Прода от 25.03.2021 19:15
Вечером, как и обещал, приехал лорд Акнар. В новом камзоле — на этот раз тёмно-синем и с очередным букетом цветов.
– Вы не находите, что подобное поведение для заказчика чрезмерно? — спросила, закрывая дверь конторы и выходя к нему. Пока мужчина лучился от счастья, я не скрывала недовольства.
– А кто сказал, что я хочу оставаться просто заказчиком? — он улыбнулся и протянул руку, приглашая присоединиться к нему в карете. — Где я ещё найду леди, способную достать мне бескрылую виверну.
Обречённо вздохнула. И ведь знал, что никакая я не леди, но так и стремился выделить статус, который можно получить, став его супругой. Тут уж никакие не намёки — почти прямой текст.
Посмотрела в очередной раз на его закрытую со всех сторон карету. Учитывая, что день был тяжелый, а Эрла я снова отпустила раньше, на этот раз она мне казалась невероятно уютной и удобной.
Сделала шаг вперёд, собираясь вложить ладонь в руку мужчины. Но уже знакомый резкий порыв ветра, и все три гнедые Акнара, возможно, вместе с погонщиком, испугано заржали.
Сам лорд отшатнулся и осел на подножку кареты. Я же хоть и вздрогнула, но посмотрела на оборотней открыто. Крупные волчьи головы, мощные человеческие торсы — результат частичной трансформации. Пепельно-серого я уже знала. Именно он спас меня в том закоулке от наёмников Бартона. Второго — кирпично-рыжего видела впервые. Судя по хищному выражению его морды, всем разговорам он предпочитал драку.
– Господа… — решила прервать затянувшееся молчание, и тут же очнулся Акнар и его аристократическая галантность.
– Мы с леди Аларией планируем небольшую прогулку, прошу нас не задерживать, тем более, все договорённости с моим отцом достигнуты.
Теперь морды уже обоих волков стали кровожадными.
– Госпожа, — твёрдо обозначив, что в курсе моего статуса, — не едет, — рыкнул пепельно-серый.
Лорд — здоровенный влиятельный мужик — вздрогнул.
– Возможно, вы не заметили, но госпожа уже большая девочка, поэтому решит сама, — сказала я уже без сомнений, заталкивая Акнара в карету и запрыгивая следом.
– Госпожа уверена? — спросил пепельно-серый. Одной лапищей он держался за дверцу, и я почему-то была чётко уверена — если не отпустит, нас не унесут даже три гнедые.
– Убеждена! — ответила решительно, а кучеру приказала поторапливаться. Оборотень неодобрительно фыркнув, отпустил, и кони понесли нас вдоль городских улиц. Несмотря на случившийся разговор и скорость, с которой ехала карета, ощущение, что песчаные демоны поблизости, оставалось.
Прода от 26.03.2021 05:16
– Лорд Акнар, — начала я, как только ступни коснулись земли возле нашего с Ларикой дома. Планировала сообщить, что, безусловно, польщена, но не хочу становится объектом его повышенного внимания, однако мужчина опередил…
– Позвольте сначала я, госпожа Алария, — надо же, проснулся. — У меня относительно вас были самые серьёзные намерения, — продолжал он, не выходя из кареты, — но, если вы... спутались с оборотнями. Это неприемлемо.
В следующий момент он крикнул кучеру «трогать», и даже этому, не лишенному седины мужчине, стало ясно — хвалённая аристократическая галантность потерялась где-то на улицах Кутура.
К щекам мгновенно прилила кровь, а в горле запершило. Спуталась с оборотнями!? Да как такое, вообще, можно подумать? Почувствовала, как на место обиды стремительно приходит злость. Хорошо, что Акнар после своих оскорблений сразу уехал, а то было бы в Кутуре одним битым аристократом больше.
****
Как выяснилось к вечеру следующего дня, битым Акнар не был, зато сломал ногу. Случайно. На ровном месте. Но сразу в трёх местах.
****
Эрл снова вывез меня за границу Кутура, а дальше я пошла пешком.
