Выдохся я как раз к тому времени, как дошел до поворота к гнезду гулей. Нужно было отдохнуть. Положить ее на пол? Или…
Вынырнувший из темноты упырь едва не заставил меня выронить свою ношу.
- Давай сюда, - процедил он сквозь зубы, перехватывая у меня наемницу.
- Спасибо, - выдохнул я в ответ.
- Сзади! – крик с другой стороны, и между нами пролетела пуля, чиркнув меня по шлему. И чего все, в последнее время, пытаются мне башку отстрелить.
Короткий визг рикошета отозвался из темноты. Потом что-то шумно обвалилось на пол. Развернув башку на звук, я перехватил винтовку и почти сразу же понял, что зря. Абсолютно зря.
Я никогда раньше не видел такого существа, которое, через несколько мгновений показалось в свете моего налобного фонаря. Раздалось еще несколько выстрелов, правда, с тем же результатом.
- Не стрелять! – рявкнул я в темноту, призывая своих спутников остановиться.
- Почему? Это же…
- Потому что пули не причинят ему вреда.
В этом я был уверен. Не смотря на то, что видел его впервые. Я уже видел подобное. Пусть и не такое же. Эта тварь была похожа на ту самую хтонь из шахты. С той разницей, что та была раза в три меньше. Если бы они были родственниками, то это был бы ее папаша. Ну или старший брат. Не меньше.
- Убирайтесь! – приблизившись, тварь оскалилась, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Хлестнула хвостом, я едва успел откатиться, оставив на полу сеть трещин.
- Мы уходим, уходим! – кажется, я начинаю догадываться как погибли наемники.
- Ты меня слышишь? – на мгновение замерло создание, потом оскалилось шире. – Понимаешь? Ты не мертвец?
- Я тебя понимаю, - ответил я вслух не смотря на то, что голос хтони слышал прямо у себя в голове.
- Валите его! – рявкнул упырь за спиной. Раздалось еще несколько выстрелов, но и они не причинили видимого вреда существу.
- Не стрелять! – повторил я, в очередной раз увернувшись от змееподобного хвоста, а вот один из упырей не успел. Его и впечатало в противоположную стену. – Не стрелять, я сказал.
- Мертвецы, - хтонь изогнулась, из его рта вырвалось облачко, почти сразу же осевшее на пол. Пол начал плавиться. Плохо, плохо. Я не знаю как с уязвимостью к кислоте у упырей, а у меня как-то не очень. – Мертвецы никогда не слышат!
- Не все. Я не мертвец. Я слышу тебя, - понимая, что это будет самая идиотская смерть, я опустил оружие и встал между упырями и хтонью. Хвост создания скользнул мимо моих ног, свернулся в кольцо, угрожая вот-вот сжаться. Если он и мной запустит в стену, это будет смерть. Однозначно. – Ты ведь слышишь меня. И ты меня понимаешь. Мы уходим. Уйдем и не вернемся.
Не прекращая увещевать нового знакомого, я наблюдал краем глаза за тем как змеиных колец у ног становится все больше, и они растут в высоту. Сожмет, переломает мне кости, даже в стену кидать не надо будет.
- Нет нужды атаковать. Я уйду и уведу мертвецов. Если ты нас убьешь, то придут другие. А за ними еще и еще. Если отпустишь нас, то другие не придут, потому что мы сможем им сказать об этом.
- Лжешь, - зубастая башка склонилась ко мне. Неподвижные, змеиные глаза смотрели прямо в мои. – Вы всегда возвращаетесь.
- Не лгу. Если позволишь нам уйти, мы сможем сказать другим, чтобы они не спускались сюда. Если не веришь, убей. Но мертвецы точно не оставят тебя в покое, даже если люди и откажутся от идеи возвращаться сюда. Я уже встречал такую как ты.
- Где? – еще секунда, и он меня коснется, это я чувствовал всей шкурой.
- В соляных шахтах.
Чудовище склонило голову к плечу, не переставая сверлить меня взглядом.
- Убирайтесь! – змеиный хвост зашуршал по полу, расплетая змеиные кольца.
