– После того, как группа Тайгера отправилась в Дрим, шимпанзе все время был рядом. Я позволял, находя это забавным. Немного трогательным. Даже брал его несколько раз с собой в Управление… В том числе тем днем, когда произошла кража из сейфа.
Джон замолчал, замыкаясь в своих мыслях и воспоминаниях.
Катер покачивался на волнах в стороне от занятых ловлей рыбацких кораблей. В кристальной чистоте раннего утра звуки разносились далеко над океаном. До слуха долетали крики чаек, суетившихся в ожидании легкой наживы, скрип снастей и лебедок, поднимавших сети. Изредка – голоса людей.
Но голоса неслись не с больших трейлеров, а с туристических судов, тоже покачивающихся в чаше бухты. Рыбалка считалась популярным развлечением для гостей Вергаса. В зависимости от времени года, места, выбранного для ловли, и удачи, рыбаки на раз вытаскивали на палубы похожих на заостренные сосиски темных тунцов, сверкающую серебром кефаль и морского леща. Иногда попавшуюся на крючок рыбину подхватывала акула, и удочка дергалась с такой силой, что можно было потерять равновесие. Время от времени лески обрывали барракуды, и тогда пластмассовые нити провисали жалкими обрывками.
Джуди выходила один раз на рассвете в океан вместе с Картером, который развлекал рыбалкой «нужных людей». Кем были его гости на самом деле – связанные с мэрией, Управлением, личными делами Дейна? Или с Дримом и его мрачным проектом?
– Что они делают с животными и людьми на Острове?! – Джуди прошептала, словно боясь, что ее услышат на занятых рыбной ловлей больших и малых кораблях. – Где теперь искать?
– За стенами отеля «Рай». Название, которое получил проект в Управлении, оказалось в чем-то верным, – проговорил Джон. – Как невероятное совпадение. Но я в такие не верю. Думаю, что в Управлении, действительно есть люди, связанные с Дримом, и среди них нашелся любитель пошутить.
Джуди задержала дыхание, прежде чем произнести. Все так же – шепотом:
– Картер? – И повторила погромче: – Его тигр связан с Тайгером. Если внимательно вспомнить, Картер все время играл словами, провоцируя и будто издеваясь над всеми.
– Расскажите, – напряженно попросил Джон.
Джуди опустила голову, глядя на свои руки, отвернулась от далеких лодок и кораблей равнодушного океана.
Далеко от берега волны, на которых покачивался катер, казались дыханием спящего зверя. Приближаясь к пристани, они превращались в табуны резвящихся жеребят и разбивались вдребезги о камни высокой набережной.
Вергас начинался низкими домами старого порта и взмывал ввысь коробкой карандашей: остроконечных, как утром у чертежников, срезанных наискосок, будто черенки, или ровных, еще не знавших точилки. Просыпаясь, мегаполис чертил ими на небесах карту нового дня. А в одном из низких домов, выходивших на старую пристань, дремал полосатый зверь, невероятным образом напоминавший Рэя Тайгера.
– Морисон забрал тигра Картера для программирования, когда Рэй уже перестал выходить на связь, – заговорила Джуди, восстанавливая разные моменты из прошлого и заново их соединяя. – Когда чистильщики уже направились в Дрим, Картер уехал в короткую командировку, а после возвращения отдал приказ закрыть досье Тайгера и Котовского.
– С моими ограничениями доступа к информации я не смогу сейчас даже проверить официальные причины приказа.
Джуди дернула головой. Ей было все равно. Она заново переживала тот день, и дополненный новыми подробностями, он воспринимался еще более остро.
– Через пару недель после этого Картер показывал мне записи, как профессор работает с тигром, и зверь на них уже вел себя послушно.
Не совсем. Он показался Джуди тогда потерянным.
О чем это могло говорить?
О чем?!
