Часть первая. Однажды снежной длинной ночью…
Принц оборотней Севера Рентаро сидел в своём кабинете, изучал наработки по подготовке зимнего бала и вспоминал счастливые студенческие деньки, когда ему в соседки навязали странную эльфийку… Да, тогда его жизнь перевернулась с ног на голову, с лисьей ипостаси на драконью. И он бы многое отдал, чтобы вернуться в те времена, а не торчать тут, пока родители на переговорах в королевстве людей.
Рентаро потянулся за чаем, чтобы сделать очередной согревающий глоток, но кружка уже опустела.
Он было хотел заказать новую, но передумал. Хватит просиживать штаны за делами, пора размяться.
Кабинет принца находился в одной из самых высоких башен замка, поэтому он быстро скинул с себя одежду и сиганул из окна в зимнюю снежную ночь. В любом другом месте голый мужик, падающий из окошка, выглядел бы как минимум странно, как максимум пугающе, но не здесь. В Спире, где почти каждый был оборотнем, а процентов тридцать из них умели летать, подобная картина давно стала нормой.
В полёте тело его высочества изменилось. Больше не было человека, – лишь огромный снежно-белый дракон.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как Рен научился оборачиваться, но радость полёта не прошла. Каждый взмах крыльев приносил наслаждение. Преодолеть воздушный поток, поймать ветер, планировать, а потом подниматься выше, слушая натужную песню воздуха. Всё это парень просто обожал.
Ночь выдалась ужасно тёмной и холодной, ни звёзд, ни северного сияния, ни даже тонкой луны, но разве это напугает дракона? Метель оказалась такой сильной, что легко было в ней потеряться, если бы не замок Спиры.
Замок правителей драконов Севера светился во тьме бесконечной зимней ночи. Кристаллы, которыми он был покрыт, не только обогревали жителей, но и сияли во тьме, даруя волшебное свечение. Это был маяк, который нельзя не заметить.
Рен кружил вокруг дома, разгоняя колючие снежинки, неспособные навредить драконьей чешуе.
Он уже хотел возвращаться внутрь, когда заметил какое-то движение внизу. Сначала планировал проигнорировать, ведь через пять минут здесь должен пройти патруль, но потом услышал тихий стук в окно и заинтересовался.
Принц спикировал вниз и врезался своим массивным телом в высоченный сугроб. Отряхнувшись, он осмотрелся, но никого не обнаружил, принюхался и только тогда различил незнакомый еле уловимый запах пресной воды и тины.
Пришлось снова принимать человеческий облик и окутывать себя щитом тёплого воздуха. Кажется, он закидал гостя снегом, когда приземлялся. Вот и кому могло в голову прийти ночью в окошко скрестись?
Рен призвал свои силы повелителя воздушной стихии и добавил к и без того сильному ветру свой. Сугроб тут же уполовинился, из-под него показалась хрупкая женская фигурка. Незнакомка была ледяной, бледной, даже какой-то синеватой, но дышала. Совсем юная, почти прозрачная, одетая в нежно-голубое летнее платье, явно не рассчитанное на холода Севера.
Подхватив незваную гостью на руки, парень частично перекинулся, отрастив себе только крылья. Он легко поднялся со своей ношей обратно в кабинет, промчался через него в спальню, а потом и в ванную.
У оборотней не было принято баловать даже принцев, так что Рентаро умел сам всё или почти всё. Вот и сейчас он не стал беспокоить ни горничных, ни стражников. Сначала разберётся, потом уже решит, кого ставить в известность о том, что в замке посторонний.
Набрав полную ванну тёплой воды, он поместил туда замёрзшую девушку. Кожа её ярче не стала, но глаза открылись. Неоново-синие глаза.
– Ты водяной дракон? – ошарашенно уточнил его высочество.
Как сюда могло занести водяного дракона? В самом сердце Спиры водяной дракон! Они и в другом-то месте казались скорее сказкой, чем реальностью, а уж тут, среди льдов…
– Мне нужна помощь. Нам всем она очень нужна, – чуть слышно прошептала незнакомка и снова отключилась.
