– Ладно, – решился после долгих раздумий дядя. – Так и поступим. Подпишем добрачное соглашение. Только это не отменяет того, что я наведу о вас, Этьен, справки по своим каналам. И если окажется, что вы меня обманули – соглашение аннулируется тотчас же.
– Верить людям на слово глупо, – ничуть не расстроился мой жених. – Единственный момент: мне завтра нужно будет уехать из столицы по одному важному делу. Отсутствовать буду около месяца. Как раз хватит времени на подготовку приданого. Да и решение пожениться не будет выглядеть скоропалительным. Я бы не отказался от компании Терры, но…
– Я против, – Малакай непримиримо поджал губы. – Моей племяннице такая слава не нужна. Пусть формально вы и станете женихом и невестой, но всякое может случиться. От позора потом не отмоешься. Я согласен – торопиться не нужно.
Сделку по купле-продажи Терры Кровен составили очень быстро. Уже спустя двадцать минут Этьен, подписав бумаги, отправился по делам, предварительно отпросив меня на ужин.
– Какая ты у меня молодец, – дядя с довольным видом потер руки. – И где все время до этого пряталась такая сообразительная девочка? Раньше только глазки в пол опускала и мекала что-то в ответ. А тут раз – и жених. Да не абы какой. С такими связями я смогу выйти на торговый рынок Валерансии! Смотри, не упусти выгодный брак! И сегодня платье вчерашнее надень. У тебя глаза в нем красивые.
– Конечно, дядя, – я само послушание и смирение. – А сейчас пойду проведаю тетю.
– Зачем? – удивился Малакай. Но быстро спохватился: – Да, зайди. Изольда будет рада.
Что-то мне подсказывает, что дядя уже списал супругу со счетов. Я не планировала сумасшествие Изольды Вейн, однако экспромт вышел, что надо. Теперь необходимо дожать любимую тетушку. Если за Доркас дядя не собирался платить за прибывание в монастыре на островах, то за супругу – с радостью. Только не так просто. Пускай жена родственничку сначала как следует нервы потреплет.
Тетя сидела на кровати и безразлично смотрела в стену, чуть покачиваясь. Тилли суетилась вокруг нее, уговаривая поесть.
– Ты что ей принесла? – недобро посмотрела я на служанку. – Кто распорядился приготовить такую тяжелую пищу? Ей сейчас можно только кашу или что-то легкое. Иначе стошнит.
– Ой, – Тилли прижала к себе поднос. – Я не подумала. Просто взяла еду, которая была на кухне.
– Принеси кашу, – я кивнула на дверь. – Постную. Пожиже.
Глуповатая Тилли поспешила выполнить распоряжение, а я прошла к столику, заставленному лекарствами.
– Тетя, – позвала я Изольду, но та головы не повернула. Среди склянок я увидела знакомое «новомодное» лекарство. А мог врач быть подосланным? Или это стандартная форма пилюль? – Тебе пора принять лекарство. – Ее я и вложила в безвольную руку Изольды. Та послушно проглотила. – Новая экономка такая деятельная, – с нотками раздражения поведала я. – Она уже всех слуг построила. Теперь добралась до книг учета. Слышала, что дядя дал ей полную власть над тратами на содержание дома. Это просто возмутительно! Он фактически унизил тебя этим. Мол, ты не способна вести бюджет. – На это тетя резко вскинула голову, и в ее глазах зажегся гневный огонь. – А еще он подписал добрачное соглашение для меня. Жених Этьен Ларусс из Валерансии. Представляешь, он отказался от моего приданого.
Информацию выдала я не просто так. Дядя не будет собой, если не попробует утаить от супруги деньги. Подозреваю, что ей буду озвучены совсем другие условия, а это очередной повод для скандала.
– Я тут слышала, – медовым тоном пропела, глядя по сторонам, – что свет изгоняет нехорошее из души. Тебе бы освящения добавить.
Дядя буквально ненавидит, когда зажигают большое количество свечей. У него аж удушье от запаха плавящегося воска начинается. Вот он обрадуется, зайдя в собственную спальню.
