- Ну, бабы, по-всякому бывает… - голос Кили теперь звучал не совсем уверенно.
- Посторонись-ка, - Кеха отодвинул Килю и стал искать под ногами.
- Ты думаешь, могла вылить?
- Да нет, - поднялся Кеха с колен, - всё нормально.
- Ведите, бабы, да не сомневайтесь. Стоит она уже у порога в мир мёртвых. Ждёт, когда те заметят. Идите, готовьте. Да уж постарайтесь! Надо, чтобы она там понравилась.
- А что, нынче две жертвы будут? Или Хаша выберет какую-нибудь одну из них?
- Бабы, да откуда я знаю? Что будет – увидим.
Вскоре Ара также неподвижно стояла по колени в проточной воде, а женщины её мыли берёзовыми ветками и непрерывно бормотали какие-то заклинания.
Аре было иногда щекотно, иногда – больно, грубые веточки царапали кожу, но она терпела.
- Ну всё. Готова.
- А платье?
- А ты его не взяла?
- Не-а…
- И я забыла…
- Ну… тогда так поведём…
Ара едва сдержалась, чтобы не нахмуриться, пока обе женщины оценивающе уставились на её тело.
- Да… - прыснула смехом одна.
- Пошли, милая!
Обе тётки взяли её под руки, и Ара сделала неуверенный шаг.
- Пошли, пошли…
- Во сейчас позабавим мужиков.
Аре вовсе не хотелось забавлять мужиков. Но другого выхода не видела...
А чуть дальше по реке закачались ветки прибрежных кустов. И совсем не в такт ветру.
- Глянь-ка, Кама… А… ты не знаешь… Глянь-ка, дед…
- Нашла кого просить! Я вдали не вижу.
- Да кого же?.. – Фена растерянно оглядела спутников – некого.
Сама старательно прищурила глаза вслед уходящим женщинам.
- Уж не Ару ли повели? Никак не разберу. Не должны же, дед? Или как понять?
Фена беспокойно завертелась, но понимать было поздно. Три фигуры уже скрылись с глаз.
- Да куда вы её тащите?
- Как куда? – Сема и Нок с двух сторон поддерживали девушку. Та стояла безучастная ко всему. Волосы растрепались и грязными прядями облепили лицо.
- Стойте там! Фу… А воняет!
- Сами бы попробовали посидеть…
- Ты, Сема, не заговаривайся. С какой надобности нам в яме сидеть?
- С такой же, как и всем…
- Ой, дурак, хоть бы помолчал лишний раз. Сейчас мы сами выйдем.
Женщины бросили Ару посреди хижины.
- Да… Её мыть-мыть. И ещё неизвестно, понравится ли она там… Лучше уж ту.
- Не вам, балаболкам, это решать, - раздался хриплый недовольный мужской голос.
Ара слушала, но оглянуться не рискнула. Они о Лайе говорят? О ней и Лайе?
- Ладно, пошли к реке. Что напрасно смотреть? От этого она чище не станет.
- Пошли. Постой… А та?
- Правда… Чуть не забыли. Хотя, куда она денется?
- Не скажи! Не положено… Сема, ты куда сейчас?
- Туда, - огрызнулся Сема.
- Нок, погляди за девкой, какая в хижине осталась, пока мы эту чушку будем отмывать. Только, гляди, руками не щупай, - хихиканье баб стало удаляться.
Ара поняла, что не всё сможет выдержать. Что есть кое-что выше её сил. И силы свои, похоже, неправильно рассчитала.
Она голая стоит в чужой хижине, в чужом племени и притворяется безумной. Что дальше?
А дальше послышался звук шагов. Движение воздуха подсказало, что сзади человек.
Ара забыла про рассеянный взгляд, про монотонное моргание, она приготовилась к яростной борьбе.
Благо, что женщины не отрезали ногти под корень, зубы у неё ещё все на месте и драться она будет до конца.
Но мужчина прошёл мимо. Боковым зрением она уловила, что он направился к лежанке и завалился на неё.
Облегчение было недолгим. Какое уж тут облегчение? Её жизнь висит на тонком волоске, и этот волосок в ближайшее время попытаются оборвать.
Но Ара медленно закрывала глаза. Потом снова открывала… Пока всё идёт… Куда-то…
- Дед, - Фена ткнула старого приятеля в тощий бок, - опять ведут.
- Тую же девку?
- Да нет, другую. Эта – одетая. И не Ара вовсе… А…а… Никак, Лайя?
