Вот Бетон и придумал не грабить торговцев, а собирать таможенную пошлину за контрабанду, – закуривая трубку, поведал директор.
– Но почему тролли, – удивлённо спросил Звен.
– Всё просто! В большинстве случаев люди пугаются, и начинают драться с таможенниками, вот как вы сейчас, – ухмыльнулся он. – Даже те, кто уже ездил по этой дороге, машинально хватают оружие, достают артефакты... ведь пойди разбери, кто напал; дикие тролли в лесу тоже есть, – рассмеялся директор...
Сильвия задумчиво смотрела на управляющего. Бой возле кареты затихал. Тролли-таможенники, закончив осмотр, отходили в лес. Всадники их не преследовали; как и положено охранникам, они снова выстроились вокруг кареты, держа оружие наготове. Звен прикинул на глаз. Всего в налете участвовало не менее двадцати чудовищ.
– Ну вот теперь наша очередь, – пробормотал Тирун, роясь в лохмотьях, чтоб достать пергамент с гербовой печатью, затем пошел к оставшимся троллям.
Навстречу директору протянулись вытянутые лапы, в которые Тирун и вложил в каждую, по серебреному талу.
– Иногда можно избежать осмотра, – сказал директор, заметив удивленный взгляд управляющего. – Но почему они сразу не спросили денег, – удивился Звен. – Ведь если б они не напали..., – управляющий не знал, что сказать, всё происходящее казалось ему: нелепым, бессмысленным.
– Ну эти трое, нам подыграли, – рассмеялся Тирун. – Те же, кто напал на карету просто ревностно исполняли долг, возложенный на них лордом, – пояснил он, поигрывая монетами.
– Понятно, – пробормотал Звен. Но этот трюк с маслом, зачем, если мне ничего не грозило..., – с упреком глянул на артистов, он.
– Ну, но ты ведь сам бросил кошель мне, – а хочешь вернуть деньги, тогда женись, – проворковала Сильвия, подбоченясь.
– Значит такое предложение, – улыбнулся управляющий – схватив артистку за талию, и закружив в воздухе.
– Какой ты сильный, – девушка вновь впилась в губы возлюбленного; обхватив его руками и ногами.
Звен охнул, под платьем красотки, скрывались стальные мышцы и сейчас он едва не задыхался в её объятьях. Прошло минут пять, наконец девушка его отпустила, и покачиваясь, пошла к костру; видно, недостаток кислорода сказался, и на ней.
– Э-э, – управляющий дотронулся было до губ, но вспомнив о миссии, обратил взгляд на карету.
– Извините, отойду на секунду! И да спасибо за представление, – поблагодарил Звен, кивнув артистам.
– Мама он уходит! – выкрикнула Сильвия, проводив взглядом возлюбленного.
– Не переживай, вернётся, – усмехнулась Белладонна, пряча что-то в лохмотьях. Тирун нахмурился.
– Тебе настолько не нравится моя дочь, – выбивая трубку о дерево, спросил он.
– Звен посмотрел на девушку. – Она красавица, даже более чем, но я должен вернутся к своему господину, – развел он руками.
– Я Фазир Андарии сопровождаю Правителя, в Анторас, по важным делам. Скажем, от нашего путешествия – зависит судьба двух государств, поэтому, прошу меня более не задерживать,
Само собой, мы поможем убрать фургон, вот моё имя, недостаточно яркое, чтоб, заинтересовать царственный дом Антораса..., – нахмурился управляющий.
– Звен боялся взглянуть на Сильвию. Она ему нравилась, – «но не играет ли с ним артистка?» – В любом случае, произошедшее требовало осмысления, и дело даже не в золоте. – «Всё может быть одной хитроумной ловушкой. Но это потом! Сейчас главное, скорей доставить Зара к Алисии». – «Почему так бьётся сердце, впервые за столько лет! Возможно магия! Нужно быть на стороже». «Да, конечно, волшебство красоты, и юности».
– «Проклятие, неужели околдован», – Звен тронул ладанку на груди, шепча заклинание; но образ Сильвии – по-прежнему был перед ним.
– Как вы господин, – спросил начальник охраны, поддерживая Фазира за плечи.
