— Что тебе, Марика? Кажется, я уже ранее все тебе сказал по поводу вашей... затеи. — Взгляд двоюродного братца скользнул по мне и вернулся к сестре. — У всех нас есть свое предназначение, уклоняться от него недостойно. Союз с Нэндос давно был важен для нашего клана, мы оттягивали неизбежное. Но, может, тебе хочется остаться старой девой, а, Марика?
— Значит, именно ради союза ты чуть не перевернул стол?!
— Мне следовало мямлить? О, дорогие достопочтенные гости, не желаете ли послушать жалобное бренчание расстроенной думузы? — Мохак передразнил интонации девушки.
— Ну тогда извини меня за то, что я родилась женщиной! — взвилась та.
— Раз родилась женщиной, то и не суй свой нос в дела мужчин! Хотела бы право голоса — стала бы говорящей с духами. Но куда приятнее лежать на подушках, ничего не делая, и при этом влезать в то, что тебя не должно волновать, верно? Тебе нужен муж, Марика! Когда у тебя появятся дети, ты наконец-то найдешь выход для своей неуемной энергии. Хотя мне заранее жаль того бедолагу, которому не повезет взять тебя в жены.
Красных пятен на щеках двоюродной сестрицы стало больше. Она сжала кулаки, яростно уставилась на брата и, казалось, вот-вот кинется на него и вцепится в волосы.
— Доброй ночи, — наконец, зло выдавила Марика и, резко развернувшись, устремилась к выходу.
— А как же моя одежда?.. — запоздало спросила я, но девушка уже громко хлопнула дверью. — Что ж, ваша замечательная семья после нашего воссоединения при первой же возможности оставила меня без штанов. Почему я не удивлена, — тихо пробормотала я.
— Кто-нибудь из слуг завтра принесет ее, — с долгим вздохом проговорил Мохак. — Иди домой, Лия. Уже поздно. Тебя сопроводят, провожатый ждет у выхода.
Я попрощалась и с облегчением покинула зал, в котором я провела несколько не самых приятных часов своей жизни. Как нам с братом повезло, что конфликт моего отца и Маркения избавил нас от близкого общения с семьей дяди.
У ступеней на крыльце меня и правда ждал хмурый и хорошо вооруженный говорящий с духами из нашего клана.
Я почувствовала, как спину между лопаток прожег чей-то взгляд. Я по наитию подняла голову и заметила в окне очертания темной мужской фигуры на втором этаже. Ее подсвечивал слабый свет в комнате.
Стало не по себе.
Поселение давно спало. Дорогу освещали редкие случайные огни, пространство между которыми утопало во мраке.
Я была опустошена. Не каждый день меня пытались использовать в своих целях как какую-то вещь. Что ж, хотя бы Мохак неожиданно оказался на моей стороне. Раз он хотел пристроить надоевшую сестру, значит, у меня был хороший шанс избежать неприятностей.
Моис уже дремал, но сразу подорвался, стоило мне войти в дом. Я шикнула, и нэндесиец, недоуменно косясь на мой торжественный наряд и сонно подтягивая домашние штаны, улегся обратно.
Я подошла к комнате брата и приоткрыла дверь. В темноте едва слышно угадывалось ровное дыханье.
Все хорошо. Пора и мне ложиться спать.
— Ты собираешься работать в кроссовках?
Массивный мужчина средних лет по имени Кэнгереми Рэмор, или как его все называли, Кэнг, он же хозяин пивной с самоироничным названием «Дырень», смотрел на меня так, будто я сошла с ума.
— Есть какие-то проблемы? — вежливо спросила я, оставляя нелестные комментарии при себе.
Без документов на руках выбирать не приходилось. Обшарпанное прокуренное заведение знавало лучшие времена и меньше всего походило на место, где стоило думать о пристойности внешнего вида. Но, видимо, для здешних официанток существовали правила, и что-то подсказывало, что они мне вряд ли понравятся.
— Вот твоя форма. — На стол рухнуло мятое оранжево-коричневое нечто. — В подсобке гладильная доска и утюг. Так, значит, нормальную обувь ты с собой не взяла?
— Нормальную?..