- Да ты что?
- Да! Дед, гляди… Девки, глядите… А… вы же её не знаете… Дик… Не-е, ничего, Дик. Сиди! Сиди, говорю.
- Да ты не мельтеши, - заворчал дед, - и не дёргайся, а то заметят.
Фена затихла. Но глаза её продолжали лихорадочно блестеть.
- Сейчас мы их оприходуем.
- Это как?
- Не знаю… Лерка!
- Что?
- Ты этих баб знаешь?
- Знаю. Это…
- Слушай… Сейчас ты это… Знаешь что? Выйди к ним…
- Зачем?
- Сюда их надо завлечь. К нам. Сможешь?
- Попробую.
- Давай, милая! Ты уж постарайся. А мы тут будем ждать.
Лера выпрямила свой пышный стан, взъерошила и без того взъерошенные волосы и шагнула из кустов.
- Дик, Дик, - яростно зашептала Фена, - мы с дедом, если что, кинемся вон на ту, толстую, а ты…
Дик вытаращил глаза, изо всех сил стараясь уразуметь.
- Тьфу ты… Кама, Нала, а вы – на другую. Нала, сможешь? Твои всё же соплеменницы. Сердце не дрогнет?
Нала до этого тихонько сидела под кустом и о чём-то думала. И вот, кажется, надумала.
- Оно, может, и дрогнет. Но переживу. Нет здесь теперича моих соплеменников. Похоронили они меня третьего дня. На тот свет отправили…
- Тихо, вы, - цыкнул дед.
И наступила тишина.
Несколько пар, прищуренных и не очень, глаз напряжённо наблюдали.
Вот Лера неспешно подошла.
Вот бабы уставились на неё. Даже издалека была видна их растерянность.
Вот Лера стала что-то рассказывать, временами оборачиваясь и указывая рукой в их кусты.
- Не поверят, - взволновался дед. – Что они, дуры что ли?
Но бабы, видать, поверили.
Вот Лера повернулась и пошла. Бабы следом. Лера остановилась, что-то сказала. Бабы вернулись за Лайей, взяли её с двух сторон под руки и тихой процессией направилась в их ловушку.
- Интересно, что она им наплела? – заинтересовалась бабка, но гадать было некогда.
- Отходим немного, - скомандовал дед.
И все засеменили мелкими шагами назад.
- Вот тут где-то, - зазвучал чуть взволнованный голос Леры, - а нет, подальше чуть. Лежат без сил. Раненые. Чуть-чуть не хватило дойти. Пеша за отца всё переживал. А Ола на себе мужа тянула всю дорогу…
- Так, может, мужиков лучше позвать?
- Конечно лучше. Вы с ними побудьте, а я за мужиками схожу.
- Где ж они?
- Туточки…
Через несколько мгновений оглушённые бабы лежали без чувств.
- Может, их ветками чуть закидать? - прикинула бабка.
- Зачем? А… давайте.
- Вон, в тот овраг их.
- Зашевелилась одна…
- Кляп… в рот. И верёвками связать…
- И другую?
- И другую…
Вскоре бабы лежали под кучей зелёных веток, а вся компания удирала куда подальше. На спине у Дика полувисела бесчувственная Лайя. Дед с бабкой, уже привычно, поддерживали сзади её ноги.
- Лера… - бабка задыхалась, но не утерпела, - расскажи… а как… у вас… приносят… жертву.
- Обыкновенно…
- Не-е… ты… всё же… расскажи… подробно…
Со своей лежанки Хаша наблюдал закат. Обычно такую картину не увидишь с того места, где он спал, сегодня же приказал перенести ложе ближе к выходу, поставить так, чтобы последний луч коснулся его чела. Увидит ли он солнце вновь? Или это будет окончательным прощанием?
Нет! Неправильно! Сердце, живое и сильное, не соглашалось сдаваться. Душа жаждала жизни. И лишь кровь металась, суетилась, носила яд внутри тела и не знала, как от него избавиться.
Нужна жертва. Жизнь в обмен на его, Хашину, жизнь. Нужна жертва молодая, полная сил и здоровья.
Есть такие… Осталось выбрать.
Две молодые девки и маленькая прорицательница. Которая была бы угодней? Которую бы приняли там с большей охотой? А взамен оставили бы его – мудрого, опытного, справедливого. Разве это не правильно? Разве «они» этого не видят?
