоро вернулся в машину и следовал за ней некоторое время, прячась в лесу. Джуди держала невысокую скорость и искала глазами рыжую полосу, мелькавшую между деревьев.
Таких моментов – когда зверь уходил на время, – за день случилось несколько. Гораздо больше, чем во время пути в дюнах. Тендер гнала от себя мысль, что в тигре становится меньше «человека», и продолжала путь, который еще больше замедлился, когда дорога высвободилась из леса и заплясала сквозь открытые луга. Зверю приходилось искать овраги и прятаться в них, Джуди – останавливать машину и ждать, пока он сможет подобраться поближе. Последние километры и пропускные посты пришлось пересекать в сумерках, так что в Дрим Тендер попала уже в темноте.
Она думала, что будет умирать от волнения при проверке документов, но так расстроилась, что вот уже больше часа Тигр снова был только тигром (а кем же еще?!), что досада и тревога оказались сильнее страха.
Джуди и Тигр, дорога в Дрим
***
На первый взгляд главный город Острова мало чем отличался от крупных мегаполисов Большой земли – те же раскрытые коробки карандашей у ватманского листа неба. Черного, потому что уже наступила ночь, и рисовать на нем можно было только пронзительными красками неоновых огней.
Тигр показывал дорогу, пока не привел Джуди к заброшенному складу или опустевшему фабричному зданию. Оставив машину вдалеке, чтобы не привлекать лишнего внимания, Тендер вернулась к указанному зверем месту.
Он был уже внутри – развалился на пыльных спальниках около составленного из ящиков стола, и Джуди решила, что в этом месте мог останавливаться Рэй и его группа. Она напилась воды из крана недалеко от вахтерской комнаты, больше похожей на клетку. Внутри находились стул и накрытая одеялом деревянная лавка с подушкой.
«Клеткой» пришлось воспользоваться уже к рассвету, когда Тигр разбудил Джуди толчком в бок и побежал к вахтерской, требуя впустить его внутрь. Через полчаса он уже злобно рычал и бросался на стенки. От его безумной ярости Джуди дрожала и прижимала руки к ушам.
Позже, днем, она встретилась с человеком, о котором узнала от Паркера. Не с агентом Управления, но тем, кто помогал новичкам освоиться в Дриме. За приличное вознаграждение тот обещал устроить ее горничной в какой-нибудь отель. Насчет «Рая» еще собирался подумать. Этот человек предупредил Джуди, чтобы всегда носила с собой документы, избегала некоторых районов города и лучше не появлялась ночами одна на улицах. На том и расстались, договорившись о встрече. Но больше помощь ушлого дримовца не понадобилась – через день Тендер сама переступила порог «Рая».
Вернувшись на склад, она выпустила Тигра из вахтерской. Зверь терся о ее ноги, как громадный кот. Испугался? Волновался. Был рад видеть!
А вот Джуди устала…
Первая встреча с Дримом, который считался самым безопасным местом Острова, утомила ее. Сюда приезжало много искателей быстрого счастья с Большой земли, но, идя по широким улицам, Тендер все время оглядывалась. Ей казалось что Дрим, как огромный зверь, скалится на нее залитыми огнями зданиями, пробуждая инстинкт жертвы. За яркими щитами реклам всевозможных шоу и казино ей мерещились смертельные игры, во встречных людях – Стервятники, о которых она много слышала в Управлении.
Она легла на спальники, которые сначала выбила от пыли и почистила купленной в магазине щеткой, потом прижалась к свалившемуся рядом тигру и заснула под его мокрое урчание.
Но вскоре сон разлетелся на мелкие осколки о женский крик:
– Подъем!
В тусклом свете вечера Тендер увидела над собой светловолосую девчонку, наставившую на нее пистолет.
Тигра на складе не было.
***
– Ты кто такая? И что здесь делаешь? – допрашивала решительная незнакомка, прячась за волосами цвета спелой пшеницы, шторками свисавшими вдоль длинной шеи.
Глаза у девчонки были большими, и стреляла она ими вместо оружия, направленного на Джуди.
– Сэлли я. Сплю здесь, – ответила Джуди. Несмотря на смотревший на нее пистолет, в худшее пока не верилось.
