Не оборачиваясь, Катерина подошла к друзьям, поджидавшим её с готовыми к пути верховыми животными, схватила первый попавшийся шарик, раздавила его и активировала нити пространства. Уже уносясь в неизвестность, она скорее почувствовала, чем услышала: люблю тебя, моя душа.
* * *
В первый миг показалось, что перемещение не удалось. Вокруг расстилалась непроглядная тьма. Волчица осторожно подвинула сознание человека и принюхалась. Запах железа, камня, огня и земли, многих и многих тонн земли над головой.
- Это мы где? – сдавленно прошептала Ишриса, прижимаясь слева к Катерине. В голосе драконицы звучал страх. Ну да, ведь драконы, хоть и любят горы, но предпочитают над ними летать, а не копаться в толще земной.
- Думаю, что у гномов, - Тайран оказался где-то справа. Рядом с ним, касаясь лишь плеча ученицы, ощущалась Венуста. – Вряд ли бы Ксандр отправил нас на съедение к гоблинам.
- Пока что я не ощущаю никого живого на несколько километров вокруг, - помедлив, отозвалась волчица. – Предлагаю оставить здесь магический маяк, чтобы не заблудиться в случае чего, зажечь огонь и осмотреться. Ишри, сделаешь?
- Огонь? Без проблем, - пламя драконицы отливало изумрудами, как и её вторая ипостась, но давало достаточно света.
Животные за спиной нервно переступали ногами, но не паниковали.
Ребята смогли рассмотреть довольно узкий коридор, в котором они оказались. Стены из грубо обтёсанного сероватого камня, затоптанный до черноты каменный же пол, настолько низкие потолки, что, на первый взгляд, Тайран и Ширриатиэль должны были бы стукаться об них головами.
И горы, горы, горы пустой породы вокруг.
- Похоже на один из заброшенных уровней горной выработки, - со знанием дела заявил эльф. – В Иливиэли тоже есть несколько гномьих родов. Так вот, они, как только иссякает жила или добыча на уровне становится по какой-то причине невозможна, покидают забои, унося вместе с собой и всю магию.
- В каком это смысле? – настороженно уставились на парня падины.
- Ну, стены, своды, воздух для дыхания – под землёй всё это поддерживается при помощи магии гномов. И когда они уходили, то спустя какое-то время всё, что было ими сотворено, разрушалось, так как переставали действовать поддерживающие заклинания.
- Выходит, - задумчиво подытожила Рина, - раньше тут происходила добыча… А что собственно тут могли добывать? Надо посмотреть!
- Рина! – едва не взвыл Рансер, но сдержался, памятуя о ненадёжности их положения. – Давай, думай, что делать будем! Нельзя долго оставаться на одном месте!
- А чего это сразу я?
- Ты – душа, - тихо и уверенно произнесла Ишриса. – Так изначально повелось: душа освещает путь своей звезде. Выберемся в безопасное место, я тебе расскажу.
- Так, магию использовать нельзя, - Катя загнула один палец, - стоять на месте нельзя. Куда идти – неизвестно. Ну, куратор! Помог, называется!
- Предлагаю использовать Невидимую нить, - подала голос Вета. – Это чисто вампирская способность. Я могу заговорить свою кровь, и она станет подсказывать мне, были мы уже в каком-то месте или нет.
- Да, должно сработать, это не магия в чистом виде, - согласился Рит.
- Тогда мне будет проще, если я обернусь в волчицу, ведь это тоже, по сути, не магия. Только акхаров бы не напугать. Вы будете также держаться за меня, а Ишри нам посветить, - полукровка мысленно выдохнула – уж слишком это оказалось непривычно командовать не просто волчатами, в шутку, а настоящей звездой.
- Так чего мы ждём?! Помчались! Хочу на волю! – демону, как обычно, было не занимать энтузиазма. Усмехнувшись, девушки использовали свои способности, и путешествие в толще земли началось.
Казалось, время тянется и тянется, но, когда магия уже начала иссякать, оказалось, что прошёл всего час их пути под землёй. Узкие коридоры вились, пересекались, изгибались под самыми немыслимыми углами во все стороны, но никак не хотели выводить своих пленников к жилым пещерам. Верховые животные, привыкшие к просторам и свежему воздуху, нервничали всё больше.
