Жрецы просили народ остановится, но их никто не слушал. Тогда служители Гертеи покинули храмы в приграничных городах; перебравшись в столицу. Начался голод; пока еще небольшой, ведь в серединных землях всегда был отличный урожай. Без священников оракулы в заброшенных храмах не работали, и селяне были вынуждены идти к ближайшему городу, чтоб просто окрестить младенца. Народ потихоньку стягивался к реке Лутии и селился возле нее. Но вскоре даже река, питавшая поля по всей стране, обмелела. Судоходство прекратилось, вода стала цвести. Король Тьер повелел перекрыть все акведуки, ведущие к границам соседей. Поля близь Андарии, Бортиви, и Земель Туна стали сохнуть на корню, а серединные земли – наводнили беженцы.
Тьер – приказал рыть колодцы, но когда и это не решило проблему, скрипя сердце, обратился за помощью к магам; что были мобилизованы, для орошения королевских вотчин, а также земель членов совета, и богатых торговцев...
– Вантирия – столица Варии; расположенная в цветущей долине; покрытой цветами, и зеленью деревьев. Кусты тавереска тянутся на много миль вдоль реки; протекающей через город; и исчезают лишь в близь дворца короля, и усадьб членов совета. Замки с боевыми башенками и неприступными стенами возвышаются на высоких холмах по окружности города. Все они равноудалены от королевского дворца, находящегося в самом центре столицы. Стратегически важные здания соединены между собой подземными галереями; высеченными в скальной породе; самой природой. В подземных пещерах хранятся запасы провизии, и снаряжения. Туннели настолько огромны, что могут вместить не только армию, но и всех жителей города вместе с их скарбом; ведь раньше; когда поселений не было; в этих местах жили гигантские сколопендры, питавшиеся скальной породой, и даже магмой.
Говорят – когда-то давно, король – Агр привел народ на эти земли. После тяжких сражений, орки, укрылись в лесах, и долина досталась людям. Вариане подивились, как быстро отступили зеленокожие, но раздумывать было некогда; запасы пищи были на исходе, а значит нужно было срочно пахать и возделывать земли; однако поселенье на всякий случай – окружили стеной.
Поначалу был лишь частокол, затем его обмазали глиной; облепив камнями. Жителей становилось всё больше, город: рос, развивался; на холме построили замок, в устье реки порт.
Казалось, ничто не предвещало беду: урожай всегда был хорош, скот не болел, шахты были неиссякаемыми – торговля процветала. Конечно, орки пытались вернуть утраченное; но куда дубинкам против молний и стрел; вновь проиграв, враги отступили, и вроде, как наступил мир...
… Но однажды ночью земля задрожала, выявив на поверхность монстра. Сколопендра, выбравшись наверх набросилась на людей. Король и его рыцари напали на чудовище и убили его; пробив мозг через глаз. Когда рассвело, Агр оглядев трофей – поразился своему открытию. Легкий хитин монстра был крепче чем любые доспехи, выкованные кузнецом. Король срочно снарядил экспедицию под землю для добычи сырья для обмундирования. Спустившись вниз, рыцари обнаружили гигантские галереи, тянущиеся на много миль. Стены пещер были покрыты фосфоресцирующими грибами; дававшими блеклое зеленоватое свечение. Один из солдат ради эксперимента откусил кусочек, и нашел их вполне съедобными. Вкус у грибов был похож на трухлявое дерево, но при должной готовке их вполне можно было есть. На сколопендр началась охота...
… Взрослых уничтожали ради драгоценного панциря, молодняк ради мяса. Яйца чудовищ годились в пищу и были средством против бесплодия. Шестьсот лет люди обживали пещеры сражаясь с монстрами. Наконец сколопендры; те, кто остался; прорыли ход к землям Туна, и больше в Варии не появлялись. Галереи, по которым ушли монстры, те заполнили вязкой жидкостью; по твердости, не уступающей камню, и охоту пришлось прекратить...