– Важный момент… поправьте, если я ошибаюсь, потому что это касается вашего отдела. Из тех, кто пропал в Дриме, пытаясь разузнать о проекте, лишь смерть Вишневского подтверждена документально, – проговорил Паркер. – Остальные досье закрывались после проверки отделом Ликвидации. Так?
Джуди молча кивнула.
– Пропавшая из сейфа информация тоже касалась работы этого отдела за прошедший год, – проговорил Джон.
А Джуди до боли сжала ладони, пряча их между колен.
– Что, если эти люди стали заложниками проекта? Животное и человек связаны между собой. Но для этого нужно время. Много времени, как говорил Морисон. Разве это не означает, что они могут быть еще живы?!
Тендер волновалась.
Как же она волновалась, возносясь на хрупких крыльях звучавшей вслух сумасшедшей надежды. Рожденной из самых невероятных предположений, но укрепившейся, когда Джуди решила встретиться с Паркером. Теперь она позволила себе не только надеяться, а больше – поверить в то, что Рэй находится на Острове! И в глазах Паркера, помимо растерянности и беспокойства, она видела сомнение, говорившее о том, что у мужчины тоже появляются похожие мысли.
– Не стоит делать поспешных выводов. К тому же все, о чем мы говорим сейчас, слишком опасно. Вам лучше немедленно скрыться, а не ехать на Остров.
– Помогите мне попасть в Дрим.
– Что вы собираетесь там делать?!
– Играть на тотализаторе! – рассердилась Джуди. И тут же продолжила с мольбой в голосе: – Дрим – это последнее место, где меня будут искать. К тому же Картер уверял, что мне ничего не угрожает, пока я его слушаюсь, он многое держал втайне. Морисон тоже будет молчать о случившемся. Кому вы можете сейчас доверится в Управлении? С вашим положением? У кого просить помощи? А потом станет поздно. – Джуди не знала, что может быть такой настойчивой. Как никогда раньше, она была уверена в себе и намерена убедить Джона принять ее всерьез. – Тигр Картера… – сделала она паузу, прежде чем продолжить: – Он знал, куда идти. Он спас меня и привел обратно в Город.
Настало время поделиться некоторыми подробностями пройденного вместе с Тигром пути: деталями, моментами, благодаря которым Джуди думала, что хищник связан с человеком, которого она мечтала вернуть.
– Я хочу попасть в Дрим, Джон, – повторила она. – Вы прекрасно знаете, что я могу сделать это и без вашей помощи. Как все те, кто отправляется в город Мечты ради развлечений.
Паркер пока ничего не ответил, но он уже принял решение.
Тайгер подобрался к проекту слишком близко, и смерть Ренье была тому подтверждением. Вертолет эвакуации поджидали у виллы профессора и сняли в воздухе вместе со всей семьей ученого. Вскоре после этого Тайгер и Котовский пропали в Дриме, и казалось, что проект снова останется в тени. Но наблюдательность красивой, уставшей женщины, сидевшей перед Джоном, и несколько неожиданных совпадений обнажили часть секретов Рie desiderata.
От них разило запретным, нарушавшим нормы и принципы человечности, и черные щупальца тянулись на Большую землю. Оценить размах порочной сети было невозможно. Даже связать с Островом и тем более – проектом «пропавшего без вести» Картера не получится без серьезных доказательств. А кроме Картера, в Управлении наверняка есть кто-то еще. Потому что ложные обвинения против Паркера не случайность. Его намеренно отстраняли от дел и доступа к информации, связывая руки и по сути заключив в виртуальную одиночную камеру.
Но судьбе было угодно, чтобы на маленьком катере случая в океане неизвестности оказались двое, которым о Pie desiderata стало известно чуть больше остальных. И был зверь, своими повадками напоминавший дорогого им человека. Какой бы невероятной не выглядела их маленькая команда, существовало только два варианта – прятаться или попытаться выяснить, жив ли Тайгер.
Джуди права, никто не ожидает ее появления в Дриме. По всему выходило, что Картер сделал все, лишь бы любопытную мисс не искали. Смерть Рикки тоже обрывала возможность любого расследования.