- Довольно, - остановилась Катерина, вновь обращаясь в человека. – Что-то мы делаем не так. Бродим тут битый час, а…
- А могли бы бродить неделями, - резонно заметил Ширриатиэль.
- Да, и всё же я соглашусь с сестричкой, - Тайрансерриад опустился на пол. – Мне тут не нравится, но выбираться как-то надо. Должен быть какой-то принцип. Рина, а в твоей книге ничего нет? Никаких подсказок?
- Не знаю, надо искать. Давайте передохнём.
- Пить хочется, - вздохнула Вета, устраиваясь рядом с мужем.
- И кушать, - поддержала её Ишриса.
Катерина усмехнулась, краем глаза разглядывая две пары – незаметно для всех эльф и драконица, похоже, нашли общий язык. Что ж, значит, Ишри не будет так переживать о том, что ей нет пути назад. Волчица покачала головой достала Дневник. Осознав, что привал не на пять минут, демон насыпал лошадям и акхарам в торбы корм, кем-то из наставников увязанный у сёдел, и вернулся к жене. Хотя, верховые демоны запросто могли бы и живность какую-нибудь поймать и слопать.
Читала Рина долго, что-то бормотала себе под нос, спорила, пару раз порывалась выбросить книгу, но так этого и не сделала. Друзья успели задремать, проснуться и даже немного поругаться, пока Катя не закончила своё общение с книгой.
- Слушайте, - позвала она устало. – Здесь и впрямь ловушка. Гномы не оставляли без присмотра даже свои старые забои. Незваные гости попадают в своеобразный лабиринт…
- Опять?! – едва не взвыли падины.
- Но мы не шли по своему следу! – возмутилась вампирша.
- Да слушайте же! Этот лабиринт неплохо так вытягивает из нас силы, при этом не имеет реального выхода. Проломить его можно только магией, но тот, кто до этого додумается,..
- Тоже в опасности, - серьёзно кивнул эльф. – Потому что, уходя, гномы деактивируют свои поддерживающие заклинания, и всё может обвалиться в любой момент.
- Верно. У нас всего одна попытка. Нужно найти место, где магия истончилась, и пробиваться там. Тай умеет определять ауру и магический след заклинаний. Рит, а ты можешь увидеть, где начинается действие заклинания?
- Не пробовал, но не зря же в моём Доме столько Видящих. Попробую.
- Отлично. Ишри, ты среди нас – единственный сильный маг земли, всё же дракон. Значит, на тебе наша безопасность от обвалов и схлопывания проходов. Почувствуешь опасность – говори сразу, потом уж будем разбираться, показалось тебе или нет. Вета, продолжай отслеживать наш путь. Думаю так, если круг замкнётся, значит, где-то мы ошиблись, а это тоже результат. Ну, а я попробую…
- А ты не будешь высовываться, - жёстко сказала Венуста. – Мы сюда попали ради того, чтобы защитить тебя, вот и не мешай. За лошадками вот следи! Думаю, все уже отдохнули? Пора отправляться.
И звезда опять побрела в неизвестном направлении.
Спустя какое-то время Ширриатиэль вдруг замер, что-то пристально рассматривая. Катерина двинулась было к нему, но парень отмахнулся – не сейчас!
- Леди Венуста, - позвал он, - взгляните вот на ту дальнюю стену.
- И чем она вам мешает? – удивилась такому обращению вампирша.
- Мне она не мешает, но что-то в ней не нравится. Глаз режет.
Теперь уже застыла Вета, но Рина отчётливо различала тянущиеся от наставницы ярко-красные жгуты магии. Касаясь стен тоннеля, жгуты просто сворачивали в сторону и стелились дальше, а в том месте, на которое указал эльф, они просто прошли сквозь толщу земли.
- Это проход, - выдохнула Венуста. – Но он запечатан. Магией, как и думали.
- Значит, будем прорываться! – обрадованно потёр руки Тайрансерриад. – Рина?
