— А вот так мне нравится еще больше, — задумчиво постучал Асмодей пальцами по кружке.
— Ты больной? — в конце концов не выдержал я. — При ваших отношениях нести такую ахинею?
Демон весело фыркнул.
— Лина, конечно, вряд ли будет в восторге от моей откровенности, — Асмодей выдержал паузу. — Между нами никогда ничего не было и не будет. Она меня видела голым, я ее, но секс… Упаси тьма, друг с другом никогда не практиковали. Я ценю четыре века ее дружбы больше.
Что, черт возьми, значит фраза «не практиковали друг с другом»?
— Что ты сказал? — переспросил я у демона, не сумев вспомнить последние его слова и пытаясь выбросить из головы любые мысли на тему «практики».
— Сказал, дружить с Линой мне нравится больше, — широко улыбнулся он, очевидно довольный тем, что я попался. Адская рожа едва ли не сияла.
Облегчение было столь явным, что я сам на себя за него обозлился и едва сдержал глубокий выдох. Вместо этого предпочел снова отвернуться и отойти, чтобы убрать подальше от центра комнаты последнюю пару стульев, что мешались.
— Если заинтересуешься ее предпочтениями, так, на будущее, это тебе лучше к Тхаш, — в спину мне бросил Асмодей, словно бы невзначай.
Час от часу не легче. То есть я просто ошибся демоном?
— Светленькая такая суккубка, длинноволосая — продолжил как ни в чем не бывало болтливый демон. — Ты наверняка ее видел, она часто появляется.
От неожиданности я чуть не поставил один из массивных стульев себе на ногу.
Суккубка? Подождите, ведьма и… демоница? В одной постели?
Будь я проклят.
Воображение подкинуло столь яркую картинку, что отогнать ее сразу, к моему стыду, было практически невозможно. Готов поспорить, что демон ляпнул это специально, чтобы выбить из колеи.
Как назло, именно этот момент Лина выбрала для появления.
Обернувшись на скрип двери, я увидел ведьму, замершую на пороге. Не представляю, какое у меня было выражение лица, но при виде него она настороженно нахмурилась:
— В чем дело?
Надо выдохнуть, выбросить из головы эту тайную мужскую фантазию и взять себя в руки.
— Прекрасно выглядишь сегодня, — кашлянул, выравнивая голос. Вроде бы все в порядке.
Темные ведьминские брови недоуменно взметнулись.
— Я всегда прекрасно выгляжу, — не оценила Лина комплимент, окинув меня задумчивым взглядом. — Чего не скажешь о тебе… Ты что, ушибся где-то?
— Вроде того.
Отпилить бы этому демону рога как-нибудь на досуге.
Изобразив тотальное равнодушие ко всему на свете, я толкнула дверь гостиной. Не знаю, здесь ли этот гад, но я готова к встрече.
Гад был на месте. Более того, он стал первым, что попалось мне на глаза. Гончий стоял чуть подальше от центра комнаты, с двумя тяжелыми стульями, что обычно стояли за столом, в руках. Словно замер в моменте, не донеся их куда-то, так и остался держать на весу. Удивленно-пристальный взгляд, которым он меня встретил, вызывал вопросы.
— В чем дело? — сама не поняла, зачем спросила, решила же все игнорировать.
— Прекрасно выглядишь сегодня.
Голос мужчины прозвучал спокойно, но чуть ниже, чем обычно. То ли после сна, то ли мне вообще это почудилось.
Интересный комплимент, конечно, ничего не скажешь. Можно подумать, обычно я хожу, как чучело. Тоже мне, оценщик.
— Я всегда прекрасно выгляжу, — огрызнулась в ответ. — Чего не скажешь о тебе. Ты что, ушибся где-то?
Прозвучало по-дурацки. Правда, сожалеть о том, что вообще открыла рот, было поздновато.
— Вроде того, — Гончий оттаял и поволок свою ношу дальше к стене.
По злой иронии судьбы, я бы могла сказать ему то же самое. Не представляю, кто его надоумил, но кипельно-белый цвет рубашки был мерзавцу удивительно к лицу. Так в глаза куда больше бросалась загорелая кожа и сочетание синих глаз с черными волосами. На предплечьях, не скрытых закатанными рукавами, сегодня ножен не виднелось, поэтому были заметны белесые вереницы старых шрамов.