— Туфли, девочка, что-то на каблуке! — Кэнг нетерпеливо стукнул пальцами о столешницу. — Ты бы еще в тапочках пришла или босиком, ну что за молодежь! Ладно. Посмотри в шкафу подсобки, кажется, там еще валяется что-то из оставленных вещей.
Я взяла тряпки и украдкой поднесла к носу. Вопреки опасениям, форма хотя бы была стираной и даже пахла ромашкой.
С приема прошло несколько дней. Никто так и не ворвался к нам в дом, чтобы обвинить меня в нанесении легких телесных сыну вождя Нэндонс. Поэтому, как и планировалось, я вышла на работу в одно из самых злачных заведений Нижних Вестцов.
Подсобка представляла из себя малюсенькую комнатушку. Гладильную доску я с огромным трудом разложила поверх шаткого столика, за которым, вероятно, работники «Дырени» по возможности перекусывали. Большую часть подсобки занимали захламленные полки и покосившийся шкаф.
После тщательной глажки мятый комок стал коричневой рубашкой и занятной оранжевой короткой юбкой со сложными завязками. Я переоделась и, решив не морочить себе голову, собрала последние в подобие банта сбоку.
Содержимому шкафа было место на помойке: пустой флакон от духов, дырявая кофта, просроченная дешевая косметика и несколько пар убитой обуви. Борясь с брезгливостью, я выудила туфли на высокой танкетке, вроде тех, которые носили модницы лет десять назад. Туфли давно облупились и потеряли вид, но оказались мне по размеру.
Едва я закончила борьбу с ремешками своей обновки, дверь распахнулась и в подсобку влетела милая худенькая девушка с копной пшеничных волос.
Увидев меня, она вздрогнула и поспешно поздоровалась.
— Так это ты новенькая? — Голосок девушки звенел как у ребенка. — Как хорошо, что ты уже вышла! Одной здесь тяжело… Я Агнесса, будем знакомы!
Она зачем-то протянула ручку, и мне ничего не оставалось, как представиться и аккуратно пожать хрупкую ладонь.
Агнесса стянула свою форму с кривоватой металлической вешалки и потянулась к утюгу.
— Давно ты здесь уже работаешь?
— Второй день! — радостно сообщила мне девушка. — Подрабатываю, пока каникулы. Ты ведь тоже студентка?
Помедлив, я кивнула. Агнесса споро отгладила одежду и, мучительно краснея, спряталась за приоткрытой дверцей шкафчика, чтобы переодеться. Я отвернулась, не понимая, куда себя деть.
Пока я размышляла, как этот очаровательный цветочек умудрился устроиться официанткой в более чем сомнительное заведение даже для Нижних Вестцов, и чем думал Кэнг, когда нанимал ее, Агнесса болтала о том о сем.
— Моя мама и брат недавно сюда переехали. Новый муж мамы здесь работает, он инженер. Иногда ездит на шахты, которые недалеко от города. А ты же родом с Севера?.. Здесь так красиво! А правда, что тут есть запретный лес, где по ночам светятся деревья? Не обижайся, но местные такие странные — туда не ходи, сюда не ходи, здесь не дыши...
Агнесса закрыла дверцу шкафа. В отличие от меня, она справилась с завязками юбки. Они облегали талию и перекидывались через плечи, по пути подчеркивая грудь.
— Помочь? — Агнесса заметила мой кривоватый импровизированный бант и я, вздохнув, с неохотой согласилась.
Кэнг ждал нас за барной стойкой. Он с предельной простотой поделил между мной и Агнессой столы (мои были слева, ее — справа), вручил по огрызку карандаша и потрепанному блокноту, пожелав, чтобы мы усерднее шевелили ногами.
Агнесса пропорхала к двум подозрительного вида парням, щерившимся не по возрасту беззубыми улыбками, и я перевела взгляд на одинокого охранника, откровенно дремавшего на стуле у входа. Похоже, за моей напарницей придется присматривать именно мне.
На деле все оказалось еще проще, чем я себе представляла. В основном брали самый дешевый сорт пива с закуской и реже настойки. Блокнот я отложила, так как запомнить нехитрые списки не составило большого труда, да и таскать подносы с громоздкими кружками мне было не слишком тяжело.