- Ишриса, что скажешь? – обратилась волчица к драконице. – Удержишь своды?
- Да, здесь только в одном месте гномы оставили ловушку, но её легко обойти. А всё остальное просто поддержу немного воздухом, - ответила Ишриса.
- Тогда сделаем вот что. Мы с Рансером – и не надо на меня шипеть! – ломаем заклинание. Рит и Вета – вы за проводников, если вдруг заклинание объёмное или мы не справимся с ним и придётся прорываться. Ишри, свою задачу ты поняла. Готовы?
Не доживаясь ответа, Катерина принялась выстраивать плетение. Что-то пробурчавший про особ, которых индрики за одно место покусали, демон подхватил ажурное, почти невесомое заклинание, добавляя своей силы и связи со стихиями. За спиной сопела Ишриса, видимо, борясь с чужой магией.
- Сейчас! – выдохнула Рина, отпуская заклинание и активируя его. Одновременно Рит бросился к драконице, подхватил её на руки и помчался прямо сквозь стену. Венуста одной рукой ухватила за шкирку своего чересчур деятельного супруга, другую протянула ученице – и все вместе они помчались туда, куда вела алая вампирская магия. Животные, не отставая ни на шаг, следовали за своими хозяевами.
Ребятам показалось, что они протискиваются через густой-густой кисель, который с каждым их шагом всё больше затвердевает. Послышался чей-то рык и весьма знакомые горячие словечки, а потом вокруг вдруг стало очень холодно, и пол ушёл из-под ног. С воплем звезда полетела куда-то вниз. Над головой испуганно визжали лощади. Забыв о собственной безопасности, Катерина судорожно выплетала когда-то вычитанное заклинание воздушной сферы, способное удерживать в воздухе любые тяжёлые предметы или существ. Сил было мало. «Братишка, помоги!» - мысленно взвыла она и облегчённо вздохнула, ощутив поддержку магии демона.
И вдруг - вспышка, от которой на руке полукровки нагрелись оба браслета – и под ногами оказалась чья-то твёрдая спина. Хотя почему – чья-то? Руки ощутили мягкий ещё гребень и гладкие, плотно прилегающие друг к другу чешуйки.
- Ишриса! – обрадовались путешественники. – Спасибо.
Между тем драконица по спирали неторопливо поднималась наверх. Воздушная сфера, как привязанная, плыла следом. Ребята смогли рассмотреть тот штрек, из которого они вывалились, а вот выше лететь было некуда. Тогда Ишриса начала спуск в темноту. Коснувшись лапали чего-то, напоминавшего упругий песок, она скинула со спины друзей и превратилась в человека. Ширриатиэль едва успел поддержать пошатнувшуюся девушку. Рядом возмущённо фыркали лошади. Акхары же довольно скалились острыми клыками: им приходилось летать и с истинными хозяевами – демонами.
- Тяжёлые вы! – выдохнула та. – Устала.
- Ты молодец! Даже демон признаёт это, - прошептал эльф, поглаживая Ишри по спине. – Все растерялись, а ты…
- А я нас выдала. На такой всплеск силы обязательно кто-то явится.
- Не явится, - подошла Катя. – У меня браслеты могут выполнять функцию накопителей. Они всё впитали. Давай поделюсь силой, а наши следопыты пока выяснят дорогу.
Вета и Рит вернулись быстро, сообщив, что пока ловушек никаких не замечено, а, наоборот, тянет жилым духом, тёплой кровью и даже немного солёным ветром - видимо недалеко выход на поверхность, на какое-нибудь побережье. Замечание про кровь заставило Катерину призадуматься, ведь Венуста потратила много сил и была голодна. Тайран, несомненно, пока держит её под контролем, но надо пошевеливаться.
Полукровка, получив подтверждение, что магические потоки в порядке, быстро соорудила какой-то гибрид невидимости и полога невнимания (почему-то совершенно незнакомое плетение легло практически в руку) и вновь повела звезду, полагаясь на чутьё волчицы.
До деревни – или города? – гномов ребята добрались довольно быстро. Спрятавшись за каким-то валуном, они вполголоса пытались решить, как поступить - показаться хозяевам или пробраться мимо на поверхность и поохотиться наконец.