И Хаша раз за разом мысленно перебирал свои достоинства, словно предлагая и духам взглянуть на них ещё раз и по-новому оценить его полезность на этом свете.
А между тем закат всё больше окрашивался оранжевым.
Где Яка? Разве он не должен был уже вернуться? Где девки? Почему тишина кругом?
- Сол, - позвал он тусклым голосом, и сердце сжалось от того, что в голосе совсем мало жизни.
Вошёл юноша.
- Где Яка?
Глаза парня вильнули. Что это с ним?
- Нет ещё Яки…
- Как нет? Он уже должен быть.
Сол промолчал.
- Зови баб. Пусть приведут девок. Буду смотреть.
- Так… - Сол опять не решился продолжить.
Гнев вспыхнул острой искрой в груди, но тут же погас. Страх погасил.
- Что не так?
- Нет баб. Бабы пропали. И девка с ними пропала.
Что же так противно кружится хижина? До тошноты.
- А вторая?
- Вторая цела. Нок её охраняет.
- Приведи её.
Сол повернулся.
Хаша откинул голову. Только сейчас почувствовал, как напряжённо и тяжело её держал во время разговора.
Что происходит?
Этот вопрос звучал у него в голове не раз за последние дни, но только поискать ответ не хватало сил.
Хаша вновь перевёл взгляд в сторону заката.
Солнце оранжевым шаром подкатилось к краю земли. Скоро уйдёт в долину другого мира. И этой же ночью за ним уйдёт… Кто? Он? Или…
Не спросил, какая девка осталась.
Ара… Не сразу и узнал. Сейчас она была зачарована, как и полагалось жертве. Ни к чему крики и протесты – духи могут разгневаться, могут засомневаться в искренности подношения.
Значит, Ара. Что ж, это, наверное, то, что нужно. Девка хороша.
- Готовьте её…
Слабо махнул рукой. Ару увели.
Длинная процессия неспешно выдвинулась из селения. Хаша впервые не шёл – его несли на носилках. Несли не самые верные его люди. Яка так и не появился. Что с ним могло случиться? Эта мысль временами тяжелила сердце. Дорогу в лесную хижину знали только трое – Хаша, Яка и Треш. Послать бы следом Треша, но и его нет. Ушёл к Рыжим и тоже ещё не вернулся. Нет и Пеши. Так что Хашу несли не самые близкие.
Впереди шли мужчины с факелами - освещали путь, следом женщины с дарами, сзади заунывно пел народ.
Солнце уже ушло. Но темнота пока не накрыла округу плотной пеленой. В центре капища ещё можно было рассмотреть высокий жертвенный столб. Под ним дровяная горка белела берёзовыми поленьями, готовая вспыхнуть мощным жаром и унести на своих искрах душу сегодняшней жертвы.
Но всему своё время. Сначала надо рассказать духам, как нужен Хаша в этом мире. И задние уже тянули свои мольбы...
А в это время мимо тёмных хижин опустевшего селения шла женщина. По её быстрой и уверенной походке было понятно, что она тут не впервые. И всё же многие бы удивились, увидев её здесь. Но видеть было некому. Все, кто не ушёл на капище, собрались в крайней хижине около жертвы в ожидании своего часа. Поэтому Лера прошла незамеченной.
Она направилась в свою бывшую лачугу. Чуть согнувшись, нырнула в тёмный проход, огляделась – внутри никого. Не мешкая, прошла в дальний угол, потянулась к верхней полке. Посыпались свёртки. В темноте не просто разглядеть нужную вещь, но Лера в своих нарядах хорошо разбиралась и в темноте. Она что-то быстро разворачивала, окидывала взором и тут же бросала на земляной пол, нимало не заботясь о том, что подумают те, кто сюда вернётся позже.
В любом случае, как бы дальше не развернулись события, вернувшимся будет не до тряпок на полу.
Вот в дальнем углу засветились белизной валики. Лера сунула их под мышку и, никем не замеченная, так же торопливо ушла в обратном направлении.
В ближайших кустах её уже ждали:
- Давай быстрей!
Выхватили, размотали, сверкнули белой дорожкой.
- Раздевайтесь…
- Дик, отойди…
- Да что Дик? Нужна ты ему крепко! Он тебя и не видит в потёмках.
- А как тут надевать?
- Там где-то дыра для головы. Ищи!
- А у меня нет дыры!
- Это не рубаха. Это – холст. Намотай его!
- Как намотать?
- Кругом себя…
- А венки?
