Дерикстер отдал распоряжения страже, и те отчитались, что два отряда сейчас патрулируют и проверяют безопасность предстоящего празднования.
— Мы проверим остров до вашего прибытия, ваше высочество, — отдали честь солдаты. — Если заметим малейшую угрозу, дадим вам знать незамедлительно.
— Рассчитываю на вас, — ответил принц, помогая Таше залезть в седло белоснежной Эйры.
На берегу реки Рогнес царило оживление. Пары, перешептывались, дожидаясь своей очереди с белыми фонариками. Стражники тщательно проверяли лодки, вызывая недовольное бормотание горожан. Дерикстер поджал губы — излишняя бдительность солдат грозила испортить торжество. Он смотрел на Ташу, обнимающую свой фонарик желания, и гадал, о чем же мечтает его истинная.
Когда подошла их очередь, распределяющий указал:
— Девушки — в эту лодку, мужчины — в соседнюю.
— Я не оставлю свою истинную, — холодно возразил принц.
— Простите, ваше высочество, — склонился в поклоне распределяющий, — но иначе вам будет тесно. Ждать следующей лодки — не менее часа.
— Мы можем уступить нашу очередь, — предложил принц, делая шаг назад, — но отправимся на больших лодках.
— Как вам будет угодно.
Окружающие принялись уговаривать их не задерживать очередь. Взвесив все «за» и «против», Дерикстер согласился. Наследник помнил о важности интересов подданных, и эта мысль стала основной в принятии решения.
Лодки отплыли почти одновременно. Тишину нарушал лишь плеск весел и трепет пламени в фонарях. Даже птицы смолкли, готовясь к приближающейся ночи.
Внезапно лодка с девушками ускорилась, кормчий же с принцем и Алариком, ругнувшись, вытащил весло, на которое намотались водоросли. Их лодка сильно отстала, заставив принца напрячься. Когда они наконец прибыли на остров, девушек нигде не было.
Среди примятой травы лежали два фонарика: потухший Лив и Ташин — с тлеющим фитилем. Дерикстер бережно поднял его, в сердце забилась тревога.
— Плыви за стражей! — приказал он кормчему, поворачиваясь к Аларику. Поправив меч на поясе, решительно произнес: — А мы обыщем остров.
Еще в храме я обратила внимание, что далеко не все пришедшие пары выглядели счастливыми. Впрочем, гуляя по городу можно было заметить, сколько семей вели себя как вынужденные жить под одной крышей квартиранты, а не родные люди. Это напоминало принятые в прошлом Земли браки по расчету, только здесь в него вступали не ради денег, а чтобы выжить. Допускаемый обет переизбрания хоть и имел место, но большинству жителей этого мира выполнить условия не позволяли обстоятельства.
Если Дерикстер во время обета смотрел на меня с такой нежностью, что хотелось улыбнуться, то некоторые считали церемонию бременем. Сколько среди них таких, как Дерикстер, кто предоставлял выбор и ни к чему не принуждал? Обидно, что красивая идея истинных пар загоняла людей в рамки безысходности — ведь без второй половинки не выжить. Сколько слез и боли я замечала здесь. Мое сердце порой сжималось при виде несчастных девушек и парней. Но что я могла сделать для них?
Можно долго спорить о жестокости или несправедливости решений высших сил, но какой в этом прок? Это все равно что быть недовольным составом воздуха или формулой воды. А что будет без них? Жизнь невозможна без солнечного света, воды, воздуха и еды — здесь к списку добавляется наличие истинной пары.
Услышав, как Лив с Дерикстером обсуждали таинственное празднование Искры Ферро, во мне зародилась надежда. Я сочла это добрым знаком и решила, что фонарик желания — неплохой способ попросить у богов то, чего мне хотелось с тех пор, как я узнала больше о Солюмине. А вдруг сбудется? Не попробуешь — не узнаешь.
