- Им это не удастся, - холодно ответил Ксандр.
- А если кто-то будет использовать хитрость?
- Майгорриарат, давайте начистоту. Вы пришли рассказать мне о претендентах на моё место? Так сейчас очередь Шестой терции, не так ли? А дроу мне не соперники.
- Тринадцатый, всем Стражам известно, что ваша Пара – феникс. Что будет, если на кону будет стоять её жизнь?
- Первый, - губы Ксандра улыбались, но глаза оставались ледяными. – Не советую играть таким способом. Я выйду на все назначенные поединки, но не завидую тому, кто посмеет даже помыслить о том, чтобы причинить моей паре вред.
- Да не о том речь! – Майгорриарат недовольно скривился. – Не все помнят истину о фениксах, а потому считают, что если феникс возрождается, то теряет память. Некоторые поговаривают о том, что вас нужно заменить, чтобы обладать фениксом, что, возродившись, она станет парой следующего Тринадцатого Стража.
- Это же просто…
- Бред, согласен. Но об этом помнят только древние и Совет Тринадцати. Многие думают так, как я и сказал. Вы – мой собрат, демон, да и миры уже приняли такого Тринадцатого Стража. Я хочу просто помочь, ведь феникс – приёмная дочь одного из моей терции.
- Ей потребуется защита. Я же справлюсь сам. Когда назначены поединки?
- В день Середины осени. Мы обеспечим защиту вашей Паре, Тринадцатый. Как минимум два рода, - тут Первый Страж насмешливо улыбнулся, - уже готовы предоставить своих воинов.
- Думаю, трёх родов будет достаточно, - Ксандр понятливо хмыкнул, - не так ли, второй наследник рода Дайхаар?
Майгорриарат расхохотался и одним глотком осушил свой бокал.
- Ты всегда был нахальным мальчишкой, Тринадцатый. И почему мы все тебя поддерживаем? Не понимаю! – демон поднялся, мгновенно перейдя на официальный тон. – И да, вы, Тринадцтый, просили поднять кое-какие бумаги в архивах. Они, - щелчок пальцами, - на вашем столе. Изучайте.
* * *
Вода была повсюду. Она заливалась в рот и в нос, слепила глаза, хватала за руки и за ноги. Воздуха не хватало, а вдох мог стоить жизни. Пальцы правой руки судорожно сжались, удерживая повод акхара. Умный демон словно подталкивал свою хозяйку с нужную сторону. Прошло всего секунд десять с момента перехода, а Катерина была уже готова проситься назад, к гномам.
Поверхность появилась настолько внезапно, что девушка едва опять не ушла под воду, но верный акхар удержал. Неподалёку, на расстоянии в пару десятков метров, виднелись головы второго акхара, пары лошадей и злобная оскаленная изумрудная морда. Над водой завис Тайрансерриад, за которого в одной стороны ухватилась Венуста, а с другой Ширриатиэль.
- Кажется, меня собираются бить, - прокашлявшись, сообщила Рина своему демону. – Спасибо тебе, ты меня спас.
Акхар довольно фыркнул и потянул хозяйку к остальным.
- Рина! – завопил сверху эльф. – Цела!
- Это временно! – оказывается, в истинной форме драконица умела разговаривать. – Ты нас едва не утопила!
- Простите! – девушка с трудом припомнила заклинание, позволяющее стоять на поверхности воды, и теперь неуверенно покачивалась на волнах. – Я не подумала, что куратор может подсунуть что-то подобное.
- Ты просто забыла про щиты, - обвиняющим тоном заявил Рансер, сбрасывающий на застывшую воду эльфа. – Помнишь, Ксандр объяснял? По нитям можно пройти куда угодно, хоть в нутро огненной горы, но всегда надо задавать радиус действия щитов.
- Простите, - Катя виновато повесила голову.
- Не переживай, - Рит дружески хлопнул девушку по плечу. – Мы же живы. А вот о животных надо позаботиться.
Одним словом, эльф есть эльф – по мановению руки лошади и акхары взмыли в воздух и опустились за застывшую воду.
- Ну, вот, а теперь надо понять, где мы и что мы здесь забыли.
- Я слышал всего о двух водных мирах, - задумался демон.