Я несколько раз ошарашено моргнула и нахмурилась, недовольно скрестив руки на груди. Это еще что за новости? Что я пытаюсь рассмотреть? Признаки, что он снова поведет себя как-то непредсказуемо?
Мужчина вернулся в центр гостиной. Пройдя мимо и оставив за собой легкий аромат мыла, он даже головы не повернул в мою сторону.
Что ж, вот это мудрое решение.
И тут я поймала взгляд Асмодея.
— Забавно, — протянул демон, едва не сияя от необъяснимой радости. — Все трое кое-что знают. И все трое делают вид, что это не так. Я чую в воздухе…
— Ас, — прохладно осадила я друга.
— Запах пыли чую, выдохни, — оскалился он. — Надо бы сюда горничных нагнать, что ли. Обязательно попрошу Тхаш заняться. Или сама с ней поболтаешь?
— С какой бы стати? — неподдельно удивилась.
Я могла поклясться, что краем глаза заметила на себе быстрый взгляд Гончего.
— С той, что вы весьма дружны, — судя по виду, Асмодей едва сдерживался, чтобы на расхохотаться.
Почему-то появилось странное чувство, что я единственная здесь, кто не совсем понимает происходящее. Словно какой-то смысл в чуши, что несет мой друг, есть, но для меня скрыт. На редкость неприятное ощущение.
— Думала, ты просил прийти сюда по делу, — скрыть раздражение не вышло. — Раз это не так, я ухожу.
— К делу — так к делу, — махнул рукой Ас. — Сперва давайте-ка проверим кое-какую гипотезу. Надо исключить, что на Пандорру влияет эмоциональная связь между вами.
— Эмоциональная что? — невольно фыркнула. — Не дури, ты уже проверял. Его образ, — ткнула пальцем в сторону Гончего, — никак не помешал мне покромсать инкуба.
Мужчина поперхнулся, но промолчал.
— Думаю, стоит проверить еще разок, с учетом последних событий, — демон совершенно не удивился моей реакции. — Раз уж ты уверена в себе, переживать не о чем, не так ли? Проверим, нет ли в тебе самой бессознательного страха навредить Десу. Вдруг Пандорру тормозит именно он?
— Вообще-то есть вполне сознательный страх, — я не согласилась с другом и прошлась из стороны в сторону. — Меня долбанет последствиями вашей с ним сделки.
— Думаю, Десмонд любезно согласится приостановить ее действие буквально на десять минут.
На этот раз на демона мы с Гончим воззрились одновременно: я со скептицизмом, он — с недоумением.
— Ну да, конечно, — я сдалась первой и нервно усмехнулась. — Да он скорее руку себе откусит…
— Согласен.
Короткое, но емкое слово прозвучало ровно и спокойно, но я почему-то вздрогнула. Что, простите?
Мужчина мою гримасу недоверия оставил без внимания. Невозмутимо поправил закатанные рукава, отступил немного дальше. Размял шею и, наконец, соизволил посмотреть мне в глаза.
— Я верю, что ты умная девочка, — усмехнулся Гончий уголком губ. — Поэтому не будешь использовать это время, чтобы свести счеты с тем, кто, вероятно, может остановить твою худшую половину.
Девочка? Да меня лет с шестнадцати так никто не зовет. И что это за тон?! Мне казалось, он, как и я, делает вид, что ничего не произошло.
— Раз вера в мою благоразумность столь крепка и нерушима, может, стоит совсем разовать сделку с Асом? — медово улыбнулась гаду.
— Я хочу помочь разобраться в ситуации, а не выставить себя полным идиотом, — мужчина погрозил мне пальцем. Потом протянул руку Асмодею. — С этого момента и на десять минут. После чего уговор восстанавливается в прежнем виде.
— И не проведешь ведь, — пробурчал демон, пожимая ладонь Гончего. — По рукам.
Я не стала изображать благородство или предупреждать о том, что намерена делать. Повинуясь резкому и быстрому взмаху ладони, с каминной полки сорвалась пузатая фарфоровая ваза и устремились прямо в голову мужчины. Мерзавец увернулся так ловко, будто заранее все предвидел. Даже не моргнул.