– Что с Заром; не вдаваясь в подробности, – спросил Звен. – В порядке господин, хотя весьма напуган, – ответил капитан, помогая управляющему забраться в карету.
– Распорядись отрядить солдат, чтоб помочь артистам. Как разберут завал, сразу едем, – распорядился Звен. Начальник стражи кивнул, с облегчением покинув карету. Управляющий взглянул на Зара; Варух лежал на сундуке, обнимая его.
–Ты бросил меня, – простучал зубами правитель. – Эти мерзкие тролли хотели забрать дары, для моей невесты, и они облизали меня, – пожаловался он.
– Не съели бы это точно, артисты сказали – это таможня, – с невозмутимым видом ответил Звен; развалившись, на мягких подушках. – Зар Андарии вытаращил глаза, и даже перестал обнимать сундук.
– Да мой господин. Как мне объяснила одна милая девушка, похитившая не только мой кошелёк..., – управляющий сделал длинную паузу, – нам изначально ничего не грозило, – добавил он, протянув толстяку платок.
– Погоди, – Зар, сел на сундук; всё ещё продолжая крепко прижимать крышку руками.
– Ничего не понимаю! – перестав дрожать, сказал он. – Я тоже не всё до конца понял. «Думаю подробности лучше спросить у лорда Бетона, когда мы его найдем», — задумчиво произнес управляющий.
– Стой, а как насчет нашего кошелька, – встревожено спросил Варух, приподнимаясь с места.
– Моего кошелька, – поправил его Фазир. – Скажем так, я бросил его – артистам в награду за представленье, – улыбнулся Звен.
– Когда они предложили сжечь тролля, напавшего на меня с помощью драконьего масла, я поначалу отказался, но после согласился; поскольку не видел иного выхода. Всё было столь реалистично, что мне и в голову не пришло, что это лишь сцена, а потом..., – Звен вытащив саблю до половины – с силой, отправил её обратно в ножны.
– Возможно Сильвия лишь играла мной. Хотя и предложила вернуть кошелек если – женюсь на ней, – впал в задумчивость управляющий.
– Хо, так иди женись, вернем наши талы, – улыбнулся Варух, хищно блеснув глазами.
– Мой господин, вы готовы продать меня за сто золотых, – удивлено спросил Звен.
– Это Анторас не Андария, здесь мужчины принадлежат жрицам, а не наоборот, – хмуро добавил он, выглядывая из кареты...
– Пора ехать фургон уж убрали, – Звен подал знак, и кавалькада двинулась вниз по дороге.
Капитан охраны подъехал к управляющему, протянув ему – скреплённые вместе, тисовые дощечки.
– Артисты передали, – кратко поведал он; поклонившись. Звен забрал послание вернувшись в карету, затем достав нож для писем, вскрыл посылку.
– Незнакомец, – прочитал он, – Я так и не спросила твоего имени. Мне кажется это несколько нечестно. Ты не ответил – хочешь ли видеть меня рядом. Тем не менее я дам тебе время подумать... Через две недели наша труппа будет давать представление в столице Антораса. Там и найдёшь меня на главной площади
И подпись внизу; под похожим на герб; раскинувшим крылья, золотым фениксом:
Твоя Сильвия.
Звен несколько раз перечитал письмо; его сердце учащённо билось.
– Что там, – спросил Зар, удобней устраиваясь на сундуке.
– Ничего такого повелитель, – произнес управляющий, поспешно пряча послание в сумку у пояса.
– А с деньгами как. Отдать собирается, – задал мучающие его вопрос, Зар.
– Ну да, отписала, где её можно найти, – улыбнулся своим мыслям Фазир.
Карета тронулась. Варух сидел в задумчивости, что-то подсчитывая. Звен думал о Сильвии.
– Если исключить все подарки у нас ведь ещё есть деньги, – неожиданно спросил Зар.
Управляющий вздрогнул, оторвавшись от мыслей. – Да господин, – машинально ответил он.
– Я решил сотни золотых на дорогу хватит. Разумеется, в сундуке, что вы охраняете, лежит в сто раз больше, – рассеяно добавил Звен; думая о своём.
– Нет! – выкрикнул правитель так, что лошади ехавшие по бокам кареты отпрянули в стороны, едва не сбросив всадников.