- А я об одном, - добавила вампирша.
- Рина?
- Сейчас, спрошу у книги, - вздохнула девушка.
Путешествовать по мирам вдруг оказалось не так уж и весело, как показалось вначале. Хотелось вернуться в замок, улечься в любимую кровать, а утром летать в облаках вместе с таким родным демоном, слушать рассказы Эстаззийаиля и получать колотушки от Сайисшина.
Ответ Дневника оказался весьма ёмким, экспрессивным и однозначным: сама разбирайся, куда тебя лапы занесли, а приличная книга, наследие сотен поколений, умывает страницы.
- Ну, значит, будем исследовать, - смущённо кашлянул Тай, видевший пару выражений Книженции. – Ваши предложения?
- Я могу нырнуть и,.. – предложила Ишриса, вернувшая временно человеческий облик.
- Одну не пущу! – рыкнул эльф.
- Разделяться не будем, - подвела итог Рина, и все вновь задумались.
- Просканируем пространство? – выдал идею Тайран.
Друзья тут же согласились и принялись за дело. Но у них мало что вышло - сигнал гас почти мгновенно, рассеиваясь над поверхностью воды.
- Такое чувство, что здесь совсем нет магии, - высказала свои ощущения Катерина. – Мне даже, чтобы подпитывать заклинание, всё время приходится тянуть силы из стихии воды, а не из ауры пространства.
- Значит, нам и впрямь на дно, - уверенно проговорила Вета. – Если ты ощущаешь только магию, значит, источник находится не на поверхности. Но как дышать?
- Есть одно эльфийское заклинание, - задумчиво проговорил Рит.
- Не надо! – в один голос вскричали Тай и Рина. – Помним мы твои заклинания, как на нас сыпались и кости, и мука, и прочие прелести.
- Ну, тогда случайно вышло. Здесь всё надёжно. В Пограничной сотне нас этому заклинанию учили в первую очередь. После сигнала бедствия, конечно.
- Давайте попробуем, - поддержала драконица парня. – По очереди, а если всё пройдёт хорошо, тогда можно и нырять поглубже.
Скептически переглядываясь, звезда принялась за дело.
Спустя пару часов, три попытки утопления эльфа и целого словаря ругательств на пяти языках, что-то начало получаться. Животные смирно жевали овёс, запасённый у гномов, в своём воздушном пузыре, изредка всхрапывая, когда ребята слишком уж расходились. Казалось, им было безразлично, где они находятся.
- Всё, хватит пробовать, - наконец, решила Катерина. – Дышать под водой мы научились. Предлагаю исследовать, что находится на дне. Если же там пусто - прыгаем дальше.
- Не должно бы, - наморщила носик Венуста. – Лорд Кайссандиор не стал бы так рисковать своей Парой.
Не ввязываясь в спор, Рит и Ишри в драконьей форме нырнули, а вслед за ними и остальные. Последним под воду ушёл воздушный пузырь с лошадьми и акхарами. Не успели волны загладить место, где только что плескалась звезда, как в небе вспыхнуло серое марево портала…
* * *
Ужасно хотелось спать, но Катерина не могла себе этого позволить. Порой перед глазами вспыхивали яркие огни, но на самом деле вокруг было темно. Иной раз слышался чей-то голос, всё повторявший и повторявший какие-то слова, но их смысла девушка не могла разобрать. На грани сознания ещё различалось:
- Почти полное истощение!..
- Но почему? Ведь она подпитывается от стихии!..
- Артефакты?
- Кровь! Ей нужна кровь!
Проваливаясь в водоворот беспамятства, полукровка ощутила на губах огненное прикосновение, а потом вдруг стало так легко, что захотелось летать. Смутные тени пытались отодвинуться от неё, но почему-то никак не могли спрятаться. Одна из теней вдруг заплакала. Девушка хотела коснуться её щеки, стереть слёзы, но тень отшатнулась в ужасе. Катерина замерла, недоумевая: в чём дело? Ведь она просто хотела помочь.
- Контролируй… сознание,.. – прохрипела другая тень.