Хрупкая блондинка не походила на перепуганную жертву. В ее красивых голубых глазах Джон видел страх, но кроме того – отвагу. Отправиться в Дрим было ее личным желанием и ее правом. Разве он мог отказать в содействии? Джуди пришла к нему, отважившись поверить, и пусть причиной послужила безысходность, поступок заслуживал уважения. Кроме того, Тендер и без помощи Джона сможет попасть на Остров, потеряв много времени и денег, но вот вернуться?
Так не лучше ли сопроводить ее документами и подготовить канал для экстренной связи. А самому срочно подбирать надежных специалистов, способных разобраться с проектом и оказать помощь пострадавшим в нем.
Подготовить безопасное место…
Когда Паркер повернулся к Джуди сказать о своем решении, она спала, уронив голову на руки. Изнеможенная, похудевшая настолько, что заострились высокие скулы. И все равно невероятно красивая! В этот момент еще ярче, чем когда Джон встретил ее впервые. Теперь он видел силу ее духа.
Так что разговор пришлось отложить. Паркер направил свое судно к берегу. Разглядывая спешивший в новый рабочий день Город, он будет планировать ближайшие дни и важные шаги, пока не причалит катер. На это уйдет часа два.
Пусть Джуди Тендер немного поспит.
Сначала снова был страх.
Когда Джуди проснулась от жужжания крыльев железных стрекоз.
Вертолеты появились издалека и полетели вдоль побережья к старой набережной.
К гулу лопастей быстро добавились сирены приближавшихся из глубины Города полицейских машин.
– Джон?! – Джуди взвилась со своего места, но Паркер остановил ее.
– Не мешайте мне причаливать.
Катер уже подходил к пристани.
Упав обратно на сидение, Тендер уставилась в небо, сжимая плечи и мечтая стать незаметной. Вертолеты зависли над набережной, туда же съезжались полицейские и пожарные машины – к низким коробкам домов, в одной из которых находился Тигр.
– Я гостиную... на ключ закрыла, – призналась Джуди, словно обвиняемый в суде.
Если можно было бы стать ветром, она бы уже находилась там, в темном коридоре, распахивая все двери, чтобы выпустить зверя на свободу. Неужели Тигр поднял шум, и соседи позвонили в полицию?
– Еще ничего не известно, – успокаивал Паркер.
– И квартира тоже закрыта. – Джуди обвиняла себя, как безжалостный прокурор.
– Нет смысла бежать сейчас туда. И возвращаться к себе домой вам тоже ни в коем случае нельзя.
– Он не сможет выйти из дома! – Тендер выносила себе приговор, будто суд присяжных.
– Помогите мне с тросами, Джуди! – повысив голос, Джон заставил ее посмотреть на него. Женские глаза блестели неузнаванием. – Берите в руки трос и следите за тем, чтобы буй оставался между бортами нашего и соседнего катера. Джуди!
Резкий окрик наконец привел ее в себя, и она принялась выполнять указания.
Когда катер был надежно привязан к пристани, а Джон выложил сходни, вертолеты еще летали над городом, но круги, которые они закладывали над домами, становились все шире.
На берегу Паркер достал телефон и быстро проверил новостные сайты.
– О тигре ничего нет. Оперативная версия – это полицейская облава по наводке об опасном преступнике.
Пока Паркер говорил, Джуди смотрела вверх. Никогда она больше не сможет спокойно видеть вертолеты. Летающие машины превратились для нее в вестников беды – как кресты на стволах деревьев. От звуков лопастей винтов и гула моторов к горлу подступала тошнота. Но ноги сами несли поближе к шуму.
– Куда?! – Джон поймал ее за локоть и направил к террасе кафе, которое располагалось у пристани. – Вам не помешает хороший завтрак и бодрящий кофе. И наденьте очки.
Тендер уже сама доставала их из сумочки. И платок повязала на голову – легкий, шелковый, чтобы спрятаться под ним от железных стрекоз. А потом поспешила скрыться под широким зонтом и за столиком в кафе.