– Только жена получит ключ от сундука, – прижимая седалище к крышке, объявил толстяк.
– О выходит, вы и не думаете об отказе, со стороны принцессы, – усмехнулся Звен.
Варух поморщился. – Нет, конечно, но все смертны. Вдруг с этой моей невестой, что-то случится, и тогда..., – недопонял он, всплакнув.
– Успокойтесь хозяин, – стараясь не рассмеяться, произнес Звен. – Ваша наречённая, как-никак жрица Асаю, или вы забыли.
– Чавось, – удивлено переспросил Варух. – Хочешь сказать она волшебница. – По телу толстяка пробежала дрожь. – А раньше сказать не мог, – накинулся на Звена он.
– Да, как так, вспомните разговор, разве я изначально не сказал – она ведьма, а вы ответили – ничего страшного.
– Ну ты сравнил, одно дело ведьма, а другое бессмертная, – застучал зубами толстяк.
– Ваше величество. Вы женитесь на принцессе королевского дома, а не на пастушке, – по слогам произнес Звен; как объясняя малому ребенку.
– Хотите вернутся домой, когда мы почти в столице, – намерено удивлённо спросил он.
–Я! Нет, конечно, – ответил правитель, трясясь одновременно от желания получить приданое принцессы, и страха – перед бессмертной жрицей.
– Ты, итак, потерял сотню золотых талов. Если вернуться, кто возместит наши расходы, – причитал толстяк.
– Я потерял господин? Это был мой кошель, – поправил Зара, Звен.
– «Богатство подданных, достоянье – правителя», – подняв палец вверх, изрёк Варух.
– Потом не ты ли обещал оплатить эту поездку, – хитро добавил Зар. – А раз так, деньги, которые ты бросил артистке, были мои, – сделал умозаключение он.
– У Звена отвисла челюсть. – «Получается он выложил кровные, да ещё, и должен остался!»
– Так, что не забудь через две недели найти ту артистку, вернуть деньги, и это моё высочайшее повеление, не справишься, отдашь вдвое, – пригрозил Варух.
– Господин, – вымолвил управляющий, захлопывая рот так, что клацнули зубы.
– Вы решили меня продать бедной артистке, – удивленно спросил он.
– Не такая уж она и нищая раз готова отдать сто талов, – нравоучительно изрек правитель.
– Если б я за каждого подданного получал столько золота, – закатил глаза Варух.
– Мой Зар, вообще-то вы хотите продать своего Фазира, а не пастушка с улицы, – Звен закашлялся, чтоб скрыть смех.
– Ну если найдешь кого ни будь кто даст за тебя больше, – задумчиво произнес толстяк.
– И если ж на то пошло твоя должность не наследственная, значит без управляющего я не останусь, – повеселел правитель.
«Звен буквально видел, как в голове Зара, строится план по быстрому сбыту вельмож и сановников, артисткам Антораса».
– Впрочем, если вернешь деньги в мою казну, можешь не женится, – после долгой паузы произнес правитель.
Управляющий просто задыхался от смеха. – «Надо же, как – Варух умудрился всё повернуть в свою пользу». «Если он откажется от женитьбы – с него стребуют двести золотых; согласится – потеряет свободу».
– «В целом деньги для него небольшие, но, если дать Зару, много золота, он может и передумать ехать к Алисии. Не для того, он раскошеливался на дорогу чтоб, вот так повернуть назад».
– «Пусть всё идёт, как задумано. Если принцесса станет правительницей Андарии, в распоряжении Звена окажутся просто немыслимые возможности... что до артистки...»
– Карету мерно покачивало. Уставший правитель спал, растянувшись на сундуке. Управляющий тоже решил подремать до приезда в столицу. Он думал о том насколько Анторас отличается от других стран. Думал о Сильвии, о необычном нелогичном, непонятном происшествии. Всё было слишком странно, чтоб подчинятся каким-то правилам, или логике. Даже нападение больше похоже на розыгрыш. Но что могли искать тролли? Или их задача была лишь напугать путников? Скорей не напугать, а смутить и запутать. Звен вспомнил отвращения от прикосновений чудища, и в противовес ему – сладкий поцелуй. Он думал об артистке, и понял, что хочет увидеть её снова. Управляющий провел по губам. – «Итак, он влюблен. Слюна тролля, один из важнейших ингредиентов в алхимии; своего рода афродизиак. Возможно его приворожили. Надо вспомнить всю последовательность: нападение чудищ, золото, огонь, вино, и наконец поцелуй Сильвии». – «В какой же момент ему дали зелье? И амулет молчит. Но эта пустота в груди...»