Зал постепенно наполнялся людьми. Вечер последнего буднего дня недели привел в пивную немало работяг. Запыхавшаяся Агнесса загнанной птичкой металась от стола к столу, а я, вооружившись подносом, вспарывала толпу как горячий нож, режущий сливочное масло.
Перевалило за полночь, и я окончательно расслабилась. Народ выпивал без драк и криков. Слышался громогласный гогот и вульгарные разговоры, но публика вела себя прилично, насколько это вообще было возможно в таком заведении.
Кэнг налил себе пива и удалился на перерыв. Я облокотилась на барную стойку и вопреки ломоте в ступнях наслаждалась моментом отдыха.
Все столы в зале уже были заняты. В дальнем углу сидели трое, они даже не удосужились спустить с головы капюшоны. Их заказ принимала Агнесса, и когда она пошла отдать заказ на бар, я поймала обращенные к ней масляные взгляды нескольких выпивох, сидящих большой шумной компанией поодаль. Все они были не коренными северянами, а приезжими.
Ко мне и моей милой напарнице никто всерьез не лез — то ли Кэнг сумел установить свои порядки, когда обнаглевших посетителей быстро выставляли за порог, то ли мы с Агнессой с ее по-детски восторженным выражением лица и моими тяжелыми танкетками, успевшими отдавить пару ног, не вызвали желания познакомиться поближе. Главной целью местной публики было напиться, чем что-либо другое.
Но эта мутная компания, казалось, заинтересовалась Агнессой всерьез.
Я размышляла, стоило ли что-то предпринять, пока не дошло до беды, когда меня окликнул замещавший Кэнга на баре парень, который в остальное время помогал на кухне.
— Лия… Ты же Лия, да?.. Давай того… дрогнем, чтобы веселее было. Кэнг не заметит, у него нюх как несколько лет отбит.
Он заговорщически подмигнул и украдкой показал стопку с чем-то ядрено-синим, вызывающим ассоциацию скорее с моющим средством, а не настойкой.
Я отказалась. Молодой человек еще несколько минут пытался меня уломать, затем вздохнул, быстро оглянулся и опрокинул в себя предлагаемую мне ранее стопку.
Я фыркнула и повернулась к залу.
Агнесса тем временем расставляла тарелки на столе не понравившейся мне компании. Она почти закончила, когда на ее спину легла рука и один из мужчин что-то жарко шепнул ей в ухо, стиснув пальцы на рубашке девушки.
Агнесса испуганно отскочила. Она почти бегом кинулась к бару, едва не сбив шатающегося бедолагу, бредущего к туалету. Я кинула рассерженный взгляд на охранника, но тот с видом не сильно одаренного ковырял мизинцем в ухе.
— Агнесса, — поймала я девушку за рукав, и она дернулась, не сразу поняв, что это я. — Больше не подходи к тому столу, хорошо?
— Но как же мне тогда…
— Я возьму их на себя. За меня не беспокойся, все будет хорошо.
Не знаю, что было написано у меня на лице, но явно желающая возразить Агнесса медленно кивнула.
Повеселевший после стопки поваренок слышал наш разговор. Он налил четыре кружки пенного и кивнул на нехороший стол.
— Тогда тебе туда, Лия. Не боись. Если что, Кэнг мигом выкинет всех этих говнюков отсюда.
Я подхватила кружки по две в руку и направилась к веселящимся.
На смену официантки они отреагировали бурно.
— Эй, а куда ты дела ту девчулю, а?.. — недовольно спросил худой тип, который и пристал к Агнессе. — А мы тут ей уже тепленькое местечко приготовили.
Он развязно похлопал по своим острым коленкам.
— Девчули больше не будет, — равнодушно ответила я и начала расставлять кружки.
— Да и хрен бы с ней. Вон нам какое добро тут подвалило! — громко заявил один из дружков худого.
Звучный шлепок обжег мою ягодицу и зазвенел в ушах. От неожиданности я вздрогнула, проливая пиво, и оттого замешкалась.
Дальнейшее произошло слишком быстро.
