– Полностью нельзя доверять никому, – усмехнулся герцог. – У меня есть сведения, что Рошти собирал у себя герцогов. На этом сборище обсуждали и нас с вами. Скоро за нас возьмутся всерьёз, а я не хочу терять солдат, которых мы собирали много лет, они понадобятся в другом месте. Вы должны быть в курсе того, чем занята моя служба безопасности. Но не все планы исполняются, может рухнуть и наш, поэтому нужно побеспокоиться о том, чтобы в этой войне все ослабели как можно больше. Все, кроме нас. Я знаю, что вы не доверяете барону Марлу и набрали своих людей, которых можно использовать для тайных дел. Я хочу поручить как раз такое. Король провёл тайное обручение сестры с герцогом Аликсаном. У меня на этого юношу свои планы, которые нарушило это обручение, но это не главное. Главное, что в случае смерти короля Аликсан может занять его место. Этому нужно помешать. Трогать герцога нежелательно, потому что я не потерял надежду сосватать ему свою дочь, а вот принцессу надо убрать. По планам барона Марла должна исчезнуть вся королевская семья, но эта акция может пройти уже после их свадьбы. Берётесь?
– Это несложно сделать, – сказал генерал, – но убийство принцессы вызовет много шума, и вы будете главным подозреваемым.
– Я главный подозреваемый и в убийстве отца Андре, хотя там меня кто-то опередил. Ну и что? Главное – результат, а одним подозрением больше, одним меньше...
– Сегодня же пошлю человека. Но не помешает ли это планам барона Марла? Сейчас во дворце короля толпами ходят шлюхи и те, кто ими пользуется, а у его семьи нет личной охраны. Гвардейцы стоят в караулах, но ту же принцессу никто не сопровождает, а если её убить, король озаботится охраной для себя и для матери.
– Действуйте без оглядки на то, что можете кому-то помешать. Андре скоро не поможет никакая охрана.
– Смотрите, какие красавцы, милорд! – Парман показал рукой на стоявших в четыре шеренги бойцов. – Они прекрасные мечники, и многие очень хорошо стреляют из лука. Тех, кто не силён с луком, пока вооружим арбалетами, но и с луками будем заниматься. Вот только никто не умеет бросать ножи.
– Ими вообще почему-то редко пользуются, – отозвался Сергей, – хотя это не так уж сложно. Просто многие считают метание баловством. Крышки принесли?
– Всё, как вы велели, милорд, и ножи, и крышки.
– Кто из вас считает бросание ножей несерьёзным делом? – обратился он к бойцам. – Поднимите руки.
Поднявших руки оказалось человек тридцать.
– Жаль, что здесь нет того, кто учил этой науке меня, – сказал Сергей, забирая у одного из бойцов метательные ножи. – Он был в этом деле виртуозом, но и я кое-что покажу. У меня в руках десять ножей. Пусть десять бойцов из тех, кто поднимал руки, возьмут вон те дубовые крышки от бочонков. У каждого есть ручка, так что они вам будут вместо щитов. Я давно не тренировался и не настолько уверен в себе, чтобы подвергать вас опасности, поэтому будете не прикрываться крышками, а держать их на вытянутой руке. Станьте кругом в шести шагах от меня и держите свои мишени подальше друг от друга. Готовы?
Сергей крутанулся, и в каждую крышку глубоко вонзился нож.
– Десять трупов, – продолжил он. – Попробовал бы я добиться того же мечом! Мало того что вы вдесятером изрубили бы меня в капусту, так ещё шуму было бы! Поэтому не нужно выпендриваться, а берите ножи и занимайтесь. Сегодня к вам придут люди, которые покажут, как их метать из разного положения и с разной дистанции. То же самое и с борьбой. В большинстве приёмов нет ничего сложного, и сильный гибкий человек сможет без труда их выучить и применять. Хитрость не в приёмах, а в скорости их выполнения. Подойдите ко мне, вы двое! К сожалению, я уже давно не занимался, а значит, потерял форму и не смогу работать в полную силу, но думаю, что вам хватит и этого.
Внезапно герцог прыгнул под ноги вышедшим из строя бойцам и сделал подсечку сразу двоим. Не ожидавшие этого парни рухнули как подкошенные, а он был уже на ногах и насмешливо смотрел на строй.