Вторая ваза просвистела немного быстрее и направлена была ему в затылок. Щелчок пальцев — и макушки Гончего достигли только мелкие осколки керамики. Снисходительное фырканье мужчины буквально погладило против шерсти.
Не раздумывая над замороченными заклинаниями, я стянула к себе поток воздуха и выбросила руку вперед, направляя его в раздражающе самоуверенного противника. На этот раз получилось. Не так эффектно, как я рассчитывала, Гончий успел смягчить удар, но все же отлетел назад, с грохотом приложившись спиной о протестующе затрещавший шкаф.
— Да, Ас, я определенно ощущаю эмоциональную связь, — облегченно выдохнула другу. — Думаю, стоит проверить еще разок или два?
Впрочем, триумф вышел совсем уж незначительным: моя улыбка потухла в тот же момент, как я заметила, что мужчина даже на пол не упал. Отряхнулся, поправил рубашку, размял спину. И просто пожал плечами, мол, не знаю, могло быть и хуже. В глазах даже тени злости или досады не появилось, словно его все это действительно не задело.
Или, не дай бог, он просто поддался.
Я только собралась повернуться к демону, чтобы спросить, что дальше, как окаменела.
Иллюзия сада развернулась чересчур неожиданно. Слепящий солнечный свет, травка, небо — все как всегда. Сладкий и тяжелый запах цветов удушающе забил нос и глотку, сердце остановилось на один удар и заколотилось, как сумасшедшее. Я моментально покрылась холодной испариной, от накатывающего страха замутило, зазвенело в ушах. Зелень перед глазами, какой бы нереальной она не была, показалась ядовитой.
Отшатнувшись назад, я попыталась посмотреть на Асмодея, чтобы сказать ему, куда бы он мог пойти со своими методами и экспериментами, но не могла отвести взгляд от гребаной иллюзии. Никакие самоуговоры, что это не взаправду, не действовали.
Картинка меж тем и не думала затухать, напротив, ширилась, менялась, вела куда-то вдаль. Я прекрасно понимала, куда именно, и это было практически невыносимо. Бывает, что ты видишь нечто столь омерзительное, что не в состоянии отвести взгляд, как бы плохо не чувствовал себя при этом. Сейчас происходило что-то очень похожее. Часть меня практически умоляла не отворачиваться, досмотреть, как бы паршиво не стало потом.
— Убери, — выдавила наконец сквозь силу, надеясь, что друг поймет. Такими темпами я вот-вот позорно распрощаюсь с завтраком. — Ас, убери, я не готова.
— Заставь меня, — непреклонно отозвался демон. — Или сотри сама. Пока не дошло до самого интересного.
— Пожалуйста, не сейчас…
— Заставь, — жестоко повторил Асмодей с нажимом.
Паника захлестнула горячей неконтролируемой волной. Я позволила Пандорре вырваться на свободу: острая мимолетная боль от когтей, обострившееся зрение, которое резануло ярким светом.
Пепел, с которым я уже практически сроднилась, взметнулся вокруг, но потом вдруг сменил цель и обратился против иллюзии. Я запоздало поняла, что и Гончий, и Ас стоят в том же направлении. Последнее, что успела увидеть — как демон шустро возвел вокруг себя щит, а дальше — убаюкивающая бессознательная тьма.
— Лина?
Негромкий знакомый голос осторожно коснулся слуха. Он раздался где-то совсем рядом. Следом цветочное зловоние сменил уже знакомый теплый аромат мыла, на запястьях появилось ощущения мягкой хватки.
— Ты слышишь? — снова заговорил мужчина. — Давай, посмотри на меня.
И рада бы. Я силилась открыть глаза, но никак не выходило. Лишь когда все же постепенно разглядела перед собой сосредоточенное лицо Гончего, стало очевидно: глаза и не были закрыты. Просто какое-то время словно мне не принадлежали.
Чуть загрубевшие теплые пальцы мужчины медленно поглаживали по внутренней стороне запястья. Вообще-то, подобное прикосновение я допускала лишь со стороны очень близкого человека, слишком интимным оно выходило, но… Сейчас просто будто возвращало меня обратно, успокаивало. Я смотрела, как исчезают чешуйки, когти и совершенно не чувствовала желания выдернуть руки.
