Я взяла Таю за локоток и вывела на улицу. Солнце уже село. В городе зажглись фонари. Прохожих стало совсем мало, небольшой морозец и влажный воздух разогнали почти всех по домам. Поймать экипаж оказалось делом непростым, и нам пришлось поморозить носы.
Дом нас встречал запахом чистоты, свежести и абсолютной тишиной. Амалия и Эмилия отмыли все, до чего вчера наши руки не дотянулись. Хоть обстановка и была старой, но уюта прибавилось значительно. Будь у меня больше Силы, я бы сама могла подновить кое-где обивку или лаковое покрытие, или убрать трещины в камнях, досках. Но у меня была лишь малая Искра. Поэтому придется здесь все менять по старинке. Я грустно вздохнула. Похоже моя слабость будет преследовать меня всю жизнь.
- А все таки как продуктивно прошел сегодняшний день. - Я повесила плащ в шкаф и с удовольствием потянулась. - Даже не ожидала, что все так сложится.
- Я тоже. - Тая была похожа на влюбленную девчонку.
- Тоже-тоже, - передразнила я, - отнеси в гостевую комнату чистое постельное белье, а я пока освобожу лабораторию.
- Снова окопаешься на чердаке? Как ласточка, что селится под крышей?
- Ага, или как нетопырь. - Я не спеша двинулась в сторону комнаты, которую изначально отвела под лабораторию. Уже на середине пути вспомнила, что сегодня должен прийти император. А у меня снова бардак. Стыдно-то как. - Вот же ж гадство ! - Выругалась вслух и понеслась наводить порядок.
До порядка было еще как до дивовых чертогов, когда внизу послышались голоса. Пришлось идти встречать новоселов. Их заезд представлял собой масштабное зрелище. Я даже не ожидала такого. Сури, как тот челнок, семенила туда-сюда с легкими коробками и свертками в руках, а Низам носил все тяжелое. Столько рулонов ткани разом я, пожалуй, не видела никогда. А сколько он занес огромных стеклянных банок с бусинами, я даже сосчитать не смогла, в глазах рябило. И ведь им еще помогал извозчик. Не удивительно, что они разорились. Разве можно скупать столько материала сразу. Сури пришлось ловить за рукав, на оклики она не реагировала:
- Ступайте лучше на кухню, помогите леди Таисии накрыть на стол. Вам не стоит сейчас так много ходить. Потом она покажет вам вашу комнату.
Сури мило покраснела и покладисто кивнула, а я показала ей куда идти. На сегодняшний вечер у меня осталась одна забота - сделать так, чтобы никто не увидел императора.
Коробки заносилиеще минут сорок. Я уже думала, что они никогда не закончатся. В итоге в мастерскую вошло не все, и часть барахла пришлось оставить в коридоре. Возницу наконец отпустили восвояси, и сели за стол.
Сначала если молча. Стряпня Клариссы не подразумевала разговоры за столом. Все было настолько вкусно, что мне грозило хроническое переедание.
Мне не хотелось вот так сразу, за ужином поднимать неприятную тему, но необходимо было понять, кого я привела в свой дом.
- Низам, расскажите, почему вы оказались в не лояльной к дарханцам империи.
Сури, сидящая до этого тише мыши, вовсе сникла, дарханец с трепетом посмотрел на супругу.
- Вам известно, что мезальянсы в нашей стране запрещены?
Тая кивнула, а я пояснила:
- В общих чертах, мы не слишком подробно изучали международное право.
- Так вот, - Низам аккуратно поставил чашку с чаем на стол, - я аристократ, Сури нет. Если бы мы остались в Дархане, то в случае нашего брака мне пришлось бы выплатить огромный штраф, а Сури отправили бы на рудники на пятнадцать лет. Я люблю ее, не смог от нее отказаться и участи любовницы для нее не желаю. Она достойна большего. Вот только жизнь со мной оказалась нее так хороша. - Грустно закончил он свою историю.
- Я знала на что шла, ведь я тоже люблю тебя, Низам! - Проворковала потемневшая от смущения дарханочка.