Оставив тетю давиться безвкусной кашей, я отправилась прогуляться до ближайших лавочек. По официальной версии. А на самом деле, хотелось послушать, что за сплетни о моей семье гуляют. А то, может, их недостаточно, необходимо еще поработать на имидж.
Малакай Вейн, довольный удачным пристраиванием подопечной, легко выделил мне небольшой мешочек огоньков. На булавки. Я его поблагодарила и с невинным видом сообщила, что тетя хотела видеть супруга. Ну, а что я могу поделать, если он супругу сам проведать не спешит? А вдруг она остынет и не станет выяснять отношения?
Посчитав прогулку продуктивной, я уже собиралась отправиться домой, как заметила Тилли. Сначала подумала, что тетка погнала служанку купить какую-нибудь вкусность, но она вела себя так странно, что стало интересно. Классический случай, когда ты хочешь идти, словно ничего не происходит, а сама, на самом деле, нервничаешь и боишься. Она от случайного прохожего так в сторону отпрыгнула, что чуть не снесла соседский кирпичный забор. И, самое забавное – я держусь шагах в десяти позади нее, а Тилли хоть и озирается постоянно по сторонам, меня в упор не видит.
Наш путь окончился в уличном ресторанчике. Я даже разочароваться успела, потратила столько времени ради того, чтобы узнать, что Тилли решила съесть на обед. Но служанка не стала ничего заказывать, а подсела за столик к женщине весьма потрепанного вида. Ее можно было бы посчитать нищенкой, если бы на столе перед ней не стояла глубокая тарелка с похлебкой, а в ней плавали большие куски мяса.
В ресторанчике было всего пять столиков и за каждым сидели посетители. Пришлось очень заинтересованно разглядывать витрины расположенной по соседству лавки. Многого услышать не смогла, Тилли видимо от испуга говорила шепотом, зато неизвестная тетка не стеснялась возмущаться в голос.
– Что значит нужно подождать?
– …
– Я этого дебила просто так кормлю уже месяц, что ли?
– …
– Мне плевать! Если денег не будет к концу недели, я заявлюсь на порог дома и потребую сумму с муженька гадины! Эфирь Гринс никто обманывать не смеет. Ты меня поняла? Теперь иди отсюда, и без денег не возвращайся.
Я в этот момент встретилась взглядом с мужчиной по ту сторону витрины. Он держал в руках книгу. Моментально покраснев, покупатель засуетился и попытался спрятать улику за спину. Только я успела разглядеть картинку на обложке. Двое не совсем одетых людей в очень непристойной позе. Пусть у меня за плечами и был брак с сомнительным супружеским долгом, представить, что люди занимаются подобными упражнениями в постели, не могла.
Только сейчас я додумалась посмотреть на вывеску «Мужской рай». А я у витрины топталась минут пять-десять. Какой кошмар. Стало очень стыдно в первую очередь перед мужчиной в лавке. Я же ему травму моральную нанесла.
Шарахнувшись в сторону, я неловко налетела на кого-то.
– Госпожа, – простонал знакомый голос, – за что?
Приоткрыв один глаз, я полюбовалась на Тойта, поджимающего одну ногу. Кажется, я случайно организовала ему перелом пальцев.
– Простите, – попыталась мило улыбнуться, но одноглазый тип только еще дальше отшатнулся. – Да ладно вам, я же пушинка.
– В ботинках с железными набойками, – проворчал бандит.
– Еще раз простите. И, поскольку мы встретились, окажите услугу, – я шагнула к Тойту. Тот от меня попятился. – Видите вон ту женщину? Ее зовут Эфирь Гринс. Можно ли узнать, откуда она? И что у нее за дела с Изольдой Вейн.
– Не надо подходить, – бандит нервно выставил перед собой руку. – Я передам вашу просьбу господину. И завязывайте… – он обиженно посмотрел на вывеску. – Нигде от баб спасения нет.
Хорошей девочкой я быть не обещала, и, тем не менее, заверила, что «Мужской рай» может спать спокойно.