– Если бы мне нужно было убить, они были бы мертвы, – сказал Сергей. – Взять в плен сложнее, но одного взял бы без труда. В человеке всё может стать оружием. В сече уместно применять удары ногами, чего никто из вас не делает. На теле человека много уязвимых точек. Даже не очень сильный удар в такую точку может лишить человека сознания или убить. Для чего я это говорю и показываю? Мне нужно, чтобы вы прониклись важностью своего дела. У меня на родине такие войска являются гордостью армии и посылаются на самые сложные задания. Захватить город, замок или охраняемый мост и сделать это не толпой, а небольшой группой, не понеся при этом потерь. Если понадобится кого-нибудь выкрасть или убить, вы должны сделать это без колебания. Я не люблю лишать людей жизни. Вы знаете, что я не только сделал всё, чтобы сохранить своих бойцов, мы и врагов не столько убивали, сколько брали в плен. Но иногда убийство бывает оправдано. Именно мне придётся решать, забрать жизнь одного мерзавца или допустить, чтобы из-за него погибли сотни, а то и тысячи. А вам надо в таких случаях не рассуждать, а верить своему герцогу и выполнять приказ. Кто к этому не готов, может уйти в свой полк. Времени до лета немного, поэтому надо отдать все силы тренировкам. Вы не подготовитесь до конца, и доучиваться придётся позже, но чем больше труда в себя вложите, тем больше у вас будет шансов выполнить мой приказ и вернуться живыми. Заплатят вам в два раза больше, чем остальным, и ещё будут хорошие доплаты за каждое выполненное задание.
– А за невыполненное? – набравшись смелости, выкрикнул кто-то из бойцов, вызвав смех товарищей.
– За невыполненное некому будет платить, – ответил Сергей. – У вас будут такие задания, с которых возвращаются только с победой. Позже, когда многому научитесь, уже не придётся рвать жилы, нужно будет только поддерживать форму. Кто к этому не готов, может уйти. Хочу предупредить о том, что при выполнении заданий столкнётесь со многим, о чём не должны знать посторонние. Это касается и ваших товарищей, которые не участвовали в деле. В таких случаях вас будут предупреждать. Занятия начнутся с сегодняшнего дня. Помимо общей физической подготовки будете тренироваться с мечом, метанием ножей и дротиков, в стрельбе из луков и арбалетов, приёмам борьбы с копьём и рукопашному бою. Кроме того, я расскажу кое-что из того, что может пригодиться, и то же сделают люди барона Лишнея.
Сказав всё, что хотел, он повернулся и ушёл с плаца. Позже Сергей узнал, что отряд не покинул ни один человек. Вернувшись из лагерей, он оставил гвардейцам коня и не спеша пошёл к поджидавшему его на заднем дворе Лишнею.
– Хорошая погода, милорд, не правда ли? – сказал Джок. – Тепло и нет ветра. И дождей весной почти не было, поэтому земля сохнет быстро.
– Хотите поговорить о погоде или это вступление к чему-то серьёзному? – улыбнулся Сергей.
– Считайте это вступлением к разговору о том, когда и как вас будут убивать, – ответил Джок. – Надеюсь, у вас нет сомнений в том, что будут? Или вы думаете, что Мехал простил прошлые шалости, да ещё позволит летом гулять взад-вперёд по тракту и гадить ему на каждом шагу? Выделить для вас большие силы тяжело, поэтому он, как любой умный человек, попытается добиться своих целей с минимальными тратами сил и средств. Проще прикончить одного не в меру прыткого герцога, чем сражаться с ним самим и его армией. Я неправ? Или вы обо всех судите по себе?
– Излагайте дальше, Джок.
– Излагаю. Вчера за вами весь день следовал мой человек и прикидывал, где проще убить, чтобы обеспечить себе отход. И таких мест он насчитал два десятка. Это только в поездках, а в дворце у вас практически нет охраны. Стоит кому-нибудь перебраться через стену и незамеченным пройти через парк – и всё! Он сможет резать на выбор любого обитателя дворца, а у вас на ночь запираются не все двери! Днём этого не допустят гвардейцы, а ночью они не в состоянии уследить за стеной. Если вы не хотите думать о своей безопасности, о ней подумаю я. С вами, Серг, связали свою судьбу тысячи людей, и я в их числе, и с вашей смертью нам придётся несладко. Или вам безразлично, что будет после вас?