И вдруг вернулось понимание: они – Рина и её звезда – погружаются в какой-то бездонный океан. У неё на привязи воздушная сфера с лошадьми, да и сами они ещё живы лишь благодаря тому, что Рит знает заклинание дыхания под водой. А она…
Катя посмотрела на свои руки и едва сама не завизжала от ужаса: она горела, пылала ярко-золотистым пламенем, и ей совсем не было больно. А вот друзья выглядели немного подпаленными. Усилием воли девушка погасила огонь и бросилась на помощь.
- Нет! – отшатнулся от неё Рансер. – Ты едва в себя пришла. Не стоит пока перенапрягаться. Сейчас регенерация начнёт работать, и всё будет в порядке.
- Что произошло?
- Ты стала терять сознание, - тихо проговорила Ишриса. – И Тайран дал тебе своей крови, всего каплю. А ты…
- Ты факелом вспыхнула, - жёстко закончил эльф. – И, признаюсь, это было самым страшным зрелищем за всю мою жизнь. Мы уж думали, что ты умрёшь.
- Это,.. – Катя смущённо опустила глаза. – Это бывает со мной. В последнее время. Простите, что не предупредила, но лучше мне крови пока не давать.
- Рина, ты не контролируешь… эту силу? – в глазах Веты был испуг.
- Очень плохо, пока что она сильнее меня.
- Ну, Ксандр! Мантикору ему в напарники! – Рит был весьма зол. – Теперь понятно, откуда у тебя практически мгновенное магическое истощение. Ты конфликтуешь с этой конкретной водой, Рина. Интересно, почему?..
- Тай! - рявкнули на любопытного демона в три голоса, и тот быстро продолжил:
- У нас, демонов, такое иногда бывает. Попробуй перестроить контакт, чтобы спрятать огненную суть, не то мы до конца пути не доживём. Ну, как ты обычно вампира скрываешь.
Следуя подсказкам друзей, полукровка в очередной раз принялась перекраивать свои щиты и заклинания. Между тем, на удивление путешественникам, становилось чуть светлее, словно вокруг были развешаны фонарики. А потом точно упругая стена чуть прогнулась, но пропустила путников, и они увидели.. город?
Скопления кораллов образовывали причудливые формы, напоминавшие дворцы, башни и домики. И вокруг сновали странные создания с большими глазами и перепонками между пальцев рук и ног. В лапках они держали изогнутые и заострённые кости гигантских рыб, точно это было их оружие. Создания что-то булькнули – слов было не разобрать – и указали на плывущих к городу собратьев. Переглянувшись, ребята решили последовать за своими невольными провожатыми.
«Водяные!» - мысль Катерины, посланная звезде, искрилась восторгом.
«Ещё утопят», - кто-то был настроен не так великодушно.
«Нас ждали, - уверенно передала девушка, - а значит, мы в безопасности».
«Рина, на поверхности кто-то был. Я почувствовала следы открытия портала, когда мы уже начали погружаться», - Венуста думала очень тихо и только для своей личной ученицы.
«Нас нашли слишком быстро?»
«Да. И тебе нужно учиться рассеивать следы своей магии».
Путь завершился у огромной пещеры. Водяные ткнули пальцами вперёд: плывите, вас ждут. Опять сопротивление силового пузыря, и… Все пятеро дружно шлёпнулись на пол, лишь животные остались висеть в воздухе.
- Здесь нет воды! – первой озвучила очевидное Ишриса.
- Вот,.. – Рит замялся, подбирая ругательство, но момент уже был упущен, а к ребятам подходила женщина.
Миниатюрная, едва ли по плечо Катерине, с изменчивыми зелёными волосами, что сияли то изумрудами, то глубокой лазурью спокойного моря. Лицо её было запоминающимся: большие миндалевидные глаза, которые просто завораживали своим неземным сиянием, маленький носик и широкий жабий рот с узкими губами. Волосы чуть шевелились, приоткрывая жаберные щели на её шее.
- Приветствую вас на Соагаллее, - проговорила она на едином языке Междумирья. – По просьбе Стража терции предоставляю вам приют до той поры, пока ваше пребывание не несёт бед моему народу. Я – Уссиаллат, повелительница водяных и русалок. Кого имею честь принимать в своих чертогах?
Ребята, несколько смущаясь столько торжественной речи, представились. Глаза Уссиаллат задержались на Ишрисе, но потом вернулись к Катерине.