- Фена, где венки?
- Дед, ты куда стал? Не видишь, что ли? Венки!
- Быстрей…
- Всё, побегли…
- Поправь! Нала, сзади поправь, задралось. Стой, я тебе помогу.
Вскоре компания громко потопала в направлении капища, ломая ветки и не особо заботясь об осторожности. Поздно оглядываться по сторонам. Теперь как будет, так будет.
В стороне селения замелькали огни.
- Ведут, - выдохнула толпа, не прекращая тоскливого пения.
Хаша с трудом повернул голову.
По дороге медленно шла девушка. Вокруг – мужчины с факелами. Они не столько освещали путь, сколько её ладную фигурку в длинном белом одеянии. И делали это так ловко, что взгляды всех устремлялись на неё и не желали двигаться дальше.
Хаше было неудобно сидеть с вывернутой шеей, но и он не отводил глаз.
Издалека девка выглядела привлекательно. Молодая, стройная, распущенные волосы струились по белой ткани. На голове венок из красных цветов, руки украшены амулетами.
По мере приближения, взоры ещё больше услаждались приятным зрелищем. Белые складки тонкой рубахи соблазнительно облегали юное тело.
«Ишь ты! Тонкая, а всё равно красиво!» - не вовремя подумалось Хаше. А потом представилось, как побежит огонь от пят к плечам, съедая мягкую ткань, и на несколько мгновений обнажится эта плоть, предстанет перед жадными глазами всех, блеснёт своей красотой и юностью. Но лишь на мгновение. А потом огонь начнёт стирать смуглую кожу и нежное девичье тело. Убирать из этого мира и уносить на тот свет. И это будет не менее завораживающим зрелищем, чем теперешнее движение округлостей и изгибов под белой одеждой.
Хаша отвернулся. Но лишь на короткое время. Новый всеобщий вздох заставил его насторожиться. Вроде, не к месту.
- Лера! – ахнула толпа.
Пение мало-помалу стало затихать и вовсе прекратилось.
Хаша в изумлении повернулся. Что такое?
Из темноты вышла женщина. В длинной белой рубахе, с венком на голове. Лера?
Она без каких-либо препятствий приблизилась к жертве, повернулась в сторону её движения, на мгновение замешкалась, перебирая ногами, а потом сделала неспешный шаг.
И вот уже две жертвы идут по дороге – нога в ногу, а растерянные мужчины переводят взгляды от них к своему старейшине – так надо?
И снова толпа ахнула.
На этот раз вышедшая из темноты немолода. Белые одежды не могут скрыть скрюченное от старости тело. Яркий венок нелепо смотрится на седых волосах.
- Нала! – подсказал кто-то.
Мать? Хаша всматривался, пока от напряжения не потекли слёзы. А когда он протёр глаза ладонями, ещё одна женская фигура шагнула из темноты.
- А это кто? – стали гадать в толпе.
Кажется – незнакомка. Но быстро сообразили, что только кажется. В незнакомках нет смысла. А здесь что-то происходит. Какая-то загадка. Нужно сообразить.
И вот нашёлся догадливый:
- Дочка!
- Какая? Чья дочка? – заволновалась толпа, боясь опоздать понять.
- Кама!
Кама… Кама…
Теперь четыре женские фигуры приближались к капищу. Разные женщины. Но всё же у троих из них было одно общее – ими легко пожертвовал Хаша, когда они стали приносить слишком много забот.
Но ведь они не должны были вернуться!
Огромным усилием воли Хаша поднялся на своих носилках, чтобы рассмотреть… Чтобы понять…
- Не двигаться! – рявкнул чей-то властный голос.
Хаша обернулся. С разных сторон из темноты выходили вооружённые мужчины и женщины. Их луки были нацелены в его людей.
- Кто шевельнётся первым, первым будет убит! – голос был спокоен, но никому в голову не пришло ему не поверить.
У Ары сбилось дыхание, она на мгновение забыла о монотонном моргании, когда поняла, кто рядом с ней. Тот самый высокомерный красавчик, что с кривой усмешкой смотрел на неё в первый неудачный приход в это племя. Когда они искали Лока и Гёру, а нашли нескрываемое презрение.
- Док, ты с нами пойдёшь? – обратилась к нему баба.
И Ара поняла, что его зовут Док. Ладно, моргнула она, и постаралась успокоиться. Хотя за Доком теперь стала наблюдать непрерывно. Боковым зрением.