– Больше негде?
– Представь себе, нет.
– Давно в Дриме? – Взгляд девчонки не стал менее пристальным, но чуть менее напряженным.
– Месяц на Острове. В Дрим пришла неделю назад. Здесь никого не было. И не написано, что занято.
Незнакомка отодвинулась, позволяя Джуди подняться, и осмотрелась по сторонам.
– А зачем на Остров подалась?
– По объявлению. Устраивалась в танцевальную группу, а оказалось, что танцы нужно исполнять в чужих спальнях.
История Сэл Петерс, на имя которой были документы у Джуди, была заранее подготовлена вместе с Паркером.
Девчонка громко хохотнула.
– Ты что, наивная?
– Получается, что да.
Дуло пистолета опустилось в пол.
– Не старовата для наивности?
– У глупости нет возраста, – ответила Джуди, пряча волнение. Где Тигр?
А если он вернется прямо сейчас? Ее тревога не осталась незамеченной, потому что девчонка снова вскинула оружие.
– Кого ты ждешь?
– Никого. Наоборот, смотрю с кем ты пришла.
– С пистолетом, – ответила незнакомка и рассмеялась. Голос у нее был звонкий, почти задорный, но вот взгляд оставался внимательным и каким-то нервным. – Работу хочешь получить? И жилье?
Так Джуди Тендер оказалась в «Раю».
И не в самом отеле, а сразу в той его части, которая была закрыта для случайных глаз. Как раз там, где могли бы прятаться заветные мечты проекта Pie desiderata и обрываться следы тех, кто коснулся его тайн.
Обеспечившую ее работой девчонку звали Люси Сандерс.
Она выросла в одном из приютов на Побережье и была яркой поклонницей Острова с присущим переходному возрасту максимализмом, хотя ей уже исполнилось двадцать лет. Джуди не могла отделаться от чувства, что необычная знакомая подозревает ее в чем-то и приглашение на работу не случайность, а способ держать на виду.
Допуск в «Рай» пришлось оплатить свободой.
Новых сотрудников селили в отдельной пристройке в дальнем углу сада, у них отбирали документы, выдав расписку о работе в отеле, и в первые два месяца запрещали свободный выход в город. Нарушая обещания Паркеру, Джуди даже не подумала отказаться! Наоборот, подобная секретность добавила ей уверенности, что она попадет туда, куда ей было нужно. Что делать дальше и как выбираться потом, она пока не знала.
Чувство, что ее завлекли в ловушку, лишь усилилось, когда Кристина, соседка по комнате, поделилась с Джуди, что последний парень Люси был из Стервятников, а на работу в «Рай» Сандерс попала после того, как помогла поймать шпиона из Управления. Теперь вот выслуживается перед начальством, подыскивая новых работниц.
– Таких, как мы с тобой, кому некуда деваться. И кого никто не будет искать, – добавила девушка, которая, как и Люси, была сиротой и приехала в Дрим в поисках лучшей жизни с Побережья.
Покомандовать Сандерс, бесспорно, любила.
Громко посмеяться – тоже. Молодая, дерзкая, шумная – она пугала Джуди своей непредсказуемостью и тем, что проявляла к ней повышенное внимание.
– Я пристроила тебя кормить животных в зверинце, – объявила Люси в первый же рабочий день Тендер. – Твое дело теперь попасться на глаза Фаруху, невысокому мужчине с орлиным носом и черными глазами. Он любит рыжих. Ты хоть и крашеная, но видная, яркая, так что поулыбайся ему. Если понравишься, он пристроит тебя ухаживать за животными в лаборатории. Там и работа чище, и платят больше, – заметив растерянность Джуди, девчонка громко рассмеялась: – Да не кривись ты, Фарух интересуется женщинами исключительно как красивым дополнением к интерьеру.
Получалось, что Люси не только привела Джуди в «Рай», но подталкивала в направлении его сокровенных тайн. Необъяснимое поведение девчонки беспокоило, но шанс узнать о судьбе Тайгера, бесспорно, становился выше, если получить доступ в неприметное снаружи здание, спрятанное в глубине сада. Так что намерения Люси и Джуди пока совпадали.