– Ральф медленно брёл по подземному проходу, освещенному фосфоресцирующими грибами.
– Сегодня по воле – королевы его назначили первосвященником. Он простой жрец Гертеи стал третьим лицом после короля, и лордов совета. У Ральфа бешено колотилось сердце. – «Атария его не забыла, она помнит о нём». – Хотя правда была в другом. На сегодняшний день Ральф являлся сильнейшим жрецом воды, оставшимся в государстве. Выдвижение его на пост, скорей было жестом отчаянья, чем вознаграждением заслуг.
– По правилам – если первосвященник не назначал своего приемника, назвать нового – могла лишь богиня; но Гиртея молчала, и светской власти, пришлось возобладать над духовной.
– Ральф поднимался по мраморным ступеням в королевский замок. Он вышел на каменную площадку; возле винтовой лестницы; что вела на самый верх башни; где заседали лорды совета. Сквозь бойницы пробивался свет, оставляя решетчатые тени в углу. Ральф оглядел стоявших у входа неподвижных стражников – «так узнают, или показать герб с изображением русалки», – думал он, но два рыцаря; охранявшие вход в палату совета; мельком глянув на тунику жреца, молча пропустили первосвященника. Ральф прошел вперёд, Лорд церемониймейстер слегка поклонился новому члену совета, и, открыв перед Ральфом золоченую дверь, громко объявил о его приходе...
– Жрец с интересом оглядел округлый зал. Большие зарешеченные окна давали много света, и необходимости в факелах не было. Полы и стены – из светлого мрамора. Потолок представлял собой купол, покрытый изнутри белым золотом. Посреди зала находился круглый стол из вулканического камня, вокруг которого восседало: восемь членов совета, король, королева и девушка неземной красоты – имеющая стул, чуть выше других. Все находящиеся в зале носили белые мантии, украшенные гербами их рода, и лишь незнакомка, была в серебристом наряде – эльфийской принцессы. Тьер, заметив жреца, жестом приказал тому присоединится. Атария поощряюще улыбнулась Ральфу; как старому знакомому; склонив голову в знак почтения к его сану.
– Люси слегка скучала. Она холодно глянула на жреца, сразу же вернувшись к созерцанию – узоров на потолке. Ральф сел на стул между двумя вельможами, и оглядел лордов совета. Знакомых не было – «разве что Лорд – Диун; отец Атарии; сидевший по правую руку от короля». – Жрец сильно нервничал. Само появление монарха говорило о важности вопросов, что предстояло решить.
Первосвященник старался не смотреть на королеву, но Атария сидела напротив него, и стоило тому поднять голову, как он сразу встречал одобряющий взгляд её глаз.
– Церемониймейстер осмотрел зал, поклонился королю и затворил двери; заседание началось. Тьер поднялся с места – оглядев присутствующих. Члены совета невольно ежились под холодным взглядом короля; пряча глаза. Руки Ральфа стали заметно дрожать, и он спрятал их под стол; положив на колени. Остальные члены совета чувствовали себя не лучше. Даже Лорд Диун ерзал на стуле с тревогой, поглядывая на свою дочь; ведь из-за низкого имени, король был лишь номинальным главой государства. – «Но королева ладно! Перворождённая, она тут, что забыла», – волновался священник.
– Мы собрались здесь, – начал Тьер, – для обсуждения вопроса государственной важности.
– Сегодня я нахожусь на совете не как король, а как главнокомандующий вооруженных сил, и поэтому отдаю слово моей жене Атарии Варийской, – произнес великан громовым голосом.
– Королева поднялась со стула, король сел на место. – До меня дошли лишь слухи, о происходящем в стране, потому хотелось бы иметь более полную картину, – произнесла женщина, улыбнувшись вельможам. – Я думаю, мы начнем с доклада главного казначея, а затем выслушаем первосвященника, – пояснила королева порядок слушанья.