- Твоя сила сопротивляется воле Океана, создателя нашего, - проговорила русалка. – Постарайся усмирить её.
- Непременно, ваше величество, - полукровка поклонилась. – А позвольте поинтересоваться, что за мир Саагаллея? Никогда о таком не слышала!
За спиной раздался дружный стон, и лишь Ищри поддержала:
- Действительно, так любопытно!
- Вам всё расскажут, - скрипуче рассмеялась повелительница. – Идёмте, вашим животным приготовлены стойла и свежая трава. Да-да, не водоросли, но позвольте хранить нам свои секреты.
На языке крутились тысячи вопросов, пока звезда шествовала через подводные коридоры. Магия позволяла оградиться от давления воды и хищников, создать траву и дома, насыщать воздух кислородом и многое другое, отчего любопытных девушек приходилось оттаскивать едва не за уши.
Около одной из диковинок Катерина застыла настолько, что Тайрану пришлось крепко встряхнуть её, прежде чем девушка отозвалась.
- Что? Да-да, уже иду, - рассеянно проговорила она, с трудом отводя взгляд от какого-то странного пламени, пылающего в глубине шара с водой. Пожалуй, Рина и сама не могла бы ответить на вопрос: почему её так заинтересовало это явление, ведь существует и огненный камень, горящий в любых условиях, и чёрная вода, и…
А потом словно накрыло вихрем. Перед глазами вспыхнули звёзды, и мужской сильный голос проговорил: «Второй ответ на вопрос таков: там, где в воде рождается пламя, рождается и истина. Две стихии не найдут покоя, пока одна не поглотит другую. Тот, кто пытается изменить мир, всегда оставляет следы».
- Рина! –встревоженный окрик Ширриатиэля вернул её к реальности.
Отмахнувшись от друзей, полукровка быстро подошла к Уссиаллат:
- Простите, ваше величество, а что вам известно об атвалтозы?
Катерине, возможно, показалось, но повелительница водного мира побледнела и чуть отшатнулась от девушки, а вокруг повисла тишина.
Первым движением Тайрансерриада оказался неосознанный рывок вперёд, прикрывший сестру от возможной атаки водяных. За левым плечом ощущалось присутствие эльфа, за правым – жены, но никто и не собирался нападать.
- Вы уверенны в своём вопросе? – немного помолчав, осведомилась Уссиаллат.
- Да, там, где в воде рождается пламя, рождается истина, - повторила Катерина неведомо чьи слова. Хотя нет, это слова Создателей, ответ на её вопрос о том, кто такие атвалтозы. Как это оказалось в духе самой полукровки: не просто ответить, а дать подсказки, которые помогут обрести истину!
- Что ж, вам нужно немного передохнуть, а потом мы отправимся туда, откуда всё началось.
Повелительница величественно удалилась, и ребята заметили, что, едва она покинула силовой пузырь, как ноги её обернулись русалочьим хвостом, и она довольно быстро поплыла прочь.
- Рина! Ты что выдумала?
- Я думал, нас раскатают за такие слова!
- Почему ты решила, что именно здесь найдёшь ответ?
- Да кто такие эти атвалтозы?!
Четыре голоса слились в один, и Катя замахала руками.
- Не так быстро! Выдумала, потому что так должно быть, и точка. Именно здесь все ответы… Не знаю, почему. Просто есть понимание того, что надо сделать. Ишри, ты же читала, атвалтозы – раса колдунов, ментальных магов. И ничего нам не сделают, Рит, мы же под защитой Тринадцатого.
- Авантюристка! – надулся демон. – А кормить нас будут?
И звезда расхохоталась: хоть под землёй, хоть под водой Тайрансерриад оставался верен себе – все проблемы решаемы хорошим обедом. Правда, Катерина догадывалась, что это просто маска, за которой скрывается истинный демон, тот, что защищал её в Риарродане, Ириале и даже сегодня, когда ждал нападения.
Так и не добившись от своей Души ответа, пятеро путешественников устроились на отдых. Вода едва слышно шуршала о стенки силовой конструкции, отчего возникало странно ощущение какой-то потусторонней музыки. Вяло переругиваясь, друзья погрузились в полудрёму.