– Вы прекрасно знаете, что это не так. Ладно, Джок, делайте всё, что посчитаете нужным. А в стену можно вмуровать куски стекла, так чтобы не было видно с площади. Жаль, что здесь нет колючей проволоки, а то протянули бы поверху спираль.
– И стёкла вмуруем, и железные крючки! А с внутренней стороны стен вобьём колышки. И охрана у вас во дворце будет днём и ночью! А без телохранителей вообще никуда не выйдете. К Альде и вашей сестре тоже приставлю людей. Когда я был во дворце его величества, поразился царившей там беспечности. Охрана дежурит только возле королевского кабинета и покоев королевской семьи. Ещё несколько гвардейцев стоят у каждого парадного входа и у ворот. Вместо телохранителей за королём повсюду ходят два гвардейца, которые не помешают опытному убийце. А принцессу и мать короля вообще никто не охраняет! И это считается в порядке вещей. Когда я высказал своё недоумение герцогу Лантару, он посмотрел на меня с таким удивлением... А сколько посторонних весь день околачивается во дворце и ночует в комнатах свиданий! Если бы я захотел, убил бы любого члена королевской семьи или их всех и спокойно ушёл. Боюсь, что однажды кто-нибудь так и сделает.
Слова Джока подтолкнули к тому, чтобы по-другому взглянуть на ситуацию с войной. Собственные выводы не понравились и вызвали тревогу. Чем дольше Сергей размышлял, тем больше убеждался в том, что упустил из виду такой важный фактор, как предательство, хотя история земных войн являла множество примеров этого не лучшего проявления человеческой натуры. Поспешив в кабинет, он взял лист бумаги и сел за письмо.
«Передаю свой привет Вам и Вашему семейству – писал он герцогу Лантару. – К сожалению, дела не позволяют отлучиться из Ордага, поэтому доверю тревожные мысли этой бумаге и прошу Вас отнестись к ним со всей серьёзностью и попытаться убедить сделать это короля. Я обдумал всё, что Вы мне написали и стало известно в ходе зимней компании, и пришёл к выводу, что Мехал уже проиграл эту войну. По-видимому, всё решится этим летом, так как силы с нашей стороны уже превосходят то, что находится в распоряжении короля Сотхема, а его финансовые и человеческие ресурсы не безграничны. Мы действуем на своей территории, а у него снабжение идёт по пути, который мне нетрудно перерезать. Но ведь и Мехал не идиот и не может этого не понимать. Почему же он не выводит армию на свою территорию? Ответ может быть только один: он ищет у нас слабое звено, которое позволит освободиться от захлестнувшей его шею цепи. Предательство – вот то, что может спасти Мехала и изменить ситуацию в его пользу. О том, кто может стать таким слабым звеном, можно не писать, это и так очевидно. Учитывая амбиции и притязания этого лица, ему нетрудно договориться с Мехалом о поддержке взамен на удар в спину и одну-две провинции. Считаю, что вам нужно обсудить это с герцогом Рошти и принять меры на случай таких действий. Отдельного рассмотрения заслуживает слабая защищённость короля и его семьи, которых в случае предательства, несомненно, попытаются убить. Прошу Вас убедить его величество принять меры к улучшению охраны. Сделайте то же и в отношении себя. С завтрашнего дня у меня будут усилены меры безопасности. Надеюсь, что мои тревоги напрасны и страшного не случится. Герцог Аликсан».
– Вы же не собирались возвращаться, – сказал король герцогу Лантару. – Что-то случилось?
– Ещё нет, но, если верить тому, что я прочёл в письме Аликсана, которое привёз его гонец, вскоре может случиться, – мрачно ответил герцог, передавая королю конверт. – Извольте прочитать.
– Не верю! – сказал король, прочитав письмо. – За всю историю королевства ни один герцог не опустился до предательства, какие бы разногласия у него ни были с королём. Рваться к трону – это одно, а вступить в сговор с врагами королевства – это совсем другое. Марди на такое не пойдёт. А охрану мы усилим, завтра же скажу капитану гвардии.
– Может, мне ещё сегодня прислать для вашей сестры Инну Коннер? Уверяю вас, ваше величество, что она защитит принцессу лучше ваших гвардейцев.
