По склизкой и заваленной мусором лестнице, мы спускались гуськом, с тихим шипением, стараясь ругаться шепотом. Но и это испытание закончилось довольно быстро. Тут уже пришлось зажигать свет хотя бы потому, что в абсолютной темноте не видел никто из нас. На ладони феникса тоже затрепетало пламя. Куда теперь? Вопрос чисто риторический, так как проход был один. Странно, но тут, внизу, стены и пол были сухими. Подозрительно.
- Как думаешь… - начал я, но закончить фразу не успел, потому что именно сейчас за спинами возник столб пламени.
Рефлекторно скакнув вперед, я дернул за собой тень. Феникс справится, они к огню устойчивы.
- Черт, - выругался я сквозь зубы, поняв, что внезапной атаки не получилось. Выход нам перекрывал мой старый знакомый. Не один, компанию ему составлял, как я и думал, один из джиннов. Попали так попали.
- Лазар! – изобразил я на своем лице излишнюю радость от нашей встречи. – А я как раз тебя искал. Ты себе не представляешь, как сильно тебя хотят видеть в центре.
В ответ тот скорчил не менее страшную гримасу.
- Это хорошо, меня ты нашел. Правда, не без помощи Самандара, но я попросил его проводить тебя. Показать, так сказать, дорогу к вечному покою, - Лазар кивнул в сторону феникса, а мне все стало как-то очень понятно, но в то же время весьма печально. Феникс подставной? С его помощью мы смогли бы хотя бы сдерживать мощь ифрита. А теперь, когда на стороне огненного еще один огненный, да еще и джинн, перспективы у нас с Тенью стали так себе.
- Кладбище? Весьма символично, Лазар. Символично, но глупо. Центр знает куда я отправился. Из города ни тебе, ни твоему синюшному знакомому не выбраться. Ну замочишь ты меня, а дальше что?
- А кто сказал, что мне этого не будет достаточно? – ифрит вскинул руку, но к такому его выкрутасу я был готов, сразу прикрывшись щитом, принявшись пятиться по коридору, одновременно с этим прикрывая и себя, и Тень. Таким образом мы добрались до конца коридора и уперлись спинами в стену. Дальше отступать было некуда. Интересно, почему не атакует джинн? Сильно потратился на вытаскивание своего друга? Впрочем, выяснять это опытным путем не очень хотелось. А вдруг, в самом деле, просто ждет своего часа?
- Тень, мне кажется, тебе сейчас самое время валить, - шепнул я товарищу по западне.
- Куда?
Хороший вопрос, кстати, куда можно свалить, когда тебя безостановочно поливают огнем?
- Погоди, когда он прервется, сливайся с коллегами и линяй.
- Но они же прикончат тебя. Меня за такое могут и премии лишить. Меру так точно вздернет на рее.
- Тень, если мы поляжем тут оба, ты будешь спокойней? К тому же, не факт, что Меру сможет удержать тебя в руках, а вот тут смерть однозначная и гарантированная.
Щит держать становилось невыносимо тяжело, когда ифрит то ли выдохся, то ли решил перезарядиться или что у него там.
- Сдавайся, Смотритель.
- Смотрители не сдаются, - ответил я достаточно громко, чтобы меня услышали на том конце коридора. Огненные не приближались что, в целом, было объяснимо. Я могу успеть ответить встречной атакой. Но в данной ситуации я быстро осматривался и прикидывал раскладку сил. Если атаковать ифрита, то без надзора останется как минимум феникс. Вряд ли он и джинн будут стоять и смотреть, как я луплю их босса. Если напасть на этих двоих, то Лазар стопроцентно воспользуется оказией превратить меня в хорошо поджаренную котлетку. Дилемма, однако.
Тень испарился. Хорошо. Он неплохой боец в ближнем бою, и внезапных атаках. Но вот с магическими ему не справиться. Огонь в данном случае с равной легкостью уничтожит и его, и обычного человека.
Зато в той стороне, где стоял Тень, теперь я увидел небольшой проход. Пламя вспыхнуло снова, но на этот раз я не стал прикрываться щитом и пятиться. Откатившись в сторону, нырнул в узкий проход. Удачей было то, что небольшая комнатка, находящаяся за ним запиралась.