Я почувствовала сомнения принца, когда речь зашла о лодках. Его опасения насчет раздельного сплава были оправданы, но понимая, что вокруг его будущие подданные, я решила не вмешиваться. Он знает ситуацию лучше. Когда наши лодки поплыли по реке почти рядом, мы с Лив успокоились. До нас доносились всплески воды от весел и тихий разговор Дерикстера с Алариком.
На середине пути, когда вдалеке показался остров с Древом, на котором огоньками переливались фонари, наша лодка внезапно ускорилась. Сначала мы не придали этому значения, увлеченно обсуждая традиции праздника, но, оглянувшись, я обратилась к кормчему:
— Почему мы так спешим? Лодка принца почти остановилась. Давайте замедлимся и дождемся его высочество.
— Миледи, тут сильное течение. Их высочество с другом, видимо, не попали в струю. Предлагаю дождаться их на берегу.
Я заметила, что гребец почти не работал веслами, но лодка двигалась так быстро, будто у нее был мотор. Что ж, течение, так течение. На берегу нас встретил мужчина, представившийся хранителем Древа, и повел к нему, произнося: «Удача на нашей стороне».
Только вот удача отвернулась от нас. Стоило оказаться под густыми, свисающими почти до земли ветвями, из-под них к нам протянулись две пары рук и, крепко схватив нас, потащили прочь. Мы пытались сопротивляться, но кричать не получалось, как и разглядеть нападавших. В отчаянии я ухватилась за что-то металлическое на сюртуке, брошь или пуговицу, и, кажется, оторвала ее.
— Не тратьте силы, вас все равно никто не услышит.
— Нас найдут! — пригрозила я, и тут же вздрогнула от ответа:
— Непременно. Только чуть позже. Когда придет время.
Меня подхватили и сбросили в яму. Следом упала Лив, дрожащими пальцами вцепившись в мою руку. Я попыталась ее успокоить, затем поднялась, потирая ушибленную спину — наверняка под платьем уже проступили синяки цвета спелой сливы. Я огляделась: круглый верх, земляные стены и пол, скользкие. Как будто мы оказались на дне высохшего колодца. Раз нас тащили недолго, значит, находимся где-то рядом с Древом. Но зачем мы понадобились нападавшим? И почему они были так уверены, что наше исчезновение станет известно? В чью ловушку мы угодили?
Лив тихо всхлипывала, и вдруг мы одновременно вздрогнули от стука захлопнувшейся крышки. Мгновенно накрыла непроницаемая темнота.
— Лив, — на ощупь отыскав подругу, тронула ее за плечо, — соберись. Некогда киснуть. Дерикстер и Аларик должны уже прибыть на остров. Кричим, пока нас не услышат. Наверняка могли подплыть и другие люди — кто-нибудь да откликнется.
— Хорошо, — прошептала она, в темноте сжимая мою руку.
Мы кричали по очереди и вместе. Я попыталась карабкаться по стенке, но поверхность была слишком гладкая, а редкие корешки ломались, стоило за них ухватиться покрепче. Время тянулось мучительно, и мы совершенно выбились из сил. Но сдаваться не собирались.
— Помогите! — крикнула я в очередной раз, нащупала на дне прохладный камень и швырнула его вверх. — Мы здесь!
— Таша? — послышался голос, похожий на Дерикстера. Крышка сдвинулась. — Милая, ты в порядке?
— Ваше высочество, — встрепенулась Лив, но я резко оттащила ее в сторону, зашипев:
— Я не уверена, что это он…
— Это точно его голос, — зашептала она в ответ, вырываясь из моих рук на тусклый свет луны, — я знаю его с детства и ни с кем не перепутаю.
Вниз сбросили веревку. Ливианна тут же обмотала ее вокруг пояса, а я колебалась. Мне же не давал покоя один момент. Что-то в словах «Дерикстера» казалось неправильным — может, сказалось волнение, а может интуиция. Наверху послышалась возня, и вскоре веревку с петлей сбросили мне. Не сидеть же в яме в конце концов. Я попробовала зафиксировать веревку вокруг пояса, но она больно впилась в кожу, даже если держаться руками. В итоге перекинула ее через бедра и, упираясь ногами в стенки, начала выбираться наружу.