– Поезжайте к себе отдыхать, герцог. Я завтра поговорю об этом с капитаном и дам вам знать. А письмо пока останется у меня.
Прежде чем уехать, Аленар решил поговорить с матерью короля. До её покоев пришлось идти через весь дворец. Несмотря на позднее время, в коридорах то и дело попадались парочки и отдельные любители ночных приключений обоего пола, а из задёрнутых шторами ниш доносились звуки, не оставлявшие сомнений относительно того, чем в них занимались.
«Прав Аликсан, – думал герцог, услышав из одной ниши женские вопли, – этот гадючник давно пора почистить. Не дворец, а весёлый дом».
– Передайте миледи, что я прошу её принять меня совсем ненадолго, – сказал он выглянувшей на стук служанке.
Гвардейцы заступали на дежурство только к ночи, и сейчас в полутёмном коридоре никого не было. Девушка почти тотчас вернулась и пригласила его войти. Королева-мать сидела в гостиной вместе с дочерью.
– Я думала, что вы уже у себя во дворце, Аленар, – сказала она. – Чем вызван столь поздний визит? Случилось что-то серьёзное?
– Я уже был у себя, но счёл нужным вернуться, когда ознакомился с содержанием письма, которое доставил гонец Аликсана. В нём он выражает беспокойство за вашу безопасность и просит убедить короля принять дополнительные меры, не ограничиваясь одними гвардейцами.
– И вам не удалось его убедить, – сделала вывод Ольда. – Мой сын упрям, к тому же он за что-то невзлюбил герцога. Вам надо было не ссылаться на мнение Серга, а говорить от себя. Он как-то обосновал своё беспокойство?
– Меня встревожили его выводы. В отличие от короля, я собираюсь принять меры и в части охраны, и сегодня же пошлю человека в свою армию.
– Герцог Марди? – проницательно сказала королева.
– Аликсан опасается, что он снюхался с Мехалом. Я не верил в такую возможность, а после письма начал сомневаться. Если он ударит в спину, мы не устоим.
– Глупо не реагировать на опасность только на том основании, что такого не было, – сказала Ольда. – Но если Андре упёрся, его сразу не переубедишь. Если будете кого-то отправлять в войска, отдайте ему письмо со своими выводами для нашего генерала Морна. Это очень умный и предусмотрительный человек. Если у вас будут достаточно веские аргументы, он прислушается и примет меры. А мы с дочерью постараемся быть осторожней. Завтра я сама поговорю об этом с сыном.
– А можно почитать письмо Серга? – спросила принцесса.
– Ваш брат, Аделла, оставил его себе, – ответил герцог. – Завтра попросите у него, а я вас покидаю.
После ухода герцога Лантара принцесса сослалась на усталость и сказала, что пойдёт к себе отдыхать.
– Это несложно сделать, – сказал генерал, – но убийство принцессы вызовет много шума, и вы будете главным подозреваемым.
– Я главный подозреваемый и в убийстве отца Андре, хотя там меня кто-то опередил. Ну и что? Главное – результат, а одним подозрением больше, одним меньше...
– Сегодня же пошлю человека. Но не помешает ли это планам барона Марла? Сейчас во дворце короля толпами ходят шлюхи и те, кто ими пользуется, а у его семьи нет личной охраны. Гвардейцы стоят в караулах, но ту же принцессу никто не сопровождает, а если её убить, король озаботится охраной для себя и для матери.
– Действуйте без оглядки на то, что можете кому-то помешать. Андре скоро не поможет никакая охрана.
– Смотрите, какие красавцы, милорд! – Парман показал рукой на стоявших в четыре шеренги бойцов. – Они прекрасные мечники, и многие очень хорошо стреляют из лука. Тех, кто не силён с луком, пока вооружим арбалетами, но и с луками будем заниматься. Вот только никто не умеет бросать ножи.
– Ими вообще почему-то редко пользуются, – отозвался Сергей, – хотя это не так уж сложно. Просто многие считают метание баловством. Крышки принесли?
– Всё, как вы велели, милорд, и ножи, и крышки.
– Кто из вас считает бросание ножей несерьёзным делом? – обратился он к бойцам. – Поднимите руки.
Поднявших руки оказалось человек тридцать.