Несколько мгновений, и мы остались в тоннеле вшестером. Хтонь втянулась в темноту и растворилась в ней.
- Лихо ты с ней, - выдохнул у плеча один из упырей, оставшихся в шлемах у моего плеча, заставив дернуться. Но вместе с тем и развеивая жуть, до сих пор висящую в воздухе.
- Надо уходить. Уходим. Нам тут, очевидно, не очень рады, - все же поежился я, разворачиваясь.
- Почему оно не напало? – дал волю любопытству другой, пока мы бежали по темному тоннелю бывшего метро.
- Не напало? – я оглянулся на них, особое внимание уделив тому, которого шарахнуло о стену. – Как сказать.
- Но не перебило, как наемников, - не согласился упырь без шлема.
- Они в него стреляли. Скорей всего. К тому же мы не уверены, что он тут один.
- Он?
- У него мужской голос.
- Оно молчало. Наемник, ты, случайно крышей не…
- Он общается телепатически. Не знаю, почему вы его не слышали. Я слышал. Как и ту хтонь в шахтах. Возможно, это как-то связано с тем, что он называет вас мертвецами.
Казалось, упыри задумались. По крайней мере, на время их поток вопросов иссяк. До выхода оставалось не так много, когда передо мной один из упырей резко остановился.
- Люди! – выдохнул он в темноту.
- Ты уверен?
- Точно – люди. Несколько.
- Черт!
- Кто это может быть? – спросил тот, что нес Айлу.
- Поисковая группа. Вполне может быть. Даже странно, что мы не встретили их раньше. Но мы и не знаем когда именно перестала отзываться группа Айлы. В любом случае у каждой группы есть маячки, отслеживающие жизненные показатели. Черт! Они в любом случае спустятся сюда. Мимо мы не пройдем, выход один.
- И что делать? – кажется, упыри не очень хотели встречаться с поисковой группой.
Хороший вопрос – что делать? Если меня поймают в такой компании. Ну их, ясен пень, убьют. Меня… сразу не убьют, сначала попытают и постараются выяснить как я оказался в такой компании. А объяснить это я просто так не смогу. Про работу можно точно и однозначно забыть.
- Так, давай Айлу сюда, - скомандовал я, тоже услышав другую группу. Совсем близко. Слишком близко. Так. Где там тревожный маячок у нее? Ага. Вот. Пошарив по форме, я нашел искомое, активировал маячок. На моей форме тут же ожил встроенный приемник, засветившись на плече красным огоньком. На большее эта система не была способна. Как только у кого-то из наемников начинались настолько большие неприятности, что приходилось просить помощи, все наемники поблизости, получали тревожный сигнал. Еще пищала рация, но на это задание я рацию не брал, так что проверить не представлялось возможным.
- И что дальше? – не проявили энтузиазма упыри.
- Дальше, я беру Айлу и выхожу к поисковой группе. Если повезет, они мне поверят и не отправятся дальше. Если отправятся за телами, я думаю, у вас хватит талантов спрятаться так, чтобы наемники вас не увидели. В любом случае, как только выход будет свободен, вам бы лучше отсюда удрать. Что сказать Майну решайте сами.
Напутствовав четверку в черном, я подхватил наемницу на руки и пошел вперед. Кстати, а что именно я совру поисковой группе? Эта мысль настигла меня как раз в тот момент, когда на меня упал свет от фонарей приближающихся наемников.
Глава 15.
Соображать пришлось быстро и настолько качественно, насколько это было вообще возможно в подобных условиях. Но, то ли качественно у меня не получилось, то ли все это выглядело еще подозрительнее, чем казалось мне из подземелья. В итоге, я уже не первый час заседал в кабинете своего шефа, а вокруг меня коршунами кружили, собственно, мой нынешний шеф и командир поисковой группы.
Здесь я оказался, собственно, сразу после того, как передал раненую наемницу поисковикам, которыми, почему-то оказались бойцы первой группы. И угрохал добрый час на то, чтобы убедить их не соваться дальше. Даже не знаю насколько они вняли моим словам. Может статься, что кто-то из первой группы все же поперся на встречу с хтонью из метро. Ну… что же. Я пытался в любом случае.