Дыхание так и не выровнялось до конца, правда, причина была теперь несколько иная. Он не выглядел хамом, наплевавшим на личные границы или уверенным в собственном влиянии. Скорее… встревоженным? Испуганным? В любом случае, это наводило на странные мысли.
Не уверена, что хочу, чтобы он делал вид, что вчера ничего не было.
Или не уверена, что хочу, чтобы вчерашний момент, ничего не значил для него.
— Великолепный план, — процедил Гончий сквозь зубы, обернувшись к Асмодею и, наконец, отпуская мои руки. Когда он отступил на шаг, я почти физически ощутила пустоту. Тряхнула головой, приводя себя в чувство, и огляделась, оценивая масштабы катастрофы.
Что ж, гостиная видывала и кое-что похуже.
— Нормальный план, — невозмутимо хмыкнул демон, спокойно встретив грозный взгляд. — Никто не пострадал, а результат есть.
— Никто? — мужчина едва заметным кивком указал на меня.
— Все нормально, — зачем-то заверила я обоих. Безуспешно попыталась улыбнуться. — Со мной все в порядке.
— Чушь, — мотнул головой Гончий. — Это ни хрена не в порядке.
— Мне виднее, — упрямо прищурилась. Самообладание все же постепенно возвращалось. — Прекрати делать обо мне выводы, ты каждый раз пролетаешь.
— Да как хочешь, — на удивление резко отозвался мужчина. Я заметила, как у него напряглась челюсть. — Рад был помочь.
Проводив его удивленным взглядом, я вздрогнула от хлопка двери и покосилась на Асмодея.
— Браво, Лина, ты только что шмякнула его гораздо сильнее, чем до этого об шкаф, — вздохнул друг. Впрочем, сопереживать он особо не собирался. — Я был прав. Пандорру тормозит Гончий. Не твои эмоции или что-то типа того. Именно он.
— Ты так решил, потому что я угомонилась, а после он подержал меня за ручки? — я выгнула бровь, тяжело опустившись в чудом уцелевшее кресло.
— В том-то и дело, что все наоборот, — демон задумчиво прошелся вдоль камина. — Пандорра перестала бесноваться, как только он тебя коснулся. Практически в ту же секунду. Не говоря уже вот об этом, — он многозначительно указал мне на светлый круг посреди выжженного пола.
— О том, что кусок паркета оказался более качественным? — от усталости я плохо понимала намеки.
— Пепел обошел его стороной, — судя по взгляду, Ас хотел влепить мне по лбу, но сдержался. — Выжег все, чего коснулся, снес иллюзию к чертям свинячьим, почти продавил мой щит. А его просто обошел.
— Да, потому что если бы коснулся, из-за вашей сделки…
— Она не действовала в тот момент, — друг не стал слушать меня. — Десять минут еще не истекли. Сотри ты его в порошок — ничего бы с тобой не случилось. Был мальчик — и нет.
— И что это значит? — я тяжело сглотнула, ощущая мерзко ползущие по позвоночнику мурашки. От тревоги скрутило желудок.
— Вот это мне предстоит выяснить, — развел руками Асмодей. — Честно сказать, никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то имел иммунитет к хтонической магии. Тут придется покопаться.
— Ты копаешься в прошлом этого Гончего непозволительно долго, но толку что-то все нет! — Спокойствие друга подстегнуло мою нервозность. — Только и слышно «надо поискать», «надо покопать». В то время как с каждым днем все хуже!
Наорав на Аса, я вылетела прочь из гостиной, жалея о том, что вообще согласилась на этот эксперимент.
С того момента, как до меня окончательно дошла опасность ситуации, в которой я оказалась, прошло три дня. Длинных, долгих дня, который тянулись, как густой сироп. Я пыталась делать вид, что ничего не изменилось. Что внутри не появилось ничего нового или неудобного. Вроде бы получалось.
Прямо сейчас сидела за столом, склонившись над очередным листом пожелтевшего ветхого пергамента, рассеянно вела по строкам ручкой, стараясь не начеркать.