Время до ужина я провела с пользой для тела – подремала. Никто не дергал меня с какими-то глупыми указаниями. Никто не ломился в мой домик. Вот что значит в доме экономка, и тетя нейтрализована.
Повозка уже ждала меня у ворот. Фиктивный жених в ожидании меня не скучал, а проверял какие-то записи.
– Дядя не вышел провожать? – расстроенно уточнил Этьен. – Я тогда мог бы не ехать, а просто прислать экипаж. Какой-то у вас несерьезный родственник.
– Его тетя отвлекла, – хихикнула я, – показательным выступлением. Я и не знала, что она умеет брать такие высокие ноты. Кстати, я хотела поблагодарить…
– Не надо, – нетерпеливо махнул рукой мужчина. – Человеку, который попросил меня об услуге, не отказывают. Тем более что завтра я уезжаю. Так что играть не придется. Все равно ваш родственник не сможет собрать затребованное мной.
– Почему? – удивилась я. – Всего три вещи же.
Этьен снисходительно на меня посмотрел и подмигнул:
– Летопись Небесного танца самая подделываемая. Уже обнаружено около ста фальшивок. Я же не просто запросил отметку палаты. Это каждый раз нужно будет ее нести на проверку. Знаете, сколько подобное удовольствие стоит? Чаша Жизни находится в коллекции очень скупого человека. Чтобы ее выкупить, ваш дядюшка заплатит втридорога. Минимум. Ну и картина Ронме. Ее недавно украли у прежнего владельца. Думаю, Малакаю хватит связей найти ее. А потом истинный владелец потребует ее назад.
– Как все продумано, – восхитилась я.
– С человеком, который просил об услуге, работаю уже не первый год, – голос жениха стал тяжелее. – Вам не о чем переживать. Если я вернусь через полгода, и ваш дядя будет все еще при делах и во здравии, то добрачное соглашение попросту окажется признано недействительным по причине того, что я уже три года как женат. Ни законы вашего королевства, ни моей страны не позволяют быть двоеженцем. А жаль.
– Но дядя справки собирался наводить, – встрепенулась я. – А вдруг он про жену узнает сейчас?
Этьен, несмотря на свою живость, как-то резко превратился в глыбу льда. Теперь я отчетливо вижу, что они с Белым Клинком часто общаются. Я бы их даже назвала друзьями.
– Обо мне можно узнать ровно столько, сколько я позволю, – обманчиво мягко проговорил фиктивный жених. Все его очарование растворилось вместе с вечерней дымкой. Передо мной сидел прожженый делец. – Могу сказать, что людей, которые в курсе моего семейного положения, можно по пальцам одной руки пересчитать. Вот и вы теперь знаете. Но за вас поручился мой давний партнер. Мир антиквариата суров и беспощаден. За обладание небольшой брошки предыдущей династии могут вырезать целую семью. И не поморщатся. Тут вращаются такие суммы, которые никогда не видели даже в казне какого-нибудь маленького государства. И жена – это слабость. Рычаг давления.
– А зачем вы тогда женились? – может, хоть этот человек объяснит мне сакраментальный смысл связывать себя обязательствами. Явно же по большой любви Этьен обзавелся супругой.
– Женщины, – насмешливо цокнул языком жених и продемонстрировал мне перевоплощение в прежнюю обаяшку, – все-то вы хотите знать. Надо было – женился. Или вы, Терра, хотите услышать другую причину? Более романтическую. Так я вас расстрою. А с чего такой интерес? Мне начать переживать за партнера?
– С его образом жизни – можете начинать, – пожала я плечами, намекая на незаконную сторону деятельности Белого Клинка.
– Понятно, – ухмыльнулся Этьен. – Только, Терра, будьте с ним осторожнее. Думаете, почему он выбрал именно меня для роли жениха? У вас есть полгода независимости. Шанс отнять у дяди положение и дело. При этом никто посторонний не сможет претендовать на вашу собственность. Даже я. Подумайте, зачем ему нужны эти полгода? Возможно, он захочет укрепиться в своих позициях, а потом ударить по вам – беззащитной девушке. Весьма простой способ наживы.