- Романтика - это хорошо, когда она остается за дверями спальни. - Гости смутились еще больше. - Низам, неудивительно, что вы разорены. Похоже, что вы закупили материалов на все имеющиеся у вас деньги.
Мужчина опустил голову вниз, признавая мою правоту:
- Я не силен в экономике и бываю не умерен в покупках, особенно, когда дело касается творчества. Все члены нашей семьи творческие люди. А Сури обучена лишь минимальной грамоте. И мы не знали о столь негативном отношении имперцев к дарханцам, да и справки некогда было наводить. Мы бежали.
- Оно не столько негативное, сколько... - Я хотела добавить "брезгливое", но посчитала это лишним. - В общем, это предрассудки, но иногда от них очень трудно избавиться.
В этот момент в гостиной громко скрипнула половица. Тая испуганно взглянула на меня. По ее выражению лица я так и не поняла, то ли она догадалась, что пришел император, то ли решила, что в доме есть приведения. В столовой наступила абсолютная тишина. Я, как ни в чем не бывало, положила салфетку на стол, спокойно отодвинула стул, плавно встала. - Мой подопечный требует внимания. Вынуждена вас покинуть. Спокойной ночи.
Даже нигде не соврала. Демонстративно подхватила ни о чем не подозревающего Урку и пошла на выход в гостиную. Императора там, конечно, уже не наблюдалось. Где-то схоронился. Пришлось, как дурочке, достаточно громко сказать:
- Ну что Урка, пойдем ко мне наверх. Я тебя потискаю, поглажу. Я тебя целый день не видела. Соскучилась.
Котенок полузадушенно пискнул от такой заботы и даже не стал вырываться. Император нагнал меня на темной лестнице. Здесь словно специально забыли включить свет. Мы в полном молчании поднялись на верхний этаж. Я открыла дверь и жестом пригласила Дамиана войти, после чего закрыла изнутри на замок.
- Добрый вечер, леди Доротея! Как у Вас здесь интересно. - Мужчина, кажется, наслаждался ситуацией, заразительно улыбался и открыто меня рассматривал. Выглядел он великолепно, в светло-голубой рубашке и серых брюках, смуглый, беловолосый со сверкающими васильковыми глазами. Я уже в который раз засмотрелась, залюбовалась им. Нельзя быть таким харизматичным мужчиной. Мне стало даже как-то жаль придворных леди.
- Ваше Величество, Вам не говорили, что подслушивать нехорошо?
- Леди Тея, в моем случае подслушивание - это дело государственной важности и безопасности. - Он не спеша подошел и наклонился, запечатлев на тыльной стороне ладони долгий поцелуй. Его губы были сухими и горячими, казалось в нем через край плескались Сила и Огонь. Я как-то неосознанно запустила руку в его волосы и чуть потянула вверх. И вот мы уже снова целуемся, как сумасшедшие, позабыв обо всем на свете. Я первая прервала поцелуй, понимая, что так доцеловаться можно и до детей. А у него глаза стали пьяными-пьяными, и улыбка - совершенно бесшабашной.
- У тебя голова никогда не отключается? - Спросил он с некоторой досадой и начал расстегивать пуговицы на рубашке. Медленно. Одну за одной. От этого зрелища не возможно было оторваться. Опомнилась я, когда рубашка была отброшена на диван в гостиной. Пришлось искать баночку с мазью. Вещи переносила в спешке, и не сразу вспомнила, куда ее запрятала. Император по-хозяйски обошел мои покои, проверил все комнаты, включая ванную и гардеробную, заглянул во все углы и под каждый ковер, спросил деловито:
- Тайные ходы?
- Сколько насчитали?
- Два.
- Их три.
- Хорошо.
Он с блаженным видом вытянулся на моей кровати и стал лениво гладить запрыгнувшего туда немногим раньше Урку. Котенок был счастлив до безумия, время от времени обхватывал своими толстенькими лапками руку Дамиана и чувствительно прикусывал острыми молочными зубками. Я села на край кровати и стала проверять состояние шрамов, водя по ним кончиками пальцев, и вдруг заметила на своей руке браслет. Бусина из желтого золота, украшенная радужным опалом, а сквозь нее вдет металлический шнурок из белого золота.
