Маргарита замолчала, ожидая ответа.
— Не знаю, — через паузу ответила Вероника.
— Ясно, — сухо откликнулась ведьма, не отрываясь от процесса варки. — Лучше послушай меня: уходи отсюда, пока не поздно. Чего бы тебе Древнее Зло ни посулила, это ничем хорошим для тебя не кончится. У тебя ещё есть шанс развернуться и уйти. Как сможешь, сразу беги прочь отсюда, — она вылила из ковша кипящую зелёную жидкость в кружку и дала Веронике. — Выпей. Это поможет восстановить силы.
Вероника приняла кружку, недоверчиво посмотрела на зелёную жидкость, но всё же сделала большой глоток. И тут же чуть не выплюнула так называемое лекарство. Маргарита смотрела на это с холодным равнодушием.
— Что за гадость? — спросила Вероника, с трудом проглотив жидкость.
— Ты действительно хочешь знать? Это зелье из осиновой коры, мяты, клевера, поганок и птичьего помёта. Не волнуйся, это не отрава. Будешь к завтрашнему утру здоровой, если не помрёшь, конечно.
Вероника с недоверием поглядела на ведьму. Можно ли ей верить? И к чему было это предупреждение, если Сайтос не собиралась сворачивать с намеченной цели? Даже если бы она сбежала, то куда? Её нигде и никто не ждёт. А в Ордене Зла у неё появились цели и возможности их реализовать. С трудом она полностью выпила отвратительное зелье. Сразу после этого её настигла сильная сонливость.
— Поспи, — Маргарита взяла из её рук пустую кружку. — Во сне зелье действует лучше.
Вероника послушно опустила голову на подушку, закрыла глаза и тут же погрузилась в безмятежный, крепкий сон.
Проснулась она спустя несколько часов. Вероника села на кровати, потёрла глаза, а потом зевнула и потянулась. Суставы и костяшки хрустнули, сгоняя напряжение с тела. Так хорошо и сладко спалось… Мерзкое зелье действительно помогло. Тело не болело и усталость исчезла. Вероника почувствовала себя отдохнувшей, как не чувствовала себя на протяжении нескольких лет.
Встав с кровати, она огляделась. В комнате, помимо неё, никого не было. Маргарита ушла по своим делам и прихватила с собой Кар-Куса. Значит, никто не знал о её пробуждении.
Чем же заняться? О, точно! Она же ещё не изучила замок, в котором ей предстояло жить. Надо его срочно исследовать!
Решив так, Вероника улыбнулась и бодрой походкой вышла из комнаты.
Сайтос принялась ходить в тёмных коридорах и заглядывать в такие же тёмные комнаты и залы. Правда, некоторые двери оказались крепко запертыми. Весь замок был очень мрачным, тёмным, страшным, как одно подземелье. Атмосфера в нём была холодной и тяжёлой, а стены будто давили. Нигде, ни из одного окна не пробивался даже маленький лучик солнечного света. На улице Вероника видела лишь тёмное пасмурное небо, закрытое густыми тучами, поэтому было сложно определить время суток. Честно, ей было не по себе находиться в этом замке. Ей даже казалось, будто из каменных стен доносятся стоны и мольбы о помощи. Конечно, здесь имелись подземелья, в которых держали и мучили пленников, но почему их крики слышны по всему замку? Или это голоса призраков?
Ещё Вероника встречала прислугу. Все люди, как один, выглядели бледными, осунувшимися и несчастными. Они всегда держали головы опущенными, а глаза их смотрели с потаённым страхом. Они кланялись Веронике, как хозяйке, после чего либо возвращались к работе, либо поспешно уходили. Слуги сами напоминали призраков. От всех них исходил ужас. Они чего-то боялись. Вернее, кого-то.
Прошло несколько часов. Вероника осмотрела весь замок. Только она собралась пойти к себе в комнату, как заметила ступеньки, ведущие наверх. Сайтос прикинула, где находится, и поняла, что дошла до самой высокой башни в западном крыле. Той самой, куда запрещено заходить. Внутренний голос велел лучше не рисковать, но… Любопытство - довольно сильная и страшная штука, из-за которой так и хочется сделать что-нибудь запретное. А любопытства у Вероники было навалом.