— Ты больной? — в конце концов не выдержал я. — При ваших отношениях нести такую ахинею?
Демон весело фыркнул.
— Лина, конечно, вряд ли будет в восторге от моей откровенности, — Асмодей выдержал паузу. — Между нами никогда ничего не было и не будет. Она меня видела голым, я ее, но секс… Упаси тьма, друг с другом никогда не практиковали. Я ценю четыре века ее дружбы больше.
Что, черт возьми, значит фраза «не практиковали друг с другом»?
— Что ты сказал? — переспросил я у демона, не сумев вспомнить последние его слова и пытаясь выбросить из головы любые мысли на тему «практики».
— Сказал, дружить с Линой мне нравится больше, — широко улыбнулся он, очевидно довольный тем, что я попался. Адская рожа едва ли не сияла.
Облегчение было столь явным, что я сам на себя за него обозлился и едва сдержал глубокий выдох. Вместо этого предпочел снова отвернуться и отойти, чтобы убрать подальше от центра комнаты последнюю пару стульев, что мешались.
— Если заинтересуешься ее предпочтениями, так, на будущее, это тебе лучше к Тхаш, — в спину мне бросил Асмодей, словно бы невзначай.
Час от часу не легче. То есть я просто ошибся демоном?
— Светленькая такая суккубка, длинноволосая — продолжил как ни в чем не бывало болтливый демон. — Ты наверняка ее видел, она часто появляется.
От неожиданности я чуть не поставил один из массивных стульев себе на ногу.
Суккубка? Подождите, ведьма и… демоница? В одной постели?
Будь я проклят.
Воображение подкинуло столь яркую картинку, что отогнать ее сразу, к моему стыду, было практически невозможно. Готов поспорить, что демон ляпнул это специально, чтобы выбить из колеи.
Как назло, именно этот момент Лина выбрала для появления.
Обернувшись на скрип двери, я увидел ведьму, замершую на пороге. Не представляю, какое у меня было выражение лица, но при виде него она настороженно нахмурилась:
— В чем дело?
Надо выдохнуть, выбросить из головы эту тайную мужскую фантазию и взять себя в руки.
— Прекрасно выглядишь сегодня, — кашлянул, выравнивая голос. Вроде бы все в порядке.
Темные ведьминские брови недоуменно взметнулись.
— Я всегда прекрасно выгляжу, — не оценила Лина комплимент, окинув меня задумчивым взглядом. — Чего не скажешь о тебе… Ты что, ушибся где-то?
— Вроде того.
Отпилить бы этому демону рога как-нибудь на досуге.
*****
Изобразив тотальное равнодушие ко всему на свете, я толкнула дверь гостиной. Не знаю, здесь ли этот гад, но я готова к встрече.
Гад был на месте. Более того, он стал первым, что попалось мне на глаза. Гончий стоял чуть подальше от центра комнаты, с двумя тяжелыми стульями, что обычно стояли за столом, в руках. Словно замер в моменте, не донеся их куда-то, так и остался держать на весу. Удивленно-пристальный взгляд, которым он меня встретил, вызывал вопросы.
— В чем дело? — сама не поняла, зачем спросила, решила же все игнорировать.
— Прекрасно выглядишь сегодня.
Голос мужчины прозвучал спокойно, но чуть ниже, чем обычно. То ли после сна, то ли мне вообще это почудилось.
Интересный комплимент, конечно, ничего не скажешь. Можно подумать, обычно я хожу, как чучело. Тоже мне, оценщик.
— Я всегда прекрасно выгляжу, — огрызнулась в ответ. — Чего не скажешь о тебе. Ты что, ушибся где-то?
Прозвучало по-дурацки. Правда, сожалеть о том, что вообще открыла рот, было поздновато.
— Вроде того, — Гончий оттаял и поволок свою ношу дальше к стене.
По злой иронии судьбы, я бы могла сказать ему то же самое. Не представляю, кто его надоумил, но кипельно-белый цвет рубашки был мерзавцу удивительно к лицу. Так в глаза куда больше бросалась загорелая кожа и сочетание синих глаз с черными волосами. На предплечьях, не скрытых закатанными рукавами, сегодня ножен не виднелось, поэтому были заметны белесые вереницы старых шрамов.