– А кто вам сказал, что я ему доверяю? – получилось немного высокомерно, зато честно.
– Хм, – Этьен загадочно хмыкнул, – неужели он нашел себе человека по интересам? Занятно. Что ж, мы приехали. Желаю вам хорошо провести время. Обещаю, ревновать не буду.
– Паяц, – фыркнула я, выходя из повозки. Интересная вышла поездка. Как сложно жить, когда непонятно, кто твой друг, а кто враг.
Ресторан «Бархатная кабинка» славится уединенными комнатами. Там можно и большой компанией гулять, и парочкой уединиться.
Ко мне подлетел управляющий и с нужной долей почтения, исходя из моего наряда, уточнил:
– У вас заказано?
И вот что мне на это ответить? Мужчина в белом костюме здесь не пробегал? И Тойта, как назло, в зоне видимости нет.
– Меня ждут, – я гордо расправила плечи.
– Простите, – голос управляющего зазвучал суше, – но мне надо уточнить…
– Не надо, – жестко перебила я мужчину. – Вы должны быть в курсе. – И сняла плащ.
Управляющий моргнул. Как-то резко весь вспотел и послушно протянул руки, забирая мою накидку. Еще и поклонился чуть ли не до пояса.
– Следуйте за мной, – подобострастно пролепетал он.
Белый Клинок не будет экономить на своем статусе. Естественно, он занял самую большую комнату на втором этаже с окнами, выходящими на канал. Посреди помещения стояла белая ширма. Мягкий отсвет с той стороны позволял угадать мужской силуэт.
Я бросила озадаченный взгляд на Белого Клинка. Тот в ответ приглашающе мне указал на обитое бархатом кресло.
– Как прошел ваш день? – мужчина снял крышку с блюда. Мы с запеченной рыбой одинаково удивленно смотрели друг на друга. – Тут готовят лучшего карпа. Я позволил себе сделать заказ до вас. Вы же не против?
– Нисколько, – я жадно проглотила слюни. Пахло действительно одуряюще. – День прошел просто замечательно. Спасибо вам за жениха. Дядя в восторге.
– Я старался, – широко улыбнулся собеседник, заботливо накладывая мне рыбу и овощи. – Этьен выгодная партия в ваших условиях. Я бы сказал – оптимальная.
Чуть не ляпнула, что я в курсе наличия жены у жениха, но вовремя вспомнила о тени за ширмой.
Скосив взгляд, я одними губами спросила у Белого Клинка:
– Кто это?
– Тот, кто является неотъемлемой фигурой моего бизнеса, – спокойно ответил теневой король торговли. – Кайлен Ашвейк. Младший сын Торвина Терпеливого.
Из-за ширмы раздался смешок, и тень приветственно склонила голову.
Столовые приборы со звоном выпали из моих рук. Я судорожно сглотнула, вспоминая этикет. Когда я подобрала на болоте истощенного, замученного мужчину, и в мыслях не было, что это младший принц. А потом уже не до уважительных поклонов стало. Однако, сейчас другая ситуация. Сидеть при правящей семье без разрешения – это оскорбление. Попытка вскочить на ноги кончилась тем, что каблук на туфле подогнулся, и я рухнула обратно в кресло.
– Какая вы милая, – отвесил сомнительный комплимент Белый Клинок, наблюдая за моими трепыханиями на кресле. Подол платья неудачно зажало, и теперь я больше походила на птицу в силках.
– Действительно, – раздался из-за ширмы знакомый голос. Только, кажется, в последний раз он был ниже и грубее. – Не стоит суетиться. Здесь все свои. Этикет можно отбросить. И не вздумайте обращаться с указанием моего статуса. Стены здесь не самые толстые. Лишний интерес нам ни к чему. А так… обычные торговцы ужинают в компании с девушкой.