– Жаль, что здесь нет того, кто учил этой науке меня, – сказал Сергей, забирая у одного из бойцов метательные ножи. – Он был в этом деле виртуозом, но и я кое-что покажу. У меня в руках десять ножей. Пусть десять бойцов из тех, кто поднимал руки, возьмут вон те дубовые крышки от бочонков. У каждого есть ручка, так что они вам будут вместо щитов. Я давно не тренировался и не настолько уверен в себе, чтобы подвергать вас опасности, поэтому будете не прикрываться крышками, а держать их на вытянутой руке. Станьте кругом в шести шагах от меня и держите свои мишени подальше друг от друга. Готовы?
Сергей крутанулся, и в каждую крышку глубоко вонзился нож.
– Десять трупов, – продолжил он. – Попробовал бы я добиться того же мечом! Мало того что вы вдесятером изрубили бы меня в капусту, так ещё шуму было бы! Поэтому не нужно выпендриваться, а берите ножи и занимайтесь. Сегодня к вам придут люди, которые покажут, как их метать из разного положения и с разной дистанции. То же самое и с борьбой. В большинстве приёмов нет ничего сложного, и сильный гибкий человек сможет без труда их выучить и применять. Хитрость не в приёмах, а в скорости их выполнения. Подойдите ко мне, вы двое! К сожалению, я уже давно не занимался, а значит, потерял форму и не смогу работать в полную силу, но думаю, что вам хватит и этого.
Внезапно герцог прыгнул под ноги вышедшим из строя бойцам и сделал подсечку сразу двоим. Не ожидавшие этого парни рухнули как подкошенные, а он был уже на ногах и насмешливо смотрел на строй.
– Если бы мне нужно было убить, они были бы мертвы, – сказал Сергей. – Взять в плен сложнее, но одного взял бы без труда. В человеке всё может стать оружием. В сече уместно применять удары ногами, чего никто из вас не делает. На теле человека много уязвимых точек. Даже не очень сильный удар в такую точку может лишить человека сознания или убить. Для чего я это говорю и показываю? Мне нужно, чтобы вы прониклись важностью своего дела. У меня на родине такие войска являются гордостью армии и посылаются на самые сложные задания. Захватить город, замок или охраняемый мост и сделать это не толпой, а небольшой группой, не понеся при этом потерь. Если понадобится кого-нибудь выкрасть или убить, вы должны сделать это без колебания. Я не люблю лишать людей жизни. Вы знаете, что я не только сделал всё, чтобы сохранить своих бойцов, мы и врагов не столько убивали, сколько брали в плен. Но иногда убийство бывает оправдано. Именно мне придётся решать, забрать жизнь одного мерзавца или допустить, чтобы из-за него погибли сотни, а то и тысячи. А вам надо в таких случаях не рассуждать, а верить своему герцогу и выполнять приказ. Кто к этому не готов, может уйти в свой полк. Времени до лета немного, поэтому надо отдать все силы тренировкам. Вы не подготовитесь до конца, и доучиваться придётся позже, но чем больше труда в себя вложите, тем больше у вас будет шансов выполнить мой приказ и вернуться живыми. Заплатят вам в два раза больше, чем остальным, и ещё будут хорошие доплаты за каждое выполненное задание.
– А за невыполненное? – набравшись смелости, выкрикнул кто-то из бойцов, вызвав смех товарищей.
– За невыполненное некому будет платить, – ответил Сергей. – У вас будут такие задания, с которых возвращаются только с победой. Позже, когда многому научитесь, уже не придётся рвать жилы, нужно будет только поддерживать форму. Кто к этому не готов, может уйти. Хочу предупредить о том, что при выполнении заданий столкнётесь со многим, о чём не должны знать посторонние. Это касается и ваших товарищей, которые не участвовали в деле. В таких случаях вас будут предупреждать. Занятия начнутся с сегодняшнего дня. Помимо общей физической подготовки будете тренироваться с мечом, метанием ножей и дротиков, в стрельбе из луков и арбалетов, приёмам борьбы с копьём и рукопашному бою. Кроме того, я расскажу кое-что из того, что может пригодиться, и то же сделают люди барона Лишнея.
Сказав всё, что хотел, он повернулся и ушёл с плаца. Позже Сергей узнал, что отряд не покинул ни один человек. Вернувшись из лагерей, он оставил гвардейцам коня и не спеша пошёл к поджидавшему его на заднем дворе Лишнею.