Оказавшись наверху, я мгновенно осознала ошибку. В темноте едва различались четыре силуэта. Лив, сидела на земле. Стоило мне сделать шаг назад, как кто-то сзади резко скрутил мне руки и связал веревкой.
— Одно слово, и оно станет последним в вашей жизни, — прошипел мужчина в длинном темном халате, подвязанном широким поясом, и грубо толкая нас вперед.
Проверять его правоту не хотелось, и мы покорно зашагали за ведущими. Один зашептал неразборчивые слова, снял с пояса мешочек и высыпал в воздух неизвестный порошок. Тот замерцал и перед нами сформировался проход-портал, напоминающий тот, через который Дерикстер однажды попал в мой мир.
Нас втолкнули в мрачное помещение, освещенное лишь парой чадящих факелов. Осмотреться не дали — грубые руки схватили за локти и поволокли к каменной лестнице, уводящей в темноту. Впереди шел высокий худощавый мужчина, выхвативший светильник из настенного держателя. Он недовольно подгонял своих людей, а те буквально тащили нас по крутой опасной лестнице без перил.
Когда спуск наконец закончился, мы оказались в настоящем подземелье. Приключение, скажете вы. Меня же охватил ужас от перспективы стать пленницей неизвестных непонятно где. Ноги предательски подкосились, но похитителей это совершенно не смутило. Они уволокли Лив вглубь коридоров, а меня остановили у ближайшей решетчатой двери. Один из них ненадолго удалился и вернулся с ключами. Дверь с противным скрипом ржавых петель распахнулась, меня втолкнули внутрь и наконец развязали руки.
Молча удалившись, они повернули ключ в замке. Хорошо хоть факел оставили. Оглядев камеру я увидела высокий потолок, с которого свисали крюки и цепи, небольшое квадратное окно с решеткой. Ни койки, ни даже соломы — голые камни под ногами. Проверила решетку — крепкая, руками не сломать. Я не Халк, а девушка, пусть и из другого мира. Никаких суперспособностей после перехода не появилось.
«Лив!» — позвала я, прислушиваясь. Тишина… Крикнула громче — ответом стало лишь эхо, отражающееся от стен. Куда ее увели? Надеюсь, она жива? С другой стороны, если хотели убить, сделали бы это на острове. Я опустилась на холодный пол у решетки. Непроизвольно всхлипнула, и слезы сами полились из глаз. Зачем я здесь? Что им от меня нужно?
В ту ночь я не смогла уснуть. Хотя жизнь преподносила ситуации разной степени паршивости, ночевать на голых камнях подземелья еще не приходилось. И никакой принц на белом, точнее, на сером коне не явился после слез. Утром, когда в окне забрезжил слабый свет, со стороны лестницы раздались шаги. Я напряглась, как загнанный зверь.
Дверь скрипнула, впуская мужчину среднего телосложения в пурпурном шелковом халате и высоких сапогах. Его темные, почти черные глаза, оценивающе осмотрели меня. На шее поблескивало необычное украшение: золотой незамкнутый обруч, концы которого представляли собой тянущиеся друг к другу руки. За ним, как тени, стояли еще двое в похожих темно-синих халатах.
— Значит, вот какая соллун из Риссо, — его узловатые пальцы больно впились в мой подбородок, заставляя смотреть в черные глаза. — Хочешь увидеть своего принца?
Сердце сначала забилось в радостном предвкушении, но ледяной тон заставил отбросить эту мысль. Я замотала головой, желая, чтобы Дерикстер держался подальше. Мужчина рассмеялся:
— Говорят, связь соллунов сильна. Проверим. Ты позовешь принца в замок Яверно на востоке Зарии. Он должен прийти один. Попробует привести войско — увидит, как его любовь лишится головы.