Первым лицом тарелку поприветствовал мой обидчик, забулькавший в домашней наваристой ухе. Те его друзья, которые по наитию дернулись с желанием встать, отхватили по меткому удару в голову и рухнули на стол следом.
Остальные члены веселой компании оцепенели. Пиво из опрокинутых кружек щедро заливало пол.
Защитниками девичьей чести неожиданно оказались те трое в капюшонах, которые до этого сидели за дальним столом. Они были явно не просты. Отточенные движения и почти сверхъестественная для обычного человека скорость выдавали огромный опыт и возможный род занятий. Ну конечно, если ты умеешь управляться с духами, привести в чувство несколько идиотов будет несложно.
Один из троицы глубже ткнул мерзавца в уху, и безмолвный крик вышел пузырями. Руку несчастного зачем-то припечатали к столешнице.
Тусклый свет ламп неожиданно скользнул по обнажившемуся мечу.
— Стой! — испуганно вскрикнула я и перехватила руку незнакомца.
Я кожей ощутила, как напряглись двое его приятелей.
Оказавшись так близко, я вдруг натолкнулась на взгляд знакомых синих глаз в глубине капюшона. От лица схлынула кровь.
— Ты… — выдавила я, мгновенно лишаясь способности связно выражать свои мысли.
— Что вы мне здесь, сукины дети, устроили?! — Голос Кэнга едва не порвал барабанные перепонки.
Я оглянулась и поняла, что на нас уставились все посетители «Дырени», которые с интересом ждали, чем закончится бесплатное шоу.
Кэнг, видимо, только что вернувшийся с перерыва, побагровел до опасного оттенка красного и, казалось, готов был собственноручно придушить каждого нарушителя порядка.
— Что за хрень здесь происходит?!
Я поняла, что до сих пор сжимаю руку молодого человека. Я отшатнулась и хотела хоть как-то объясниться, но дыханье сперло, и я не выдавила ни звука. Клинок, так и не получивший крови, скрылся в ножнах.
Охранник, трусливо притворявшийся мебелью, под взглядом Кэнга попытался изобразить подобие храбрости и нерешительно двинулся к нам. Сам Кэнг кивнул поваренку, и тот достал из-под барной стойки внушительную двустволку и передал хозяину заведения.
Дело принимало нехороший поворот.
Один из троицы поспешил стянуть капюшон. Под ним оказался симпатичный незнакомый мне северянин с короткими взъерошенными волосами.
— Приносим свои извинения за беспокойство, — сказал он, отвесил небольшой вежливый поклон и демонстративно кинул увесистый кошелек на стол. — Мы уже уходим.
Вид кошелька несколько остудил гнев Кэнга. Он шумно выдохнул и положил ружье.
— Тогда, господа, надеюсь вас здесь больше не увидеть. Тебя, Лия, это тоже касается. Ты должна была бухло разносить, а не давать своим дружкам избивать гостей.
Я опешила от такой несправедливости. Я же сохранила руку грубияну, который ударил меня по заднице! Да и мои спасители не были мне дружками.
Почти утопленный в супе субъект тем временем уже громко откашливался и причитал, нянча дрожащую руку с вывернутым суставом. Троица двинулась к выходу. Секунда размышлений — и я бросилась за ними.
— Форму вернуть не забудь, твою ж мать!.. — прилетело в спину от Кэнга, но возвращение формы беспокоило меня меньше всего.
Свежий воздух охладил разгоряченные щеки. Крыльцо и ступеньки освещал мигающий фонарь, доски покрывали разводы от плевков и мелкий мусор.
Из троицы у ступенек меня ждал только один, но я уже знала, кто именно.
Иллиан откинул капюшон и провел рукой по слегка растрепавшимся волосам.
— Экскурсия по дешевым пивным Нижних Вестцов? — вырвалось у меня.
Первый шок, что наследник клана Нэндонс оказался в таком неподходящем для него месте, прошел. Вряд ли он случайно заскочил в «Дырень» в мой первый рабочий день.
— Именно. Обожаю разбавленное пиво и пересушенные до состояния камня гренки, — едва заметно улыбнулся Иллиан.