Судя по тому, какой худенькой и измождённой она была, путь до пристанища драконов Севера оказался непростым и очень долгим. Что же случилось?
Больше всего на свете Рену сейчас хотелось растормошить девчонку, и всё узнать, но он не стал. Подождёт. Пусть согреется и выспится.
Правда, её бессознательное состояние принесло неожиданную проблему. В ванную Рен девушку положил прямо в платье, надеясь, что, очнувшись, она переоденется сама, но жизнь ему облегчать никто не планировал… Пришлось сдирать промокшее платье с влажного тела. На наготу драконицы парень старался не обращать внимания. Взгляд, правда, то и дело соскальзывал на красивую упругую грудь водницы, на тонкую талию, пробегал по округлым бёдрам и с большим трудом возвращался к лицу.
Принц укутал гостью, а, возможно, пленницу, в свой тёплый халат. Он был ей велик на насколько размеров, но женской одежды в покоях его высочества быть не могло, а будоражить обитателей замка ночью он не хотел. Уложив девушку в постель, Рен ушёл обратно в кабинет.
Спать окончательно расхотелось, в голове теперь крутились мысли о водяных драконах. О них было известно не так уж много. Скрытный народ, живущий в озёрном крае. Контактов они ни с кем не поддерживали, жили закрытой общиной. А тут на тебе – в сугробе такой экземпляр…
Надо ли говорить, что ночка у принца выдалась непростая? Он то и дело бегал в спальню и проверял, не очнулась ли спящая красавица, а потом возвращался к книгам о водяных драконах. Вот только это были сказки. Больше-то ничего не придумали.
Прода от 30.12
Часть вторая. С больной головы на венценосную
Рен очнулся от дрёмы резко, будто кто-то его толкнул. Шея затекла, спина болела, на лбу, наверняка, осталось красное пятно от стола, на котором он и отрубился.
Его высочество подскочил со своего места, далеко, правда, не убежал, нога онемела, так что он её совсем не чувствовал и еле-еле устоял, схватившись за стену. Рентаро пришлось совсем не по-царски скакать в спальню.
Постель опустела. Никакой водяной драконицы.
– Вроде чай пил, а померещилось такое? – себе под нос буркнул Рен и пошёл к кровати разбираться.
Девушки в комнате не наблюдалось, зато остался халат, от которого явственно пахло озёрной водой и тиной.
– Не показалось, значит, – сам с собой принц говорил частенько, так он сразу чувствовал правильно выстраивает логические цепочки или идёт куда-то не туда в своих размышлениях. Он и доклады советников обычно вслух читал, замечая все неточности.
Его высочество поднял халат и заметил под ним листок бумаги.
Гостья оставила записку… Лучше бы рассказала всё сама, а то какие-то обрывки бессвязные: «нужна помощь», «наши озёра забирает мгла», «он следит за каждым шагом», «только на вас надежда».
Рентаро умылся, оделся, размялся, взял записку и пошёл завтракать. Думать на голодный желудок – плохая идея.
В малой столовой ни души. Ранним утром других желающих откушать не нашлось.
Запивая обжигающим чаем наспех собранные бутерброды, его высочество крутил в руках послание. Почему обрывки фраз? Почему половина букв какие-то поплывшие? Кто этот «он» и, что за «мгла»? Значит ли всё это, что магические источники озёр иссякают?
– Чушь какая-то! Розыгрыш к новому году? Или водяные драконы в настоящей опасности? Так почему о помощи просят таким странным способом и северян, а не южан, которые ближе?
Рен перечитал послание загадочной незнакомки раз двадцать. Яснее не стало. То ли реагировать как-то, то ли проигнорировать и продолжать бал готовить…
Но бал – это скучища, а тут хоть какие-то приключения маячат. Даже, если это глупая шутка, можно же хоть попробовать найти водяных драконов, а там и дипломатическую встречу организовать… Родители будут счастливы.