- Повтори! – навис надо мной командир чужой группы, стараясь заглянуть в глаза и вытаскивая из размышлений.
- Я уже все сказал. И не один раз, - не переставал я гнуть свою линию. – не понимаю, что еще осталось не ясным.
- Как ты оказался в подземелье? – в очередной раз повторил тот, заставив меня вздохнуть.
- Я же сказал… мне стало любопытно что это за место. И я отправился в метро, чтобы изучить его получше.
- Один? – не отставал тот.
- Да, один, - по голове за такое меня, конечно, не погладят. Но пусть лучше накажут за то, что я спустился в подземелье самостоятельно, чем узнают, в какой компании я там был. За последнее могут не только наказать, но и уволить без возможности восстановления.
- Так… значит, спустился туда один. Но с винтовкой…
- Я не знал, остались ли там еще гули.
- … нашел отправленную туда группу…
- Чисто случайно я оказался в радиусе действия тревожного маячка.
- И получив тревожный сигнал, бросился на помощь, не зная, что там за группа? И, тем более, кто мог бы на них напасть?
- Так поступил бы любой наемник.
- Угу. А дальше?
- Дальше ничего интересного. Нашел группу. Частично растерзанную. Маячок был включен только у Айлы, она была еще жива.
- И решил ее спасти?
- Это – единственное, что я мог сделать.
- При этом ты утверждаешь, что она одна была жива.
- Так точно.
- Ты абсолютно в этом уверен?
- Я успел осмотреть и других… другие тела.
- И все были мертвы?
- Да, были. Особенно те, кого неведомая тварь сумела разобрать на запчасти.
- Ты эту тварь видел?
- Нет, - я устало вздохнул, умаявшись отвечать на одни и те же вопросы.
- Тогда откуда знаешь?
- Я видел следы.
- И по следам сумел определить ее класс?
- Таких следов я никогда раньше не видел. В том числе и в тех материалах, по которым нас обучали. Подозреваю, что никто это существо раньше не видел.
- Значит, ты увидел следы, и сделал выводы?
- Да. Вряд ли что-то знакомое нам сумело бы так быстро и качественно разобраться с целой группой элитных наемников.
- Ладно… - выпрямившись, командир посмотрел на меня сверху вниз. – Тогда почему ты так сильно был против того, чтобы за оставшимися спускалась первая группа.
- Я лишь хотел, чтобы обошлось без дополнительных жертв. По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не поймет с чем именно столкнулась третья группа.
- Этого мы не узнаем. Как минимум, пока Айла не очнется, - подал голос мой шеф, заставив меня повернуть голову в его сторону.
- Она жива?
- Состояние тяжелое, но покидать нас Айла пока не планирует.
- Это хорошо, - на душе стало полегче. Айла одна из немногих, кого я знал лично из других групп.
- Ничего хорошего, - отозвался чужой командир задумчиво. – Если он прав, то мы опять потеряли третью группу. Это уже становится… плохой традицией. Ты абсолютно уверен, что не видел никого и ничего в подземелье?
- Только следы.
- Пятипалую конечность, больше человеческой в три раза?
- Именно.
- Этого довольно мало для точного анализа.
- Ну тогда вы можете не слушать меня и попробовать спуститься туда самостоятельно, - мое терпение дало трещину. – И если нечто из подземелья уничтожит еще одну группу, то это останется не на моей совести. Я могу идти?
Оба командира переглянулись. Они не верили мне. Не удивительно. Я не уверен, что и сам бы поверил в такую историю. Правда, и других свидетелей у них не было, так что пришлось полагаться на мои данные. Они были скудные, но больше я не мог им дать. Хорошо бы Айла очнулась и убедила наемников не соваться снова в то подземелье. Нашим оружием вреда ему не причинить. Каким-то образом хтонь неуязвима к пулям и холодному оружию. Не исключаю, что у армии может быть что-то достаточно бронебойное, но как они спустят это в бывшее метро?