- Посторонись-ка, - Кеха отодвинул Килю и стал искать под ногами.
- Ты думаешь, могла вылить?
- Да нет, - поднялся Кеха с колен, - всё нормально.
- Ведите, бабы, да не сомневайтесь. Стоит она уже у порога в мир мёртвых. Ждёт, когда те заметят. Идите, готовьте. Да уж постарайтесь! Надо, чтобы она там понравилась.
- А что, нынче две жертвы будут? Или Хаша выберет какую-нибудь одну из них?
- Бабы, да откуда я знаю? Что будет – увидим.
Вскоре Ара также неподвижно стояла по колени в проточной воде, а женщины её мыли берёзовыми ветками и непрерывно бормотали какие-то заклинания.
Аре было иногда щекотно, иногда – больно, грубые веточки царапали кожу, но она терпела.
- Ну всё. Готова.
- А платье?
- А ты его не взяла?
- Не-а…
- И я забыла…
- Ну… тогда так поведём…
Ара едва сдержалась, чтобы не нахмуриться, пока обе женщины оценивающе уставились на её тело.
- Да… - прыснула смехом одна.
- Пошли, милая!
Обе тётки взяли её под руки, и Ара сделала неуверенный шаг.
- Пошли, пошли…
- Во сейчас позабавим мужиков.
Аре вовсе не хотелось забавлять мужиков. Но другого выхода не видела...
А чуть дальше по реке закачались ветки прибрежных кустов. И совсем не в такт ветру.
- Глянь-ка, Кама… А… ты не знаешь… Глянь-ка, дед…
- Нашла кого просить! Я вдали не вижу.
- Да кого же?.. – Фена растерянно оглядела спутников – некого.
Сама старательно прищурила глаза вслед уходящим женщинам.
- Уж не Ару ли повели? Никак не разберу. Не должны же, дед? Или как понять?
Фена беспокойно завертелась, но понимать было поздно. Три фигуры уже скрылись с глаз.
Глава 134
- Да куда вы её тащите?
- Как куда? – Сема и Нок с двух сторон поддерживали девушку. Та стояла безучастная ко всему. Волосы растрепались и грязными прядями облепили лицо.
- Стойте там! Фу… А воняет!
- Сами бы попробовали посидеть…
- Ты, Сема, не заговаривайся. С какой надобности нам в яме сидеть?
- С такой же, как и всем…
- Ой, дурак, хоть бы помолчал лишний раз. Сейчас мы сами выйдем.
Женщины бросили Ару посреди хижины.
- Да… Её мыть-мыть. И ещё неизвестно, понравится ли она там… Лучше уж ту.
- Не вам, балаболкам, это решать, - раздался хриплый недовольный мужской голос.
Ара слушала, но оглянуться не рискнула. Они о Лайе говорят? О ней и Лайе?
- Ладно, пошли к реке. Что напрасно смотреть? От этого она чище не станет.
- Пошли. Постой… А та?
- Правда… Чуть не забыли. Хотя, куда она денется?
- Не скажи! Не положено… Сема, ты куда сейчас?
- Туда, - огрызнулся Сема.
- Нок, погляди за девкой, какая в хижине осталась, пока мы эту чушку будем отмывать. Только, гляди, руками не щупай, - хихиканье баб стало удаляться.
Ара поняла, что не всё сможет выдержать. Что есть кое-что выше её сил. И силы свои, похоже, неправильно рассчитала.
Она голая стоит в чужой хижине, в чужом племени и притворяется безумной. Что дальше?
А дальше послышался звук шагов. Движение воздуха подсказало, что сзади человек.
Ара забыла про рассеянный взгляд, про монотонное моргание, она приготовилась к яростной борьбе.
Благо, что женщины не отрезали ногти под корень, зубы у неё ещё все на месте и драться она будет до конца.
Но мужчина прошёл мимо. Боковым зрением она уловила, что он направился к лежанке и завалился на неё.
Облегчение было недолгим. Какое уж тут облегчение? Её жизнь висит на тонком волоске, и этот волосок в ближайшее время попытаются оборвать.
Но Ара медленно закрывала глаза. Потом снова открывала… Пока всё идёт… Куда-то…
Глава 135
- Дед, - Фена ткнула старого приятеля в тощий бок, - опять ведут.
- Тую же девку?
- Да нет, другую. Эта – одетая. И не Ара вовсе… А…а… Никак, Лайя?
- Да ты что?