- Но когда? Я ничего не почувствовала. Это фокус какой-то?
Я пораженно посмотрела на Дамиана, а он пытался уловить мои эмоции.
- Это просто ловкость рук. Тебе нравится?
- Очень! Спасибо.
В ответ мужчина поцеловал мою ладонь, потом каждый пальчик, потом запястье. Руку пришлось в срочном порядке забирать.
- Рубцы стали тоньше и более гладкими. Скоро будут почти незаметными, кожа расправится.
- Они уже доставляют намного меньше беспокойства. Особенно это заметно на тренировке, размах руки стал шире и движения более плавными.
- Вы уже тренируетесь? - Удивляюсь этому мужчине. Несколько дней назад чуть на тот свет не отправился, а сегодня он видите ли тренируется.
- Тея, обращайся ко мне на "ты", пожалуйста. Когда больше двигаюсь, быстрее прихожу в себя. Я хоть и не первый мечник в империи, но стараюсь держать себя в форме. - Пояснил Дамиан. Видимо у него был непростой день, под глазами залегли тени, а морщинка между бровей стала ярко выраженной, добавляя ему немного возраста и суровости. - Как твои дела? Ты сегодня вся светишься.
- Была в салоне красоты. И, в целом, день прошел весьма продуктивно.
Я закончила втирать мазь и поднялась, чтобы прибрать баночку. Император надел рубашку, но уходить не торопился:
- Тея, через две недели состоится бал. Вот ваше с Таисией приглашение. - Он протянул белый конверт, в котором лежали две именные карточки с императорской печатью. - Я планирую официально сообщить о помиловании твоего рода. Кроме того, тебя или леди Эстель необходимо ввести в Совет лордов, будь он неладен.
- Что так достали? - Я помогла застегнуть ему манжеты. Дамиан довольно сверкнул глазами и слегка обнял, не давая отойти от него, но и не прижимая ближе.
- Я один, а их семь. Не успеваю за ними за всеми. Надо их под благовидным предлогом сменить, но его еще нужно найти. Мне нужна толковая помощница. - Я удивленно на него посмотрела. - Завтра в полдень буду смотреть кандидатуры вместе с Крисом и Тьяном. Придешь поучаствовать?
- Я разве подхожу? - Вопрос прозвучал резче, чем мне бы этого хотелось.
- Да, - Дамиан с серьезным лицом начал перечислять требования, а я все сильнее раздражалась, - благородное происхождение, не замужем, приятная внешность, подходящее образование, знание этикета, умение заварить чай и настрогать бутербродов.
Потом он как будто опомнился и засобирался во дворец, мол, вставать рано, успеть до обеда нужно много, а после обеда все время до вечера он уделит кастингу, и прочее, и прочее. Скоренько распрощавшись, он выскользнул за дверь и был таков. А я, как раненная газель, начала метаться по комнате, на ходу выдергивая шпильки из волос и чуть ли не срывая с себя одежду.
- Помощница ему нужна! Приятная внешность! Незамужняя! - Все больше распалялась я, строя злокозненные планы о том, как буду завтра выглядеть, вести себя, чтобы оставить всех с носом. Потом поняла, что император мной манипулировал и даже не потрудился завуалировать это, я облегченно рассмеялась, разгадав его планы. Уже спокойно приняла ванную, легла в кровать, добралась наконец-то до рысенка, вдоволь наигралась с ним и уже почти уснула. Вдруг меня словно ударили по голове, она стала какой-то пустой, легкой и звонкой. Сердце забилось в удвоенном темпе, стало жарко, в руках появилась слабость. Так меня накрыло осознание, что я влюбилась.Окончательно и бесповоротно. По уши.
- Ойо! - Прижала ладони к горящим щекам, вдоль предплечья скользнул браслет, подаренный Дамианом. - Вот ты и попалась, северная леди с хвостом.
Глава 6.
***
В гостиной, обставленной в старинном роскошном стиле, с тяжеловесной мебелью из темного дерева и темно-коричневой кожи сидели двое и неспеша потягивали белый ром.
- С мальчишкой пора что-то решать. - Протянул один из них сиплым немолодым голосом - Пока он не наделал наследников. Его уже невозможно контролировать. Почему он до сих пор жив? Я не верю, что к нему нельзя подобраться.