- А если кто-то будет использовать хитрость?
- Майгорриарат, давайте начистоту. Вы пришли рассказать мне о претендентах на моё место? Так сейчас очередь Шестой терции, не так ли? А дроу мне не соперники.
- Тринадцатый, всем Стражам известно, что ваша Пара – феникс. Что будет, если на кону будет стоять её жизнь?
- Первый, - губы Ксандра улыбались, но глаза оставались ледяными. – Не советую играть таким способом. Я выйду на все назначенные поединки, но не завидую тому, кто посмеет даже помыслить о том, чтобы причинить моей паре вред.
- Да не о том речь! – Майгорриарат недовольно скривился. – Не все помнят истину о фениксах, а потому считают, что если феникс возрождается, то теряет память. Некоторые поговаривают о том, что вас нужно заменить, чтобы обладать фениксом, что, возродившись, она станет парой следующего Тринадцатого Стража.
- Это же просто…
- Бред, согласен. Но об этом помнят только древние и Совет Тринадцати. Многие думают так, как я и сказал. Вы – мой собрат, демон, да и миры уже приняли такого Тринадцатого Стража. Я хочу просто помочь, ведь феникс – приёмная дочь одного из моей терции.
- Ей потребуется защита. Я же справлюсь сам. Когда назначены поединки?
- В день Середины осени. Мы обеспечим защиту вашей Паре, Тринадцатый. Как минимум два рода, - тут Первый Страж насмешливо улыбнулся, - уже готовы предоставить своих воинов.
- Думаю, трёх родов будет достаточно, - Ксандр понятливо хмыкнул, - не так ли, второй наследник рода Дайхаар?
Майгорриарат расхохотался и одним глотком осушил свой бокал.
- Ты всегда был нахальным мальчишкой, Тринадцатый. И почему мы все тебя поддерживаем? Не понимаю! – демон поднялся, мгновенно перейдя на официальный тон. – И да, вы, Тринадцтый, просили поднять кое-какие бумаги в архивах. Они, - щелчок пальцами, - на вашем столе. Изучайте.
* * *
Вода была повсюду. Она заливалась в рот и в нос, слепила глаза, хватала за руки и за ноги. Воздуха не хватало, а вдох мог стоить жизни. Пальцы правой руки судорожно сжались, удерживая повод акхара. Умный демон словно подталкивал свою хозяйку с нужную сторону. Прошло всего секунд десять с момента перехода, а Катерина была уже готова проситься назад, к гномам.
Поверхность появилась настолько внезапно, что девушка едва опять не ушла под воду, но верный акхар удержал. Неподалёку, на расстоянии в пару десятков метров, виднелись головы второго акхара, пары лошадей и злобная оскаленная изумрудная морда. Над водой завис Тайрансерриад, за которого в одной стороны ухватилась Венуста, а с другой Ширриатиэль.
- Кажется, меня собираются бить, - прокашлявшись, сообщила Рина своему демону. – Спасибо тебе, ты меня спас.
Акхар довольно фыркнул и потянул хозяйку к остальным.
- Рина! – завопил сверху эльф. – Цела!
- Это временно! – оказывается, в истинной форме драконица умела разговаривать. – Ты нас едва не утопила!
- Простите! – девушка с трудом припомнила заклинание, позволяющее стоять на поверхности воды, и теперь неуверенно покачивалась на волнах. – Я не подумала, что куратор может подсунуть что-то подобное.
- Ты просто забыла про щиты, - обвиняющим тоном заявил Рансер, сбрасывающий на застывшую воду эльфа. – Помнишь, Ксандр объяснял? По нитям можно пройти куда угодно, хоть в нутро огненной горы, но всегда надо задавать радиус действия щитов.
- Простите, - Катя виновато повесила голову.
- Не переживай, - Рит дружески хлопнул девушку по плечу. – Мы же живы. А вот о животных надо позаботиться.
Одним словом, эльф есть эльф – по мановению руки лошади и акхары взмыли в воздух и опустились за застывшую воду.
- Ну, вот, а теперь надо понять, где мы и что мы здесь забыли.
- Я слышал всего о двух водных мирах, - задумался демон.
- А я об одном, - добавила вампирша.
- Рина?