– Лорд Диун встал; поклонившись дочери, по-свойски кивнул – Ральфу, проигнорировал зятя, и начал доклад; стараясь не смотреть на перворожденную; которой, здесь просто не должно было быть.
– Уважаемые лорды совета, – откашлявшись начал он, – Первосвященник, монархи, Достопочтимая дочь леса, – вывернулся вельможа.
– Варию постигло тяжелое бедствие, связанное с засухой, – казначей, сделал паузу многозначительно взглянув на жреца. – Налоги с провинций собрать не удалось; селения вдоль границ обезлюдели; там просто не у кого брать. Поступления в казну упали на треть, к том уже люди генерала Бауртока призывают народ к мятежу, и пришлось усилить эскорт с данью. В городах близь реки скопилось большое количество беженцев. Мы кормим их за счет казны, но это все равно, как содержать ещё одну армию. Но главная беда — это засуха. Река Лутия сильно обмелела, из-за чего, упали доходы – торговли. «У меня всё», — сказал казначей, опускаясь на место. – Выслушав тестя, король бросил взгляд на жреца, и Ральф торопливо поднялся; едва не запутавшись в складках, своей длинной мантии. Он весь сжался, ведь глаза присутствующих были обращены лишь на него и, судя по всему, все ждали доходчивых объяснений.
– Ваше Священство, – пришла магу на помощь королева, – изложите вашу точку зрения относительно засухи, и метода борьбы с ней. – Ральф посмотрел на Атарию, и та ободрила его нежной улыбкой. Первосвященник гордо выпрямил спину. Сейчас он пожалел, что у него нет бороды; как у его учителя; и пообещал себе в будущем; для солидности отрастить её.
– Ваше величество лорды совета, уважаемая дочь леса, – начал было он. – Люси оторвалась от полировки своих безупречных ногтей, подозрительно глянула на жреца, но промолчала. Королева посмотрела на подругу, сжав её руку под столом и что-то шепнув на ухо. Король слегка подался вперед готовый слушать. Ральф сделал небольшую паузу, затем продолжил. – В стране действительно царит засуха. Но почему так? Мы делаем вид, что не знаем, а в то время ответ лежит на поверхности, – жрец замолк, обдумывая, что сказать дальше. Ральф прекрасно знал, о чем его будут спрашивать, но присутствие монархов на совете, а тем более Высшей – немного сбивало с толку. Ему не хотелось быть беспомощным в глазах королевы. – «Если он начнет выпрашивать деньги, она сочтёт его не лучше предшественника, а значит, надо показать Атари, что её выбор не был ошибочен». – Ральф почувствовал вдохновение. Ради сиянья в глазах любимой, он готов землю перевернуть. – «Король, а что король. Наёмник, рубака, ему он тоже найдет место». – Неожиданно в голове первосвященника созрел план.
– Ваши величества, – произнес жрец, – я не стану жаловаться, просить средств на храм. Вы просите дождь вы его получите.
– Ральф вынул из складок мантии – жезл, закрыл глаза – представляя тучи, и в тот же миг – небо над башней потемнело. Раздался гром. – Я могу призвать ливень один раз, это напоит поля, наполнит реки, но не спасет страну, – улыбнулся первосвященник; пряча жезл. – Всё верно, это не моя сила, я использовал магический артефакт, оставшийся от моего предшественника. Этот камень, – Ральф достал из складок мантии – рубин; сиявший алым огнем. – Способен поглощать энергию других волшебников. Сейчас в нем заключена сила, взятая у тридцати колдунов и колдуний, наводивших порчу на скот и жителей, – помпезно произнес маг.