– «Ему просто хочется выпрыгнуть из кареты, и бежать вслед за девушкой. Никогда такого не было. Но сейчас это происходит, не потому ли...», – внезапно Звен, обо всём догадался.
Дрожащей рукой, он полез под подушки, где хранил магическое зерцало позволявшее видеть души людей. Управляющий открыл занавески. Варух заворчал, но перевернувшись на другой бок продолжал спать. Но сейчас Звена не особенно заботило спокойствие правителя. Он боялся. Боялся взглянуть правде в глаза. Мужчина – поднёс зеркало к лицу.
– «Пустое! Души нет! Вот откуда эта гнетущая пустота», – понял управляющий. – «Значит всё было лишь, чтоб запутать его, начать сомневаться». – Звен схватился за голову. – «Итак, он – кукла без души! Оболочка! Но кому это нужно. Неужели кто-то узнал о его планах сделать Алисию – Зарой Андарии». – Мужчина с ужасом посмотрел на свои руки. – «Кожа шелушиться, или ему кажется? Тело без души долго не протянет, максимум две недели, затем необратимое разрушение...»
– «Две недели, именно через столько он должен встретится с Сильвией. Значит вот почему такой срок». «И что делать?» – Звен спрятал зерцало. Спать не хотелось. Пустота в груди продолжала расти. – «Может ли он считать себя тем же, кем был раньше? Человек ли он?» – Фазир прикрыл глаза и задумался...
– Отойди Тарк я взорву этот камень, – Марок поднял руки вверх призывая силу огня; между ладоней мага появилось оранжевое сияние. – Ну вот опять началось, – печально вздохнул Тьен.
– Прекрати друг, ты забыл, вблизи разлома сложно контролировать силу, – напомнил бузотёру жрец, скрестив на груди руки. – Ну, я-то спасусь, а вот тебе, и гладиатору может не поздоровится, – нравоучительно добавил он. Марок согласно кивнул; присев на выступ.
– Верно, энергия здесь так и брызжет, пожалуй, действительно не стоит рисковать. Сейчас едва к мане потянулся – прямо богом себя почувствовал. Понимаю, что обман, но совладать сил нет, – удручающе вздохнул маг.
– Вот оно как. Ну в следующий раз, когда такое ощутишь, сразу вспомни о нашей миссии, и в кого тебя госпожа превратит в случае провала, – хохотнул Тьен. Марок сразу сник.
– Да ты прав, мысль об принцессе, действует отрезвляюще. Кстати, давно она не связывалась, может, вообще о нас забыла; других охотников нашла, или...
– Раздался треск дерева; валун откатился в сторону. Тарк вытирал пот со лба; оглядывая странный проем; явно искусственного происхождения. Тьен подошел к дыре, и зажёг факел. – Если не ошибаюсь, этот камень – был дверью в святилище Гертеи; ну да, вот же в панели из палисандра – выемка замка. Впрочем, ключа, у нас всё равно не было, так, что главное результат, – подытожил Тьен, ободряюще похлопав гладиатора по плечу.
– Хм, смотри: мох, тавереск, видно внизу, и впрямь река. – Жрец наклонился, зачерпнув ладонью воду из выемки в камне, затем отпил.
– Студёная, аж зубы свело, – отметил он. Гладиатор тоже смочил губы. Огневик презрительно нахмурил брови, пройдя мимо друзей, к огромной дыре – в центре пещеры.
– Полагаю здесь был алтарь! Не удивлюсь, если статуя Высшей, где-то на дне источника, — отметил огневик, прислушавшись к рёву внизу.
– Плохое у меня предчувствие, – пробормотал Тарк, оглядывая мрачные своды.
– Хм, хочешь спи снаружи, а вот я, порядком устал, – парировал маг, сотворив костёр, и устроившись рядом с ним.
– Уже за полночь, пока останемся здесь, – предложил Тьен, разжимая зубы мальчика, чтоб напоить из фляги.