Я несколько раз ошарашено моргнула и нахмурилась, недовольно скрестив руки на груди. Это еще что за новости? Что я пытаюсь рассмотреть? Признаки, что он снова поведет себя как-то непредсказуемо?
Мужчина вернулся в центр гостиной. Пройдя мимо и оставив за собой легкий аромат мыла, он даже головы не повернул в мою сторону.
Что ж, вот это мудрое решение.
И тут я поймала взгляд Асмодея.
— Забавно, — протянул демон, едва не сияя от необъяснимой радости. — Все трое кое-что знают. И все трое делают вид, что это не так. Я чую в воздухе…
— Ас, — прохладно осадила я друга.
— Запах пыли чую, выдохни, — оскалился он. — Надо бы сюда горничных нагнать, что ли. Обязательно попрошу Тхаш заняться. Или сама с ней поболтаешь?
— С какой бы стати? — неподдельно удивилась.
Я могла поклясться, что краем глаза заметила на себе быстрый взгляд Гончего.
— С той, что вы весьма дружны, — судя по виду, Асмодей едва сдерживался, чтобы на расхохотаться.
Почему-то появилось странное чувство, что я единственная здесь, кто не совсем понимает происходящее. Словно какой-то смысл в чуши, что несет мой друг, есть, но для меня скрыт. На редкость неприятное ощущение.
— Думала, ты просил прийти сюда по делу, — скрыть раздражение не вышло. — Раз это не так, я ухожу.
— К делу — так к делу, — махнул рукой Ас. — Сперва давайте-ка проверим кое-какую гипотезу. Надо исключить, что на Пандорру влияет эмоциональная связь между вами.
— Эмоциональная что? — невольно фыркнула. — Не дури, ты уже проверял. Его образ, — ткнула пальцем в сторону Гончего, — никак не помешал мне покромсать инкуба.
Мужчина поперхнулся, но промолчал.
— Думаю, стоит проверить еще разок, с учетом последних событий, — демон совершенно не удивился моей реакции. — Раз уж ты уверена в себе, переживать не о чем, не так ли? Проверим, нет ли в тебе самой бессознательного страха навредить Десу. Вдруг Пандорру тормозит именно он?
— Вообще-то есть вполне сознательный страх, — я не согласилась с другом и прошлась из стороны в сторону. — Меня долбанет последствиями вашей с ним сделки.
— Думаю, Десмонд любезно согласится приостановить ее действие буквально на десять минут.
На этот раз на демона мы с Гончим воззрились одновременно: я со скептицизмом, он — с недоумением.
— Ну да, конечно, — я сдалась первой и нервно усмехнулась. — Да он скорее руку себе откусит…
— Согласен.
Короткое, но емкое слово прозвучало ровно и спокойно, но я почему-то вздрогнула. Что, простите?
Мужчина мою гримасу недоверия оставил без внимания. Невозмутимо поправил закатанные рукава, отступил немного дальше. Размял шею и, наконец, соизволил посмотреть мне в глаза.
— Я верю, что ты умная девочка, — усмехнулся Гончий уголком губ. — Поэтому не будешь использовать это время, чтобы свести счеты с тем, кто, вероятно, может остановить твою худшую половину.
Девочка? Да меня лет с шестнадцати так никто не зовет. И что это за тон?! Мне казалось, он, как и я, делает вид, что ничего не произошло.
— Раз вера в мою благоразумность столь крепка и нерушима, может, стоит совсем разовать сделку с Асом? — медово улыбнулась гаду.
— Я хочу помочь разобраться в ситуации, а не выставить себя полным идиотом, — мужчина погрозил мне пальцем. Потом протянул руку Асмодею. — С этого момента и на десять минут. После чего уговор восстанавливается в прежнем виде.
— И не проведешь ведь, — пробурчал демон, пожимая ладонь Гончего. — По рукам.
Я не стала изображать благородство или предупреждать о том, что намерена делать. Повинуясь резкому и быстрому взмаху ладони, с каминной полки сорвалась пузатая фарфоровая ваза и устремились прямо в голову мужчины. Мерзавец увернулся так ловко, будто заранее все предвидел. Даже не моргнул.