– Все присутствующие; включая Люси; посмотрели на необычный камень. По крыше башни мирно барабанил дождь. Внизу в городе слышались крики людей; ловивших ртом, и в ладони драгоценные капли. – Как видите мы можем вызвать дождь и без помощи богини, – поведал Ральф – поднимая жезл над головой. – Но артефакту нужна энергия. В Варии, где издавна к магии относились прохладно, слишком мало людей, имеющих силы; зато в Анторосе есть множество колдунов и колдуний, владеющих волшебством, – заключил он.
– О, так вы предлагаете призвать сюда волшебников Антораса, – оживился казначей.
– Нет, я призываю, истребить всю не божественную магию, как того желает наш всемилостивейший монарх, – произнес первосвященник, кланяясь королю. – Наша армия; включая рыцарей и ландскнехтов; сейчас превышает двести сотен; войско Антораса же, около пяти тысяч человек...
– Постойте ваше святейшество! – Встревожено возразил один из лордов, – но их армия сплошь из рыцарей, сам правитель могучий волшебник, не говоря, об адептах Далусо, – напомнил вельможа.
– Вот именно, – улыбнулся Ральф. – В нашей стране самое большое количество жрецов Гертеи. Все они маги воды. Сможет ли огонь гореть – под проливным ливнем? Не говоря уже о том, что милость богини – в исцелении, а значит, лишь фатальные удары – нанесут увечья. Конечно, мы не станем нападать на столицу Антораса, и постараемся избегать встреч с главными силами противника. Мы не будем грабить, и убивать жителей, не станем трогать жрецов. Более того для народа Антораса, мы будем очень выгодными покупателями: провизии, фуража, корма; ведь наша задача не поработить их, а избавить от ереси.
Я уже начал розыски в Варии, и как видите сила темных послужила благому делу. А представьте, сколько всяких колдунов и ведьм в такой просвещённой стране, как Анторас, – улыбнулся он.
– Тьер, казалось, о чем-то задумался; лицо каменное, взгляд устремлён в пространство.
Люси о чем-то шепталась со своим Духом. В глазах королевы; смотревшей на первосвященника; восхищение и восторг. Члены совета сидели в задумчивости; хотя может они просто дремали под шум дождя. Наконец король оторвался от своих мыслей, обведя взглядом присутствующих.
– Вы знаете, – неожиданно произнес он, – сейчас, когда я слушал уважаемого – первосвященника, мне пришли на память, картины из моего прошлого. Там, откуда я родом тоже боролись с нечестью; занимаясь розыском; ведьм, колдунов. И раз уж это совпадает с моей клятвой, то почему нет! Истребим же всю тьму под корень! – Грозно выкрикнул великан, ударив кулаком по столу.
– Итак, отныне, волей своей жены королевы Антарии, я повелеваю назначить первосвященника Ральфа – инквизитором-дознавателем, и поручить ему, а также его людям расследование всех дел, связанных с не божественной магией. В тоже время, будет издан приказ о созыве войск, но прежде этого, пусть наш герольд оповестит правителя Антораса, о присутствии нашей армии в его государстве. «И само собой, казначею Диану, поручается подготовить необходимые средства для обеспечения армии провиантом и снаряжением», — добавил Тьер, поклонившись тестю.
Королева поднялась; отперевшись о стол костяшками пальцев. – Всё изложенное инквизитором, – Атария с трудом выговорила незнакомое слово, – весьма необычно и дерзко, однако не противоречит ни нашей религии, ни убеждениям. С Анторасом, Вария и раньше воевала, у правителя хватает проблем с драконами, потому не думаю, что нас воспримут всерьез – выслав регулярную армию. Опять же учитывая опыт предыдущих сражений с данной страной, полагаю все битвы, будут носить скорей турнирный характер так, что, они же сами нам потом и спасибо скажут. А раз так, если ни у кого нет возражение в относительности сказанного, повелеваю: принять решения по всем вопросам положительно, – приказала было королева, но вдруг побледнела; закусив губу; и последние слова прозвучали уже не так грозно.
– Люси с тревогой посмотрела на подругу, но ни нашла никаких симптомов болезни. – «Наверно послеродовая усталость», – решила она.