– Но почему тролли, – удивлённо спросил Звен.
– Всё просто! В большинстве случаев люди пугаются, и начинают драться с таможенниками, вот как вы сейчас, – ухмыльнулся он. – Даже те, кто уже ездил по этой дороге, машинально хватают оружие, достают артефакты... ведь пойди разбери, кто напал; дикие тролли в лесу тоже есть, – рассмеялся директор...
***
Сильвия задумчиво смотрела на управляющего. Бой возле кареты затихал. Тролли-таможенники, закончив осмотр, отходили в лес. Всадники их не преследовали; как и положено охранникам, они снова выстроились вокруг кареты, держа оружие наготове. Звен прикинул на глаз. Всего в налете участвовало не менее двадцати чудовищ.
– Ну вот теперь наша очередь, – пробормотал Тирун, роясь в лохмотьях, чтоб достать пергамент с гербовой печатью, затем пошел к оставшимся троллям.
Навстречу директору протянулись вытянутые лапы, в которые Тирун и вложил в каждую, по серебреному талу.
– Иногда можно избежать осмотра, – сказал директор, заметив удивленный взгляд управляющего. – Но почему они сразу не спросили денег, – удивился Звен. – Ведь если б они не напали..., – управляющий не знал, что сказать, всё происходящее казалось ему: нелепым, бессмысленным.
– Ну эти трое, нам подыграли, – рассмеялся Тирун. – Те же, кто напал на карету просто ревностно исполняли долг, возложенный на них лордом, – пояснил он, поигрывая монетами.
– Понятно, – пробормотал Звен. Но этот трюк с маслом, зачем, если мне ничего не грозило..., – с упреком глянул на артистов, он.
– Ну, но ты ведь сам бросил кошель мне, – а хочешь вернуть деньги, тогда женись, – проворковала Сильвия, подбоченясь.
– Значит такое предложение, – улыбнулся управляющий – схватив артистку за талию, и закружив в воздухе.
– Какой ты сильный, – девушка вновь впилась в губы возлюбленного; обхватив его руками и ногами.
Звен охнул, под платьем красотки, скрывались стальные мышцы и сейчас он едва не задыхался в её объятьях. Прошло минут пять, наконец девушка его отпустила, и покачиваясь, пошла к костру; видно, недостаток кислорода сказался, и на ней.
– Э-э, – управляющий дотронулся было до губ, но вспомнив о миссии, обратил взгляд на карету.
– Извините, отойду на секунду! И да спасибо за представление, – поблагодарил Звен, кивнув артистам.
– Мама он уходит! – выкрикнула Сильвия, проводив взглядом возлюбленного.
– Не переживай, вернётся, – усмехнулась Белладонна, пряча что-то в лохмотьях. Тирун нахмурился.
– Тебе настолько не нравится моя дочь, – выбивая трубку о дерево, спросил он.
– Звен посмотрел на девушку. – Она красавица, даже более чем, но я должен вернутся к своему господину, – развел он руками.
– Я Фазир Андарии сопровождаю Правителя, в Анторас, по важным делам. Скажем, от нашего путешествия – зависит судьба двух государств, поэтому, прошу меня более не задерживать,
Само собой, мы поможем убрать фургон, вот моё имя, недостаточно яркое, чтоб, заинтересовать царственный дом Антораса..., – нахмурился управляющий.
– Звен боялся взглянуть на Сильвию. Она ему нравилась, – «но не играет ли с ним артистка?» – В любом случае, произошедшее требовало осмысления, и дело даже не в золоте. – «Всё может быть одной хитроумной ловушкой. Но это потом! Сейчас главное, скорей доставить Зара к Алисии». – «Почему так бьётся сердце, впервые за столько лет! Возможно магия! Нужно быть на стороже». «Да, конечно, волшебство красоты, и юности».
– «Проклятие, неужели околдован», – Звен тронул ладанку на груди, шепча заклинание; но образ Сильвии – по-прежнему был перед ним.
– Как вы господин, – спросил начальник охраны, поддерживая Фазира за плечи.
– Что с Заром; не вдаваясь в подробности, – спросил Звен. – В порядке господин, хотя весьма напуган, – ответил капитан, помогая управляющему забраться в карету.