Его ореол особой привлекательности, поразивший на приеме женскую половину семьи Маркения, потускнел, но не исчез. При мне Иллиан успел сменить несколько личин, и я понятия не имела, что он в действительности за человек и чего стоит от него ожидать.
— Значит, именно ради союза ты чуть не перевернул стол?!
— Мне следовало мямлить? О, дорогие достопочтенные гости, не желаете ли послушать жалобное бренчание расстроенной думузы? — Мохак передразнил интонации девушки.
— Ну тогда извини меня за то, что я родилась женщиной! — взвилась та.
— Раз родилась женщиной, то и не суй свой нос в дела мужчин! Хотела бы право голоса — стала бы говорящей с духами. Но куда приятнее лежать на подушках, ничего не делая, и при этом влезать в то, что тебя не должно волновать, верно? Тебе нужен муж, Марика! Когда у тебя появятся дети, ты наконец-то найдешь выход для своей неуемной энергии. Хотя мне заранее жаль того бедолагу, которому не повезет взять тебя в жены.
Красных пятен на щеках двоюродной сестрицы стало больше. Она сжала кулаки, яростно уставилась на брата и, казалось, вот-вот кинется на него и вцепится в волосы.
— Доброй ночи, — наконец, зло выдавила Марика и, резко развернувшись, устремилась к выходу.
— А как же моя одежда?.. — запоздало спросила я, но девушка уже громко хлопнула дверью. — Что ж, ваша замечательная семья после нашего воссоединения при первой же возможности оставила меня без штанов. Почему я не удивлена, — тихо пробормотала я.
— Кто-нибудь из слуг завтра принесет ее, — с долгим вздохом проговорил Мохак. — Иди домой, Лия. Уже поздно. Тебя сопроводят, провожатый ждет у выхода.
Я попрощалась и с облегчением покинула зал, в котором я провела несколько не самых приятных часов своей жизни. Как нам с братом повезло, что конфликт моего отца и Маркения избавил нас от близкого общения с семьей дяди.
У ступеней на крыльце меня и правда ждал хмурый и хорошо вооруженный говорящий с духами из нашего клана.
Я почувствовала, как спину между лопаток прожег чей-то взгляд. Я по наитию подняла голову и заметила в окне очертания темной мужской фигуры на втором этаже. Ее подсвечивал слабый свет в комнате.
Стало не по себе.
Поселение давно спало. Дорогу освещали редкие случайные огни, пространство между которыми утопало во мраке.
Я была опустошена. Не каждый день меня пытались использовать в своих целях как какую-то вещь. Что ж, хотя бы Мохак неожиданно оказался на моей стороне. Раз он хотел пристроить надоевшую сестру, значит, у меня был хороший шанс избежать неприятностей.
Моис уже дремал, но сразу подорвался, стоило мне войти в дом. Я шикнула, и нэндесиец, недоуменно косясь на мой торжественный наряд и сонно подтягивая домашние штаны, улегся обратно.
Я подошла к комнате брата и приоткрыла дверь. В темноте едва слышно угадывалось ровное дыханье.
Все хорошо. Пора и мне ложиться спать.
Глава 5. Сын высших духов
— Ты собираешься работать в кроссовках?
Массивный мужчина средних лет по имени Кэнгереми Рэмор, или как его все называли, Кэнг, он же хозяин пивной с самоироничным названием «Дырень», смотрел на меня так, будто я сошла с ума.
— Есть какие-то проблемы? — вежливо спросила я, оставляя нелестные комментарии при себе.
Без документов на руках выбирать не приходилось. Обшарпанное прокуренное заведение знавало лучшие времена и меньше всего походило на место, где стоило думать о пристойности внешнего вида. Но, видимо, для здешних официанток существовали правила, и что-то подсказывало, что они мне вряд ли понравятся.
— Вот твоя форма. — На стол рухнуло мятое оранжево-коричневое нечто. — В подсобке гладильная доска и утюг. Так, значит, нормальную обувь ты с собой не взяла?
— Нормальную?..
— Туфли, девочка, что-то на каблуке! — Кэнг нетерпеливо стукнул пальцами о столешницу. — Ты бы еще в тапочках пришла или босиком, ну что за молодежь! Ладно. Посмотри в шкафу подсобки, кажется, там еще валяется что-то из оставленных вещей.