– Лорд Диун встал, однако, потупил взор.
–Ты что-то хотел сказать отец, – ласково произнесла женщина.
– Да, ваше величество, – ответил лорд. – Я понимаю, дождь — это хорошо, но у нас сейчас сено сушится, а все работники – на свадьбе управляющего, – напомнил дочери он.
Тьер – приказал рыть колодцы, но когда и это не решило проблему, скрипя сердце, обратился за помощью к магам; что были мобилизованы, для орошения королевских вотчин, а также земель членов совета, и богатых торговцев...
***
– Вантирия – столица Варии; расположенная в цветущей долине; покрытой цветами, и зеленью деревьев. Кусты тавереска тянутся на много миль вдоль реки; протекающей через город; и исчезают лишь в близь дворца короля, и усадьб членов совета. Замки с боевыми башенками и неприступными стенами возвышаются на высоких холмах по окружности города. Все они равноудалены от королевского дворца, находящегося в самом центре столицы. Стратегически важные здания соединены между собой подземными галереями; высеченными в скальной породе; самой природой. В подземных пещерах хранятся запасы провизии, и снаряжения. Туннели настолько огромны, что могут вместить не только армию, но и всех жителей города вместе с их скарбом; ведь раньше; когда поселений не было; в этих местах жили гигантские сколопендры, питавшиеся скальной породой, и даже магмой.
Говорят – когда-то давно, король – Агр привел народ на эти земли. После тяжких сражений, орки, укрылись в лесах, и долина досталась людям. Вариане подивились, как быстро отступили зеленокожие, но раздумывать было некогда; запасы пищи были на исходе, а значит нужно было срочно пахать и возделывать земли; однако поселенье на всякий случай – окружили стеной.
Поначалу был лишь частокол, затем его обмазали глиной; облепив камнями. Жителей становилось всё больше, город: рос, развивался; на холме построили замок, в устье реки порт.
Казалось, ничто не предвещало беду: урожай всегда был хорош, скот не болел, шахты были неиссякаемыми – торговля процветала. Конечно, орки пытались вернуть утраченное; но куда дубинкам против молний и стрел; вновь проиграв, враги отступили, и вроде, как наступил мир...
***
… Но однажды ночью земля задрожала, выявив на поверхность монстра. Сколопендра, выбравшись наверх набросилась на людей. Король и его рыцари напали на чудовище и убили его; пробив мозг через глаз. Когда рассвело, Агр оглядев трофей – поразился своему открытию. Легкий хитин монстра был крепче чем любые доспехи, выкованные кузнецом. Король срочно снарядил экспедицию под землю для добычи сырья для обмундирования. Спустившись вниз, рыцари обнаружили гигантские галереи, тянущиеся на много миль. Стены пещер были покрыты фосфоресцирующими грибами; дававшими блеклое зеленоватое свечение. Один из солдат ради эксперимента откусил кусочек, и нашел их вполне съедобными. Вкус у грибов был похож на трухлявое дерево, но при должной готовке их вполне можно было есть. На сколопендр началась охота...
… Взрослых уничтожали ради драгоценного панциря, молодняк ради мяса. Яйца чудовищ годились в пищу и были средством против бесплодия. Шестьсот лет люди обживали пещеры сражаясь с монстрами. Наконец сколопендры; те, кто остался; прорыли ход к землям Туна, и больше в Варии не появлялись. Галереи, по которым ушли монстры, те заполнили вязкой жидкостью; по твердости, не уступающей камню, и охоту пришлось прекратить...
***
– Ральф медленно брёл по подземному проходу, освещенному фосфоресцирующими грибами.
– Сегодня по воле – королевы его назначили первосвященником. Он простой жрец Гертеи стал третьим лицом после короля, и лордов совета. У Ральфа бешено колотилось сердце. – «Атария его не забыла, она помнит о нём». – Хотя правда была в другом. На сегодняшний день Ральф являлся сильнейшим жрецом воды, оставшимся в государстве. Выдвижение его на пост, скорей было жестом отчаянья, чем вознаграждением заслуг.