– Распорядись отрядить солдат, чтоб помочь артистам. Как разберут завал, сразу едем, – распорядился Звен. Начальник стражи кивнул, с облегчением покинув карету. Управляющий взглянул на Зара; Варух лежал на сундуке, обнимая его.
–Ты бросил меня, – простучал зубами правитель. – Эти мерзкие тролли хотели забрать дары, для моей невесты, и они облизали меня, – пожаловался он.
– Не съели бы это точно, артисты сказали – это таможня, – с невозмутимым видом ответил Звен; развалившись, на мягких подушках. – Зар Андарии вытаращил глаза, и даже перестал обнимать сундук.
– Да мой господин. Как мне объяснила одна милая девушка, похитившая не только мой кошелёк..., – управляющий сделал длинную паузу, – нам изначально ничего не грозило, – добавил он, протянув толстяку платок.
– Погоди, – Зар, сел на сундук; всё ещё продолжая крепко прижимать крышку руками.
– Ничего не понимаю! – перестав дрожать, сказал он. – Я тоже не всё до конца понял. «Думаю подробности лучше спросить у лорда Бетона, когда мы его найдем», — задумчиво произнес управляющий.
– Стой, а как насчет нашего кошелька, – встревожено спросил Варух, приподнимаясь с места.
– Моего кошелька, – поправил его Фазир. – Скажем так, я бросил его – артистам в награду за представленье, – улыбнулся Звен.
– Когда они предложили сжечь тролля, напавшего на меня с помощью драконьего масла, я поначалу отказался, но после согласился; поскольку не видел иного выхода. Всё было столь реалистично, что мне и в голову не пришло, что это лишь сцена, а потом..., – Звен вытащив саблю до половины – с силой, отправил её обратно в ножны.
– Возможно Сильвия лишь играла мной. Хотя и предложила вернуть кошелек если – женюсь на ней, – впал в задумчивость управляющий.
– Хо, так иди женись, вернем наши талы, – улыбнулся Варух, хищно блеснув глазами.
– Мой господин, вы готовы продать меня за сто золотых, – удивлено спросил Звен.
– Это Анторас не Андария, здесь мужчины принадлежат жрицам, а не наоборот, – хмуро добавил он, выглядывая из кареты...
***
– Пора ехать фургон уж убрали, – Звен подал знак, и кавалькада двинулась вниз по дороге.
Капитан охраны подъехал к управляющему, протянув ему – скреплённые вместе, тисовые дощечки.
– Артисты передали, – кратко поведал он; поклонившись. Звен забрал послание вернувшись в карету, затем достав нож для писем, вскрыл посылку.
– Незнакомец, – прочитал он, – Я так и не спросила твоего имени. Мне кажется это несколько нечестно. Ты не ответил – хочешь ли видеть меня рядом. Тем не менее я дам тебе время подумать... Через две недели наша труппа будет давать представление в столице Антораса. Там и найдёшь меня на главной площади
И подпись внизу; под похожим на герб; раскинувшим крылья, золотым фениксом:
Твоя Сильвия.
Звен несколько раз перечитал письмо; его сердце учащённо билось.
– Что там, – спросил Зар, удобней устраиваясь на сундуке.
– Ничего такого повелитель, – произнес управляющий, поспешно пряча послание в сумку у пояса.
– А с деньгами как. Отдать собирается, – задал мучающие его вопрос, Зар.
– Ну да, отписала, где её можно найти, – улыбнулся своим мыслям Фазир.
Карета тронулась. Варух сидел в задумчивости, что-то подсчитывая. Звен думал о Сильвии.
– Если исключить все подарки у нас ведь ещё есть деньги, – неожиданно спросил Зар.
Управляющий вздрогнул, оторвавшись от мыслей. – Да господин, – машинально ответил он.
– Я решил сотни золотых на дорогу хватит. Разумеется, в сундуке, что вы охраняете, лежит в сто раз больше, – рассеяно добавил Звен; думая о своём.
– Нет! – выкрикнул правитель так, что лошади ехавшие по бокам кареты отпрянули в стороны, едва не сбросив всадников.
– Только жена получит ключ от сундука, – прижимая седалище к крышке, объявил толстяк.