- Ку-ку!
Чей-то зловещий шёпот заставил всех пятерых подпрыгнуть едва не до свода пещеры, а Ишриса так вообще выпустила струю пламени, способную сплавить в стекло приличный такой кус пустыни.
- Ой! Чего жжётесь?! – возмутился всё тот же голос.
- Это кто? – сделав страшные глаза, спросил демон.
- Ты кто? – скрыв страх, перефразировала вопрос Рина.
- Хранитель этой горы, - отвечал невидимка. – А вы кто?
- А мы – падины Тринадцатого Стража, - девушка говорила правду, но не всю. – Проходим практикум по переходу между измерениями, а это, - она указала на Венусту, - это наша наставница. Так сказать, контролирует. Только она вас боится.
Показалось, что он отлепился от стены, а откуда появился на самом деле - неизвестно. Коротышка, ростом Катерине по пояс, с длинной, заплетённой в косы и заправленной в карман тёмной бородой. Ярко-синие глаза сверкали хитринкой и добродушием.
- Ну, что ж сразу не сказали, что вы от демона-изгнанника? – ухмыльнулся он в густые усы. – Добро пожаловать в Скрхтанн, наш подземный город.
- Ск… хт… Как? – едва не сломал язык Рансер, но Кате показалось, что он притворяется.
- Называй просто Станн, демон, - принял правила игры гном. – Я – Хамр, Хранитель Скрхтанна. Тринадцатый предупреждал о том, чтобы я ждал гостей, но не думал, что вы бредёте с закрытых уровней.
- Да, наставник мог так пошутить, - тяжело вздохнул Ширриатиэль.
- Мог-мог, кому, как не мне это знать. А ещё он предупредил, что из-за вас могут возникнуть проблемы, - и весёлое добродушие тут же сменилось жёстким расчётом, - а потому в гости я вас не зову. Дам приют на верхних уровнях. Следуйте за мной.
* * *
Верхние уровни гномьего города оказались очередными каменными пещерами и переходами. Жилища были обставлены добротной деревянной мебель, стены их оказались завешены толстыми узорчатыми коврами, а в светцах ровно горело голубоватое пламя, давая неяркое и весьма своеобразное освещение. Часть одной из стен убиралась, и открывался завораживающий вид на зелёные горы, больше похожие на холмы.
Верховых животных разместили в находящейся неподалёку импровизированной конюшне, вычистили и накормили. Им бы нервы ещё полечить – мелькнула безумная мысль у волчицы, но тут же пропала. Стоило прислушаться к рассказу их хозяина.
Каждый горный кряж принадлежал определённому роду гномов. Были, конечно, и гномы-земледельцы, и кузнецы, и торговцы, но жили они в городах, выстроенных пришлым населением. В одну сторону, пояснял Хамр, никто не лезет – там вотчина подземных гоблинов. Если гномы заботятся о своих недрах, старательно оберегают камни-зародыши, прикармливают земляных стихиалей, то гоблины просто уничтожали всё, чего касалась их рука, оставляя после себя пустоту и разруху.
- Тот забой, где вы оказались, - пояснял Хранитель Скрхтанна, - был оставлен нами много лет назад после нашествия гоблинов. Тогда нам пришлось отступить и оставить тот уровень. А когда вернулись, поняли, что и возвращаться-то уже некуда. Сняли защитные заклинания, да и отстроили новые тоннели.
- Мы не задержимся у вас надолго, - Венуста, как старшая, вела большинство переговоров. – Подскажите, где проходят ваши охотничьи угодья, чтобы нам пополнить запасы пищи.
Гном любезно проводил вампиршу, демона и полукровку к выходу из Станна, заверив, что войти они смогут без проблем, и удалился. Два вампира, выпустив свои сущности, скрылись в тумане, окутывавшем долину, а Тайран неспешно побрёл в другую сторону: воспоминания об охоте Катерины хоть и остались в прошлом, но не утратили своей яркости. Да и магия стихий подсказывала, в какой стороне ему светит удача, то есть пасётся стадо кого-то травоядного.