Я взяла тряпки и украдкой поднесла к носу. Вопреки опасениям, форма хотя бы была стираной и даже пахла ромашкой.
С приема прошло несколько дней. Никто так и не ворвался к нам в дом, чтобы обвинить меня в нанесении легких телесных сыну вождя Нэндонс. Поэтому, как и планировалось, я вышла на работу в одно из самых злачных заведений Нижних Вестцов.
Подсобка представляла из себя малюсенькую комнатушку. Гладильную доску я с огромным трудом разложила поверх шаткого столика, за которым, вероятно, работники «Дырени» по возможности перекусывали. Большую часть подсобки занимали захламленные полки и покосившийся шкаф.
После тщательной глажки мятый комок стал коричневой рубашкой и занятной оранжевой короткой юбкой со сложными завязками. Я переоделась и, решив не морочить себе голову, собрала последние в подобие банта сбоку.
Содержимому шкафа было место на помойке: пустой флакон от духов, дырявая кофта, просроченная дешевая косметика и несколько пар убитой обуви. Борясь с брезгливостью, я выудила туфли на высокой танкетке, вроде тех, которые носили модницы лет десять назад. Туфли давно облупились и потеряли вид, но оказались мне по размеру.
Едва я закончила борьбу с ремешками своей обновки, дверь распахнулась и в подсобку влетела милая худенькая девушка с копной пшеничных волос.
Увидев меня, она вздрогнула и поспешно поздоровалась.
— Так это ты новенькая? — Голосок девушки звенел как у ребенка. — Как хорошо, что ты уже вышла! Одной здесь тяжело… Я Агнесса, будем знакомы!
Она зачем-то протянула ручку, и мне ничего не оставалось, как представиться и аккуратно пожать хрупкую ладонь.
Агнесса стянула свою форму с кривоватой металлической вешалки и потянулась к утюгу.
— Давно ты здесь уже работаешь?
— Второй день! — радостно сообщила мне девушка. — Подрабатываю, пока каникулы. Ты ведь тоже студентка?
Помедлив, я кивнула. Агнесса споро отгладила одежду и, мучительно краснея, спряталась за приоткрытой дверцей шкафчика, чтобы переодеться. Я отвернулась, не понимая, куда себя деть.
Пока я размышляла, как этот очаровательный цветочек умудрился устроиться официанткой в более чем сомнительное заведение даже для Нижних Вестцов, и чем думал Кэнг, когда нанимал ее, Агнесса болтала о том о сем.
— Моя мама и брат недавно сюда переехали. Новый муж мамы здесь работает, он инженер. Иногда ездит на шахты, которые недалеко от города. А ты же родом с Севера?.. Здесь так красиво! А правда, что тут есть запретный лес, где по ночам светятся деревья? Не обижайся, но местные такие странные — туда не ходи, сюда не ходи, здесь не дыши...
Агнесса закрыла дверцу шкафа. В отличие от меня, она справилась с завязками юбки. Они облегали талию и перекидывались через плечи, по пути подчеркивая грудь.
— Помочь? — Агнесса заметила мой кривоватый импровизированный бант и я, вздохнув, с неохотой согласилась.
Кэнг ждал нас за барной стойкой. Он с предельной простотой поделил между мной и Агнессой столы (мои были слева, ее — справа), вручил по огрызку карандаша и потрепанному блокноту, пожелав, чтобы мы усерднее шевелили ногами.
Агнесса пропорхала к двум подозрительного вида парням, щерившимся не по возрасту беззубыми улыбками, и я перевела взгляд на одинокого охранника, откровенно дремавшего на стуле у входа. Похоже, за моей напарницей придется присматривать именно мне.
На деле все оказалось еще проще, чем я себе представляла. В основном брали самый дешевый сорт пива с закуской и реже настойки. Блокнот я отложила, так как запомнить нехитрые списки не составило большого труда, да и таскать подносы с громоздкими кружками мне было не слишком тяжело.