Вторая ваза просвистела немного быстрее и направлена была ему в затылок. Щелчок пальцев — и макушки Гончего достигли только мелкие осколки керамики. Снисходительное фырканье мужчины буквально погладило против шерсти.
Не раздумывая над замороченными заклинаниями, я стянула к себе поток воздуха и выбросила руку вперед, направляя его в раздражающе самоуверенного противника. На этот раз получилось. Не так эффектно, как я рассчитывала, Гончий успел смягчить удар, но все же отлетел назад, с грохотом приложившись спиной о протестующе затрещавший шкаф.
— Да, Ас, я определенно ощущаю эмоциональную связь, — облегченно выдохнула другу. — Думаю, стоит проверить еще разок или два?
Впрочем, триумф вышел совсем уж незначительным: моя улыбка потухла в тот же момент, как я заметила, что мужчина даже на пол не упал. Отряхнулся, поправил рубашку, размял спину. И просто пожал плечами, мол, не знаю, могло быть и хуже. В глазах даже тени злости или досады не появилось, словно его все это действительно не задело.
Или, не дай бог, он просто поддался.
Я только собралась повернуться к демону, чтобы спросить, что дальше, как окаменела.
Иллюзия сада развернулась чересчур неожиданно. Слепящий солнечный свет, травка, небо — все как всегда. Сладкий и тяжелый запах цветов удушающе забил нос и глотку, сердце остановилось на один удар и заколотилось, как сумасшедшее. Я моментально покрылась холодной испариной, от накатывающего страха замутило, зазвенело в ушах. Зелень перед глазами, какой бы нереальной она не была, показалась ядовитой.
Отшатнувшись назад, я попыталась посмотреть на Асмодея, чтобы сказать ему, куда бы он мог пойти со своими методами и экспериментами, но не могла отвести взгляд от гребаной иллюзии. Никакие самоуговоры, что это не взаправду, не действовали.
Картинка меж тем и не думала затухать, напротив, ширилась, менялась, вела куда-то вдаль. Я прекрасно понимала, куда именно, и это было практически невыносимо. Бывает, что ты видишь нечто столь омерзительное, что не в состоянии отвести взгляд, как бы плохо не чувствовал себя при этом. Сейчас происходило что-то очень похожее. Часть меня практически умоляла не отворачиваться, досмотреть, как бы паршиво не стало потом.
— Убери, — выдавила наконец сквозь силу, надеясь, что друг поймет. Такими темпами я вот-вот позорно распрощаюсь с завтраком. — Ас, убери, я не готова.
— Заставь меня, — непреклонно отозвался демон. — Или сотри сама. Пока не дошло до самого интересного.
— Пожалуйста, не сейчас…
— Заставь, — жестоко повторил Асмодей с нажимом.
Паника захлестнула горячей неконтролируемой волной. Я позволила Пандорре вырваться на свободу: острая мимолетная боль от когтей, обострившееся зрение, которое резануло ярким светом.
Пепел, с которым я уже практически сроднилась, взметнулся вокруг, но потом вдруг сменил цель и обратился против иллюзии. Я запоздало поняла, что и Гончий, и Ас стоят в том же направлении. Последнее, что успела увидеть — как демон шустро возвел вокруг себя щит, а дальше — убаюкивающая бессознательная тьма.
— Лина?
Негромкий знакомый голос осторожно коснулся слуха. Он раздался где-то совсем рядом. Следом цветочное зловоние сменил уже знакомый теплый аромат мыла, на запястьях появилось ощущения мягкой хватки.
— Ты слышишь? — снова заговорил мужчина. — Давай, посмотри на меня.
И рада бы. Я силилась открыть глаза, но никак не выходило. Лишь когда все же постепенно разглядела перед собой сосредоточенное лицо Гончего, стало очевидно: глаза и не были закрыты. Просто какое-то время словно мне не принадлежали.
Чуть загрубевшие теплые пальцы мужчины медленно поглаживали по внутренней стороне запястья. Вообще-то, подобное прикосновение я допускала лишь со стороны очень близкого человека, слишком интимным оно выходило, но… Сейчас просто будто возвращало меня обратно, успокаивало. Я смотрела, как исчезают чешуйки, когти и совершенно не чувствовала желания выдернуть руки.
