***
Я проснулась в четыре утра. Чувства переполняли меня, бурлили водопадом и закручивались в водовороты. Лёгкость и небольшая дрожь, поселившиеся в теле вчера, не спешили проходить. Я попыталась ещё поспать, но куда там. Пришлось разжечь камин, чтобы не пялиться просто так в потолок в темноте. Лежать мне быстро наскучило. Неспеша приняла ванную, разобрала доставленные курьером вчерашние покупки, приготовила одежду для кастинга. Подходящей блузки в моем гардеробе не оказалось. Я досадливо поджала губы и уже вышла в коридор, чтобы подобрать что-то новое из запасов у Низама, но все ещё спали. Дом был погружен в темноту. Разбудить? Мол, если сама не сплю, то и другим не дам. Пожалуй, лучше наведу порядок в лаборатории. К восьми часам утра я поставила каждую баночку на свое место и даже сварила небольшую притирочку для красоты. Попробую на себе, если все получилось, как надо, продам в салон леди Лефранк. Хотя на мне будет непонятно, нужно на леди Лефранк и опробовать, у меня-то морщин ещё нет.
Позавтракав и решив проблемы с одеждой я отправилась в город. Мне не хотелось оставаться безоружной во дворце. Место, куда мне стоило пойти, уточнила у Вячеслава, попутно выдала деньги на необходимые расходы по дому и свои пожелания по поводу ремонта особняка. Лавку нашла быстро. Немолодой хозяин был на месте, что не могло не радовать. Он рассыпался в сладких приветствиях и комплиментах на ширазский манер, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Не люблю я это словоблудие.
- Уважаемый господин Омар, прошу меня простить за излишнюю прямоту и неизящность речи, но я очень спешу.
Ширазец прищурил черные глаза, ничуть не потускневшие с возрастом, и уже более внятно спросил вкрадчивым, как у змеи голосом:
- Леди желает уникальные украшения с тысячелетней историей? Или может быть духи, что сведут с ума любого мужчину? Или может быть шкатулку из гробниц древних царей?
- Мне нужен секрет золотистого скорпиона.
Омар зацокал, заклекотал, оглаживая длинную седую бороду смуглыми узловатыми пальцами:
- А леди знает, что если даже немного перепутать дозировку, то лекарство превратится в яд?
- Знает.
- А леди знает, как тяжело изловить эту тварь и при этом не помереть?
- Знает. - Уже резче ответила я. - И цену его тоже знает. Так у Вас есть или нет?
- Сейчас нет.
- Когда будет?
- Я пришлю Вам записку, как только смогу достать.
- Хорошо. Ещё мне нужна какая-нибудь цацка...- я задумалась, подбирая слова.
- Цацка? - Омар поиграл бровями и усмехнулся в бороду. - Для устранения неугодных поклонников, полагаю?
- Угадали. - Рассмеялась в ответ. Дед был, конечно, хитровыдуманный, но чувство юмора у него оригинальное. - Что-то схожее по смыслу с эссой, гораздо меньшего размера и более изящного вида, но имеющее отнюдь не декоративный характер. Такие вещи у Вас есть? Или Вы больше по части побрякушек?
Я специально решила немного поиграть его гордостью, чтобы он охотнее показывал товар. Умасливать его до заката в мои планы не входило. Ширазец поджал губы, пробормотал что-то себе под нос и поманил меня в сторону узкой двери в глубине помещения. Примерно через час мы расстались вполне довольные друг другом. Мою руку в несколько оборотов обвивал металлический жгут красивого плетения. По желанию он мог превращаться в удавку. А в волосах торчала неприметная шпилька с выдвигающимся шилом. Не ахти защита, но все же лучше, чем ничего. Времени у меня осталось около получаса, и я решила перекусить в ближайшем кафе. В малый зал для совещаний я зашла без двух минут двенадцать.