Зал постепенно наполнялся людьми. Вечер последнего буднего дня недели привел в пивную немало работяг. Запыхавшаяся Агнесса загнанной птичкой металась от стола к столу, а я, вооружившись подносом, вспарывала толпу как горячий нож, режущий сливочное масло.
Перевалило за полночь, и я окончательно расслабилась. Народ выпивал без драк и криков. Слышался громогласный гогот и вульгарные разговоры, но публика вела себя прилично, насколько это вообще было возможно в таком заведении.
Кэнг налил себе пива и удалился на перерыв. Я облокотилась на барную стойку и вопреки ломоте в ступнях наслаждалась моментом отдыха.
Все столы в зале уже были заняты. В дальнем углу сидели трое, они даже не удосужились спустить с головы капюшоны. Их заказ принимала Агнесса, и когда она пошла отдать заказ на бар, я поймала обращенные к ней масляные взгляды нескольких выпивох, сидящих большой шумной компанией поодаль. Все они были не коренными северянами, а приезжими.
Ко мне и моей милой напарнице никто всерьез не лез — то ли Кэнг сумел установить свои порядки, когда обнаглевших посетителей быстро выставляли за порог, то ли мы с Агнессой с ее по-детски восторженным выражением лица и моими тяжелыми танкетками, успевшими отдавить пару ног, не вызвали желания познакомиться поближе. Главной целью местной публики было напиться, чем что-либо другое.
Но эта мутная компания, казалось, заинтересовалась Агнессой всерьез.
Я размышляла, стоило ли что-то предпринять, пока не дошло до беды, когда меня окликнул замещавший Кэнга на баре парень, который в остальное время помогал на кухне.
— Лия… Ты же Лия, да?.. Давай того… дрогнем, чтобы веселее было. Кэнг не заметит, у него нюх как несколько лет отбит.
Он заговорщически подмигнул и украдкой показал стопку с чем-то ядрено-синим, вызывающим ассоциацию скорее с моющим средством, а не настойкой.
Я отказалась. Молодой человек еще несколько минут пытался меня уломать, затем вздохнул, быстро оглянулся и опрокинул в себя предлагаемую мне ранее стопку.
Я фыркнула и повернулась к залу.
Агнесса тем временем расставляла тарелки на столе не понравившейся мне компании. Она почти закончила, когда на ее спину легла рука и один из мужчин что-то жарко шепнул ей в ухо, стиснув пальцы на рубашке девушки.
Агнесса испуганно отскочила. Она почти бегом кинулась к бару, едва не сбив шатающегося бедолагу, бредущего к туалету. Я кинула рассерженный взгляд на охранника, но тот с видом не сильно одаренного ковырял мизинцем в ухе.
— Агнесса, — поймала я девушку за рукав, и она дернулась, не сразу поняв, что это я. — Больше не подходи к тому столу, хорошо?
— Но как же мне тогда…
— Я возьму их на себя. За меня не беспокойся, все будет хорошо.
Не знаю, что было написано у меня на лице, но явно желающая возразить Агнесса медленно кивнула.
Повеселевший после стопки поваренок слышал наш разговор. Он налил четыре кружки пенного и кивнул на нехороший стол.
— Тогда тебе туда, Лия. Не боись. Если что, Кэнг мигом выкинет всех этих говнюков отсюда.
Я подхватила кружки по две в руку и направилась к веселящимся.
На смену официантки они отреагировали бурно.
— Эй, а куда ты дела ту девчулю, а?.. — недовольно спросил худой тип, который и пристал к Агнессе. — А мы тут ей уже тепленькое местечко приготовили.
Он развязно похлопал по своим острым коленкам.
— Девчули больше не будет, — равнодушно ответила я и начала расставлять кружки.
— Да и хрен бы с ней. Вон нам какое добро тут подвалило! — громко заявил один из дружков худого.
Звучный шлепок обжег мою ягодицу и зазвенел в ушах. От неожиданности я вздрогнула, проливая пиво, и оттого замешкалась.
Дальнейшее произошло слишком быстро.
Первым лицом тарелку поприветствовал мой обидчик, забулькавший в домашней наваристой ухе. Те его друзья, которые по наитию дернулись с желанием встать, отхватили по меткому удару в голову и рухнули на стол следом.