- Да! Дед, гляди… Девки, глядите… А… вы же её не знаете… Дик… Не-е, ничего, Дик. Сиди! Сиди, говорю.
- Да ты не мельтеши, - заворчал дед, - и не дёргайся, а то заметят.
Фена затихла. Но глаза её продолжали лихорадочно блестеть.
- Сейчас мы их оприходуем.
- Это как?
- Не знаю… Лерка!
- Что?
- Ты этих баб знаешь?
- Знаю. Это…
- Слушай… Сейчас ты это… Знаешь что? Выйди к ним…
- Зачем?
- Сюда их надо завлечь. К нам. Сможешь?
- Попробую.
- Давай, милая! Ты уж постарайся. А мы тут будем ждать.
Лера выпрямила свой пышный стан, взъерошила и без того взъерошенные волосы и шагнула из кустов.
- Дик, Дик, - яростно зашептала Фена, - мы с дедом, если что, кинемся вон на ту, толстую, а ты…
Дик вытаращил глаза, изо всех сил стараясь уразуметь.
- Тьфу ты… Кама, Нала, а вы – на другую. Нала, сможешь? Твои всё же соплеменницы. Сердце не дрогнет?
Нала до этого тихонько сидела под кустом и о чём-то думала. И вот, кажется, надумала.
- Оно, может, и дрогнет. Но переживу. Нет здесь теперича моих соплеменников. Похоронили они меня третьего дня. На тот свет отправили…
- Тихо, вы, - цыкнул дед.
И наступила тишина.
Несколько пар, прищуренных и не очень, глаз напряжённо наблюдали.
Вот Лера неспешно подошла.
Вот бабы уставились на неё. Даже издалека была видна их растерянность.
Вот Лера стала что-то рассказывать, временами оборачиваясь и указывая рукой в их кусты.
- Не поверят, - взволновался дед. – Что они, дуры что ли?
Но бабы, видать, поверили.
Вот Лера повернулась и пошла. Бабы следом. Лера остановилась, что-то сказала. Бабы вернулись за Лайей, взяли её с двух сторон под руки и тихой процессией направилась в их ловушку.
- Интересно, что она им наплела? – заинтересовалась бабка, но гадать было некогда.
- Отходим немного, - скомандовал дед.
И все засеменили мелкими шагами назад.
- Вот тут где-то, - зазвучал чуть взволнованный голос Леры, - а нет, подальше чуть. Лежат без сил. Раненые. Чуть-чуть не хватило дойти. Пеша за отца всё переживал. А Ола на себе мужа тянула всю дорогу…
- Так, может, мужиков лучше позвать?
- Конечно лучше. Вы с ними побудьте, а я за мужиками схожу.
- Где ж они?
- Туточки…
Через несколько мгновений оглушённые бабы лежали без чувств.
- Может, их ветками чуть закидать? - прикинула бабка.
- Зачем? А… давайте.
- Вон, в тот овраг их.
- Зашевелилась одна…
- Кляп… в рот. И верёвками связать…
- И другую?
- И другую…
Вскоре бабы лежали под кучей зелёных веток, а вся компания удирала куда подальше. На спине у Дика полувисела бесчувственная Лайя. Дед с бабкой, уже привычно, поддерживали сзади её ноги.
- Лера… - бабка задыхалась, но не утерпела, - расскажи… а как… у вас… приносят… жертву.
- Обыкновенно…
- Не-е… ты… всё же… расскажи… подробно…
Глава 136
Со своей лежанки Хаша наблюдал закат. Обычно такую картину не увидишь с того места, где он спал, сегодня же приказал перенести ложе ближе к выходу, поставить так, чтобы последний луч коснулся его чела. Увидит ли он солнце вновь? Или это будет окончательным прощанием?
Нет! Неправильно! Сердце, живое и сильное, не соглашалось сдаваться. Душа жаждала жизни. И лишь кровь металась, суетилась, носила яд внутри тела и не знала, как от него избавиться.
Нужна жертва. Жизнь в обмен на его, Хашину, жизнь. Нужна жертва молодая, полная сил и здоровья.
Есть такие… Осталось выбрать.
Две молодые девки и маленькая прорицательница. Которая была бы угодней? Которую бы приняли там с большей охотой? А взамен оставили бы его – мудрого, опытного, справедливого. Разве это не правильно? Разве «они» этого не видят?
И Хаша раз за разом мысленно перебирал свои достоинства, словно предлагая и духам взглянуть на них ещё раз и по-новому оценить его полезность на этом свете.