– Хорошая погода, милорд, не правда ли? – сказал Джок. – Тепло и нет ветра. И дождей весной почти не было, поэтому земля сохнет быстро.
– Хотите поговорить о погоде или это вступление к чему-то серьёзному? – улыбнулся Сергей.
– Считайте это вступлением к разговору о том, когда и как вас будут убивать, – ответил Джок. – Надеюсь, у вас нет сомнений в том, что будут? Или вы думаете, что Мехал простил прошлые шалости, да ещё позволит летом гулять взад-вперёд по тракту и гадить ему на каждом шагу? Выделить для вас большие силы тяжело, поэтому он, как любой умный человек, попытается добиться своих целей с минимальными тратами сил и средств. Проще прикончить одного не в меру прыткого герцога, чем сражаться с ним самим и его армией. Я неправ? Или вы обо всех судите по себе?
– Излагайте дальше, Джок.
– Излагаю. Вчера за вами весь день следовал мой человек и прикидывал, где проще убить, чтобы обеспечить себе отход. И таких мест он насчитал два десятка. Это только в поездках, а в дворце у вас практически нет охраны. Стоит кому-нибудь перебраться через стену и незамеченным пройти через парк – и всё! Он сможет резать на выбор любого обитателя дворца, а у вас на ночь запираются не все двери! Днём этого не допустят гвардейцы, а ночью они не в состоянии уследить за стеной. Если вы не хотите думать о своей безопасности, о ней подумаю я. С вами, Серг, связали свою судьбу тысячи людей, и я в их числе, и с вашей смертью нам придётся несладко. Или вам безразлично, что будет после вас?
– Вы прекрасно знаете, что это не так. Ладно, Джок, делайте всё, что посчитаете нужным. А в стену можно вмуровать куски стекла, так чтобы не было видно с площади. Жаль, что здесь нет колючей проволоки, а то протянули бы поверху спираль.
– И стёкла вмуруем, и железные крючки! А с внутренней стороны стен вобьём колышки. И охрана у вас во дворце будет днём и ночью! А без телохранителей вообще никуда не выйдете. К Альде и вашей сестре тоже приставлю людей. Когда я был во дворце его величества, поразился царившей там беспечности. Охрана дежурит только возле королевского кабинета и покоев королевской семьи. Ещё несколько гвардейцев стоят у каждого парадного входа и у ворот. Вместо телохранителей за королём повсюду ходят два гвардейца, которые не помешают опытному убийце. А принцессу и мать короля вообще никто не охраняет! И это считается в порядке вещей. Когда я высказал своё недоумение герцогу Лантару, он посмотрел на меня с таким удивлением... А сколько посторонних весь день околачивается во дворце и ночует в комнатах свиданий! Если бы я захотел, убил бы любого члена королевской семьи или их всех и спокойно ушёл. Боюсь, что однажды кто-нибудь так и сделает.
Слова Джока подтолкнули к тому, чтобы по-другому взглянуть на ситуацию с войной. Собственные выводы не понравились и вызвали тревогу. Чем дольше Сергей размышлял, тем больше убеждался в том, что упустил из виду такой важный фактор, как предательство, хотя история земных войн являла множество примеров этого не лучшего проявления человеческой натуры. Поспешив в кабинет, он взял лист бумаги и сел за письмо.
«Передаю свой привет Вам и Вашему семейству – писал он герцогу Лантару. – К сожалению, дела не позволяют отлучиться из Ордага, поэтому доверю тревожные мысли этой бумаге и прошу Вас отнестись к ним со всей серьёзностью и попытаться убедить сделать это короля. Я обдумал всё, что Вы мне написали и стало известно в ходе зимней компании, и пришёл к выводу, что Мехал уже проиграл эту войну. По-видимому, всё решится этим летом, так как силы с нашей стороны уже превосходят то, что находится в распоряжении короля Сотхема, а его финансовые и человеческие ресурсы не безграничны. Мы действуем на своей территории, а у него снабжение идёт по пути, который мне нетрудно перерезать. Но ведь и Мехал не идиот и не может этого не понимать. Почему же он не выводит армию на свою территорию? Ответ может быть только один: он ищет у нас слабое звено, которое позволит освободиться от захлестнувшей его шею цепи. Предательство – вот то, что может спасти Мехала и изменить ситуацию в его пользу. О том, кто может стать таким слабым звеном, можно не писать, это и так очевидно. Учитывая амбиции и притязания этого лица, ему нетрудно договориться с Мехалом о поддержке взамен на удар в спину и одну-две провинции. Считаю, что вам нужно обсудить это с герцогом Рошти и принять меры на случай таких действий. Отдельного рассмотрения заслуживает слабая защищённость короля и его семьи, которых в случае предательства, несомненно, попытаются убить. Прошу Вас убедить его величество принять меры к улучшению охраны. Сделайте то же и в отношении себя. С завтрашнего дня у меня будут усилены меры безопасности. Надеюсь, что мои тревоги напрасны и страшного не случится. Герцог Аликсан».