– По правилам – если первосвященник не назначал своего приемника, назвать нового – могла лишь богиня; но Гиртея молчала, и светской власти, пришлось возобладать над духовной.
– Ральф поднимался по мраморным ступеням в королевский замок. Он вышел на каменную площадку; возле винтовой лестницы; что вела на самый верх башни; где заседали лорды совета. Сквозь бойницы пробивался свет, оставляя решетчатые тени в углу. Ральф оглядел стоявших у входа неподвижных стражников – «так узнают, или показать герб с изображением русалки», – думал он, но два рыцаря; охранявшие вход в палату совета; мельком глянув на тунику жреца, молча пропустили первосвященника. Ральф прошел вперёд, Лорд церемониймейстер слегка поклонился новому члену совета, и, открыв перед Ральфом золоченую дверь, громко объявил о его приходе...
***
– Жрец с интересом оглядел округлый зал. Большие зарешеченные окна давали много света, и необходимости в факелах не было. Полы и стены – из светлого мрамора. Потолок представлял собой купол, покрытый изнутри белым золотом. Посреди зала находился круглый стол из вулканического камня, вокруг которого восседало: восемь членов совета, король, королева и девушка неземной красоты – имеющая стул, чуть выше других. Все находящиеся в зале носили белые мантии, украшенные гербами их рода, и лишь незнакомка, была в серебристом наряде – эльфийской принцессы. Тьер, заметив жреца, жестом приказал тому присоединится. Атария поощряюще улыбнулась Ральфу; как старому знакомому; склонив голову в знак почтения к его сану.
***
– Люси слегка скучала. Она холодно глянула на жреца, сразу же вернувшись к созерцанию – узоров на потолке. Ральф сел на стул между двумя вельможами, и оглядел лордов совета. Знакомых не было – «разве что Лорд – Диун; отец Атарии; сидевший по правую руку от короля». – Жрец сильно нервничал. Само появление монарха говорило о важности вопросов, что предстояло решить.
Первосвященник старался не смотреть на королеву, но Атария сидела напротив него, и стоило тому поднять голову, как он сразу встречал одобряющий взгляд её глаз.
– Церемониймейстер осмотрел зал, поклонился королю и затворил двери; заседание началось. Тьер поднялся с места – оглядев присутствующих. Члены совета невольно ежились под холодным взглядом короля; пряча глаза. Руки Ральфа стали заметно дрожать, и он спрятал их под стол; положив на колени. Остальные члены совета чувствовали себя не лучше. Даже Лорд Диун ерзал на стуле с тревогой, поглядывая на свою дочь; ведь из-за низкого имени, король был лишь номинальным главой государства. – «Но королева ладно! Перворождённая, она тут, что забыла», – волновался священник.
– Мы собрались здесь, – начал Тьер, – для обсуждения вопроса государственной важности.
– Сегодня я нахожусь на совете не как король, а как главнокомандующий вооруженных сил, и поэтому отдаю слово моей жене Атарии Варийской, – произнес великан громовым голосом.
– Королева поднялась со стула, король сел на место. – До меня дошли лишь слухи, о происходящем в стране, потому хотелось бы иметь более полную картину, – произнесла женщина, улыбнувшись вельможам. – Я думаю, мы начнем с доклада главного казначея, а затем выслушаем первосвященника, – пояснила королева порядок слушанья.
– Лорд Диун встал; поклонившись дочери, по-свойски кивнул – Ральфу, проигнорировал зятя, и начал доклад; стараясь не смотреть на перворожденную; которой, здесь просто не должно было быть.
– Уважаемые лорды совета, – откашлявшись начал он, – Первосвященник, монархи, Достопочтимая дочь леса, – вывернулся вельможа.