Вертолеты не покидали неба, пока Джуди жевала безвкусный круассан и пила очень черный, очень горький кофе. Робкая улыбка появилась на губах, когда Джон протянул через стол телефон, показывая смазанную фотографию полосатой спины, исчезавшей в кустах.
– В парке десять минут назад. Его видели прохожие.
– Значит, двери не удержали Тигра! – заключил чересчур эмоциональный судья.
Только после этого, сжимая побелевшими руками чашечку с эспрессо, Джуди смогла немного успокоиться, хоть и терялась в догадках о том, что случилось в квартире Тайгера.
– Джуди? Подумайте очень серьезно еще раз, что собираетесь делать дальше, – начал Паркер. – Вы, именно вы. Что будет делать Джуди Тендер теперь, когда тигр сбежал. Я могу помочь вам надежно скрыться, пока ситуация с Дримом и проектом не разрешатся.
Джуди упрямо покачала головой, она не сомневалась в своих намерениях, пусть и не понимала, откуда берется решимость, потому что смелостью то, что она испытывала, было не назвать. Душа смелых не трясется пуганным зайцем. Но где-то в Дриме, за стенами «Рая», мог находиться Рэй Тайгер. Паркер не убеждал Джуди, что все бессмысленно, и он обещал сделать все возможное, чтобы облегчить ей путь.
Приготовления заняли пару дней, которые Тендер провела в шумном мотеле на выезде из Города. Она старательно выслушивала указания Джона, с которым они по обоюдному согласию перешли на «ты», и давала обещания их придерживаться.
Паркер снабдил Джуди каналом, подготовленным для оперативников, но чтобы не привлечь внимание в Управлении, воспользоваться им следовало только в экстренном случае. Джон настаивал, что даже если у нее получится устроиться на работу в отель «Рай», Джуди стоит лишь наблюдать и держаться в стороне от всего необычного. А лучше, посмотрев на Дрим, вернуться на Большую землю еще до того, как появится человек Паркера.
Между тем неудачная облава на «сбежавшего из частного зверинца тигра» стала достоянием всего Вергаса, потому что хищника до сих пор не обнаружили. Зато Джуди узнала, что случилось. Соседи, те самые, снизу, позвонили женщине, которая по просьбе родителей Тайгера присматривала за квартирой. Решив проверить, кем были ночные гости, та обнаружила зверя. Он напугал ее, но не тронул и оказался на улице еще до начала облавы.
Оставалось благодарить Бога, которого почитала мама Джуди, за то, что хранил Тигра. Хотя на самом деле ей хотелось, как папа, Бога укорить за несправедливость, что творилась в мире, и за то зло, что случилось с Тайгером. Джуди еще не знала какое, но была уверена в том, что это – зло.
Для своего необычного агента Паркер подготовил небольшой фургон с тонированными стеклами. Простившись с Джоном, Тендер не отправилась сразу в путь, а в ближайший вечер и на рассвете следующего дня выезжала на окружную дорогу к тому месту, где они с Тигром ждали наступления ночи, прежде чем войти в Город.
Оставив подальше машину, она выходила на скрытую густым кустарником поляну, садилась на поваленное дерево и ждала. Перед тем, как уйти, кружила по поляне, касаясь руками ветвей, стволов деревьев, листьев кустарников, травы, оставляя свой запах. Чтобы, если Тигр появится, он почувствовал ее.
Отгоняя прочь сомнения, Джуди отложила поездку еще на один день и вернулась на поляну. Потом еще на один. На третий, стоило присесть на поваленное дерево, сзади послышался треск обламываемых ветвей и шорох от продиравшегося сквозь заросли крупного тела. Джуди успела улыбнуться, прежде чем толчок в плечо отправил ее на землю. Она перевернулась на спину, и рядом тут же приземлился полосатый зверь.