«Я же ничего там делать не буду. Только гляну одним глазком и всё. Никто и не узнает, что я туда ходила», — мысленно успокоила себя Вероника. Она сделала глубокий вздох и стала подниматься.
Сколько времени шла наверх, Вероника понятия не имела. Она просто шагала по каменным ступенькам, считая их. Так продолжалось до того, пока она не дошла до двери. А ступенек насчиталось сто тринадцать. Немного постояв на месте и подумав, Вероника всё же взяла большую ручку и толкнула дверь. К удивлению, дверь с лёгкостью подалась и со зловещим скрипом открылась.
Когда Вероника вошла внутрь, то ничего не увидела. В помещении было так темно, словно всё здесь облили чёрными-пречёрными чернилами. Хоть глаз выколи — ничего не видно! К тому же в воздухе висела гробовая тишина и ощущался холод.
Поначалу она насторожилась, но потом поняла, что в комнате никого нет. От такой мысли Вероника расслабилась, усталость от внезапного облегчения поспособствовала этому.
И тут что-то схватило её за лодыжку!
Шок парализовал девушку, и её ногу что-то дёрнуло. Вероника упала на пол, ударившись головой о гладкий мраморный пол.
Рука — если её можно было так назвать, — обвилась вокруг её лодыжки, вытягиваясь откуда-то из мрака. Это существо не могло быть человеком!
Чтобы орущая девушка не встала, бесчисленные отростки, напоминающие щупальца, обхватили её руки и ноги, сделав её беззащитной.
— Успокойся. Не бойся.
Приглушённый, девичий, мягкий голосок прозвучал из темноты, в то время как что-то холодное и мягкое взбиралось по телу девушки. Она отчаянно зажмурилась, чтобы не видеть того, кто схватил её. Чужое дыхание ударило в лицо. Пыхнуло смрадом, от которого потянуло блевать.
Схваченная за горло Вероника даже не могла кричать.
Её щёку погладили тонкие ледяные пальцы, после чего опустились и взяли за подбородок. Вероника не смела открывать глаза. Она боялась узреть существо с девичьим голоском.
Оно издало смешок.
— Не бойся, я не убью тебя. Наоборот, поделюсь с тобой частью себя. Будет немного больно, — прошептал ей девичий голос на ухо.
Тонкие, похожие на трубки отростки вошли ей в уши и нос, пробиваясь в глубины черепа.
И до того, как это отвратительное ощущение свело бы её с ума, Вероника потеряла сознание.
Очнулась она от того, что кто-то сильно тряс её за плечи. Вероника распахнула глаза и вдохнула ртом воздух, словно вынырнула из воды. Она часто и глубоко задышала. Воздуха не хватало. Капли пота стекали по лицу и спине. Лёгкие горели так, словно она бежала сотню километров, а голова гудела и раскалывалась, как от тяжёлого удара. Во рту, помимо сухости, ощущалось что-то мерзкое, что точно назвать было нельзя. Вероника закрыла рот рукой, борясь с накатившим приступом тошноты.
— Выглядишь плохо, — произнесла стоящая рядом Маргарита. Именно она разбудила Веронику. Тогда же Сайтос поняла, что снова лежит на кровати в ведьминой комнате. Девушка облегчённо выдохнула.
Так это был сон. Просто страшный сон. Она никуда не заходила, и никакое невидимое чудовище не нападало на неё…
Вдруг она заметила на своих запястьях следы. Тонкие, тёмные, глубокие. Подняв руки, Вероника внимательнее рассмотрела подозрительные следы. Такие оставляет либо верёвка, либо что-то другое, похожее на неё. Например, щупальца.
Веронику прошиб холодный пот. Дыхание участилось. В голове помутнело.
Это не сон! Эти следы не могли появиться во сне! Значит, чудовище, оставившее их, действительно обитает в запретной башне, в которую Вероника поднялась из-за глупого любопытства.