- Я найду тебя, Тень, - крикнул я в огненный коридор. – И тебя, Лазар! – после чего закрыл за собой массивную каменную дверь. Следом что-то заскрипело наверху, зашуршало, древние камни не выдержали и часть кладки обрушилась вниз, частично засыпав двери. Моя линия обороны стала сильнее, но вместе с тем я потерял единственный выход.
- А чего меня искать? – Тень отделился от темноты, появившись в неровном свете моего огонька. – Ты же не думал, что я там останусь? Мне не спрятаться там, где нет теней.
Глубоко вздохнув, я устало потер переносицу.
- Ты идиот. Что мешало тебе затаиться в тени одной из щелей между камнями, а когда они пройдут мимо – выбраться из склепа и отправиться за подмогой? Центр на ушах стоит, наверняка кто-то патрулирует окрестности. Особенно в свете того, что они давно подозревали этот сектор.
Товарищ оглянулся на дверь, насыпь, закрывающую ее до середины, обозрел наше неожиданное убежище.
- Нда… не подумал. А у тебя, что, ничего против него нет?
- Против ифрита? Есть. Но проблема в том, что он там не один. Ты долго сможешь отвлекать феникса и джинна, чтобы я успел открутить башку Лазару? А наоборот?
Выражение лица Тени стало настолько скептическим, насколько позволял рассмотреть мой волшебный огонек.
- Ну вот и я о том же, - жуткое желание закурить пришлось побороть мыслями о том, что помещение и так небольшое, у меня много мертвых соседей, а вентиляции здесь не предусмотрено. Интересно, что произойдет быстрее, у нас кончится воздух или оппоненты взломают дверь?
Едва я перевел взгляд на каменную дверь, как в нее постучали.
- Черт, у меня начинается фобия дверей. Каждый раз, как они оказываются рядом, в нее обязательно кто-то ломится с плохими новостями, - заметил я товарищу по несчастью и обратился к двери. – Никого нет дома, уходите.
- Долго ты там не просидишь, Смотритель, - усмехнулся за дверью голос Лазара.
- А ты, что решил камни плавить? Не рекомендую, потолок на соплях держится, засыпет к твоей адской бабушке. Пущай лучше твой джинн поколдует.
- Если джинн поколдует, то ты сам оттуда выпрыгнешь, еще и радоваться будешь, что легко отделался.
По привычке осмотревшись, я внезапно понял, что мои соседи вполне себе могут внезапно стать весьма беспокойными. Да ладно, джинн поднимет мертвых? Они не могут. Ну с нежитью мы, допустим, справимся. Тем же огнем, а что в это время будут делать ифрит и компания?
- Они могут, если я пожелаю, - снова раздалось из-за двери.
- Так пожелай. Или у тебя, что, джинн разрядился?
На этот раз ответом было рычание, а потом в дверь что-то с силой ударило. Потолок предупреждающе заскрипел и зашуршал. Новый камень вывалился и присоединился к своим собратьям на полу.
- Черт. Они нас здесь похоронят. Если потолок обрушится… - Тень отступил к дальней стене, потянув меня за собой.
- Полагаю, мы будем чувствовать себя несколько подавленно, - закончил я его мысль, наблюдая за нестабильным потолком. Ну, допустим, я смогу поставить щит, и он сможет какое-то время удерживать массу земли над нами. Но копать мы из-под щита не сможем. Сколько мы выдержим? А без воздуха?
- А тот артефакт от высших?
- Вампиры успеют как раз прийти и порыдать над нашей могилой, - отмел я эту идею. Мне она тоже казалась соблазнительной. Единственной проблемой было то, что и высшие от огня не застрахованы. А пока они сообразят позвать кого-то еще…
Дверь содрогнулась под новым ударом, потолок издал недовольный кряк, а следом вниз хлынула жидкая грязь вперемешку с камнями.