- Хорошо. Иди. Но мы не закончили, - наконец, смилостивился мой шеф.
- Чудно… - выдохнул я, поднимаясь с неудобного стула, на котором, по ощущениям, успел отсидеть себе всю задницу.
Хорошо бы выбраться на свежий воздух, а оттуда домой. После такой ночи надо бы отоспаться.
Но и этой мечте не было суждено осуществиться. Едва выбравшись с базы, я кинул взгляд на вечернее небо, вздохнул. Но тут брякнул сообщением телефон. С усталым вздохом вытащив трубку из кармана, я глянул на дисплей, выругался сквозь зубы и потопал в сторону дома, где осталась машина. На своих двоих гулять до логова Майна я не хотел. А в общественный транспорт переться с оружием… нет, для начала лучше переодеться. Жаль только, что идти долго.
Потратив время на дорогу и прочие экзекуции, к логову я добрался когда уже совершенно стемнело. Настроение у меня было под стать помрачневшей погоде, которая угрожала вот-вот разразиться ливнем.
Майн обнаружился все в том же кабинете. В более благодушном настроении, чем в прошлый раз, но все еще некоторое напряжение витало в воздухе.
- Марк, - поприветствовал он меня, едва я сделал шаг в помещение.
- Майн, если ты вызвал меня для того, чтобы долго и вдумчиво допрашивать, то ты опоздал. Из меня уже на базе успели всю душу вытряхнуть. А если убивать за самоуправство, то давай быстрее, пока я на ногах держусь.
- Проходи, присаживайся, - не внял мольбе тот, указав на кресло в кабинете, которое я уже давно считал своим.
Ну вот и как с ним разговаривать? Пришлось вздохнуть, добраться до кресла, рухнуть в него и прикинуться трупом. С каждым разом получалось все лучше. В поясницу впились оба пистолета, но шевелиться ради того, чтобы их вытащить, было лень.
- Мои люди немного рассказали про вашу вылазку, но я хотел бы услышать твою версию, - надавил ушастый, заставив меня поморщиться.
- Если кратко, мы спустились, прогулялись до бывшего гнезда гулей, твои люди услышали что-то в другом тоннеле. Я пошел за ними. Там мы нашли группу наемников. Одна из них была жива. Я решил ее спасти. На обратном пути мы познакомились с подземной хтонью. После знакомства наткнулись на поисковую группу наемников, отправленную за погибшей. Я сказал твоим подопечным спрятаться. И ушел отвлекать наемников. Конец.
Майн выслушал мой рассказ с поразительно сосредоточенным видом. Побарабанил пальцами по столу.
- Так… несколько вопросов.
- Майн, всеми богами тебя прошу…
- Что значит – подземная хтонь?
- Реликтовую хтонь из соляных шахт помнишь?
- Допустим.
- Так вот, этот красавец выглядел то ли как ее папаша, то ли как старший брат. Раза в три больше, сильнее, и такой же неуязвимый к пулям. Даже серебряным.
- А ты… стало быть, повстречался с жителем шахты?
- А я не рассказывал?
- Как-то я упустил этот момент.
- Встречный вопрос, Майн. Городские вампиры боятся соли?
Казалось, ушастый немного смутился. По крайней мере он отвел взгляд, принявшись сверлить им стену.
- В целом – нет. Но соль из той шахты… Теперь-то я понимаю, что вся шахта оказалась заражена твоим маленьким артефактом.
- И это явление временно?
- Нет. Скорей всего вся соль оттуда… способна нам навредить. Надеюсь, тебе хватит ума не проверять это.
- Я пока не настолько выжил из ума, чтобы пытаться тебя посолить. Но, ручаюсь, ты гораздо быстрее успел бы оторвать мне руки, - то ли от усталости, то ли от всего абсурда, произошедшего в последние дни, я стал как-то не очень надежно следить за словами.
Кажется, это заметил не только я, но Майну хватало выдержки или тактичности, пока что не обращать на это внимания вслух.
- Хорошо. Дальше… Ты пытался убедить моих людей, что… говорил с тем существом?