Маргарита холодно наблюдала за Вероникой. Она тоже видела следы на её запястьях. Ведьма понимала: Вероника нарушила запрет и вошла туда, куда не следовало, за что и поплатилась. Удивительно, что Древнее Зло не прикончила её и никак не навредила. Сайтос легко отделалась. Впрочем, этому тоже есть объяснение: Древнему Злу Вероника пока нужна живой и невредимой. Однако это не улучшало ситуацию. Теперь Вероника целиком и полностью принадлежала Древнему Злу, и ей не сбежать из Ордена. Отныне она — марионетка древнего чудовища, как и все здесь.
Маргарита всё знала, но ничего не говорила, видя шок на лице Вероники. Пусть успокоится. А там видно будет.
Глава 54. Новое задание.
Дни шли своим чередом. Гильдийцы жили спокойно, словно никогда не происходило никаких бед и нападений. Задания столь же частые, но в них не было ничего опасного, поэтому те, кто уходил на миссии, возвращались здоровыми и с денежными вознаграждениями. В свободное время гильдийцы занимались своими делами. Всё было мирно и спокойно, чему нельзя было не радоваться. Команда наслаждалась отдыхом после битвы в Замке Тёмной Башни и радовалась, что Древнее Зло и её прислужники не давали о себе знать. Но в глубине души каждый понимал: это лишь затишье перед бурей. Скоро, очень скоро беда вновь постучится в их дверь, поэтому следовало быть готовым ко всему.
Ирия занималась днями напролёт. Она ходила с другими на задания, дежурила на кухне, училась магии и не пропускала тренировки. В свободное время волшебница ходила в библиотеку и читала, а также уделяла внимание внутреннему покою. Она стремилась постичь то самое духовное равновесие, о котором ей поведала учительница, но, сколько бы ни старалась, ничего не выходило.
Сегодня, в тёплый, ласковый весенний день, Мэрлина проводила магический урок в саду. Ирия демонстрировала заклинания, которые выучила.
— Световая грань! — призвала она. Вокруг неё закружился вихрь из света. Он вспыхнул, взлетел ввысь и рассыпался дождём золотых искр. Маленькие огоньки сверкали и исчезали, не достигая земли.
— Замечательно, — довольно улыбнулась Мэрлина. — Ты легко подчиняешь светлую магию. Но это всего лишь капля в океане. Тебе нужно ещё многому научиться. Теперь мы приступим к заклинаниям других стихий. Подчиняются они так же, как и свет, но тебе придётся приложить немного усилий для этого. Пора переходить к воде и воздуху. С водой, как помню, у тебя вышла осечка, но сейчас, потренировавшись, ты сможешь легко призывать и контролировать её.
Ирия кивнула. Да, Мэрлина права: это лишь капля. Впереди ещё много разных заклинаний и магических тайн, которые предстоит раскрыть. Но девушка не боялась и не волновалась. Ею двигал интерес. Она хотела выучить как можно больше заклинаний, чтобы приносить пользу окружающим и защищать друзей.
Тогда она вспомнила про один вопрос, давно не покидавший её, и решила задать его:
— Мэрлина, расскажи, какая магия самая могущественная?
— Почему ты интересуешься этим? — учительница вопросительно подняла брови.
— Как я поняла, каждая стихия имеет свои преимущества и недостатки. Маги управляют только одной, что может стать их слабостью, если знать всё о стихии. Ты рассказывала, что у каждого заклинания могут быть недостатки. А волшебники подчиняют все существующие стихии, значит, если понадобится, могут перейти с одной стихии на другую. В таком случае нашей слабостью становятся душевная стабильность и жизненная энергия. Мне интересно, а существует ли такая магия, у которой нет недостатков и которой можно одолеть любую стихию?
Мэрлина посмотрела в глаза ученицы, словно проверяя на искренность слов, недолго подумала и сказала:
— Если тебе так интересно, я расскажу о том, что знаю.