– Тигр! – Джуди схватила руками белые бакенбарды и притянула поближе огромную голову. Гладила между ушей, пока зверь лез ей в лицо мокрым носом.
Джон замолчал, замыкаясь в своих мыслях и воспоминаниях.
Катер покачивался на волнах в стороне от занятых ловлей рыбацких кораблей. В кристальной чистоте раннего утра звуки разносились далеко над океаном. До слуха долетали крики чаек, суетившихся в ожидании легкой наживы, скрип снастей и лебедок, поднимавших сети. Изредка – голоса людей.
Но голоса неслись не с больших трейлеров, а с туристических судов, тоже покачивающихся в чаше бухты. Рыбалка считалась популярным развлечением для гостей Вергаса. В зависимости от времени года, места, выбранного для ловли, и удачи, рыбаки на раз вытаскивали на палубы похожих на заостренные сосиски темных тунцов, сверкающую серебром кефаль и морского леща. Иногда попавшуюся на крючок рыбину подхватывала акула, и удочка дергалась с такой силой, что можно было потерять равновесие. Время от времени лески обрывали барракуды, и тогда пластмассовые нити провисали жалкими обрывками.
Джуди выходила один раз на рассвете в океан вместе с Картером, который развлекал рыбалкой «нужных людей». Кем были его гости на самом деле – связанные с мэрией, Управлением, личными делами Дейна? Или с Дримом и его мрачным проектом?
– Что они делают с животными и людьми на Острове?! – Джуди прошептала, словно боясь, что ее услышат на занятых рыбной ловлей больших и малых кораблях. – Где теперь искать?
– За стенами отеля «Рай». Название, которое получил проект в Управлении, оказалось в чем-то верным, – проговорил Джон. – Как невероятное совпадение. Но я в такие не верю. Думаю, что в Управлении, действительно есть люди, связанные с Дримом, и среди них нашелся любитель пошутить.
Джуди задержала дыхание, прежде чем произнести. Все так же – шепотом:
– Картер? – И повторила погромче: – Его тигр связан с Тайгером. Если внимательно вспомнить, Картер все время играл словами, провоцируя и будто издеваясь над всеми.
– Расскажите, – напряженно попросил Джон.
Джуди опустила голову, глядя на свои руки, отвернулась от далеких лодок и кораблей равнодушного океана.
Далеко от берега волны, на которых покачивался катер, казались дыханием спящего зверя. Приближаясь к пристани, они превращались в табуны резвящихся жеребят и разбивались вдребезги о камни высокой набережной.
Вергас начинался низкими домами старого порта и взмывал ввысь коробкой карандашей: остроконечных, как утром у чертежников, срезанных наискосок, будто черенки, или ровных, еще не знавших точилки. Просыпаясь, мегаполис чертил ими на небесах карту нового дня. А в одном из низких домов, выходивших на старую пристань, дремал полосатый зверь, невероятным образом напоминавший Рэя Тайгера.
– Морисон забрал тигра Картера для программирования, когда Рэй уже перестал выходить на связь, – заговорила Джуди, восстанавливая разные моменты из прошлого и заново их соединяя. – Когда чистильщики уже направились в Дрим, Картер уехал в короткую командировку, а после возвращения отдал приказ закрыть досье Тайгера и Котовского.
– С моими ограничениями доступа к информации я не смогу сейчас даже проверить официальные причины приказа.
Джуди дернула головой. Ей было все равно. Она заново переживала тот день, и дополненный новыми подробностями, он воспринимался еще более остро.
– Через пару недель после этого Картер показывал мне записи, как профессор работает с тигром, и зверь на них уже вел себя послушно.
Не совсем. Он показался Джуди тогда потерянным.
О чем это могло говорить?
О чем?!
– Важный момент… поправьте, если я ошибаюсь, потому что это касается вашего отдела. Из тех, кто пропал в Дриме, пытаясь разузнать о проекте, лишь смерть Вишневского подтверждена документально, – проговорил Паркер. – Остальные досье закрывались после проверки отделом Ликвидации. Так?