– Варию постигло тяжелое бедствие, связанное с засухой, – казначей, сделал паузу многозначительно взглянув на жреца. – Налоги с провинций собрать не удалось; селения вдоль границ обезлюдели; там просто не у кого брать. Поступления в казну упали на треть, к том уже люди генерала Бауртока призывают народ к мятежу, и пришлось усилить эскорт с данью. В городах близь реки скопилось большое количество беженцев. Мы кормим их за счет казны, но это все равно, как содержать ещё одну армию. Но главная беда — это засуха. Река Лутия сильно обмелела, из-за чего, упали доходы – торговли. «У меня всё», — сказал казначей, опускаясь на место. – Выслушав тестя, король бросил взгляд на жреца, и Ральф торопливо поднялся; едва не запутавшись в складках, своей длинной мантии. Он весь сжался, ведь глаза присутствующих были обращены лишь на него и, судя по всему, все ждали доходчивых объяснений.
– Ваше Священство, – пришла магу на помощь королева, – изложите вашу точку зрения относительно засухи, и метода борьбы с ней. – Ральф посмотрел на Атарию, и та ободрила его нежной улыбкой. Первосвященник гордо выпрямил спину. Сейчас он пожалел, что у него нет бороды; как у его учителя; и пообещал себе в будущем; для солидности отрастить её.
– Ваше величество лорды совета, уважаемая дочь леса, – начал было он. – Люси оторвалась от полировки своих безупречных ногтей, подозрительно глянула на жреца, но промолчала. Королева посмотрела на подругу, сжав её руку под столом и что-то шепнув на ухо. Король слегка подался вперед готовый слушать. Ральф сделал небольшую паузу, затем продолжил. – В стране действительно царит засуха. Но почему так? Мы делаем вид, что не знаем, а в то время ответ лежит на поверхности, – жрец замолк, обдумывая, что сказать дальше. Ральф прекрасно знал, о чем его будут спрашивать, но присутствие монархов на совете, а тем более Высшей – немного сбивало с толку. Ему не хотелось быть беспомощным в глазах королевы. – «Если он начнет выпрашивать деньги, она сочтёт его не лучше предшественника, а значит, надо показать Атари, что её выбор не был ошибочен». – Ральф почувствовал вдохновение. Ради сиянья в глазах любимой, он готов землю перевернуть. – «Король, а что король. Наёмник, рубака, ему он тоже найдет место». – Неожиданно в голове первосвященника созрел план.
– Ваши величества, – произнес жрец, – я не стану жаловаться, просить средств на храм. Вы просите дождь вы его получите.
– Ральф вынул из складок мантии – жезл, закрыл глаза – представляя тучи, и в тот же миг – небо над башней потемнело. Раздался гром. – Я могу призвать ливень один раз, это напоит поля, наполнит реки, но не спасет страну, – улыбнулся первосвященник; пряча жезл. – Всё верно, это не моя сила, я использовал магический артефакт, оставшийся от моего предшественника. Этот камень, – Ральф достал из складок мантии – рубин; сиявший алым огнем. – Способен поглощать энергию других волшебников. Сейчас в нем заключена сила, взятая у тридцати колдунов и колдуний, наводивших порчу на скот и жителей, – помпезно произнес маг.
– Все присутствующие; включая Люси; посмотрели на необычный камень. По крыше башни мирно барабанил дождь. Внизу в городе слышались крики людей; ловивших ртом, и в ладони драгоценные капли. – Как видите мы можем вызвать дождь и без помощи богини, – поведал Ральф – поднимая жезл над головой. – Но артефакту нужна энергия. В Варии, где издавна к магии относились прохладно, слишком мало людей, имеющих силы; зато в Анторосе есть множество колдунов и колдуний, владеющих волшебством, – заключил он.
– О, так вы предлагаете призвать сюда волшебников Антораса, – оживился казначей.