– Верить людям на слово глупо, – ничуть не расстроился мой жених. – Единственный момент: мне завтра нужно будет уехать из столицы по одному важному делу. Отсутствовать буду около месяца. Как раз хватит времени на подготовку приданого. Да и решение пожениться не будет выглядеть скоропалительным. Я бы не отказался от компании Терры, но…
– Я против, – Малакай непримиримо поджал губы. – Моей племяннице такая слава не нужна. Пусть формально вы и станете женихом и невестой, но всякое может случиться. От позора потом не отмоешься. Я согласен – торопиться не нужно.
Сделку по купле-продажи Терры Кровен составили очень быстро. Уже спустя двадцать минут Этьен, подписав бумаги, отправился по делам, предварительно отпросив меня на ужин.
– Какая ты у меня молодец, – дядя с довольным видом потер руки. – И где все время до этого пряталась такая сообразительная девочка? Раньше только глазки в пол опускала и мекала что-то в ответ. А тут раз – и жених. Да не абы какой. С такими связями я смогу выйти на торговый рынок Валерансии! Смотри, не упусти выгодный брак! И сегодня платье вчерашнее надень. У тебя глаза в нем красивые.
– Конечно, дядя, – я само послушание и смирение. – А сейчас пойду проведаю тетю.
– Зачем? – удивился Малакай. Но быстро спохватился: – Да, зайди. Изольда будет рада.
Что-то мне подсказывает, что дядя уже списал супругу со счетов. Я не планировала сумасшествие Изольды Вейн, однако экспромт вышел, что надо. Теперь необходимо дожать любимую тетушку. Если за Доркас дядя не собирался платить за прибывание в монастыре на островах, то за супругу – с радостью. Только не так просто. Пускай жена родственничку сначала как следует нервы потреплет.
Прода от 19 декабря
Тетя сидела на кровати и безразлично смотрела в стену, чуть покачиваясь. Тилли суетилась вокруг нее, уговаривая поесть.
– Ты что ей принесла? – недобро посмотрела я на служанку. – Кто распорядился приготовить такую тяжелую пищу? Ей сейчас можно только кашу или что-то легкое. Иначе стошнит.
– Ой, – Тилли прижала к себе поднос. – Я не подумала. Просто взяла еду, которая была на кухне.
– Принеси кашу, – я кивнула на дверь. – Постную. Пожиже.
Глуповатая Тилли поспешила выполнить распоряжение, а я прошла к столику, заставленному лекарствами.
– Тетя, – позвала я Изольду, но та головы не повернула. Среди склянок я увидела знакомое «новомодное» лекарство. А мог врач быть подосланным? Или это стандартная форма пилюль? – Тебе пора принять лекарство. – Ее я и вложила в безвольную руку Изольды. Та послушно проглотила. – Новая экономка такая деятельная, – с нотками раздражения поведала я. – Она уже всех слуг построила. Теперь добралась до книг учета. Слышала, что дядя дал ей полную власть над тратами на содержание дома. Это просто возмутительно! Он фактически унизил тебя этим. Мол, ты не способна вести бюджет. – На это тетя резко вскинула голову, и в ее глазах зажегся гневный огонь. – А еще он подписал добрачное соглашение для меня. Жених Этьен Ларусс из Валерансии. Представляешь, он отказался от моего приданого.
Информацию выдала я не просто так. Дядя не будет собой, если не попробует утаить от супруги деньги. Подозреваю, что ей буду озвучены совсем другие условия, а это очередной повод для скандала.
– Я тут слышала, – медовым тоном пропела, глядя по сторонам, – что свет изгоняет нехорошее из души. Тебе бы освящения добавить.
Дядя буквально ненавидит, когда зажигают большое количество свечей. У него аж удушье от запаха плавящегося воска начинается. Вот он обрадуется, зайдя в собственную спальню.
Оставив тетю давиться безвкусной кашей, я отправилась прогуляться до ближайших лавочек. По официальной версии. А на самом деле, хотелось послушать, что за сплетни о моей семье гуляют. А то, может, их недостаточно, необходимо еще поработать на имидж.