– О выходит, вы и не думаете об отказе, со стороны принцессы, – усмехнулся Звен.
Варух поморщился. – Нет, конечно, но все смертны. Вдруг с этой моей невестой, что-то случится, и тогда..., – недопонял он, всплакнув.
– Успокойтесь хозяин, – стараясь не рассмеяться, произнес Звен. – Ваша наречённая, как-никак жрица Асаю, или вы забыли.
– Чавось, – удивлено переспросил Варух. – Хочешь сказать она волшебница. – По телу толстяка пробежала дрожь. – А раньше сказать не мог, – накинулся на Звена он.
– Да, как так, вспомните разговор, разве я изначально не сказал – она ведьма, а вы ответили – ничего страшного.
– Ну ты сравнил, одно дело ведьма, а другое бессмертная, – застучал зубами толстяк.
– Ваше величество. Вы женитесь на принцессе королевского дома, а не на пастушке, – по слогам произнес Звен; как объясняя малому ребенку.
– Хотите вернутся домой, когда мы почти в столице, – намерено удивлённо спросил он.
–Я! Нет, конечно, – ответил правитель, трясясь одновременно от желания получить приданое принцессы, и страха – перед бессмертной жрицей.
– Ты, итак, потерял сотню золотых талов. Если вернуться, кто возместит наши расходы, – причитал толстяк.
– Я потерял господин? Это был мой кошель, – поправил Зара, Звен.
– «Богатство подданных, достоянье – правителя», – подняв палец вверх, изрёк Варух.
– Потом не ты ли обещал оплатить эту поездку, – хитро добавил Зар. – А раз так, деньги, которые ты бросил артистке, были мои, – сделал умозаключение он.
– У Звена отвисла челюсть. – «Получается он выложил кровные, да ещё, и должен остался!»
– Так, что не забудь через две недели найти ту артистку, вернуть деньги, и это моё высочайшее повеление, не справишься, отдашь вдвое, – пригрозил Варух.
– Господин, – вымолвил управляющий, захлопывая рот так, что клацнули зубы.
– Вы решили меня продать бедной артистке, – удивленно спросил он.
– Не такая уж она и нищая раз готова отдать сто талов, – нравоучительно изрек правитель.
– Если б я за каждого подданного получал столько золота, – закатил глаза Варух.
– Мой Зар, вообще-то вы хотите продать своего Фазира, а не пастушка с улицы, – Звен закашлялся, чтоб скрыть смех.
– Ну если найдешь кого ни будь кто даст за тебя больше, – задумчиво произнес толстяк.
– И если ж на то пошло твоя должность не наследственная, значит без управляющего я не останусь, – повеселел правитель.
«Звен буквально видел, как в голове Зара, строится план по быстрому сбыту вельмож и сановников, артисткам Антораса».
– Впрочем, если вернешь деньги в мою казну, можешь не женится, – после долгой паузы произнес правитель.
Управляющий просто задыхался от смеха. – «Надо же, как – Варух умудрился всё повернуть в свою пользу». «Если он откажется от женитьбы – с него стребуют двести золотых; согласится – потеряет свободу».
– «В целом деньги для него небольшие, но, если дать Зару, много золота, он может и передумать ехать к Алисии. Не для того, он раскошеливался на дорогу чтоб, вот так повернуть назад».
– «Пусть всё идёт, как задумано. Если принцесса станет правительницей Андарии, в распоряжении Звена окажутся просто немыслимые возможности... что до артистки...»
***
– Карету мерно покачивало. Уставший правитель спал, растянувшись на сундуке. Управляющий тоже решил подремать до приезда в столицу. Он думал о том насколько Анторас отличается от других стран. Думал о Сильвии, о необычном нелогичном, непонятном происшествии. Всё было слишком странно, чтоб подчинятся каким-то правилам, или логике. Даже нападение больше похоже на розыгрыш. Но что могли искать тролли? Или их задача была лишь напугать путников? Скорей не напугать, а смутить и запутать. Звен вспомнил отвращения от прикосновений чудища, и в противовес ему – сладкий поцелуй. Он думал об артистке, и понял, что хочет увидеть её снова. Управляющий провел по губам. – «Итак, он влюблен. Слюна тролля, один из важнейших ингредиентов в алхимии; своего рода афродизиак. Возможно его приворожили. Надо вспомнить всю последовательность: нападение чудищ, золото, огонь, вино, и наконец поцелуй Сильвии». – «В какой же момент ему дали зелье? И амулет молчит. Но эта пустота в груди...»