Джуди молча кивнула.
– Пропавшая из сейфа информация тоже касалась работы этого отдела за прошедший год, – проговорил Джон.
А Джуди до боли сжала ладони, пряча их между колен.
– Что, если эти люди стали заложниками проекта? Животное и человек связаны между собой. Но для этого нужно время. Много времени, как говорил Морисон. Разве это не означает, что они могут быть еще живы?!
Тендер волновалась.
Как же она волновалась, возносясь на хрупких крыльях звучавшей вслух сумасшедшей надежды. Рожденной из самых невероятных предположений, но укрепившейся, когда Джуди решила встретиться с Паркером. Теперь она позволила себе не только надеяться, а больше – поверить в то, что Рэй находится на Острове! И в глазах Паркера, помимо растерянности и беспокойства, она видела сомнение, говорившее о том, что у мужчины тоже появляются похожие мысли.
– Не стоит делать поспешных выводов. К тому же все, о чем мы говорим сейчас, слишком опасно. Вам лучше немедленно скрыться, а не ехать на Остров.
– Помогите мне попасть в Дрим.
– Что вы собираетесь там делать?!
– Играть на тотализаторе! – рассердилась Джуди. И тут же продолжила с мольбой в голосе: – Дрим – это последнее место, где меня будут искать. К тому же Картер уверял, что мне ничего не угрожает, пока я его слушаюсь, он многое держал втайне. Морисон тоже будет молчать о случившемся. Кому вы можете сейчас доверится в Управлении? С вашим положением? У кого просить помощи? А потом станет поздно. – Джуди не знала, что может быть такой настойчивой. Как никогда раньше, она была уверена в себе и намерена убедить Джона принять ее всерьез. – Тигр Картера… – сделала она паузу, прежде чем продолжить: – Он знал, куда идти. Он спас меня и привел обратно в Город.
Настало время поделиться некоторыми подробностями пройденного вместе с Тигром пути: деталями, моментами, благодаря которым Джуди думала, что хищник связан с человеком, которого она мечтала вернуть.
– Я хочу попасть в Дрим, Джон, – повторила она. – Вы прекрасно знаете, что я могу сделать это и без вашей помощи. Как все те, кто отправляется в город Мечты ради развлечений.
Паркер пока ничего не ответил, но он уже принял решение.
Тайгер подобрался к проекту слишком близко, и смерть Ренье была тому подтверждением. Вертолет эвакуации поджидали у виллы профессора и сняли в воздухе вместе со всей семьей ученого. Вскоре после этого Тайгер и Котовский пропали в Дриме, и казалось, что проект снова останется в тени. Но наблюдательность красивой, уставшей женщины, сидевшей перед Джоном, и несколько неожиданных совпадений обнажили часть секретов Рie desiderata.
От них разило запретным, нарушавшим нормы и принципы человечности, и черные щупальца тянулись на Большую землю. Оценить размах порочной сети было невозможно. Даже связать с Островом и тем более – проектом «пропавшего без вести» Картера не получится без серьезных доказательств. А кроме Картера, в Управлении наверняка есть кто-то еще. Потому что ложные обвинения против Паркера не случайность. Его намеренно отстраняли от дел и доступа к информации, связывая руки и по сути заключив в виртуальную одиночную камеру.
Но судьбе было угодно, чтобы на маленьком катере случая в океане неизвестности оказались двое, которым о Pie desiderata стало известно чуть больше остальных. И был зверь, своими повадками напоминавший дорогого им человека. Какой бы невероятной не выглядела их маленькая команда, существовало только два варианта – прятаться или попытаться выяснить, жив ли Тайгер.
Джуди права, никто не ожидает ее появления в Дриме. По всему выходило, что Картер сделал все, лишь бы любопытную мисс не искали. Смерть Рикки тоже обрывала возможность любого расследования.