Малакай Вейн, довольный удачным пристраиванием подопечной, легко выделил мне небольшой мешочек огоньков. На булавки. Я его поблагодарила и с невинным видом сообщила, что тетя хотела видеть супруга. Ну, а что я могу поделать, если он супругу сам проведать не спешит? А вдруг она остынет и не станет выяснять отношения?
Продавщицы мне улыбались вроде и по-доброму, и в то же время с ехидством. Пока я покупаю товар – меня нужно уважать, но стоит выйти за порог лавки, как перемоют все кости. Особо приятно, что каждый встречный сосед поинтересовался самочувствием тетушки. Кажется, вся улица уже в курсе срыва Изольды. Мне оставалось только грустно вздыхать, стыдливо опускать глаза в пол и явно врать, будто все хорошо. Все интересующиеся прекрасно понимали, что актриса из меня плохая, и сочувствовали. Милая бабушка даже купила мне вкусный леденец на палочке.
Посчитав прогулку продуктивной, я уже собиралась отправиться домой, как заметила Тилли. Сначала подумала, что тетка погнала служанку купить какую-нибудь вкусность, но она вела себя так странно, что стало интересно. Классический случай, когда ты хочешь идти, словно ничего не происходит, а сама, на самом деле, нервничаешь и боишься. Она от случайного прохожего так в сторону отпрыгнула, что чуть не снесла соседский кирпичный забор. И, самое забавное – я держусь шагах в десяти позади нее, а Тилли хоть и озирается постоянно по сторонам, меня в упор не видит.
Наш путь окончился в уличном ресторанчике. Я даже разочароваться успела, потратила столько времени ради того, чтобы узнать, что Тилли решила съесть на обед. Но служанка не стала ничего заказывать, а подсела за столик к женщине весьма потрепанного вида. Ее можно было бы посчитать нищенкой, если бы на столе перед ней не стояла глубокая тарелка с похлебкой, а в ней плавали большие куски мяса.
В ресторанчике было всего пять столиков и за каждым сидели посетители. Пришлось очень заинтересованно разглядывать витрины расположенной по соседству лавки. Многого услышать не смогла, Тилли видимо от испуга говорила шепотом, зато неизвестная тетка не стеснялась возмущаться в голос.
– Что значит нужно подождать?
– …
– Я этого дебила просто так кормлю уже месяц, что ли?
– …
– Мне плевать! Если денег не будет к концу недели, я заявлюсь на порог дома и потребую сумму с муженька гадины! Эфирь Гринс никто обманывать не смеет. Ты меня поняла? Теперь иди отсюда, и без денег не возвращайся.
Я в этот момент встретилась взглядом с мужчиной по ту сторону витрины. Он держал в руках книгу. Моментально покраснев, покупатель засуетился и попытался спрятать улику за спину. Только я успела разглядеть картинку на обложке. Двое не совсем одетых людей в очень непристойной позе. Пусть у меня за плечами и был брак с сомнительным супружеским долгом, представить, что люди занимаются подобными упражнениями в постели, не могла.
Только сейчас я додумалась посмотреть на вывеску «Мужской рай». А я у витрины топталась минут пять-десять. Какой кошмар. Стало очень стыдно в первую очередь перед мужчиной в лавке. Я же ему травму моральную нанесла.
Шарахнувшись в сторону, я неловко налетела на кого-то.
– Госпожа, – простонал знакомый голос, – за что?
Приоткрыв один глаз, я полюбовалась на Тойта, поджимающего одну ногу. Кажется, я случайно организовала ему перелом пальцев.
– Простите, – попыталась мило улыбнуться, но одноглазый тип только еще дальше отшатнулся. – Да ладно вам, я же пушинка.
– В ботинках с железными набойками, – проворчал бандит.
– Еще раз простите. И, поскольку мы встретились, окажите услугу, – я шагнула к Тойту. Тот от меня попятился. – Видите вон ту женщину? Ее зовут Эфирь Гринс. Можно ли узнать, откуда она? И что у нее за дела с Изольдой Вейн.
– Не надо подходить, – бандит нервно выставил перед собой руку. – Я передам вашу просьбу господину. И завязывайте… – он обиженно посмотрел на вывеску. – Нигде от баб спасения нет.