- Сейчас, спрошу у книги, - вздохнула девушка.
Путешествовать по мирам вдруг оказалось не так уж и весело, как показалось вначале. Хотелось вернуться в замок, улечься в любимую кровать, а утром летать в облаках вместе с таким родным демоном, слушать рассказы Эстаззийаиля и получать колотушки от Сайисшина.
Ответ Дневника оказался весьма ёмким, экспрессивным и однозначным: сама разбирайся, куда тебя лапы занесли, а приличная книга, наследие сотен поколений, умывает страницы.
- Ну, значит, будем исследовать, - смущённо кашлянул Тай, видевший пару выражений Книженции. – Ваши предложения?
- Я могу нырнуть и,.. – предложила Ишриса, вернувшая временно человеческий облик.
- Одну не пущу! – рыкнул эльф.
- Разделяться не будем, - подвела итог Рина, и все вновь задумались.
- Просканируем пространство? – выдал идею Тайран.
Друзья тут же согласились и принялись за дело. Но у них мало что вышло - сигнал гас почти мгновенно, рассеиваясь над поверхностью воды.
- Такое чувство, что здесь совсем нет магии, - высказала свои ощущения Катерина. – Мне даже, чтобы подпитывать заклинание, всё время приходится тянуть силы из стихии воды, а не из ауры пространства.
- Значит, нам и впрямь на дно, - уверенно проговорила Вета. – Если ты ощущаешь только магию, значит, источник находится не на поверхности. Но как дышать?
- Есть одно эльфийское заклинание, - задумчиво проговорил Рит.
- Не надо! – в один голос вскричали Тай и Рина. – Помним мы твои заклинания, как на нас сыпались и кости, и мука, и прочие прелести.
- Ну, тогда случайно вышло. Здесь всё надёжно. В Пограничной сотне нас этому заклинанию учили в первую очередь. После сигнала бедствия, конечно.
- Давайте попробуем, - поддержала драконица парня. – По очереди, а если всё пройдёт хорошо, тогда можно и нырять поглубже.
Скептически переглядываясь, звезда принялась за дело.
Спустя пару часов, три попытки утопления эльфа и целого словаря ругательств на пяти языках, что-то начало получаться. Животные смирно жевали овёс, запасённый у гномов, в своём воздушном пузыре, изредка всхрапывая, когда ребята слишком уж расходились. Казалось, им было безразлично, где они находятся.
- Всё, хватит пробовать, - наконец, решила Катерина. – Дышать под водой мы научились. Предлагаю исследовать, что находится на дне. Если же там пусто - прыгаем дальше.
- Не должно бы, - наморщила носик Венуста. – Лорд Кайссандиор не стал бы так рисковать своей Парой.
Не ввязываясь в спор, Рит и Ишри в драконьей форме нырнули, а вслед за ними и остальные. Последним под воду ушёл воздушный пузырь с лошадьми и акхарами. Не успели волны загладить место, где только что плескалась звезда, как в небе вспыхнуло серое марево портала…
* * *
Ужасно хотелось спать, но Катерина не могла себе этого позволить. Порой перед глазами вспыхивали яркие огни, но на самом деле вокруг было темно. Иной раз слышался чей-то голос, всё повторявший и повторявший какие-то слова, но их смысла девушка не могла разобрать. На грани сознания ещё различалось:
- Почти полное истощение!..
- Но почему? Ведь она подпитывается от стихии!..
- Артефакты?
- Кровь! Ей нужна кровь!
Проваливаясь в водоворот беспамятства, полукровка ощутила на губах огненное прикосновение, а потом вдруг стало так легко, что захотелось летать. Смутные тени пытались отодвинуться от неё, но почему-то никак не могли спрятаться. Одна из теней вдруг заплакала. Девушка хотела коснуться её щеки, стереть слёзы, но тень отшатнулась в ужасе. Катерина замерла, недоумевая: в чём дело? Ведь она просто хотела помочь.
- Контролируй… сознание,.. – прохрипела другая тень.