- Нам капец, - заметил я, но в этот момент из стены высунулся какой-то толстый белый червяк, обхватил меня вокруг пояса и втянул в стену. Последнее, что я успел, это ухватить Тень за рукав. Надо было потратить это усилие на мат.
Через добрый пяток минут, я сидел на земле, в компании Тени и Меру, и отрывался за все минуты вынужденного молчания, пока нас протаскивали прямо через слои почвы.
- Успокоился? – осведомилась Меру, когда мой энтузиазм иссяк, и я прервался на вдох.
Сидевший рядом Тень тоже выглядел несколько смущенным, не переставая ощупывать себя, словно опасался, что какая-то деталь потерялась.
- Да я… да ты… как ты вообще тут оказалась? – чтобы как следует допросить змею, надо было хотя бы за нее уцепиться, но руки все еще слишком сильно дрожали.
- Я знала, что вас нельзя отпускать одних. Тебя я могу найти по запаху за десяток километров. А то, что вы попадете в неприятности, было очевидно. Ты всегда так делаешь. Пришлось прихватить Роланда и пару его помощников.
- И где они? – покрутил головой Тень.
- Спустились вниз, сейчас, скорей всего, вяжут вашего пламенного знакомого.
- Надеюсь, в этот раз они справятся лучше, чем в предыдущий, - собравшись с силами, я сумел подняться. – А как ты?
- Вытащила вас? – Меру улыбнулась и стряхнула с ладошек воображаемые песчинки. – Ты плохо помнишь главу про нагов, смотритель, белые наги – хранители земных недр, нам подчиняется все, что находится в земле, и сама земля. Пришлось приказать земле создать тоннель и сползать забрать вас самостоятельно. Вряд ли бы вы полезли в предложенный проход.
- Знаешь, Меру, - я посмотрел в сторону спуска в склеп, но идти туда не решился. Если бы они сражались, то был бы шум. Если бы ифрит победил, то он наверняка вышел бы на свежий воздух, а, следовательно, победил Роланд, но видеться с ним я сейчас не хотел. Он наверняка попытается снарядить меня еще каким-нибудь важным заданием. – После того, как рухнул потолок, я бы полез в любую нору. Даже если бы она не была твоей. Идем домой, тут справятся без нас.
Глава 6. Приглашение со вкусом предательства.
Даже если нага и пыталась застать меня врасплох, сегодня у нее это не получилось. Когда она, как и обычно, ворвалась в кабинет, звонко цокая каблучками, я уже почти закончил прикидываться мертвым и выкарабкивался со своей лежанки с мыслью, что пора бы, за все мои заслуги, прикупить себе диван поудобней. Раз уж я все равно в офисе провожу почти все свое время, выбираясь только для того, чтобы раздать или получить очередных люлей.
- Что нам принес день сегодняшний? – уточнил я у змеи, все же победив несговорчивую мебель и утвердившись на полу.
- Новости, - ответила та.
- Дай угадаю – плохие? – ясновидение – хорошая штука, но выразительная мимика наги, не свойственная змеям, была штукой более конкретной и понятной. Конкретно сейчас блондинка была чем-то явно насторожена.
- А тебе, что, другие приходят? Тебя вызывают в центр.
- Меня? За что? Я ничего не успел сделать… вроде, - неожиданная догадка сверкнула в голове, заставив поморщиться. – Погоди! Мелкого сожрали псоглавцы а мне об этом забыли сообщить?
- Нет, он отзвонился минут десять назад, сказал, что возвращается. Скоро будет тут.
- Хорошо. Я тут слышал, что сегодня будут инициировать ученика Марты. Хочу сводить его полюбоваться на это зрелище.
- Все надеешься отговорить Даниэля? Вряд ли получится. Особенно после той практики у оборотней. Аш-ш-ш-ш… не сбивай меня. Впрочем, его тоже позвали. Созывают всех смотрителей с учениками и помощниками. Последнее – опционально. Короче, переоденься. Хотя бы в глаженую рубашку, а то еще подумают, что я тут тебе не помогаю.