Хорошей девочкой я быть не обещала, и, тем не менее, заверила, что «Мужской рай» может спать спокойно.
Время до ужина я провела с пользой для тела – подремала. Никто не дергал меня с какими-то глупыми указаниями. Никто не ломился в мой домик. Вот что значит в доме экономка, и тетя нейтрализована.
Повозка уже ждала меня у ворот. Фиктивный жених в ожидании меня не скучал, а проверял какие-то записи.
– Дядя не вышел провожать? – расстроенно уточнил Этьен. – Я тогда мог бы не ехать, а просто прислать экипаж. Какой-то у вас несерьезный родственник.
– Его тетя отвлекла, – хихикнула я, – показательным выступлением. Я и не знала, что она умеет брать такие высокие ноты. Кстати, я хотела поблагодарить…
– Не надо, – нетерпеливо махнул рукой мужчина. – Человеку, который попросил меня об услуге, не отказывают. Тем более что завтра я уезжаю. Так что играть не придется. Все равно ваш родственник не сможет собрать затребованное мной.
– Почему? – удивилась я. – Всего три вещи же.
Этьен снисходительно на меня посмотрел и подмигнул:
– Летопись Небесного танца самая подделываемая. Уже обнаружено около ста фальшивок. Я же не просто запросил отметку палаты. Это каждый раз нужно будет ее нести на проверку. Знаете, сколько подобное удовольствие стоит? Чаша Жизни находится в коллекции очень скупого человека. Чтобы ее выкупить, ваш дядюшка заплатит втридорога. Минимум. Ну и картина Ронме. Ее недавно украли у прежнего владельца. Думаю, Малакаю хватит связей найти ее. А потом истинный владелец потребует ее назад.
– Как все продумано, – восхитилась я.
– С человеком, который просил об услуге, работаю уже не первый год, – голос жениха стал тяжелее. – Вам не о чем переживать. Если я вернусь через полгода, и ваш дядя будет все еще при делах и во здравии, то добрачное соглашение попросту окажется признано недействительным по причине того, что я уже три года как женат. Ни законы вашего королевства, ни моей страны не позволяют быть двоеженцем. А жаль.
– Но дядя справки собирался наводить, – встрепенулась я. – А вдруг он про жену узнает сейчас?
Этьен, несмотря на свою живость, как-то резко превратился в глыбу льда. Теперь я отчетливо вижу, что они с Белым Клинком часто общаются. Я бы их даже назвала друзьями.
Прода от 22 декабря
– Обо мне можно узнать ровно столько, сколько я позволю, – обманчиво мягко проговорил фиктивный жених. Все его очарование растворилось вместе с вечерней дымкой. Передо мной сидел прожженый делец. – Могу сказать, что людей, которые в курсе моего семейного положения, можно по пальцам одной руки пересчитать. Вот и вы теперь знаете. Но за вас поручился мой давний партнер. Мир антиквариата суров и беспощаден. За обладание небольшой брошки предыдущей династии могут вырезать целую семью. И не поморщатся. Тут вращаются такие суммы, которые никогда не видели даже в казне какого-нибудь маленького государства. И жена – это слабость. Рычаг давления.
– А зачем вы тогда женились? – может, хоть этот человек объяснит мне сакраментальный смысл связывать себя обязательствами. Явно же по большой любви Этьен обзавелся супругой.
– Женщины, – насмешливо цокнул языком жених и продемонстрировал мне перевоплощение в прежнюю обаяшку, – все-то вы хотите знать. Надо было – женился. Или вы, Терра, хотите услышать другую причину? Более романтическую. Так я вас расстрою. А с чего такой интерес? Мне начать переживать за партнера?
– С его образом жизни – можете начинать, – пожала я плечами, намекая на незаконную сторону деятельности Белого Клинка.