А между тем закат всё больше окрашивался оранжевым.
Где Яка? Разве он не должен был уже вернуться? Где девки? Почему тишина кругом?
- Сол, - позвал он тусклым голосом, и сердце сжалось от того, что в голосе совсем мало жизни.
Вошёл юноша.
- Где Яка?
Глаза парня вильнули. Что это с ним?
- Нет ещё Яки…
- Как нет? Он уже должен быть.
Сол промолчал.
- Зови баб. Пусть приведут девок. Буду смотреть.
- Так… - Сол опять не решился продолжить.
Гнев вспыхнул острой искрой в груди, но тут же погас. Страх погасил.
- Что не так?
- Нет баб. Бабы пропали. И девка с ними пропала.
Что же так противно кружится хижина? До тошноты.
- А вторая?
- Вторая цела. Нок её охраняет.
- Приведи её.
Сол повернулся.
Хаша откинул голову. Только сейчас почувствовал, как напряжённо и тяжело её держал во время разговора.
Что происходит?
Этот вопрос звучал у него в голове не раз за последние дни, но только поискать ответ не хватало сил.
Хаша вновь перевёл взгляд в сторону заката.
Солнце оранжевым шаром подкатилось к краю земли. Скоро уйдёт в долину другого мира. И этой же ночью за ним уйдёт… Кто? Он? Или…
Не спросил, какая девка осталась.
Ара… Не сразу и узнал. Сейчас она была зачарована, как и полагалось жертве. Ни к чему крики и протесты – духи могут разгневаться, могут засомневаться в искренности подношения.
Значит, Ара. Что ж, это, наверное, то, что нужно. Девка хороша.
- Готовьте её…
Слабо махнул рукой. Ару увели.
Глава 137
Длинная процессия неспешно выдвинулась из селения. Хаша впервые не шёл – его несли на носилках. Несли не самые верные его люди. Яка так и не появился. Что с ним могло случиться? Эта мысль временами тяжелила сердце. Дорогу в лесную хижину знали только трое – Хаша, Яка и Треш. Послать бы следом Треша, но и его нет. Ушёл к Рыжим и тоже ещё не вернулся. Нет и Пеши. Так что Хашу несли не самые близкие.
Впереди шли мужчины с факелами - освещали путь, следом женщины с дарами, сзади заунывно пел народ.
Солнце уже ушло. Но темнота пока не накрыла округу плотной пеленой. В центре капища ещё можно было рассмотреть высокий жертвенный столб. Под ним дровяная горка белела берёзовыми поленьями, готовая вспыхнуть мощным жаром и унести на своих искрах душу сегодняшней жертвы.
Но всему своё время. Сначала надо рассказать духам, как нужен Хаша в этом мире. И задние уже тянули свои мольбы...
А в это время мимо тёмных хижин опустевшего селения шла женщина. По её быстрой и уверенной походке было понятно, что она тут не впервые. И всё же многие бы удивились, увидев её здесь. Но видеть было некому. Все, кто не ушёл на капище, собрались в крайней хижине около жертвы в ожидании своего часа. Поэтому Лера прошла незамеченной.
Она направилась в свою бывшую лачугу. Чуть согнувшись, нырнула в тёмный проход, огляделась – внутри никого. Не мешкая, прошла в дальний угол, потянулась к верхней полке. Посыпались свёртки. В темноте не просто разглядеть нужную вещь, но Лера в своих нарядах хорошо разбиралась и в темноте. Она что-то быстро разворачивала, окидывала взором и тут же бросала на земляной пол, нимало не заботясь о том, что подумают те, кто сюда вернётся позже.
В любом случае, как бы дальше не развернулись события, вернувшимся будет не до тряпок на полу.
Вот в дальнем углу засветились белизной валики. Лера сунула их под мышку и, никем не замеченная, так же торопливо ушла в обратном направлении.
В ближайших кустах её уже ждали:
- Давай быстрей!
Выхватили, размотали, сверкнули белой дорожкой.
- Раздевайтесь…
- Дик, отойди…
- Да что Дик? Нужна ты ему крепко! Он тебя и не видит в потёмках.
- А как тут надевать?
- Там где-то дыра для головы. Ищи!
- А у меня нет дыры!
- Это не рубаха. Это – холст. Намотай его!
- Как намотать?
- Кругом себя…
- А венки?
- Фена, где венки?