Хрупкая блондинка не походила на перепуганную жертву. В ее красивых голубых глазах Джон видел страх, но кроме того – отвагу. Отправиться в Дрим было ее личным желанием и ее правом. Разве он мог отказать в содействии? Джуди пришла к нему, отважившись поверить, и пусть причиной послужила безысходность, поступок заслуживал уважения. Кроме того, Тендер и без помощи Джона сможет попасть на Остров, потеряв много времени и денег, но вот вернуться?
Так не лучше ли сопроводить ее документами и подготовить канал для экстренной связи. А самому срочно подбирать надежных специалистов, способных разобраться с проектом и оказать помощь пострадавшим в нем.
Подготовить безопасное место…
Когда Паркер повернулся к Джуди сказать о своем решении, она спала, уронив голову на руки. Изнеможенная, похудевшая настолько, что заострились высокие скулы. И все равно невероятно красивая! В этот момент еще ярче, чем когда Джон встретил ее впервые. Теперь он видел силу ее духа.
Так что разговор пришлось отложить. Паркер направил свое судно к берегу. Разглядывая спешивший в новый рабочий день Город, он будет планировать ближайшие дни и важные шаги, пока не причалит катер. На это уйдет часа два.
Пусть Джуди Тендер немного поспит.
Глава 3
Сначала снова был страх.
Когда Джуди проснулась от жужжания крыльев железных стрекоз.
Вертолеты появились издалека и полетели вдоль побережья к старой набережной.
К гулу лопастей быстро добавились сирены приближавшихся из глубины Города полицейских машин.
– Джон?! – Джуди взвилась со своего места, но Паркер остановил ее.
– Не мешайте мне причаливать.
Катер уже подходил к пристани.
Упав обратно на сидение, Тендер уставилась в небо, сжимая плечи и мечтая стать незаметной. Вертолеты зависли над набережной, туда же съезжались полицейские и пожарные машины – к низким коробкам домов, в одной из которых находился Тигр.
– Я гостиную... на ключ закрыла, – призналась Джуди, словно обвиняемый в суде.
Если можно было бы стать ветром, она бы уже находилась там, в темном коридоре, распахивая все двери, чтобы выпустить зверя на свободу. Неужели Тигр поднял шум, и соседи позвонили в полицию?
– Еще ничего не известно, – успокаивал Паркер.
– И квартира тоже закрыта. – Джуди обвиняла себя, как безжалостный прокурор.
– Нет смысла бежать сейчас туда. И возвращаться к себе домой вам тоже ни в коем случае нельзя.
– Он не сможет выйти из дома! – Тендер выносила себе приговор, будто суд присяжных.
– Помогите мне с тросами, Джуди! – повысив голос, Джон заставил ее посмотреть на него. Женские глаза блестели неузнаванием. – Берите в руки трос и следите за тем, чтобы буй оставался между бортами нашего и соседнего катера. Джуди!
Резкий окрик наконец привел ее в себя, и она принялась выполнять указания.
Когда катер был надежно привязан к пристани, а Джон выложил сходни, вертолеты еще летали над городом, но круги, которые они закладывали над домами, становились все шире.
На берегу Паркер достал телефон и быстро проверил новостные сайты.
– О тигре ничего нет. Оперативная версия – это полицейская облава по наводке об опасном преступнике.
Пока Паркер говорил, Джуди смотрела вверх. Никогда она больше не сможет спокойно видеть вертолеты. Летающие машины превратились для нее в вестников беды – как кресты на стволах деревьев. От звуков лопастей винтов и гула моторов к горлу подступала тошнота. Но ноги сами несли поближе к шуму.
– Куда?! – Джон поймал ее за локоть и направил к террасе кафе, которое располагалось у пристани. – Вам не помешает хороший завтрак и бодрящий кофе. И наденьте очки.
Тендер уже сама доставала их из сумочки. И платок повязала на голову – легкий, шелковый, чтобы спрятаться под ним от железных стрекоз. А потом поспешила скрыться под широким зонтом и за столиком в кафе.