Спустя час они втроём, довольные охотой, вернулись к оставленным Риту и Ишри. Девушки буквально светились от переизбытка сил – их поход оказался удачным.
* * *
В первый миг показалось, что перемещение не удалось. Вокруг расстилалась непроглядная тьма. Волчица осторожно подвинула сознание человека и принюхалась. Запах железа, камня, огня и земли, многих и многих тонн земли над головой.
- Это мы где? – сдавленно прошептала Ишриса, прижимаясь слева к Катерине. В голосе драконицы звучал страх. Ну да, ведь драконы, хоть и любят горы, но предпочитают над ними летать, а не копаться в толще земной.
- Думаю, что у гномов, - Тайран оказался где-то справа. Рядом с ним, касаясь лишь плеча ученицы, ощущалась Венуста. – Вряд ли бы Ксандр отправил нас на съедение к гоблинам.
- Пока что я не ощущаю никого живого на несколько километров вокруг, - помедлив, отозвалась волчица. – Предлагаю оставить здесь магический маяк, чтобы не заблудиться в случае чего, зажечь огонь и осмотреться. Ишри, сделаешь?
- Огонь? Без проблем, - пламя драконицы отливало изумрудами, как и её вторая ипостась, но давало достаточно света.
Животные за спиной нервно переступали ногами, но не паниковали.
Ребята смогли рассмотреть довольно узкий коридор, в котором они оказались. Стены из грубо обтёсанного сероватого камня, затоптанный до черноты каменный же пол, настолько низкие потолки, что, на первый взгляд, Тайран и Ширриатиэль должны были бы стукаться об них головами.
И горы, горы, горы пустой породы вокруг.
- Похоже на один из заброшенных уровней горной выработки, - со знанием дела заявил эльф. – В Иливиэли тоже есть несколько гномьих родов. Так вот, они, как только иссякает жила или добыча на уровне становится по какой-то причине невозможна, покидают забои, унося вместе с собой и всю магию.
- В каком это смысле? – настороженно уставились на парня падины.
- Ну, стены, своды, воздух для дыхания – под землёй всё это поддерживается при помощи магии гномов. И когда они уходили, то спустя какое-то время всё, что было ими сотворено, разрушалось, так как переставали действовать поддерживающие заклинания.
- Выходит, - задумчиво подытожила Рина, - раньше тут происходила добыча… А что собственно тут могли добывать? Надо посмотреть!
- Рина! – едва не взвыл Рансер, но сдержался, памятуя о ненадёжности их положения. – Давай, думай, что делать будем! Нельзя долго оставаться на одном месте!
- А чего это сразу я?
- Ты – душа, - тихо и уверенно произнесла Ишриса. – Так изначально повелось: душа освещает путь своей звезде. Выберемся в безопасное место, я тебе расскажу.
- Так, магию использовать нельзя, - Катя загнула один палец, - стоять на месте нельзя. Куда идти – неизвестно. Ну, куратор! Помог, называется!
- Предлагаю использовать Невидимую нить, - подала голос Вета. – Это чисто вампирская способность. Я могу заговорить свою кровь, и она станет подсказывать мне, были мы уже в каком-то месте или нет.
- Да, должно сработать, это не магия в чистом виде, - согласился Рит.
- Тогда мне будет проще, если я обернусь в волчицу, ведь это тоже, по сути, не магия. Только акхаров бы не напугать. Вы будете также держаться за меня, а Ишри нам посветить, - полукровка мысленно выдохнула – уж слишком это оказалось непривычно командовать не просто волчатами, в шутку, а настоящей звездой.
- Так чего мы ждём?! Помчались! Хочу на волю! – демону, как обычно, было не занимать энтузиазма. Усмехнувшись, девушки использовали свои способности, и путешествие в толще земли началось.
Казалось, время тянется и тянется, но, когда магия уже начала иссякать, оказалось, что прошёл всего час их пути под землёй. Узкие коридоры вились, пересекались, изгибались под самыми немыслимыми углами во все стороны, но никак не хотели выводить своих пленников к жилым пещерам. Верховые животные, привыкшие к просторам и свежему воздуху, нервничали всё больше.