- Все попытки убрать его под видом несчастного случая проваливаются. - Спокойно ответил второй, сделав небольшой глоток рома со льдом.
- Тогда сделай это как убийство. Козла отпущения мы найдем. Не мне тебя учить.
- Есть еще вариант с женитьбой... Тогда все будет просто и законно. А что молодая беременная жена овдовела... Так всякое в жизни бывает.
- Этого я, кажется, уже не дождусь. В этом плане он упертый, как осел. Через две недели будет бал. Пришлось намекнуть мальчишке, что балы необходимо проводить не один раз в год, как он привык, а раз восемь или десять. А этот щенок повелся. Вам должно хватить времени на подготовку.
- Хорошо, через две так через две. - Второй допил ром поболтал на дне бокала подтаявший лед, поднялся и вышел.
***
- В общем так, Дами. На балу тебя будут убивать. - Себастьян ввалился в кабинет императора, сияя, как начищенная монетка, без стука и предупреждения. Хотя какое предупреждение... Свен же был уволен, и приемная пустовала.
- А чего ты тогда такой радостный?
- Я знаю уже целых три способа твоего возможного убийства и, соответственно, три исполнителя, и у них у всех один и тот же заказчик. Теперь у нас будет железный повод его прижать.
- Позволь поинтересоваться, какие способы? - Буднично спросил Дамиан.
- Яд, кинжал и взрыв.
- Не стал бы исключать арбалетный болт.
- Я тоже, но пока исполнитель не найден. Работаем. Твой костюм с защитными накладками в стратегических местах готов.
- Отлично. Что ещё нового? К кастингу все готово?
- Конечно. Малый зал совещаний до отказа забит разряженными леди. Их более сотни, все стоят, как на именинах. Юбки пышные, сидеть неудобно. Одна вообще кренолин нацепила. Наш дорогой лорд Оллир с перекошенной рожей с порога отправил ее домой. - Мужчины рассмеялись, представив в каком бешенстве сейчас Кристиан, которого приставили смотреть за этим балаганом. - Некоторые леди из провинции даже потратились на порталы.
Дамиан поморщился:
- Зачем было устраивать это представление. Тея пришла?
- Нет, ее пока нет!
- Как нет? - Удивился император, убирая бумаги в ящик стола под ключ. - До начала осталось всего десять минут. Кандидатуры опоздавших мы даже рассматривать не будем. Где она может быть?
- Нууу.... - протянул Тьян, - полчаса тому назад ее видели в обществе мужчины. - Карандаш в руках Дамиана жалобно хрустнул и разломился пополам. - Торговец редкостями Омар из Шираза. Доротея посещала его лавку. Вроде бы ее эсса родом из Шираза.
- Опять этот Шираз. - Император тяжело вздохнул, понимая, что невозможно объять необъятное, и картинка пока не складывается. - Может уже присоединим его к империи, и дело с концом? Проведём идеологическую работу, если нужно - чистку. Этот Шираз... Шираз...Мал клоп, да вонюч.
- Ты не рассматривал вариант, что Доротея захочет отомстить за родителей? - Очень серьезно задал неприятный вопрос Себастьян.
- Я думал об этом... Но ведь у нее была возможность это сделать.
- Но тогда она бы не стала императрицей.
Дамиан поставил локти на стол и сложил пальцы домиком, тоскливо глядя в окно. Минута шла за минутой, а тишину никто не спешил нарушать.
Тьяну было противно говорить такие слова другу, но он обязан был предусмотреть такой вариант развития событий. Он понимал, что Дамиан не дурак и не доверчивый мальчишка, но влюбленность ослепляет, и оглушает, и зачастую даже оглупляет. Спустя ещё одну долгую, тягучую минуту его друг принял решение, не как влюбленный мужчина, а как монарх:
- Тьян, ты же понимаешь, что невозможно прожить жизнь вообще никому не доверяя. Когда-то наступает момент довериться, открыться, и я надеюсь, что мое сердце правильно угадало этот момент и человека. Нам пора. Нехорошо будет, если мы сами опоздаем.