– Нет, я призываю, истребить всю не божественную магию, как того желает наш всемилостивейший монарх, – произнес первосвященник, кланяясь королю. – Наша армия; включая рыцарей и ландскнехтов; сейчас превышает двести сотен; войско Антораса же, около пяти тысяч человек...
– Постойте ваше святейшество! – Встревожено возразил один из лордов, – но их армия сплошь из рыцарей, сам правитель могучий волшебник, не говоря, об адептах Далусо, – напомнил вельможа.
– Вот именно, – улыбнулся Ральф. – В нашей стране самое большое количество жрецов Гертеи. Все они маги воды. Сможет ли огонь гореть – под проливным ливнем? Не говоря уже о том, что милость богини – в исцелении, а значит, лишь фатальные удары – нанесут увечья. Конечно, мы не станем нападать на столицу Антораса, и постараемся избегать встреч с главными силами противника. Мы не будем грабить, и убивать жителей, не станем трогать жрецов. Более того для народа Антораса, мы будем очень выгодными покупателями: провизии, фуража, корма; ведь наша задача не поработить их, а избавить от ереси.
Я уже начал розыски в Варии, и как видите сила темных послужила благому делу. А представьте, сколько всяких колдунов и ведьм в такой просвещённой стране, как Анторас, – улыбнулся он.
– Тьер, казалось, о чем-то задумался; лицо каменное, взгляд устремлён в пространство.
Люси о чем-то шепталась со своим Духом. В глазах королевы; смотревшей на первосвященника; восхищение и восторг. Члены совета сидели в задумчивости; хотя может они просто дремали под шум дождя. Наконец король оторвался от своих мыслей, обведя взглядом присутствующих.
– Вы знаете, – неожиданно произнес он, – сейчас, когда я слушал уважаемого – первосвященника, мне пришли на память, картины из моего прошлого. Там, откуда я родом тоже боролись с нечестью; занимаясь розыском; ведьм, колдунов. И раз уж это совпадает с моей клятвой, то почему нет! Истребим же всю тьму под корень! – Грозно выкрикнул великан, ударив кулаком по столу.
– Итак, отныне, волей своей жены королевы Антарии, я повелеваю назначить первосвященника Ральфа – инквизитором-дознавателем, и поручить ему, а также его людям расследование всех дел, связанных с не божественной магией. В тоже время, будет издан приказ о созыве войск, но прежде этого, пусть наш герольд оповестит правителя Антораса, о присутствии нашей армии в его государстве. «И само собой, казначею Диану, поручается подготовить необходимые средства для обеспечения армии провиантом и снаряжением», — добавил Тьер, поклонившись тестю.
Королева поднялась; отперевшись о стол костяшками пальцев. – Всё изложенное инквизитором, – Атария с трудом выговорила незнакомое слово, – весьма необычно и дерзко, однако не противоречит ни нашей религии, ни убеждениям. С Анторасом, Вария и раньше воевала, у правителя хватает проблем с драконами, потому не думаю, что нас воспримут всерьез – выслав регулярную армию. Опять же учитывая опыт предыдущих сражений с данной страной, полагаю все битвы, будут носить скорей турнирный характер так, что, они же сами нам потом и спасибо скажут. А раз так, если ни у кого нет возражение в относительности сказанного, повелеваю: принять решения по всем вопросам положительно, – приказала было королева, но вдруг побледнела; закусив губу; и последние слова прозвучали уже не так грозно.
– Люси с тревогой посмотрела на подругу, но ни нашла никаких симптомов болезни. – «Наверно послеродовая усталость», – решила она.
– Лорд Диун встал, однако, потупил взор.
–Ты что-то хотел сказать отец, – ласково произнесла женщина.
– Да, ваше величество, – ответил лорд. – Я понимаю, дождь — это хорошо, но у нас сейчас сено сушится, а все работники – на свадьбе управляющего, – напомнил дочери он.