- Довольно, - остановилась Катерина, вновь обращаясь в человека. – Что-то мы делаем не так. Бродим тут битый час, а…
- А могли бы бродить неделями, - резонно заметил Ширриатиэль.
- Да, и всё же я соглашусь с сестричкой, - Тайрансерриад опустился на пол. – Мне тут не нравится, но выбираться как-то надо. Должен быть какой-то принцип. Рина, а в твоей книге ничего нет? Никаких подсказок?
- Не знаю, надо искать. Давайте передохнём.
- Пить хочется, - вздохнула Вета, устраиваясь рядом с мужем.
- И кушать, - поддержала её Ишриса.
Катерина усмехнулась, краем глаза разглядывая две пары – незаметно для всех эльф и драконица, похоже, нашли общий язык. Что ж, значит, Ишри не будет так переживать о том, что ей нет пути назад. Волчица покачала головой достала Дневник. Осознав, что привал не на пять минут, демон насыпал лошадям и акхарам в торбы корм, кем-то из наставников увязанный у сёдел, и вернулся к жене. Хотя, верховые демоны запросто могли бы и живность какую-нибудь поймать и слопать.
Читала Рина долго, что-то бормотала себе под нос, спорила, пару раз порывалась выбросить книгу, но так этого и не сделала. Друзья успели задремать, проснуться и даже немного поругаться, пока Катя не закончила своё общение с книгой.
- Слушайте, - позвала она устало. – Здесь и впрямь ловушка. Гномы не оставляли без присмотра даже свои старые забои. Незваные гости попадают в своеобразный лабиринт…
- Опять?! – едва не взвыли падины.
- Но мы не шли по своему следу! – возмутилась вампирша.
- Да слушайте же! Этот лабиринт неплохо так вытягивает из нас силы, при этом не имеет реального выхода. Проломить его можно только магией, но тот, кто до этого додумается,..
- Тоже в опасности, - серьёзно кивнул эльф. – Потому что, уходя, гномы деактивируют свои поддерживающие заклинания, и всё может обвалиться в любой момент.
- Верно. У нас всего одна попытка. Нужно найти место, где магия истончилась, и пробиваться там. Тай умеет определять ауру и магический след заклинаний. Рит, а ты можешь увидеть, где начинается действие заклинания?
- Не пробовал, но не зря же в моём Доме столько Видящих. Попробую.
- Отлично. Ишри, ты среди нас – единственный сильный маг земли, всё же дракон. Значит, на тебе наша безопасность от обвалов и схлопывания проходов. Почувствуешь опасность – говори сразу, потом уж будем разбираться, показалось тебе или нет. Вета, продолжай отслеживать наш путь. Думаю так, если круг замкнётся, значит, где-то мы ошиблись, а это тоже результат. Ну, а я попробую…
- А ты не будешь высовываться, - жёстко сказала Венуста. – Мы сюда попали ради того, чтобы защитить тебя, вот и не мешай. За лошадками вот следи! Думаю, все уже отдохнули? Пора отправляться.
И звезда опять побрела в неизвестном направлении.
Спустя какое-то время Ширриатиэль вдруг замер, что-то пристально рассматривая. Катерина двинулась было к нему, но парень отмахнулся – не сейчас!
- Леди Венуста, - позвал он, - взгляните вот на ту дальнюю стену.
- И чем она вам мешает? – удивилась такому обращению вампирша.
- Мне она не мешает, но что-то в ней не нравится. Глаз режет.
Теперь уже застыла Вета, но Рина отчётливо различала тянущиеся от наставницы ярко-красные жгуты магии. Касаясь стен тоннеля, жгуты просто сворачивали в сторону и стелились дальше, а в том месте, на которое указал эльф, они просто прошли сквозь толщу земли.
- Это проход, - выдохнула Венуста. – Но он запечатан. Магией, как и думали.
- Значит, будем прорываться! – обрадованно потёр руки Тайрансерриад. – Рина?
- Ишриса, что скажешь? – обратилась волчица к драконице. – Удержишь своды?
- Да, здесь только в одном месте гномы оставили ловушку, но её легко обойти. А всё остальное просто поддержу немного воздухом, - ответила Ишриса.