Глава 53
– Вы же не собирались возвращаться, – сказал король герцогу Лантару. – Что-то случилось?
– Ещё нет, но, если верить тому, что я прочёл в письме Аликсана, которое привёз его гонец, вскоре может случиться, – мрачно ответил герцог, передавая королю конверт. – Извольте прочитать.
– Не верю! – сказал король, прочитав письмо. – За всю историю королевства ни один герцог не опустился до предательства, какие бы разногласия у него ни были с королём. Рваться к трону – это одно, а вступить в сговор с врагами королевства – это совсем другое. Марди на такое не пойдёт. А охрану мы усилим, завтра же скажу капитану гвардии.
– Может, мне ещё сегодня прислать для вашей сестры Инну Коннер? Уверяю вас, ваше величество, что она защитит принцессу лучше ваших гвардейцев.
– Поезжайте к себе отдыхать, герцог. Я завтра поговорю об этом с капитаном и дам вам знать. А письмо пока останется у меня.
Прежде чем уехать, Аленар решил поговорить с матерью короля. До её покоев пришлось идти через весь дворец. Несмотря на позднее время, в коридорах то и дело попадались парочки и отдельные любители ночных приключений обоего пола, а из задёрнутых шторами ниш доносились звуки, не оставлявшие сомнений относительно того, чем в них занимались.
«Прав Аликсан, – думал герцог, услышав из одной ниши женские вопли, – этот гадючник давно пора почистить. Не дворец, а весёлый дом».
– Передайте миледи, что я прошу её принять меня совсем ненадолго, – сказал он выглянувшей на стук служанке.
Гвардейцы заступали на дежурство только к ночи, и сейчас в полутёмном коридоре никого не было. Девушка почти тотчас вернулась и пригласила его войти. Королева-мать сидела в гостиной вместе с дочерью.
– Я думала, что вы уже у себя во дворце, Аленар, – сказала она. – Чем вызван столь поздний визит? Случилось что-то серьёзное?
– Я уже был у себя, но счёл нужным вернуться, когда ознакомился с содержанием письма, которое доставил гонец Аликсана. В нём он выражает беспокойство за вашу безопасность и просит убедить короля принять дополнительные меры, не ограничиваясь одними гвардейцами.
– И вам не удалось его убедить, – сделала вывод Ольда. – Мой сын упрям, к тому же он за что-то невзлюбил герцога. Вам надо было не ссылаться на мнение Серга, а говорить от себя. Он как-то обосновал своё беспокойство?
– Меня встревожили его выводы. В отличие от короля, я собираюсь принять меры и в части охраны, и сегодня же пошлю человека в свою армию.
– Герцог Марди? – проницательно сказала королева.
– Аликсан опасается, что он снюхался с Мехалом. Я не верил в такую возможность, а после письма начал сомневаться. Если он ударит в спину, мы не устоим.
– Глупо не реагировать на опасность только на том основании, что такого не было, – сказала Ольда. – Но если Андре упёрся, его сразу не переубедишь. Если будете кого-то отправлять в войска, отдайте ему письмо со своими выводами для нашего генерала Морна. Это очень умный и предусмотрительный человек. Если у вас будут достаточно веские аргументы, он прислушается и примет меры. А мы с дочерью постараемся быть осторожней. Завтра я сама поговорю об этом с сыном.
– А можно почитать письмо Серга? – спросила принцесса.
– Ваш брат, Аделла, оставил его себе, – ответил герцог. – Завтра попросите у него, а я вас покидаю.
После ухода герцога Лантара принцесса сослалась на усталость и сказала, что пойдёт к себе отдыхать.