Одному тащиться не пойми куда – плохой план – мало ли, вдруг правда нечисть завелась какая, а у драконов Севера остался всего один наследник, так что рисковать собой без нужды Рен не собирался, как и сколачивать эскорт из гвардии. Лучше взять надёжную компанию, с которой будет нескучно и безопасно. Есть у него подходящая кандидатура, вот только согласится ли…
В любом случае, дома отсидеться не выйдет. Между занудными дворцовыми делами и сомнительным приключением лучше выбрать сомнительное приключение. Надо же разобраться, что за «он» фигурировал в записке, вдруг над миром снова нависла опасность?
Прода от 31.12
Часть третья. Избранный ли?
Вернувшись в кабинет, его высочество достал артефакт связи и вызвал своего друга и товарища.
– Теаль, давно не виделись, – заговорил Рентаро, когда в воздухе обозначилось полупрозрачное изображение дроу.
– Дай угадаю, ты хочешь мне что-то предложить? – спокойное лицо тёмного эльфа смягчила понимающая улыбка.
– Ты что-то знаешь? – насторожился принц.
Теламаэль всегда отличался хорошими аналитическими способностями и понимал всё с полуслова, но, если он просто догадался, зачем Рен с ним связался, это уже граничит с даром предвидения…
– А ты думал, что избранный? – рассмеялся Теаль. – Ко мне вчера ночью заявилась водяная драконица. Ну, точнее, заявилась она в замок, но попала ко мне. Вся такая измученная, бледная и с неоново-синими глазищами. Оставила старинное зеркальце и к утру исчезла. Угадаешь, кого я в этом зеркале увидел?
– Твои в курсе, что нам светит очередная авантюра? – уточнил Рен, понимая, что, кажется, в этой истории он не один обременён властью и долгом. Если что-то знает Теаль, то и Владыка.
– Не поверишь, но нет пока. Я сначала решил, что это именно моё задание, а потом увидел в зеркале тебя. Может, задачка только для нас? А может, надо Владыкам сообщить и твоим родителям? Но ты ж промолчал, как всегда?
– Конечно, промолчал. Во-первых, их нет, во-вторых, дракониц или одну и ту же драконицу видели мы, и разбираться нам. Погоди, меня ты нашёл, а что зеркало показывает сейчас?
На некоторое время Теламаэль пропал из вида, а вернулся уже с зеркалом в руках.
– Пока там какой-то туман, не могу разобрать точнее. То ли нам сначала объединиться надо, то ли толку от этого артефакта не будет. Хочется верить, что всё-таки первый вариант.
– И чего дальше? Ты ко мне или я к тебе? Хотя нет, ты ко мне. Если я заявлюсь в Аквалис, Владыки всё пронюхают, и Ная точно опять перетянет внимание на себя. Эта эльфийка умудряется всё исправлять, сама того не желая. Решим проблемы без неё. Может, твоё зеркало поможет, а может, ещё что-то по дороге узнаем.
– Ну, как скажешь, высочество. К тебе, так к тебе. Выписывай разрешение на портал. Через час буду. И надо двигать к озёрам… Вдруг там что-то серьёзное?
– Не хотелось бы. Или хотелось… С тех пор, как мы навели в мире порядок, стало слишком много рутинной правительственной работы. Надоело. Одни сплошные переговоры и светские рауты.
– Ну да, заговоры и перевороты, конечно, куда лучше, – фыркнул дроу и отключился.
Рен ждал Теламаэля и расхаживал по кабинету.
Приключение! Сомнительное приключение. Но приключение же! Наконец! Не совещания, прошения и судилища, а что-то, что он пройдёт сам. Что-то, чем сможет по-настоящему повлиять на мир.
Надо хоть вещи пока собрать. У тёмного эльфа, наверняка, походная сумка всегда наготове…
Оружием голову можно не забивать: они сами, как оружие. Рентаро дракон, которого мало чем одолеть можно, а дроу повелевает стихией металла и создаёт любой меч практически мгновенно.