Дыхание так и не выровнялось до конца, правда, причина была теперь несколько иная. Он не выглядел хамом, наплевавшим на личные границы или уверенным в собственном влиянии. Скорее… встревоженным? Испуганным? В любом случае, это наводило на странные мысли.
Не уверена, что хочу, чтобы он делал вид, что вчера ничего не было.
Или не уверена, что хочу, чтобы вчерашний момент, ничего не значил для него.
— Великолепный план, — процедил Гончий сквозь зубы, обернувшись к Асмодею и, наконец, отпуская мои руки. Когда он отступил на шаг, я почти физически ощутила пустоту. Тряхнула головой, приводя себя в чувство, и огляделась, оценивая масштабы катастрофы.
Что ж, гостиная видывала и кое-что похуже.
— Нормальный план, — невозмутимо хмыкнул демон, спокойно встретив грозный взгляд. — Никто не пострадал, а результат есть.
— Никто? — мужчина едва заметным кивком указал на меня.
— Все нормально, — зачем-то заверила я обоих. Безуспешно попыталась улыбнуться. — Со мной все в порядке.
— Чушь, — мотнул головой Гончий. — Это ни хрена не в порядке.
— Мне виднее, — упрямо прищурилась. Самообладание все же постепенно возвращалось. — Прекрати делать обо мне выводы, ты каждый раз пролетаешь.
— Да как хочешь, — на удивление резко отозвался мужчина. Я заметила, как у него напряглась челюсть. — Рад был помочь.
Проводив его удивленным взглядом, я вздрогнула от хлопка двери и покосилась на Асмодея.
— Браво, Лина, ты только что шмякнула его гораздо сильнее, чем до этого об шкаф, — вздохнул друг. Впрочем, сопереживать он особо не собирался. — Я был прав. Пандорру тормозит Гончий. Не твои эмоции или что-то типа того. Именно он.
— Ты так решил, потому что я угомонилась, а после он подержал меня за ручки? — я выгнула бровь, тяжело опустившись в чудом уцелевшее кресло.
— В том-то и дело, что все наоборот, — демон задумчиво прошелся вдоль камина. — Пандорра перестала бесноваться, как только он тебя коснулся. Практически в ту же секунду. Не говоря уже вот об этом, — он многозначительно указал мне на светлый круг посреди выжженного пола.
— О том, что кусок паркета оказался более качественным? — от усталости я плохо понимала намеки.
— Пепел обошел его стороной, — судя по взгляду, Ас хотел влепить мне по лбу, но сдержался. — Выжег все, чего коснулся, снес иллюзию к чертям свинячьим, почти продавил мой щит. А его просто обошел.
— Да, потому что если бы коснулся, из-за вашей сделки…
— Она не действовала в тот момент, — друг не стал слушать меня. — Десять минут еще не истекли. Сотри ты его в порошок — ничего бы с тобой не случилось. Был мальчик — и нет.
— И что это значит? — я тяжело сглотнула, ощущая мерзко ползущие по позвоночнику мурашки. От тревоги скрутило желудок.
— Вот это мне предстоит выяснить, — развел руками Асмодей. — Честно сказать, никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то имел иммунитет к хтонической магии. Тут придется покопаться.
— Ты копаешься в прошлом этого Гончего непозволительно долго, но толку что-то все нет! — Спокойствие друга подстегнуло мою нервозность. — Только и слышно «надо поискать», «надо покопать». В то время как с каждым днем все хуже!
Наорав на Аса, я вылетела прочь из гостиной, жалея о том, что вообще согласилась на этот эксперимент.
Глава 33.
С того момента, как до меня окончательно дошла опасность ситуации, в которой я оказалась, прошло три дня. Длинных, долгих дня, который тянулись, как густой сироп. Я пыталась делать вид, что ничего не изменилось. Что внутри не появилось ничего нового или неудобного. Вроде бы получалось.
Прямо сейчас сидела за столом, склонившись над очередным листом пожелтевшего ветхого пергамента, рассеянно вела по строкам ручкой, стараясь не начеркать.