– «Ему просто хочется выпрыгнуть из кареты, и бежать вслед за девушкой. Никогда такого не было. Но сейчас это происходит, не потому ли...», – внезапно Звен, обо всём догадался.
Дрожащей рукой, он полез под подушки, где хранил магическое зерцало позволявшее видеть души людей. Управляющий открыл занавески. Варух заворчал, но перевернувшись на другой бок продолжал спать. Но сейчас Звена не особенно заботило спокойствие правителя. Он боялся. Боялся взглянуть правде в глаза. Мужчина – поднёс зеркало к лицу.
– «Пустое! Души нет! Вот откуда эта гнетущая пустота», – понял управляющий. – «Значит всё было лишь, чтоб запутать его, начать сомневаться». – Звен схватился за голову. – «Итак, он – кукла без души! Оболочка! Но кому это нужно. Неужели кто-то узнал о его планах сделать Алисию – Зарой Андарии». – Мужчина с ужасом посмотрел на свои руки. – «Кожа шелушиться, или ему кажется? Тело без души долго не протянет, максимум две недели, затем необратимое разрушение...»
– «Две недели, именно через столько он должен встретится с Сильвией. Значит вот почему такой срок». «И что делать?» – Звен спрятал зерцало. Спать не хотелось. Пустота в груди продолжала расти. – «Может ли он считать себя тем же, кем был раньше? Человек ли он?» – Фазир прикрыл глаза и задумался...
Глава 36. Ловчее ящерицы в рыбьей чешуе.
– Отойди Тарк я взорву этот камень, – Марок поднял руки вверх призывая силу огня; между ладоней мага появилось оранжевое сияние. – Ну вот опять началось, – печально вздохнул Тьен.
– Прекрати друг, ты забыл, вблизи разлома сложно контролировать силу, – напомнил бузотёру жрец, скрестив на груди руки. – Ну, я-то спасусь, а вот тебе, и гладиатору может не поздоровится, – нравоучительно добавил он. Марок согласно кивнул; присев на выступ.
– Верно, энергия здесь так и брызжет, пожалуй, действительно не стоит рисковать. Сейчас едва к мане потянулся – прямо богом себя почувствовал. Понимаю, что обман, но совладать сил нет, – удручающе вздохнул маг.
– Вот оно как. Ну в следующий раз, когда такое ощутишь, сразу вспомни о нашей миссии, и в кого тебя госпожа превратит в случае провала, – хохотнул Тьен. Марок сразу сник.
– Да ты прав, мысль об принцессе, действует отрезвляюще. Кстати, давно она не связывалась, может, вообще о нас забыла; других охотников нашла, или...
– Раздался треск дерева; валун откатился в сторону. Тарк вытирал пот со лба; оглядывая странный проем; явно искусственного происхождения. Тьен подошел к дыре, и зажёг факел. – Если не ошибаюсь, этот камень – был дверью в святилище Гертеи; ну да, вот же в панели из палисандра – выемка замка. Впрочем, ключа, у нас всё равно не было, так, что главное результат, – подытожил Тьен, ободряюще похлопав гладиатора по плечу.
– Хм, смотри: мох, тавереск, видно внизу, и впрямь река. – Жрец наклонился, зачерпнув ладонью воду из выемки в камне, затем отпил.
– Студёная, аж зубы свело, – отметил он. Гладиатор тоже смочил губы. Огневик презрительно нахмурил брови, пройдя мимо друзей, к огромной дыре – в центре пещеры.
– Полагаю здесь был алтарь! Не удивлюсь, если статуя Высшей, где-то на дне источника, — отметил огневик, прислушавшись к рёву внизу.
– Плохое у меня предчувствие, – пробормотал Тарк, оглядывая мрачные своды.
– Хм, хочешь спи снаружи, а вот я, порядком устал, – парировал маг, сотворив костёр, и устроившись рядом с ним.
– Уже за полночь, пока останемся здесь, – предложил Тьен, разжимая зубы мальчика, чтоб напоить из фляги.