Я чуть не споткнулась, переступив через порог. Мне даже показалось, что я ошиблась залом, потому что вот эта толпа разодетых в пух и прах леди никак не соответствовала моим ожиданиям о процессе выбора и должности помощницы императора. Сама я выбрала закрытую под горло блузку с воротником стойкой из белого шифона с широкими рукавами и узкими манжетами, вышивкой в тон шелковыми нитками и темно-сливового цвета юбку из плотного струящегося материала, никаких корсетов, пышных складок, высоких каблуков. Украшений тоже по минимуму: серьги-гвоздики с крупными цирконами, браслет-удавка, подарок императора и родовой перстень. Но нет дверьми я не ошиблась, вот и лорд Оллир собственной хмурой персоной здесь. Он подошёл с таким перекошенным лицом и полыхающими от ярости глазами, что я всерьёз начала подозревать его в женоненавистничестве, отвесил идеальный поклон, я ответила реверансом:
- Добрый день, леди. Возьмите анкету и заполните ее, пожалуйста. После этого мы начнем.
За оставшуюся минуту до полудня я заполнила небольшую анкету, и в зал вошли император и Себастьян.
Леди, до этого разбившиеся в кружки по интересам и активно обсуждающие друг друга и свежие сплетни, разом замолчали и присели в низких реверансах.
- Добрый день, леди! Очень рад вас видеть. - Дамиан поприветствовал нас, никого не выделяя, прошел вглубь зала и остановился около небольшого стола.
В малом зале совещаний стояли ряды мягких кресел, но сесть нам не предложили. Лорд Гвейн продолжил своим медовым голосом:
- Уважаемые леди, сейчас я вкратце озвучу обязанности, если кого-либо из вас что-то не устроит, прошу не тратить понапрасну ваше и наше время и тихонечко удалиться. Итак, первое - это ненормированный рабочий день, то есть вас могут вызвать во дворец до рассвета и отпустить после заката и даже в выходной день; второе - вам будет необходимо принимать всю корреспонденцию, регистрировать ее и сортировать соответственно уровня важности; третье - присутствовать на всех совещаниях, заседаниях и тому подобное, вести подробный протокол; четвертое - присутствовать на всех официальных и неофициальных мероприятиях, вести протокол; пятое - готовить запрашиваемую императором информацию; шестое - анализировать отчёты ведомств; и, наконец, седьмое - уметь делать перекус на скорую руку.
Себастьян обвел взглядом присутствующих, две девушки присели в реверансах и удалились, остальные зашушукались.
Кристиан стоял в стороне рядом с императором, и они о чем-то периодически негромко переговаривались, как будто их вообще мало интересовало это мероприятие. А лорд Гвейн чувствовал себя, как рыба в воде. Вещал о служении на благо империи, о том, что император очень доволен тем, как высший свет продвинуто смотрит на вопрос занятости леди и что, конечно же, это не будет введено повсеместно, но при желании леди всегда смогут реализовать себя в полезном деле и прочая, и прочая. Его вдохновенная речь была прервана самым наглым образом, то есть звуком открывающихся дверей и стуком каблуков. Очаровательная леди в самом пышном платье с роскошным декольте, очень объемный прической и тяжёлым макияжем уверенно прошла мимо замерших нас прямо к Дамиану, присела в реверансе, отчего декольте колыхнулось, и захлопала ресницами. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Император поприветствовал девушку лёгким поклоном и стрельнул глазами в сторону Себастьяна. Тот аккуратно подхватил леди под локоток и повел к выходу.
- Леди Люсия, мы очень рады Вашему визиту, но, к сожалению, опоздания на данной должности неприемлемы. - С самым прискорбным выражением лица и с самыми честными глазами поведал Тьян.
- Что? - Громко возмутилась девица. - Лорд Гвейн, как Вы смеете? Приличная леди ДОЛЖНА опаздывать как минимум на пятнадцать минут.
- Видите ли, леди Люсия, вы перепутали свидание с собеседованием. Это также
является существенным недостатком в контексте данной должности. Поэтому прошу Вас покинуть помещение. Всего наилучшего.