Она прочистила горло и начала рассказ:
— Итак, начнём с того, что вся магия делится на шесть видов: вода, земля, огонь, воздух, свет и тьма. Первые четыре — это самые сильнейшие стихии природы. Согласно истории, изначально маги и волшебники подчиняли только основные стихии. Но наших предшественников всегда тянуло на эксперименты. Видишь ли, все маги немного учёные, алхимики и изобретатели. Всегда можно придумать много новых заклинаний. Волшебники изучали магию и пробовали объединять разные стихии, желая создать нечто новое. Таким образом, они создали множество различных заклинаний, которыми мы пользуемся по сей день. Поясню: они брали две или более стихий и объединяли их. Например, магия льда и холода образовалась из стихий воды и воздуха. А магия молний создана из четырёх основных природных стихий, из-за чего молнию ошибочно считают пятой стихией. Но природные стихии подчиняются двум сильнейшим: свету и тьме. От этих стихий тоже появилось много разных видов магии. Из света образовалась целительная магия, а из тьмы — некромантия, гипноз и иллюзии.
— Свет подчиняется добрым людям, а тьма — злым?
— Нет, — покачала головой Мэрлина. — Помнишь, я говорила тебе, что магия подчиняется сердцу мага? Вот взгляни на Иоак: его стихия — тьма, но его же злодеем не назвать.
— Верно...
— Разумеется, это касается всех рас. Их магия, какой бы она ни была, зависит от их желаний. Магия всегда приносит вред или пользу только из-за желания сердца.
— Так что насчёт сильнейшей магии?
— Видишь ли, существует легенда о такой силе. Как думаешь, что будет, если объединить все существующие стихии?
— Ммм… Не знаю.
— От их соединения родится иная, невероятно могущественная сила. Она называется Великой Неизвестной Магией.
— Почему так?
— Потому что никто не овладевал ею. За всю историю не было ни одного волшебника, который подчинил бы себе эту силу. Даже великие боги Всевышний и Вселенна, как гласят древние легенды, не владеют ею, хотя именно они создали наш мир. Многие по сей день мечтают овладеть Великой Неизвестной Магией, чтобы стать могущественнее богов. К счастью, никому это не удалось.
— Эта магия опасна?
— Смотря, в чьих руках она находится. Если верить легенде, эта сила способна как создать, так и уничтожить весь мир. Боюсь, если Великая Неизвестная Магия и правда существует, то её владельцы долго не жили, — Мэрлина нахмурилась и посмотрела куда-то в сторону. Ирии на секунду показалось, что в синих глазах наставницы легла тень печали. Будто она знала кого-то, кто владел Великой Неизвестной Магией и давно умер. Может быть, это была Идиллия?
Только ученица раскрыла рот, чтобы задать другой вопрос, как Мэрлина вернулась из неприятных воспоминаний и наперёд спросила:
— Как у тебя идут дела с внутренним покоем?
Ирия тут же скисла.
— Не очень, — призналась она. — Я постоянно тренируюсь, но ничего не выходит. Не знаю, что делать.
— Не сдавайся. Внутренний покой никогда не приходит быстро. На это нужно время и терпение.
— Мэрлина! — вдруг к волшебницам прибежал перепуганный Лиам. Он бежал так быстро, что чуть не споткнулся о выпирающий корень дуба. К счастью, маг вовремя сориентировался и устоял на ногах. Но дышал он так, словно стремительно убегал от некой опасности. Его вид вызвал у главы волнение.
— Ты в порядке, Лиам? Что случилось?
— Там Лоли с Азусой дерутся!
Услышав это, Мэрлина недовольно нахмурилась и быстрым шагом отправилась решать проблему. Взволнованные Ирия и Лиам последовали за ней.
Когда они дошли до места, то увидели невероятную картину. Азуса и Лоли действительно дрались! Это была не просто драка, а бой насмерть! Лоли стояла на дрожащих ногах и тяжело дышала. Пот стекал по её лицу, но полуэльфийка снова атаковала по-прежнему хладнокровную вампиршу, яростно нанося выпады кулаками и ногами. Азуса же совершенно спокойно блокировала удары противницы и стояла на месте, как непробиваемая стена.