- Дед, ты куда стал? Не видишь, что ли? Венки!
- Быстрей…
- Всё, побегли…
- Поправь! Нала, сзади поправь, задралось. Стой, я тебе помогу.
Вскоре компания громко потопала в направлении капища, ломая ветки и не особо заботясь об осторожности. Поздно оглядываться по сторонам. Теперь как будет, так будет.
Глава 138
В стороне селения замелькали огни.
- Ведут, - выдохнула толпа, не прекращая тоскливого пения.
Хаша с трудом повернул голову.
По дороге медленно шла девушка. Вокруг – мужчины с факелами. Они не столько освещали путь, сколько её ладную фигурку в длинном белом одеянии. И делали это так ловко, что взгляды всех устремлялись на неё и не желали двигаться дальше.
Хаше было неудобно сидеть с вывернутой шеей, но и он не отводил глаз.
Издалека девка выглядела привлекательно. Молодая, стройная, распущенные волосы струились по белой ткани. На голове венок из красных цветов, руки украшены амулетами.
По мере приближения, взоры ещё больше услаждались приятным зрелищем. Белые складки тонкой рубахи соблазнительно облегали юное тело.
«Ишь ты! Тонкая, а всё равно красиво!» - не вовремя подумалось Хаше. А потом представилось, как побежит огонь от пят к плечам, съедая мягкую ткань, и на несколько мгновений обнажится эта плоть, предстанет перед жадными глазами всех, блеснёт своей красотой и юностью. Но лишь на мгновение. А потом огонь начнёт стирать смуглую кожу и нежное девичье тело. Убирать из этого мира и уносить на тот свет. И это будет не менее завораживающим зрелищем, чем теперешнее движение округлостей и изгибов под белой одеждой.
Хаша отвернулся. Но лишь на короткое время. Новый всеобщий вздох заставил его насторожиться. Вроде, не к месту.
- Лера! – ахнула толпа.
Пение мало-помалу стало затихать и вовсе прекратилось.
Хаша в изумлении повернулся. Что такое?
Из темноты вышла женщина. В длинной белой рубахе, с венком на голове. Лера?
Она без каких-либо препятствий приблизилась к жертве, повернулась в сторону её движения, на мгновение замешкалась, перебирая ногами, а потом сделала неспешный шаг.
И вот уже две жертвы идут по дороге – нога в ногу, а растерянные мужчины переводят взгляды от них к своему старейшине – так надо?
И снова толпа ахнула.
На этот раз вышедшая из темноты немолода. Белые одежды не могут скрыть скрюченное от старости тело. Яркий венок нелепо смотрится на седых волосах.
- Нала! – подсказал кто-то.
Мать? Хаша всматривался, пока от напряжения не потекли слёзы. А когда он протёр глаза ладонями, ещё одна женская фигура шагнула из темноты.
- А это кто? – стали гадать в толпе.
Кажется – незнакомка. Но быстро сообразили, что только кажется. В незнакомках нет смысла. А здесь что-то происходит. Какая-то загадка. Нужно сообразить.
И вот нашёлся догадливый:
- Дочка!
- Какая? Чья дочка? – заволновалась толпа, боясь опоздать понять.
- Кама!
Кама… Кама…
Теперь четыре женские фигуры приближались к капищу. Разные женщины. Но всё же у троих из них было одно общее – ими легко пожертвовал Хаша, когда они стали приносить слишком много забот.
Но ведь они не должны были вернуться!
Огромным усилием воли Хаша поднялся на своих носилках, чтобы рассмотреть… Чтобы понять…
- Не двигаться! – рявкнул чей-то властный голос.
Хаша обернулся. С разных сторон из темноты выходили вооружённые мужчины и женщины. Их луки были нацелены в его людей.
- Кто шевельнётся первым, первым будет убит! – голос был спокоен, но никому в голову не пришло ему не поверить.
Глава 139 Чуть ранее в хижине
У Ары сбилось дыхание, она на мгновение забыла о монотонном моргании, когда поняла, кто рядом с ней. Тот самый высокомерный красавчик, что с кривой усмешкой смотрел на неё в первый неудачный приход в это племя. Когда они искали Лока и Гёру, а нашли нескрываемое презрение.
- Док, ты с нами пойдёшь? – обратилась к нему баба.
И Ара поняла, что его зовут Док. Ладно, моргнула она, и постаралась успокоиться. Хотя за Доком теперь стала наблюдать непрерывно. Боковым зрением.