Дальше дело пошло веселее. Себастьян вывел в центр зала девушек с самыми глубокими декольте, самыми пышными юбками и самым отчаянным макияжем, таких оказалось примерно половина, умаслил их комплиментами, вручил маленькие брошки и отпустил домой. Оставшимся предложили присесть и раздали листы с заданиями на знание этикета, в том числе и делового. На этом этапе отсеялись двенадцать девушек, все таки деловой этикет изучают далеко не все. Потом были вопросы по экономике, законодательству и шуточная задача по управленческим решениям. По итогам этих тестов нас осталось двое, я и леди Сесилия Коннел, дочь лорда Джошуа Коннела, состоящего в Совете лордов. Высокая платиновая блондинка с серыми глазами, пухлыми губами и пышным бюстом была уверена в своей победе, смотрела свысока и несколько снисходительно. Себастьян попросил оставшихся девушек не уходить, чтобы они могли оценить справедливость решения, кого из нас двоих принять на должность. На мой взгляд все это было похоже на фарс, но я понимала, что либо для этого есть причины, возможно, тот же совет, либо мужчины решили таким образом развлечься. Две служанки принесли подносы со снедью и ножи. Нам предстояло сделать бутерброды. У меня они получились аккуратнее, наверное, я чаще ем по ночам на кухне, а леди Сесилия ещё и палец порезала, шипя от досады на каком-то языке, похожем на змеиный. Девушки кисло поздравили меня с победой. Все это мероприятие прошло, как в тумане, я весь день старательно занималась тем, что пыталась сдержать глупую улыбку, не засмеяться и не закружиться по залу в танце, а ещё не пялиться на Дамиана слишком сильно. Совсем не смотреть в его сторону было выше моих сил.
Наконец нас отпустили по домам. Уже стемнело. Я поймала экипаж и чуть не уснула по дороге домой, сказывался ночной недосып. А дома меня ждал полный кавардак. Начиная с холла, почти весь первый этаж был заставлен рулонами ткани с отмотанными концами, свернутыми пополам или сложенными живописными складками и драппировками, рядом с ними стояли коробки с бусинами, раскатились по полу катушки ниток, откуда ни возмись появились портновские манекены, а вокруг всего этого с лихорадочно блестящими глазами бегали Низам и Таисия, во рту у них торчали зажатые булавки, поэтому мне они лишь махнули приветственно рукой. У меня не нашлось слов, поэтому я аккуратно, чтобы, упаси боги, ни на что не наступить пробралась на кухню. Там не спеша пила чай грустная Сури.
- Добрый вечер, леди Доротея, - она сделала попытку встать, но чуть не зацепилась животиком за столешницу и неловко плюхнулась обратно.
- Сури, обращайся ко мне по имени и на "ты". Мне так больше нравится. - Дарханочка кивнула и мило засмущалась. - А эти два сумасшедших весь день так?
- Нет, это они уже устали, думаю, скоро разойдутся и упадут спать.
- Аааа, уже устали, - потрясенно протянула я, - что же тут было днём?
- Полный дурдом, леди... Доротея! - Воскликнула Сури и чуть не расплескала чай. - Я от них уже к обеду сбежала. Заходила леди Румина, так ее хватило ровно на полчаса, потом еле отбилась, а мне пришлось на кухне прятаться, их госпожа Кларисса сюда не пускала, а потом они, кажется, вообще про меня забыли.
- Ну, я думаю, это к лучшему. Ты бы шла отдыхать, чего их сторожить. Наиграются, да разбредутся по комнатам.
- Я боюсь, что они так и уснут в обнимку с каким-нибудь рулоном.
- Ну как знаешь. - Я пожала плечами. Мне показалось, что Сури просто не хочет оставлять Низама с Таей без присмотра. Вслух, конечно, не стала это говорить и принялась греть себе ужин и кипятить воду для взвара, попутно переваривая события дня. Еды я набрала на двоих, уверенная, что император пропустил ужин и появится с минуты на минуту.