Нужна одежда в дорогу. Собираться самому Рену не хотелось, он предпочёл ещё раз взглянуть на карту и подумать, куда лучше переместиться, так что в дорогу его снаряжала горничная.
За изучением карты Ренатро и застал Теламаэль.
Дроу прокрался в кабинет практически бесшумно, но принц его всё равно почувствовал. Не по звуку, по движению воздуха.
– Быстро ты собрался, – на плече Теаля висел довольно большой рюкзак.
– Я ж всегда готов. Это ты в замке сидишь, а мне гарнизоны инспектировать приходится периодически.
Прода от 01.01
Часть четвёртая. За Родину! За Энелот! Или нет…
– Так-с, ну мы встретились, зеркало что-то показывает? – Рен, конечно, с удовольствием просто поболтал с Теалем, всё-таки они давно не виделись, но интуиция подсказывала, что надо как можно скорее решить вопрос с водяными драконами и их проблемами, а потом успеть на дурацкий бал.
Дроу вытащил из рюкзака старинное зеркальце в массивном металлическом обрамлении и повернул к Рену.
В отражении можно было рассмотреть прекрасный пейзаж – озёрная гладь, горы вдалеке. Лучи заходящего солнца, играющие с рябью воды в догонялки. Но вдруг эту идиллическую картину укутывает тьма. Она стелется чёрным туманом, поглощая всё на своём пути.
– Легче не стало, – Теламаэль ещё немного покрутил зеркало в руках, а потом убрал обратно в рюкзак.
– Портал по картинкам не работает. Ему координаты нужны, – согласился Рен. – Предлагаю перенестись на границу озёрного края и человеческого королевства. С людьми у нас торговые отношения, так что не попытаются напасть, если увидят чужаков. А оттуда пешком совсем недалеко. Сократим пару месяцев пути.
– Согласен с местом, не согласен со стратегией. Лучше перекинься лисом. С тех пор, как ты стал наследным принцем и начал ездить на сходки сильных мира сего вместе с родителями, твоя мордашка успела примелькаться. Давай лишний раз не рисковать смазливым венценосным личиком. Торговые связи торговыми связями, а путник с лисом вызывает меньше желания напасть, чем принц без охраны. Пусть пока никто не знает, кого я сопровождаю, – вот всегда в интонациях дроу логика мешалась с издёвкой.
Старый циничный тёмный эльф… Рен с радостью огрызнулся бы, но поспорить с разумной частью фразы не мог.
– Ты такой продуманный зануда, – его высочество быстро разделся, сложил вещи в свой рюкзак, заботливо укомплектованный горничной, и превратился в полярного лиса.
Тёмный эльф за этим стриптизом наблюдал с безразличной физиономией. То ли ему было совсем напевать на происходящее, то ли уже привык. Всё-таки ему частенько приходилось видеть обороты Рентаро. Теламаэль вернул свой рюкзак на плечи, а вещи Рена взял в руки.
Пора выдвигаться. Дроу и белый лис готовы к своему приключению. Принц, жизнью которого с самого раннего детства руководил только долг, и тёмный эльф, более двухсот лет, следовавший за Хранителем Священного Леса и оберегавший его. Двое существ, не умеющие жить ради себя начинают путешествие, которое может открыть им совсем другой мир.
Телепортационный зал круглый и довольно большой. По периметру стоят стражники в белых меховых плащах и сверкающих металлических латах.
Своего принца они без труда узнали и в звериной ипостаси.
– Нам нужно вот по этим координатам, – Теламаэль сунул оператору портала листок с выбранной точкой на границе королевства людей и края озёр.
– Слушаюсь, – перемещениями сегодня руководила молоденькая светловолосая магичка.
Было бы славно, если бы ничего не напутала…
Когда рамка телепорта засветилась бледно-зелёным, Теламаэль вместе с Рентаро вошли внутрь. Мужчины давно привыкли к пространственным переходам, а потому сразу почуяли неладное.
Магия в этот раз не мягко обволакивала, а будто разрывала на части. Длилось это так долго, что оба то ли потеряли сознание, то ли просто перестали ощущать время.