— Нет! — выкрикнула я с неожиданной твердостью.
— Да, — протянул хозяин замка. — Хочешь ты или нет, никого не интересует. Я добьюсь своего.
Отступив, он пропустил вперед своих людей. Один достал веревку, другой схватил мои руки. Сверху опустилась цепь с крюком, через который перекинули веревку и начали поднимать мое тело за руки. Я с вызовом посмотрела на них. Главный в пурпурном халате, которого подчиненные звали «шед Валькор», вновь поднял мой подбородок:
— Повиси, соллун, подумай. Запомни: замок Яверно, королевство Зария. Зови свою пару. И помни, он должен прийти один. Иначе мы убьем вас обоих.
Дверь захлопнулась. Раздался скрежет механизма, и веревка натянулась, от чего я сначала приподнялась на цыпочки, а затем ноги и вовсе отрывались от пола. Она врезалась в запястья, заставив вскрикнуть от боли.
Не знаю, сколько я провисела, боль не просто проникала в каждую клеточку тела, она сковывала суставы и мышцы. Скоро даже на слезы не осталось сил. Я проваливалась в темноту, но мучители окатывали ледяной водой из ведра, возвращая в сознание. Их голоса, как набат повторяли: «замок Яверно. Приведи его сюда».
Короткие передышки, пресная похлебка, влитая в рот. И начинался новый круг ада. Я перестала понимать, день сейчас или ночь. Остались два состояния: подвешенная за руки или свернувшаяся калачиком на полу.
«Стоит принцу появиться — все закончится», — твердили они. Я не верила.
Из-за постоянных пыток сон стал рваным, я реагировала на малейший шорох. С одной стороны, мне хотелось, чтобы этот кошмар закончился. С другой, я не хотела, чтобы мой любимый принц оказался здесь. Ведь это ловушка! Как-то раз я услышала их разговор: «Мы разрушим связь избранных и установим свой порядок. Уничтожим порочный круг, навязанный Звездами».
«Но тогда весь Солюмин погибнет… — в ужасе подумала я. — Без связи, как без воздуха, никто не выживет. Они не могут этого не знать».
В редкие минуты покоя я вспоминала время, проведенное с Дерикстером, Как же мне хотелось его увидеть, почувствовать его нежные прикосновения… но только не здесь. В забытье, мне чудилось, будто он стоит рядом со мной на коленях, гладит мои волосы, осторожно касается ран и шепчет: «Еще немного, моя любимая. Скоро мы будем вместе. Моя Таша».
С той минуты, как я ступила на остров, наша связь с Дерикстером исчезла. Приказы похитителей «докричаться» до него причиняли боль, сравнимую с пытками.
— Ты плохо стараешься, соллун, — Валькор грубо поднял меня с пола. — Придется усилить меры.
Мне связали руки за спиной, завязали глаза.
— Что вы задумали? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
И тут я почувствовала веревку на шее. Внутри все похолодело… Это конец?
— Открой свою связь и докричись до принца, — процедил Валькор, затягивая петлю.
Удавка потянула вверх.
— Я не знаю, как это сделать! — хрипло выкрикнула я. — Поймите, не знаю.
«Дерикстер!», — крикнула в отчаянии, хватая крохи воздуха. Перед тем, как погрузиться в темноту, я почувствовала слабый порыв ветра и едва уловимый шепот:
…— Дыши, дитя. Они не причинят тебе вреда, только помогут сделать мне то, что давно пора. Я услышал твое желание.
Не знаю, было ли это вмешательством извне, но мне показалось, что петля внезапно ослабла. Очнулась я на полу, живая, но кожа на шее была стерта, а горло саднило от боли.
Я умирала и возвращалась к жизни после этого еще три раза, в каждый из которых думала, что это последний. Порой они имитировали повешение, натягивая петлю и резко опуская. Я прощалась с Дерикстером, а они хохотали.