Через полчаса, к тому времени, когда нага, сдавленно шипя, пыталась впихнуть меня в какую-то приличную одежду, а я вяло отбивался всеми подручными предметами. Офис уже минут двадцать выглядел как место битвы. Именно этот момент выбрал Даниэль, чтобы вернуться в офис, под вопли:
- Да не вертись ты, напрягись, он должен войти!
- Меру, мне виднее, войдет он или нет. В этот раз ответ очевиден – ну не входит же!
Ученик замер на пороге, с растерянным взглядом, переводя его со вспотевшего и потрепанного меня, ныкавшегося от змеи на спинке диванчика, на взмыленную и разлохмаченную нагу, которая отчаянным усилием пыталась впихнуть один из своих тесаков, вместе с чехлом, в один из моих парадно-выходных, но капец каких неудобных сапог. Впрочем, таким был весь костюм. К счастью, плащ у меня отбирать никто не собирался. Оставалась надежда весь этот ужас скрыть под ним.
- Я… не вовремя? – впрочем, закрывать дверь и скрываться за ней он не торопился, явно надеясь увидеть грандиозный финал этой битвы. Мне что-то подсказывало, что в ней проиграет не сапог, не тесак, а моя нога. Нога мне была дорога как память.
- Нет, - Меру странно дернула рукой, что-то хрустнуло, тесак занял свое место в сапоге. Остается надеяться, что треснула не нога. – Ты вовремя.
- Да уж… - осторожно пошевелив конечностью, я убедился, что она все еще соединена со мной и немного успокоился. – А что так долго?
- Да… так… - Даниэл помялся, а нага, в свою очередь, повела носом. Я тоже принюхался. Если сразу запах и был почти незаметным, то теперь в офисе отчетливо начало разить псиной. Теперь со стороны складывалось ощущение, что помещение разгромила стая собак.
- Даниэл… - чуть прихрамывая, я спустился с многострадального диванчика и подошел к ученику, стараясь дышать пореже, но воздержался от отеческого похлопывания того по плечу. – Скажи мне, только честно, они устроили тебе испытание?
Парень кивнул и втянул голову в плечи.
- Сказали, что не станут говорить, пока не выполнишь их условия?
Снова кивок.
- А закончилось все купанием в фонтане? Ты на меня не дыши, только скажи, бормотуху их пил?
Подняв голову, Даниэл посмотрел на меня, сделал поразительно честные глаза и замотал головой. Ясно, пил.
- Меру, - плавно развернувшись, я обратил внимание на помощницу, грызущую угол подушки, чтобы не смеяться. – Отведи, пожалуйста, нашего молодого естествоиспытателя в душ, пусть смоет запах псины. И таблетку аспирина ему. А лучше – две. И не говори ему, что свою бормотуху они гонят на тараканах.
Проводив взглядом стремительно умчавшегося в сторону санузла ученика, я хмыкнул.
- Впрочем, думаю, сам доберется. Надо только ему что-то из одежды подобрать, чтобы не воняло псарней.
- Ну зачем ты так? – Меру выпустил подушку, но далеко ее не убирала. – Он же еще малой, впечатлительный.
- Ничего, пойдет ему на пользу. Пусть учится тому, что приказы начальства надо выполнять четко и без самодеятельности. А то, кто знает, в какую передрягу он влипнет? И еще, напомни мне потом поговорить с псоглавцами. Измываться над учеником тоже надо в меру. Могли отделаться одним только купанием в фонтане. Я им потом туда пираний запущу. Или все же позаимствую у алхимика ту бешеную породу блох.
- Оборотней предупреди только, а то они массово линять сюда приползут, - фыркнула змея и направилась в сторону шкафа.
Еще через два часа мы, в полном составе, стояли у ворот резиденции центральных и старались не отсвечивать. Вот не люблю я приемы в центре, это всегда чревато какими-то проблемами, которые могли не возникнуть, не появись мы здесь. Да, я сегодня планировал привести ученика на ритуал инициации, но на него можно попасть и менее пафосно. Сейчас же сюда одна за одной подъезжали машины, и туда-сюда сновал разряженный народ.
Да уж, центр созвал всех смотрителей. Самих нас было немного. Девятеро. Четыре основных, отвечающих каждый за свой округ.