Вертолеты не покидали неба, пока Джуди жевала безвкусный круассан и пила очень черный, очень горький кофе. Робкая улыбка появилась на губах, когда Джон протянул через стол телефон, показывая смазанную фотографию полосатой спины, исчезавшей в кустах.
– В парке десять минут назад. Его видели прохожие.
– Значит, двери не удержали Тигра! – заключил чересчур эмоциональный судья.
Только после этого, сжимая побелевшими руками чашечку с эспрессо, Джуди смогла немного успокоиться, хоть и терялась в догадках о том, что случилось в квартире Тайгера.
– Джуди? Подумайте очень серьезно еще раз, что собираетесь делать дальше, – начал Паркер. – Вы, именно вы. Что будет делать Джуди Тендер теперь, когда тигр сбежал. Я могу помочь вам надежно скрыться, пока ситуация с Дримом и проектом не разрешатся.
Джуди упрямо покачала головой, она не сомневалась в своих намерениях, пусть и не понимала, откуда берется решимость, потому что смелостью то, что она испытывала, было не назвать. Душа смелых не трясется пуганным зайцем. Но где-то в Дриме, за стенами «Рая», мог находиться Рэй Тайгер. Паркер не убеждал Джуди, что все бессмысленно, и он обещал сделать все возможное, чтобы облегчить ей путь.
Приготовления заняли пару дней, которые Тендер провела в шумном мотеле на выезде из Города. Она старательно выслушивала указания Джона, с которым они по обоюдному согласию перешли на «ты», и давала обещания их придерживаться.
Паркер снабдил Джуди каналом, подготовленным для оперативников, но чтобы не привлечь внимание в Управлении, воспользоваться им следовало только в экстренном случае. Джон настаивал, что даже если у нее получится устроиться на работу в отель «Рай», Джуди стоит лишь наблюдать и держаться в стороне от всего необычного. А лучше, посмотрев на Дрим, вернуться на Большую землю еще до того, как появится человек Паркера.
Между тем неудачная облава на «сбежавшего из частного зверинца тигра» стала достоянием всего Вергаса, потому что хищника до сих пор не обнаружили. Зато Джуди узнала, что случилось. Соседи, те самые, снизу, позвонили женщине, которая по просьбе родителей Тайгера присматривала за квартирой. Решив проверить, кем были ночные гости, та обнаружила зверя. Он напугал ее, но не тронул и оказался на улице еще до начала облавы.
Оставалось благодарить Бога, которого почитала мама Джуди, за то, что хранил Тигра. Хотя на самом деле ей хотелось, как папа, Бога укорить за несправедливость, что творилась в мире, и за то зло, что случилось с Тайгером. Джуди еще не знала какое, но была уверена в том, что это – зло.
Для своего необычного агента Паркер подготовил небольшой фургон с тонированными стеклами. Простившись с Джоном, Тендер не отправилась сразу в путь, а в ближайший вечер и на рассвете следующего дня выезжала на окружную дорогу к тому месту, где они с Тигром ждали наступления ночи, прежде чем войти в Город.
Оставив подальше машину, она выходила на скрытую густым кустарником поляну, садилась на поваленное дерево и ждала. Перед тем, как уйти, кружила по поляне, касаясь руками ветвей, стволов деревьев, листьев кустарников, травы, оставляя свой запах. Чтобы, если Тигр появится, он почувствовал ее.
Отгоняя прочь сомнения, Джуди отложила поездку еще на один день и вернулась на поляну. Потом еще на один. На третий, стоило присесть на поваленное дерево, сзади послышался треск обламываемых ветвей и шорох от продиравшегося сквозь заросли крупного тела. Джуди успела улыбнуться, прежде чем толчок в плечо отправил ее на землю. Она перевернулась на спину, и рядом тут же приземлился полосатый зверь.
– Тигр! – Джуди схватила руками белые бакенбарды и притянула поближе огромную голову. Гладила между ушей, пока зверь лез ей в лицо мокрым носом.