И вдруг вернулось понимание: они – Рина и её звезда – погружаются в какой-то бездонный океан. У неё на привязи воздушная сфера с лошадьми, да и сами они ещё живы лишь благодаря тому, что Рит знает заклинание дыхания под водой. А она…
Катя посмотрела на свои руки и едва сама не завизжала от ужаса: она горела, пылала ярко-золотистым пламенем, и ей совсем не было больно. А вот друзья выглядели немного подпаленными. Усилием воли девушка погасила огонь и бросилась на помощь.
- Нет! – отшатнулся от неё Рансер. – Ты едва в себя пришла. Не стоит пока перенапрягаться. Сейчас регенерация начнёт работать, и всё будет в порядке.
- Что произошло?
- Ты стала терять сознание, - тихо проговорила Ишриса. – И Тайран дал тебе своей крови, всего каплю. А ты…
- Ты факелом вспыхнула, - жёстко закончил эльф. – И, признаюсь, это было самым страшным зрелищем за всю мою жизнь. Мы уж думали, что ты умрёшь.
- Это,.. – Катя смущённо опустила глаза. – Это бывает со мной. В последнее время. Простите, что не предупредила, но лучше мне крови пока не давать.
- Рина, ты не контролируешь… эту силу? – в глазах Веты был испуг.
- Очень плохо, пока что она сильнее меня.
- Ну, Ксандр! Мантикору ему в напарники! – Рит был весьма зол. – Теперь понятно, откуда у тебя практически мгновенное магическое истощение. Ты конфликтуешь с этой конкретной водой, Рина. Интересно, почему?..
- Тай! - рявкнули на любопытного демона в три голоса, и тот быстро продолжил:
- У нас, демонов, такое иногда бывает. Попробуй перестроить контакт, чтобы спрятать огненную суть, не то мы до конца пути не доживём. Ну, как ты обычно вампира скрываешь.
Следуя подсказкам друзей, полукровка в очередной раз принялась перекраивать свои щиты и заклинания. Между тем, на удивление путешественникам, становилось чуть светлее, словно вокруг были развешаны фонарики. А потом точно упругая стена чуть прогнулась, но пропустила путников, и они увидели.. город?
Скопления кораллов образовывали причудливые формы, напоминавшие дворцы, башни и домики. И вокруг сновали странные создания с большими глазами и перепонками между пальцев рук и ног. В лапках они держали изогнутые и заострённые кости гигантских рыб, точно это было их оружие. Создания что-то булькнули – слов было не разобрать – и указали на плывущих к городу собратьев. Переглянувшись, ребята решили последовать за своими невольными провожатыми.
«Водяные!» - мысль Катерины, посланная звезде, искрилась восторгом.
«Ещё утопят», - кто-то был настроен не так великодушно.
«Нас ждали, - уверенно передала девушка, - а значит, мы в безопасности».
«Рина, на поверхности кто-то был. Я почувствовала следы открытия портала, когда мы уже начали погружаться», - Венуста думала очень тихо и только для своей личной ученицы.
«Нас нашли слишком быстро?»
«Да. И тебе нужно учиться рассеивать следы своей магии».
Путь завершился у огромной пещеры. Водяные ткнули пальцами вперёд: плывите, вас ждут. Опять сопротивление силового пузыря, и… Все пятеро дружно шлёпнулись на пол, лишь животные остались висеть в воздухе.
- Здесь нет воды! – первой озвучила очевидное Ишриса.
- Вот,.. – Рит замялся, подбирая ругательство, но момент уже был упущен, а к ребятам подходила женщина.
Миниатюрная, едва ли по плечо Катерине, с изменчивыми зелёными волосами, что сияли то изумрудами, то глубокой лазурью спокойного моря. Лицо её было запоминающимся: большие миндалевидные глаза, которые просто завораживали своим неземным сиянием, маленький носик и широкий жабий рот с узкими губами. Волосы чуть шевелились, приоткрывая жаберные щели на её шее.
- Приветствую вас на Соагаллее, - проговорила она на едином языке Междумирья. – По просьбе Стража терции предоставляю вам приют до той поры, пока ваше пребывание не несёт бед моему народу. Я – Уссиаллат, повелительница водяных и русалок. Кого имею честь принимать в своих чертогах?
Ребята, несколько смущаясь столько торжественной речи, представились. Глаза Уссиаллат задержались на Ишрисе, но потом вернулись к Катерине.