Дамиан пришел, когда дом погрузился в тишину, голодный, уставший и совсем не романтичный. Он быстро и без особого аппетита поел, хоть и приготовленная Клариссой еда была изумительно вкусной. Я убрала посуду с чайного столика на поднос, а император по-прежнему сидел в кресле, погруженный в свои мысли, и, кажется, даже не замечал меня. Я не стала его отвлекать и села в кресло возле камина, тоже порядком устала. Поленья обуглились, и пламя по-вечернему лениво облизывало их, жмурилось, как сытый кот, трещало и пускало искры от удовольствия, переливалось горячим белым, теплым желтым, уютным алым и пурпурным, венчая все волшебными синими всполохами. Огонь. Огонь. Огонь. Я мысленно повторяла это слово снова и снова. Наличие Силы позволяет магам управлять всеми пятью стихиями, но дольше и более углубленно они учатся управлять огнем и жизнью, после идет вода, воздух и затем земля. Если Дар невелик, как у меня, то целесообразно отдать предпочтение целительству, что я и сделала. Но мне всегда хотелось обладать достаточным уровнем Дара, чтобы огонь ластился к моим рукам, окутывал меня своим жаром, развевал волосы. Я постоянно ощущала какую-то внутреннюю пустоту, душевную скованность, недосказанность, как будто не хватало какой-то части меня. Я не сумела объяснить бабушке, что не сама Сила меня манит, но та цельность, которую она мне подарит, что в моем характере словно не хватает темперамента, и он непременно должен появиться с Силой и огнем. Иногда мне казалось, что вот она проскочила Искра гораздо больше, чем обычно, но тут, же словно фитиль прикрывали колпаком, наступала внутренняя темнота. В такие минуты я боялась, что моя Искра погаснет совсем, и потом, ночью мне обязательно снился кошмар, тот самый кошмар, который я вижу пятнадцать лет, черное покрывало волос, залитое багровой кровью. А утром было горько во рту, и я снова была холодной, как настоящая северная леди, или как примороженая рыбина. Дайте боги здоровья шутникам, которые меня так называли. Я старалась бороться с этим внутренним холодом, не показывать вида, что мне страшно однажды замёрзнуть изнутри насовсем, ехала в крепость, прихватывая с собой эссу. И вот я уже не примороженая рыбина, а очень даже леди с хвостом. Губы невольно тронула улыбка. Из этого мысленного киселя меня выдернуло слабое шкрябанье по двери. Император впустил Урку, тот потрусил сначала ко мне, ткнулся влажным носом в ладонь, потом улегся на ковре, зажмурил глаза и засопел. Дамиан сел на пол у моих ног, откинул голову мне на колени, поймал руку и поцеловал середину ладони, а на браслете, как по волшебству, появилась новая подвеска-бусина, на этот раз без камней, комбинированная из жёлтого и белого металла.
- Но как? - Спросила шепотом, боясь нарушить уют этого вечера. Дамиан лишь улыбнулся в ответ, улыбка вышла усталой, и от этого немного грустной. Мои руки сами начали массировать голову, перебирать волосы, и напряжение, одолевавшее его, постепенно ушло. Мы посидели так ещё немного, а потом я снова мазала его рубцы. Может быть, Дамиан так устал, а может, мазь жгла кожу уже не так сильно, но когда я закончила ее втирать, он крепко и спокойно спал.
***
Я проснулся посреди ночи и несколько минут не мог понять, где я и почему не в своих покоях. Потом вспомнил, что до дворца вчера так и не добрался. Импереуправление ещё до полудня выпило из меня все соки, к тому же пришлось присутствовать на отборе моей помощницы, и вот закономерный результат - уснул, сам того не ожидая. Совет настаивал на организации целого мероприятия, чтобы выбрать достойнейшую кандидатуру. Хорошо, хоть от торжественной части удалось их отговорить. Конечно, они делали ставку на Сесилию, и хорошо, что не приняли всерьез Доротею. Но теперь все внимание будет приковано к ней. В душу заползло липкое чувство даже не страха за нее, а самого настоящего ужаса. Сколько я пережил покушений, но за себя мне никогда не было страшно, а за Тею было страшно так, что волосы шевелились на затылке.