Того шепота я больше не слышала, и не могла сказать наверняка, было ли это галлюцинацией… Или последней надеждой.
— Мы проверим остров до вашего прибытия, ваше высочество, — отдали честь солдаты. — Если заметим малейшую угрозу, дадим вам знать незамедлительно.
— Рассчитываю на вас, — ответил принц, помогая Таше залезть в седло белоснежной Эйры.
На берегу реки Рогнес царило оживление. Пары, перешептывались, дожидаясь своей очереди с белыми фонариками. Стражники тщательно проверяли лодки, вызывая недовольное бормотание горожан. Дерикстер поджал губы — излишняя бдительность солдат грозила испортить торжество. Он смотрел на Ташу, обнимающую свой фонарик желания, и гадал, о чем же мечтает его истинная.
Когда подошла их очередь, распределяющий указал:
— Девушки — в эту лодку, мужчины — в соседнюю.
— Я не оставлю свою истинную, — холодно возразил принц.
— Простите, ваше высочество, — склонился в поклоне распределяющий, — но иначе вам будет тесно. Ждать следующей лодки — не менее часа.
— Мы можем уступить нашу очередь, — предложил принц, делая шаг назад, — но отправимся на больших лодках.
— Как вам будет угодно.
Окружающие принялись уговаривать их не задерживать очередь. Взвесив все «за» и «против», Дерикстер согласился. Наследник помнил о важности интересов подданных, и эта мысль стала основной в принятии решения.
Лодки отплыли почти одновременно. Тишину нарушал лишь плеск весел и трепет пламени в фонарях. Даже птицы смолкли, готовясь к приближающейся ночи.
Внезапно лодка с девушками ускорилась, кормчий же с принцем и Алариком, ругнувшись, вытащил весло, на которое намотались водоросли. Их лодка сильно отстала, заставив принца напрячься. Когда они наконец прибыли на остров, девушек нигде не было.
Среди примятой травы лежали два фонарика: потухший Лив и Ташин — с тлеющим фитилем. Дерикстер бережно поднял его, в сердце забилась тревога.
— Плыви за стражей! — приказал он кормчему, поворачиваясь к Аларику. Поправив меч на поясе, решительно произнес: — А мы обыщем остров.
Глава 13
Еще в храме я обратила внимание, что далеко не все пришедшие пары выглядели счастливыми. Впрочем, гуляя по городу можно было заметить, сколько семей вели себя как вынужденные жить под одной крышей квартиранты, а не родные люди. Это напоминало принятые в прошлом Земли браки по расчету, только здесь в него вступали не ради денег, а чтобы выжить. Допускаемый обет переизбрания хоть и имел место, но большинству жителей этого мира выполнить условия не позволяли обстоятельства.
Если Дерикстер во время обета смотрел на меня с такой нежностью, что хотелось улыбнуться, то некоторые считали церемонию бременем. Сколько среди них таких, как Дерикстер, кто предоставлял выбор и ни к чему не принуждал? Обидно, что красивая идея истинных пар загоняла людей в рамки безысходности — ведь без второй половинки не выжить. Сколько слез и боли я замечала здесь. Мое сердце порой сжималось при виде несчастных девушек и парней. Но что я могла сделать для них?
Можно долго спорить о жестокости или несправедливости решений высших сил, но какой в этом прок? Это все равно что быть недовольным составом воздуха или формулой воды. А что будет без них? Жизнь невозможна без солнечного света, воды, воздуха и еды — здесь к списку добавляется наличие истинной пары.
Услышав, как Лив с Дерикстером обсуждали таинственное празднование Искры Ферро, во мне зародилась надежда. Я сочла это добрым знаком и решила, что фонарик желания — неплохой способ попросить у богов то, чего мне хотелось с тех пор, как я узнала больше о Солюмине. А вдруг сбудется? Не попробуешь — не узнаешь.