– Понятно, – ухмыльнулся Этьен. – Только, Терра, будьте с ним осторожнее. Думаете, почему он выбрал именно меня для роли жениха? У вас есть полгода независимости. Шанс отнять у дяди положение и дело. При этом никто посторонний не сможет претендовать на вашу собственность. Даже я. Подумайте, зачем ему нужны эти полгода? Возможно, он захочет укрепиться в своих позициях, а потом ударить по вам – беззащитной девушке. Весьма простой способ наживы.
– А кто вам сказал, что я ему доверяю? – получилось немного высокомерно, зато честно.
– Хм, – Этьен загадочно хмыкнул, – неужели он нашел себе человека по интересам? Занятно. Что ж, мы приехали. Желаю вам хорошо провести время. Обещаю, ревновать не буду.
– Паяц, – фыркнула я, выходя из повозки. Интересная вышла поездка. Как сложно жить, когда непонятно, кто твой друг, а кто враг.
Ресторан «Бархатная кабинка» славится уединенными комнатами. Там можно и большой компанией гулять, и парочкой уединиться.
Ко мне подлетел управляющий и с нужной долей почтения, исходя из моего наряда, уточнил:
– У вас заказано?
И вот что мне на это ответить? Мужчина в белом костюме здесь не пробегал? И Тойта, как назло, в зоне видимости нет.
– Меня ждут, – я гордо расправила плечи.
– Простите, – голос управляющего зазвучал суше, – но мне надо уточнить…
– Не надо, – жестко перебила я мужчину. – Вы должны быть в курсе. – И сняла плащ.
Управляющий моргнул. Как-то резко весь вспотел и послушно протянул руки, забирая мою накидку. Еще и поклонился чуть ли не до пояса.
– Следуйте за мной, – подобострастно пролепетал он.
Белый Клинок не будет экономить на своем статусе. Естественно, он занял самую большую комнату на втором этаже с окнами, выходящими на канал. Посреди помещения стояла белая ширма. Мягкий отсвет с той стороны позволял угадать мужской силуэт.
Я бросила озадаченный взгляд на Белого Клинка. Тот в ответ приглашающе мне указал на обитое бархатом кресло.
– Как прошел ваш день? – мужчина снял крышку с блюда. Мы с запеченной рыбой одинаково удивленно смотрели друг на друга. – Тут готовят лучшего карпа. Я позволил себе сделать заказ до вас. Вы же не против?
– Нисколько, – я жадно проглотила слюни. Пахло действительно одуряюще. – День прошел просто замечательно. Спасибо вам за жениха. Дядя в восторге.
– Я старался, – широко улыбнулся собеседник, заботливо накладывая мне рыбу и овощи. – Этьен выгодная партия в ваших условиях. Я бы сказал – оптимальная.
Чуть не ляпнула, что я в курсе наличия жены у жениха, но вовремя вспомнила о тени за ширмой.
Скосив взгляд, я одними губами спросила у Белого Клинка:
– Кто это?
– Тот, кто является неотъемлемой фигурой моего бизнеса, – спокойно ответил теневой король торговли. – Кайлен Ашвейк. Младший сын Торвина Терпеливого.
Из-за ширмы раздался смешок, и тень приветственно склонила голову.
Столовые приборы со звоном выпали из моих рук. Я судорожно сглотнула, вспоминая этикет. Когда я подобрала на болоте истощенного, замученного мужчину, и в мыслях не было, что это младший принц. А потом уже не до уважительных поклонов стало. Однако, сейчас другая ситуация. Сидеть при правящей семье без разрешения – это оскорбление. Попытка вскочить на ноги кончилась тем, что каблук на туфле подогнулся, и я рухнула обратно в кресло.
– Какая вы милая, – отвесил сомнительный комплимент Белый Клинок, наблюдая за моими трепыханиями на кресле. Подол платья неудачно зажало, и теперь я больше походила на птицу в силках.
– Действительно, – раздался из-за ширмы знакомый голос. Только, кажется, в последний раз он был ниже и грубее. – Не стоит суетиться. Здесь все свои. Этикет можно отбросить. И не вздумайте обращаться с указанием моего статуса. Стены здесь не самые толстые. Лишний интерес нам ни к чему. А так… обычные торговцы ужинают в компании с девушкой.