- Твоя сила сопротивляется воле Океана, создателя нашего, - проговорила русалка. – Постарайся усмирить её.
- Непременно, ваше величество, - полукровка поклонилась. – А позвольте поинтересоваться, что за мир Саагаллея? Никогда о таком не слышала!
За спиной раздался дружный стон, и лишь Ищри поддержала:
- Действительно, так любопытно!
- Вам всё расскажут, - скрипуче рассмеялась повелительница. – Идёмте, вашим животным приготовлены стойла и свежая трава. Да-да, не водоросли, но позвольте хранить нам свои секреты.
На языке крутились тысячи вопросов, пока звезда шествовала через подводные коридоры. Магия позволяла оградиться от давления воды и хищников, создать траву и дома, насыщать воздух кислородом и многое другое, отчего любопытных девушек приходилось оттаскивать едва не за уши.
Около одной из диковинок Катерина застыла настолько, что Тайрану пришлось крепко встряхнуть её, прежде чем девушка отозвалась.
- Что? Да-да, уже иду, - рассеянно проговорила она, с трудом отводя взгляд от какого-то странного пламени, пылающего в глубине шара с водой. Пожалуй, Рина и сама не могла бы ответить на вопрос: почему её так заинтересовало это явление, ведь существует и огненный камень, горящий в любых условиях, и чёрная вода, и…
А потом словно накрыло вихрем. Перед глазами вспыхнули звёзды, и мужской сильный голос проговорил: «Второй ответ на вопрос таков: там, где в воде рождается пламя, рождается и истина. Две стихии не найдут покоя, пока одна не поглотит другую. Тот, кто пытается изменить мир, всегда оставляет следы».
- Рина! –встревоженный окрик Ширриатиэля вернул её к реальности.
Отмахнувшись от друзей, полукровка быстро подошла к Уссиаллат:
- Простите, ваше величество, а что вам известно об атвалтозы?
Катерине, возможно, показалось, но повелительница водного мира побледнела и чуть отшатнулась от девушки, а вокруг повисла тишина.
ГЛАВА 5. СИЛА ЗВЕЗДЫ
Первым движением Тайрансерриада оказался неосознанный рывок вперёд, прикрывший сестру от возможной атаки водяных. За левым плечом ощущалось присутствие эльфа, за правым – жены, но никто и не собирался нападать.
- Вы уверенны в своём вопросе? – немного помолчав, осведомилась Уссиаллат.
- Да, там, где в воде рождается пламя, рождается истина, - повторила Катерина неведомо чьи слова. Хотя нет, это слова Создателей, ответ на её вопрос о том, кто такие атвалтозы. Как это оказалось в духе самой полукровки: не просто ответить, а дать подсказки, которые помогут обрести истину!
- Что ж, вам нужно немного передохнуть, а потом мы отправимся туда, откуда всё началось.
Повелительница величественно удалилась, и ребята заметили, что, едва она покинула силовой пузырь, как ноги её обернулись русалочьим хвостом, и она довольно быстро поплыла прочь.
- Рина! Ты что выдумала?
- Я думал, нас раскатают за такие слова!
- Почему ты решила, что именно здесь найдёшь ответ?
- Да кто такие эти атвалтозы?!
Четыре голоса слились в один, и Катя замахала руками.
- Не так быстро! Выдумала, потому что так должно быть, и точка. Именно здесь все ответы… Не знаю, почему. Просто есть понимание того, что надо сделать. Ишри, ты же читала, атвалтозы – раса колдунов, ментальных магов. И ничего нам не сделают, Рит, мы же под защитой Тринадцатого.
- Авантюристка! – надулся демон. – А кормить нас будут?
И звезда расхохоталась: хоть под землёй, хоть под водой Тайрансерриад оставался верен себе – все проблемы решаемы хорошим обедом. Правда, Катерина догадывалась, что это просто маска, за которой скрывается истинный демон, тот, что защищал её в Риарродане, Ириале и даже сегодня, когда ждал нападения.
Так и не добившись от своей Души ответа, пятеро путешественников устроились на отдых. Вода едва слышно шуршала о стенки силовой конструкции, отчего возникало странно ощущение какой-то потусторонней музыки. Вяло переругиваясь, друзья погрузились в полудрёму.