Остальные члены веселой компании оцепенели. Пиво из опрокинутых кружек щедро заливало пол.
Защитниками девичьей чести неожиданно оказались те трое в капюшонах, которые до этого сидели за дальним столом. Они были явно не просты. Отточенные движения и почти сверхъестественная для обычного человека скорость выдавали огромный опыт и возможный род занятий. Ну конечно, если ты умеешь управляться с духами, привести в чувство несколько идиотов будет несложно.
Один из троицы глубже ткнул мерзавца в уху, и безмолвный крик вышел пузырями. Руку несчастного зачем-то припечатали к столешнице.
Тусклый свет ламп неожиданно скользнул по обнажившемуся мечу.
— Стой! — испуганно вскрикнула я и перехватила руку незнакомца.
Я кожей ощутила, как напряглись двое его приятелей.
Оказавшись так близко, я вдруг натолкнулась на взгляд знакомых синих глаз в глубине капюшона. От лица схлынула кровь.
— Ты… — выдавила я, мгновенно лишаясь способности связно выражать свои мысли.
— Что вы мне здесь, сукины дети, устроили?! — Голос Кэнга едва не порвал барабанные перепонки.
Я оглянулась и поняла, что на нас уставились все посетители «Дырени», которые с интересом ждали, чем закончится бесплатное шоу.
Кэнг, видимо, только что вернувшийся с перерыва, побагровел до опасного оттенка красного и, казалось, готов был собственноручно придушить каждого нарушителя порядка.
— Что за хрень здесь происходит?!
Я поняла, что до сих пор сжимаю руку молодого человека. Я отшатнулась и хотела хоть как-то объясниться, но дыханье сперло, и я не выдавила ни звука. Клинок, так и не получивший крови, скрылся в ножнах.
Охранник, трусливо притворявшийся мебелью, под взглядом Кэнга попытался изобразить подобие храбрости и нерешительно двинулся к нам. Сам Кэнг кивнул поваренку, и тот достал из-под барной стойки внушительную двустволку и передал хозяину заведения.
Дело принимало нехороший поворот.
Один из троицы поспешил стянуть капюшон. Под ним оказался симпатичный незнакомый мне северянин с короткими взъерошенными волосами.
— Приносим свои извинения за беспокойство, — сказал он, отвесил небольшой вежливый поклон и демонстративно кинул увесистый кошелек на стол. — Мы уже уходим.
Вид кошелька несколько остудил гнев Кэнга. Он шумно выдохнул и положил ружье.
— Тогда, господа, надеюсь вас здесь больше не увидеть. Тебя, Лия, это тоже касается. Ты должна была бухло разносить, а не давать своим дружкам избивать гостей.
Я опешила от такой несправедливости. Я же сохранила руку грубияну, который ударил меня по заднице! Да и мои спасители не были мне дружками.
Почти утопленный в супе субъект тем временем уже громко откашливался и причитал, нянча дрожащую руку с вывернутым суставом. Троица двинулась к выходу. Секунда размышлений — и я бросилась за ними.
— Форму вернуть не забудь, твою ж мать!.. — прилетело в спину от Кэнга, но возвращение формы беспокоило меня меньше всего.
Свежий воздух охладил разгоряченные щеки. Крыльцо и ступеньки освещал мигающий фонарь, доски покрывали разводы от плевков и мелкий мусор.
Из троицы у ступенек меня ждал только один, но я уже знала, кто именно.
Иллиан откинул капюшон и провел рукой по слегка растрепавшимся волосам.
— Экскурсия по дешевым пивным Нижних Вестцов? — вырвалось у меня.
Первый шок, что наследник клана Нэндонс оказался в таком неподходящем для него месте, прошел. Вряд ли он случайно заскочил в «Дырень» в мой первый рабочий день.
— Именно. Обожаю разбавленное пиво и пересушенные до состояния камня гренки, — едва заметно улыбнулся Иллиан.
Его ореол особой привлекательности, поразивший на приеме женскую половину семьи Маркения, потускнел, но не исчез. При мне Иллиан успел сменить несколько личин, и я понятия не имела, что он в действительности за человек и чего стоит от него ожидать.