Я почувствовала сомнения принца, когда речь зашла о лодках. Его опасения насчет раздельного сплава были оправданы, но понимая, что вокруг его будущие подданные, я решила не вмешиваться. Он знает ситуацию лучше. Когда наши лодки поплыли по реке почти рядом, мы с Лив успокоились. До нас доносились всплески воды от весел и тихий разговор Дерикстера с Алариком.
На середине пути, когда вдалеке показался остров с Древом, на котором огоньками переливались фонари, наша лодка внезапно ускорилась. Сначала мы не придали этому значения, увлеченно обсуждая традиции праздника, но, оглянувшись, я обратилась к кормчему:
— Почему мы так спешим? Лодка принца почти остановилась. Давайте замедлимся и дождемся его высочество.
— Миледи, тут сильное течение. Их высочество с другом, видимо, не попали в струю. Предлагаю дождаться их на берегу.
Я заметила, что гребец почти не работал веслами, но лодка двигалась так быстро, будто у нее был мотор. Что ж, течение, так течение. На берегу нас встретил мужчина, представившийся хранителем Древа, и повел к нему, произнося: «Удача на нашей стороне».
Только вот удача отвернулась от нас. Стоило оказаться под густыми, свисающими почти до земли ветвями, из-под них к нам протянулись две пары рук и, крепко схватив нас, потащили прочь. Мы пытались сопротивляться, но кричать не получалось, как и разглядеть нападавших. В отчаянии я ухватилась за что-то металлическое на сюртуке, брошь или пуговицу, и, кажется, оторвала ее.
— Не тратьте силы, вас все равно никто не услышит.
— Нас найдут! — пригрозила я, и тут же вздрогнула от ответа:
— Непременно. Только чуть позже. Когда придет время.
Меня подхватили и сбросили в яму. Следом упала Лив, дрожащими пальцами вцепившись в мою руку. Я попыталась ее успокоить, затем поднялась, потирая ушибленную спину — наверняка под платьем уже проступили синяки цвета спелой сливы. Я огляделась: круглый верх, земляные стены и пол, скользкие. Как будто мы оказались на дне высохшего колодца. Раз нас тащили недолго, значит, находимся где-то рядом с Древом. Но зачем мы понадобились нападавшим? И почему они были так уверены, что наше исчезновение станет известно? В чью ловушку мы угодили?
Лив тихо всхлипывала, и вдруг мы одновременно вздрогнули от стука захлопнувшейся крышки. Мгновенно накрыла непроницаемая темнота.
— Лив, — на ощупь отыскав подругу, тронула ее за плечо, — соберись. Некогда киснуть. Дерикстер и Аларик должны уже прибыть на остров. Кричим, пока нас не услышат. Наверняка могли подплыть и другие люди — кто-нибудь да откликнется.
— Хорошо, — прошептала она, в темноте сжимая мою руку.
Мы кричали по очереди и вместе. Я попыталась карабкаться по стенке, но поверхность была слишком гладкая, а редкие корешки ломались, стоило за них ухватиться покрепче. Время тянулось мучительно, и мы совершенно выбились из сил. Но сдаваться не собирались.
— Помогите! — крикнула я в очередной раз, нащупала на дне прохладный камень и швырнула его вверх. — Мы здесь!
— Таша? — послышался голос, похожий на Дерикстера. Крышка сдвинулась. — Милая, ты в порядке?
— Ваше высочество, — встрепенулась Лив, но я резко оттащила ее в сторону, зашипев:
— Я не уверена, что это он…
— Это точно его голос, — зашептала она в ответ, вырываясь из моих рук на тусклый свет луны, — я знаю его с детства и ни с кем не перепутаю.
Вниз сбросили веревку. Ливианна тут же обмотала ее вокруг пояса, а я колебалась. Мне же не давал покоя один момент. Что-то в словах «Дерикстера» казалось неправильным — может, сказалось волнение, а может интуиция. Наверху послышалась возня, и вскоре веревку с петлей сбросили мне. Не сидеть же в яме в конце концов. Я попробовала зафиксировать веревку вокруг пояса, но она больно впилась в кожу, даже если держаться руками. В итоге перекинула ее через бедра и, упираясь ногами в стенки, начала выбираться наружу.