- Тогда сделаем вот что. Мы с Рансером – и не надо на меня шипеть! – ломаем заклинание. Рит и Вета – вы за проводников, если вдруг заклинание объёмное или мы не справимся с ним и придётся прорываться. Ишри, свою задачу ты поняла. Готовы?
Не доживаясь ответа, Катерина принялась выстраивать плетение. Что-то пробурчавший про особ, которых индрики за одно место покусали, демон подхватил ажурное, почти невесомое заклинание, добавляя своей силы и связи со стихиями. За спиной сопела Ишриса, видимо, борясь с чужой магией.
- Сейчас! – выдохнула Рина, отпуская заклинание и активируя его. Одновременно Рит бросился к драконице, подхватил её на руки и помчался прямо сквозь стену. Венуста одной рукой ухватила за шкирку своего чересчур деятельного супруга, другую протянула ученице – и все вместе они помчались туда, куда вела алая вампирская магия. Животные, не отставая ни на шаг, следовали за своими хозяевами.
Ребятам показалось, что они протискиваются через густой-густой кисель, который с каждым их шагом всё больше затвердевает. Послышался чей-то рык и весьма знакомые горячие словечки, а потом вокруг вдруг стало очень холодно, и пол ушёл из-под ног. С воплем звезда полетела куда-то вниз. Над головой испуганно визжали лощади. Забыв о собственной безопасности, Катерина судорожно выплетала когда-то вычитанное заклинание воздушной сферы, способное удерживать в воздухе любые тяжёлые предметы или существ. Сил было мало. «Братишка, помоги!» - мысленно взвыла она и облегчённо вздохнула, ощутив поддержку магии демона.
И вдруг - вспышка, от которой на руке полукровки нагрелись оба браслета – и под ногами оказалась чья-то твёрдая спина. Хотя почему – чья-то? Руки ощутили мягкий ещё гребень и гладкие, плотно прилегающие друг к другу чешуйки.
- Ишриса! – обрадовались путешественники. – Спасибо.
Между тем драконица по спирали неторопливо поднималась наверх. Воздушная сфера, как привязанная, плыла следом. Ребята смогли рассмотреть тот штрек, из которого они вывалились, а вот выше лететь было некуда. Тогда Ишриса начала спуск в темноту. Коснувшись лапали чего-то, напоминавшего упругий песок, она скинула со спины друзей и превратилась в человека. Ширриатиэль едва успел поддержать пошатнувшуюся девушку. Рядом возмущённо фыркали лошади. Акхары же довольно скалились острыми клыками: им приходилось летать и с истинными хозяевами – демонами.
- Тяжёлые вы! – выдохнула та. – Устала.
- Ты молодец! Даже демон признаёт это, - прошептал эльф, поглаживая Ишри по спине. – Все растерялись, а ты…
- А я нас выдала. На такой всплеск силы обязательно кто-то явится.
- Не явится, - подошла Катя. – У меня браслеты могут выполнять функцию накопителей. Они всё впитали. Давай поделюсь силой, а наши следопыты пока выяснят дорогу.
Вета и Рит вернулись быстро, сообщив, что пока ловушек никаких не замечено, а, наоборот, тянет жилым духом, тёплой кровью и даже немного солёным ветром - видимо недалеко выход на поверхность, на какое-нибудь побережье. Замечание про кровь заставило Катерину призадуматься, ведь Венуста потратила много сил и была голодна. Тайран, несомненно, пока держит её под контролем, но надо пошевеливаться.
Полукровка, получив подтверждение, что магические потоки в порядке, быстро соорудила какой-то гибрид невидимости и полога невнимания (почему-то совершенно незнакомое плетение легло практически в руку) и вновь повела звезду, полагаясь на чутьё волчицы.
До деревни – или города? – гномов ребята добрались довольно быстро. Спрятавшись за каким-то валуном, они вполголоса пытались решить, как поступить - показаться хозяевам или пробраться мимо на поверхность и поохотиться наконец.
- Ку-ку!