Прода от 26.03.2021 19:18
Мои невидимые провожатые, а их присутствие я не ощущала теперь, пожалуй, только в душевой, также были здесь. Чем ближе мы подходили к району оборотней, тем чаще тот или другой песчаный вихрь оборачивался волком. Я насчитала уже восьмерых. Зеленоглазый мальчишка, который в прошлую нашу встречу отвёл меня к повелителю, уже ждал у ворот. Он поприветствовал меня сдержанным кивком, как старую знакомую, и, деловито сложив руки за спиной, направился в сторону дома вожака. В этот раз на улице снова играли дети, и я поразилась случившейся с ними перемене. Они показывали на меня пальцем, заговорщически перешептывались, махали маленькими ладошками, а те, что находились в фазе частичной трансформации, ещё и хвостами. Сегодня я не чувствовала ни от кого брезгливости или хотя бы пренебрежения, как в прошлый раз. Признаться, от этого становилось ещё больше не по себе. Просто — так не должно быть. Так не бывает. Сглотнула, посильнее сжав кулаки. Для того, чтобы сделать то, что я задумала, нужна уверенность. Но именно её с каждым новым шагом становилось всё меньше.
Стоящие перед домом повелителя стражи, молча кивнув, пропустили нас во двор. Вопреки ожиданиям, мальчишка вместо того, чтобы снова вести меня в сад, поднялся на крыльцо.
– Эй, а нам точно туда? — спросила не без тревоги, осознавая, что у «теории спутывания» всё больше подтверждений.
– Повелитель тебя ждёт, — только и был ответ, и двери передо мной распахнулись. Предусмотрительно сняла обувь, помня, что во время первой встречи с оборотнем он был бос, и шагнула в дом. Я ожидала полного отсутствия мебели и одинокий коврик перед камином, но предстояло удивиться. Здесь всё было, как в хорошем богатом доме, — простая, но добротная мебель, большие зеркала, цветы в кадках. Мальчик провёл меня в гостиную, в которой действительно оказались камин и даже лежащая перед ним шкура. Но также здесь были стол на двенадцать персон и тёмно-коричневый диван. По углам расположились торшеры на тонких ножках, заливая комнату мягким светом. А ещё запах. Здесь еле заметно пахло деревом и ещё каким-то очень знакомым цветочным ароматом.
– Олеины, — обернулась на услышанный голос, повелитель в белой рубашке и коричневых брюках со сложенными на груди руками замер у дверей.
– Что?
– Цветы, которыми здесь пахнет, — пояснили мне.
Прода 27.03.2021 утро
– Вы что мысли читаете?
– Нет, просто заметил, как вы принюхиваетесь.
Недоверчиво посмотрела на него. Это ж как, интересно, можно увидеть?
– Нос морщите, — снова охотно мне пояснили. Оборотень при этом улыбался, а в глазах плясали радостные искры. — У вас ко мне дело? Вы садитесь.
Мне не хотелось. Тем более сам повелитель не сдвинулся с места и даже позу — так и стоял со сложенными на груди руками — не изменил. Но было ещё кое-что. Сама близость этого мужчины волновала, меня даже от одного его взгляда бросало в жар.
– Кажется, меня преследуют ваши оборотни, — неуверенно начала я. Нет, когда я сюда шла, внутри всё клокотало от гнева, я собиралась заявить, что это беспредел. Что я — свободная женщина, и их преследование бросает тень на мою репутацию, не говоря уже о том, что мне просто страшно. Но... почему-то под взглядом глаз цвета осенней листвы вся спесь куда-то пропала.
– Защищают, — согласно кивнул оборотень. И вот тут я села. Села, потому что удивлению не было предела, а оно, как известно, ещё как может ноги подкосить.
– То есть вы знаете? И в каком смысле защищают? А главное — зачем?
– Кахие, — улыбнулся оборотень, но с места так и не сдвинулся, продолжая с интересом наблюдать за мной.
– Вы специально там стоите? Чтобы я не убежала? — умоляя провидение о том, чтобы получить отрицательный ответ, спросила я.
– Вы не убежите.
Несмотря на то, что в комнате было тепло, а ещё секунду назад от взгляда повелителя меня бросало в жар, сейчас по коже пробежал холодок.
– Вы не отпустите?