Оказавшись наверху, я мгновенно осознала ошибку. В темноте едва различались четыре силуэта. Лив, сидела на земле. Стоило мне сделать шаг назад, как кто-то сзади резко скрутил мне руки и связал веревкой.
— Одно слово, и оно станет последним в вашей жизни, — прошипел мужчина в длинном темном халате, подвязанном широким поясом, и грубо толкая нас вперед.
Проверять его правоту не хотелось, и мы покорно зашагали за ведущими. Один зашептал неразборчивые слова, снял с пояса мешочек и высыпал в воздух неизвестный порошок. Тот замерцал и перед нами сформировался проход-портал, напоминающий тот, через который Дерикстер однажды попал в мой мир.
Нас втолкнули в мрачное помещение, освещенное лишь парой чадящих факелов. Осмотреться не дали — грубые руки схватили за локти и поволокли к каменной лестнице, уводящей в темноту. Впереди шел высокий худощавый мужчина, выхвативший светильник из настенного держателя. Он недовольно подгонял своих людей, а те буквально тащили нас по крутой опасной лестнице без перил.
Когда спуск наконец закончился, мы оказались в настоящем подземелье. Приключение, скажете вы. Меня же охватил ужас от перспективы стать пленницей неизвестных непонятно где. Ноги предательски подкосились, но похитителей это совершенно не смутило. Они уволокли Лив вглубь коридоров, а меня остановили у ближайшей решетчатой двери. Один из них ненадолго удалился и вернулся с ключами. Дверь с противным скрипом ржавых петель распахнулась, меня втолкнули внутрь и наконец развязали руки.
Молча удалившись, они повернули ключ в замке. Хорошо хоть факел оставили. Оглядев камеру я увидела высокий потолок, с которого свисали крюки и цепи, небольшое квадратное окно с решеткой. Ни койки, ни даже соломы — голые камни под ногами. Проверила решетку — крепкая, руками не сломать. Я не Халк, а девушка, пусть и из другого мира. Никаких суперспособностей после перехода не появилось.
«Лив!» — позвала я, прислушиваясь. Тишина… Крикнула громче — ответом стало лишь эхо, отражающееся от стен. Куда ее увели? Надеюсь, она жива? С другой стороны, если хотели убить, сделали бы это на острове. Я опустилась на холодный пол у решетки. Непроизвольно всхлипнула, и слезы сами полились из глаз. Зачем я здесь? Что им от меня нужно?
В ту ночь я не смогла уснуть. Хотя жизнь преподносила ситуации разной степени паршивости, ночевать на голых камнях подземелья еще не приходилось. И никакой принц на белом, точнее, на сером коне не явился после слез. Утром, когда в окне забрезжил слабый свет, со стороны лестницы раздались шаги. Я напряглась, как загнанный зверь.
Дверь скрипнула, впуская мужчину среднего телосложения в пурпурном шелковом халате и высоких сапогах. Его темные, почти черные глаза, оценивающе осмотрели меня. На шее поблескивало необычное украшение: золотой незамкнутый обруч, концы которого представляли собой тянущиеся друг к другу руки. За ним, как тени, стояли еще двое в похожих темно-синих халатах.
— Значит, вот какая соллун из Риссо, — его узловатые пальцы больно впились в мой подбородок, заставляя смотреть в черные глаза. — Хочешь увидеть своего принца?
Сердце сначала забилось в радостном предвкушении, но ледяной тон заставил отбросить эту мысль. Я замотала головой, желая, чтобы Дерикстер держался подальше. Мужчина рассмеялся:
— Говорят, связь соллунов сильна. Проверим. Ты позовешь принца в замок Яверно на востоке Зарии. Он должен прийти один. Попробует привести войско — увидит, как его любовь лишится головы.
— Нет! — выкрикнула я с неожиданной твердостью.