Чей-то зловещий шёпот заставил всех пятерых подпрыгнуть едва не до свода пещеры, а Ишриса так вообще выпустила струю пламени, способную сплавить в стекло приличный такой кус пустыни.
- Ой! Чего жжётесь?! – возмутился всё тот же голос.
- Это кто? – сделав страшные глаза, спросил демон.
- Ты кто? – скрыв страх, перефразировала вопрос Рина.
- Хранитель этой горы, - отвечал невидимка. – А вы кто?
- А мы – падины Тринадцатого Стража, - девушка говорила правду, но не всю. – Проходим практикум по переходу между измерениями, а это, - она указала на Венусту, - это наша наставница. Так сказать, контролирует. Только она вас боится.
Показалось, что он отлепился от стены, а откуда появился на самом деле - неизвестно. Коротышка, ростом Катерине по пояс, с длинной, заплетённой в косы и заправленной в карман тёмной бородой. Ярко-синие глаза сверкали хитринкой и добродушием.
- Ну, что ж сразу не сказали, что вы от демона-изгнанника? – ухмыльнулся он в густые усы. – Добро пожаловать в Скрхтанн, наш подземный город.
- Ск… хт… Как? – едва не сломал язык Рансер, но Кате показалось, что он притворяется.
- Называй просто Станн, демон, - принял правила игры гном. – Я – Хамр, Хранитель Скрхтанна. Тринадцатый предупреждал о том, чтобы я ждал гостей, но не думал, что вы бредёте с закрытых уровней.
- Да, наставник мог так пошутить, - тяжело вздохнул Ширриатиэль.
- Мог-мог, кому, как не мне это знать. А ещё он предупредил, что из-за вас могут возникнуть проблемы, - и весёлое добродушие тут же сменилось жёстким расчётом, - а потому в гости я вас не зову. Дам приют на верхних уровнях. Следуйте за мной.
* * *
Верхние уровни гномьего города оказались очередными каменными пещерами и переходами. Жилища были обставлены добротной деревянной мебель, стены их оказались завешены толстыми узорчатыми коврами, а в светцах ровно горело голубоватое пламя, давая неяркое и весьма своеобразное освещение. Часть одной из стен убиралась, и открывался завораживающий вид на зелёные горы, больше похожие на холмы.
Верховых животных разместили в находящейся неподалёку импровизированной конюшне, вычистили и накормили. Им бы нервы ещё полечить – мелькнула безумная мысль у волчицы, но тут же пропала. Стоило прислушаться к рассказу их хозяина.
Каждый горный кряж принадлежал определённому роду гномов. Были, конечно, и гномы-земледельцы, и кузнецы, и торговцы, но жили они в городах, выстроенных пришлым населением. В одну сторону, пояснял Хамр, никто не лезет – там вотчина подземных гоблинов. Если гномы заботятся о своих недрах, старательно оберегают камни-зародыши, прикармливают земляных стихиалей, то гоблины просто уничтожали всё, чего касалась их рука, оставляя после себя пустоту и разруху.
- Тот забой, где вы оказались, - пояснял Хранитель Скрхтанна, - был оставлен нами много лет назад после нашествия гоблинов. Тогда нам пришлось отступить и оставить тот уровень. А когда вернулись, поняли, что и возвращаться-то уже некуда. Сняли защитные заклинания, да и отстроили новые тоннели.
- Мы не задержимся у вас надолго, - Венуста, как старшая, вела большинство переговоров. – Подскажите, где проходят ваши охотничьи угодья, чтобы нам пополнить запасы пищи.
Гном любезно проводил вампиршу, демона и полукровку к выходу из Станна, заверив, что войти они смогут без проблем, и удалился. Два вампира, выпустив свои сущности, скрылись в тумане, окутывавшем долину, а Тайран неспешно побрёл в другую сторону: воспоминания об охоте Катерины хоть и остались в прошлом, но не утратили своей яркости. Да и магия стихий подсказывала, в какой стороне ему светит удача, то есть пасётся стадо кого-то травоядного.
Спустя час они втроём, довольные охотой, вернулись к оставленным Риту и Ишри. Девушки буквально светились от переизбытка сил – их поход оказался удачным.