– Почему же, — он улыбнулся, как довольный хищник, а в глазах так и плясали искры. — Идите, если вы уже узнали всё, что хотели, кахие.
Словно зачарованная я встала и направилась к выходу. Хотелось быстрее покинуть этот дом и этого странного мужчину, от одного взгляда которого я робею и совершенно теряюсь в ходе своих мыслей.
– Что означает «кахие»? — спросила, надевая туфли и чувствуя, как пальцы не слушаются. Мне никто не ответил. Подняла голову и обнаружила, что кроме меня на крыльце никого нет.
Прода 27.03.2021 вечер
Чем дальше за спиной оставался дом повелителя, тем становилось спокойнее. Миновав главный вход, ведущий в район, снова увидела «своих» волков. Они словно тени отделялись от стен и деревьев и, не глядя на меня, бежали вперёд. Шаг, порыв ветра, и вместо ближайшего из них — песчаный вихрь. Второй шаг — и ещё один оборотень незаметно для глаз сливается с песком. Потрогала себе лоб, проверяя температуру. Происходящее не укладывалось ни в какие законы логики. Когда наконец дошла до повозки Эрла, все восемь оборотней растворились, как будто бы их и не было.
– В контору? — спросил мужчина.
– Домой и хорошо выспаться, — решительно заявила я.
Дядя удивлённо оглянулся. Обычно я работала даже в выходные и сном себя не баловала.
– Никак за ум взялась, Алария, — протянул он и погнал нашу лошадку в сторону Кутура.
****
Всю следующую неделю «защитники» продолжали сопровождать меня повсюду. С улиц, по которым я шла, пропадали подвыпившие компании и любые потенциально опасные элементы. Все повозки, даже срочные, разгружались, как по волшебству — без моего участия. А к концу недели ко мне явились полным составом наши грузчики и заявили, что начнут приходить на работу вовремя, потому что решили полностью отказаться от выпивки. Видимо, песчаным демонам надоело выполнять чёрную работу.
****
– Свадьба! — счастливо воскликнула Ларика. Сестра вбежала в мою спальню и начала своё обычное действо — налила стакан воды, раздвинула шторы и принялась ругать меня за внешний вид. — Ну хотя бы сегодня ты могла выспаться? Свадьбу-то не каждый день гуляют, а у Ирвина столько неженатых друзей. Вдруг тебе кто-нибудь приглянётся.
– Меня это не интересует, — недовольно буркнула я, пытаясь зарыться поглубже в одеяло и заодно спрятаться от залившего комнату света.
– Но мы обе знаем, что тебе не отвертеться... там, где у меня женихи, у тебя...
Следующее слово мы пропели одновременно, как делали не единожды: «Клиенты».
Почти два часа ушло на приготовления. Тенями и тушью Ларика выделила мне глаза, чтобы, как она выразилась, «подчеркнуть голубой оттенок и придать блеск», лёгкими румянами покрыла щёки, какая-то новомодная помада сделала мои губы розовыми и чуть влажными.
– Какая ты красавица, — восхитилась она, разворачивая меня к зеркалу.
– Вот куда уходят мои деньги, — это уже я при виде своего отражения.
– Волосы заплетём в косы и соберём в высокую причёску. Я хочу, чтобы были видны твои шея и ключицы. А ещё я тебе такое платье подготовила, ты умрёшь...
Умирать не хотелось. Но, учитывая с какой скоростью Ларика выдавала тираду за тирадой, возможно, смерть — это спасение.
– А, может, я всё-таки в контору? — с надеждой спросила, когда очередная, случайно выдранная, золотистая прядь упала на пол. В вопросе причёсок Ларика ещё не преуспела. Женщины в Кутуре в большинстве своём волосы предпочитали заплетать в простые косы.
– Ни за что, тем более я Ладу обещала.
Всё — мне конец. Совсем забыла, что сыновья Эрла тоже будут на празднике. Сам Лад меня не волновал. У него уже была невеста, а вот его братья... что Клер, что Дор уже не первый год проявляли ко мне излишний интерес.
– Тогда я рассчитываю хотя бы пойти туда не лысой, — пробурчала себе под нос, не желая обижать сестру.