— Да, — протянул хозяин замка. — Хочешь ты или нет, никого не интересует. Я добьюсь своего.
Отступив, он пропустил вперед своих людей. Один достал веревку, другой схватил мои руки. Сверху опустилась цепь с крюком, через который перекинули веревку и начали поднимать мое тело за руки. Я с вызовом посмотрела на них. Главный в пурпурном халате, которого подчиненные звали «шед Валькор», вновь поднял мой подбородок:
— Повиси, соллун, подумай. Запомни: замок Яверно, королевство Зария. Зови свою пару. И помни, он должен прийти один. Иначе мы убьем вас обоих.
Дверь захлопнулась. Раздался скрежет механизма, и веревка натянулась, от чего я сначала приподнялась на цыпочки, а затем ноги и вовсе отрывались от пола. Она врезалась в запястья, заставив вскрикнуть от боли.
Не знаю, сколько я провисела, боль не просто проникала в каждую клеточку тела, она сковывала суставы и мышцы. Скоро даже на слезы не осталось сил. Я проваливалась в темноту, но мучители окатывали ледяной водой из ведра, возвращая в сознание. Их голоса, как набат повторяли: «замок Яверно. Приведи его сюда».
Короткие передышки, пресная похлебка, влитая в рот. И начинался новый круг ада. Я перестала понимать, день сейчас или ночь. Остались два состояния: подвешенная за руки или свернувшаяся калачиком на полу.
«Стоит принцу появиться — все закончится», — твердили они. Я не верила.
Из-за постоянных пыток сон стал рваным, я реагировала на малейший шорох. С одной стороны, мне хотелось, чтобы этот кошмар закончился. С другой, я не хотела, чтобы мой любимый принц оказался здесь. Ведь это ловушка! Как-то раз я услышала их разговор: «Мы разрушим связь избранных и установим свой порядок. Уничтожим порочный круг, навязанный Звездами».
«Но тогда весь Солюмин погибнет… — в ужасе подумала я. — Без связи, как без воздуха, никто не выживет. Они не могут этого не знать».
В редкие минуты покоя я вспоминала время, проведенное с Дерикстером, Как же мне хотелось его увидеть, почувствовать его нежные прикосновения… но только не здесь. В забытье, мне чудилось, будто он стоит рядом со мной на коленях, гладит мои волосы, осторожно касается ран и шепчет: «Еще немного, моя любимая. Скоро мы будем вместе. Моя Таша».
С той минуты, как я ступила на остров, наша связь с Дерикстером исчезла. Приказы похитителей «докричаться» до него причиняли боль, сравнимую с пытками.
— Ты плохо стараешься, соллун, — Валькор грубо поднял меня с пола. — Придется усилить меры.
Мне связали руки за спиной, завязали глаза.
— Что вы задумали? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
И тут я почувствовала веревку на шее. Внутри все похолодело… Это конец?
— Открой свою связь и докричись до принца, — процедил Валькор, затягивая петлю.
Удавка потянула вверх.
— Я не знаю, как это сделать! — хрипло выкрикнула я. — Поймите, не знаю.
«Дерикстер!», — крикнула в отчаянии, хватая крохи воздуха. Перед тем, как погрузиться в темноту, я почувствовала слабый порыв ветра и едва уловимый шепот:
…— Дыши, дитя. Они не причинят тебе вреда, только помогут сделать мне то, что давно пора. Я услышал твое желание.
Не знаю, было ли это вмешательством извне, но мне показалось, что петля внезапно ослабла. Очнулась я на полу, живая, но кожа на шее была стерта, а горло саднило от боли.
Я умирала и возвращалась к жизни после этого еще три раза, в каждый из которых думала, что это последний. Порой они имитировали повешение, натягивая петлю и резко опуская. Я прощалась с Дерикстером, а они хохотали.
Того шепота я больше не слышала, и не могла сказать наверняка, было ли это галлюцинацией… Или последней надеждой.