Прода от 28.03.2021 утро
Во дворе семьи Ирвина уже были накрыты столы. Для молодых, для родителей, родственников жениха и невесты, для их друзей. Мы с сестрой и ещё шестнадцать девушек разместились за самым крайним. Молодые свободные мужчины за соседним. Все смеялись и весело переговаривались. Даже я после того, как Ларика трижды отдавила мне ногу, поняла, что придётся веселиться. Тем более что времени оставалось немного — с наступлением сумерек мы побежим.
– Лучше кушайте поменьше, леди, — засмеялся один из друзей Ирвина.
– Нас девятнадцать, Шоль, сколько бы они не съели, сегодня ни одной не сбежать,— поддержал рыжеволосый парень, которого я видела впервые. При этом его взгляд пробежал по моим волосам, обнаженной шее и ключицам, и я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, поняла, за кем направится конкретно этот экземпляр.
Свободный забег — древний почти забытый ритуал наших предков, когда все незамужние девушки в назначенный час бегут в лес, а свободные мужчины, давая беглянкам небольшую отсрочку, отправляются следом. «Понравилась девушка — попробуй её поймать. Не понравился парень — попробуй от него сбежать». Примерно такой логики придерживались старейшины, придумывая столь неординарное свадебное развлечение. Хотя по правилам девушка поймавшему её должна была лишь поцелуй, после таких забегов неизменно появлялись новые парочки, а ещё через какое-то время и свадьбы игрались. Ирвин свою невесту поймал именно так, от того свободный забег решено было повторить и сегодня.
– Глупая традиция, — шепнула Ларике, чётко понимая, что, если придётся, буду бежать так, как ещё никогда не бегала. Тем более что Клер и Дор, уже изрядно захмелевшие, то и дело бросали в мою сторону недвусмысленные взгляды.
– Они тебя просто взглядом пожирают, — шепнул голос над ухом, и, обернувшись, увидела того самого рыжеволосого парня.
– Завидуешь?
Он хитро на меня посмотрел, а потом, оскалившись, добавил: «Разжигает аппетит».
– Подавишься, — ответила, искренне надеясь, что так и будет.
Прода 28.03.2021 вечер
Когда старейшина объявил начало забега, я всё-таки попыталась скрыться, но Ирвин вместе с супругой посмотрели на меня так, что я поняла — участвовать придётся. Их благосклонность мне была необходима. Три повозки с тканью ежемесячно везли именно на их мануфактуру. Глянув на других девушек, лучащихся от счастья, поняла, что только для меня одной забег превращается не в развлечение. Но я, в очередной раз, решила не сдаваться.
– Скоро увидимся, — крикнул рыжий, плотоядно облизнувшись. Он сам-то точно не оборотень? А то уж очень похож.
Клер и Дор переглянулись, а я отчётливо поняла — удирать в итоге буду именно от них, а рыжего они где-нибудь между деревьями отправят в спячку до следующей свадьбы.
– Я убегу, — на всякий случай предупредила обоих братьев.
– Не сегодня, Алария, — будто мгновенно протрезвев, ответил Дор.
– Хватит уже бегать, — согласился Клер.
Похоже мои отказы их окончательно доконали. И чего ж мне так везёт?
Бегать по лесу — так себе веселье. То и дело какой-нибудь особо изворотливый корень норовит поставить подножку. А несколько раз я вообще чуть не упала на ровном месте, утонув ступнями в мягком мхе.
Хорошо ещё, Ларика обо мне позаботилась и взяла на смену праздничным туфлям те, что попроще и поудобнее. К платью, к сожалению, это не относилось. Пришлось, жёстко смяв подол, подвязать его в районе бёдер. Зато я была похожа на древнюю воительницу — стройные обнаженные ноги, корсет, поддерживающий грудь, и высокая причёска, открывающая великолепный обзор на шею и декольте.
– Как будто открыта для поцелуев, — напоследок сообщил Дор, чем окончательно вогнал меня в краску, но не от смущения, а от гнева. Когда их с братом ухаживания колебались в диапазоне «вроде есть, а вроде дружба» меня всё устраивало. Теперь — нет.
