– Берите и чешите дальше. Больше помогать не буду. Из кино меня вытащили. Я мультик так и не досмотрела, – недовольно проворчала она и вновь скрылась в своём мире.
– Чего она недоделала?
– Не обращай внимания. Нам пора.
Рен чувствовал себя ничтожеством. Если бы не иномирянка, они бы в лесу загибались. Но это ещё полбеды! Они даже артефакт сами найти не смогли.
– Так себе из нас герои, – с горечью произнёс его высочество.
– Расслабься, наша сила в связях. Думаешь, Владыка без нас занял бы трон? Нет! А ты бы стал наследным принцем, если бы не познакомился со мной и Наей? Нет. Вот и тут так же, вдвоём мы мир не спасём, зато знаем существ, которые смогут с этим помочь. Вот, что важно.
Прода от 03.01
Часть шестая. Пески и сомнения
После того, как в рюкзак Теламаэля отправился первый артефакт, пришло время добывать второй.
– Ты говорил, что знаешь, где Глас незатухающего огня. Что это вообще? – Теаль достал зеркало в надежде, что оно поможет. Картинка действительно сменилась с чёрной ряби на какие-то песчаные барханы.
– Это артефакт драконов Юга. В нём по легенде хранится сила их стихии. Всем ясно, что это лишь сказка: сила целого народа не может находиться в одном артефакте. Всем, кроме них.
– И как он выглядит?
– Слушай, да странно он выглядит. Это обычный костёр, который не гаснет. Точнее, это какая-то субстанция, которая горит. Я совсем уж близко не видел. Знаю только, что он потрескивает как-то по-особому. Южане считают, что древнее пламя так говорит с ними. Они дикие и слегка отсталые, застрявшие в своих верованиях, – Рен пару раз бывал в пустынях драконов Юга, и ему там не понравилось.
Наследник Севера ратовал за образование, а эти дикари поклонялись горящей головешке и говорили, что она дарует им откровения. Там целый жреческий культ вырос на этой почве.
– Из всего сказанного тобой, могу заключить, что добровольно нам этот артефакт не отдадут. Ни ты, ни я на нормальных воров не похожи. Придётся импровизировать. Давай скажем, что ты тайно свататься приехал, а я тебя сопровождаю?
– А потом выяснится, что их святыню похитили, и поднимется международный скандал. Так не пойдёт.
– А как пойдёт? Я об этих драконах ничего не знаю. Думай, высочество. Я один предмет добыл, дальше твоя очередь.
– Ты жулик. Ты просто стащил практически у себя же следилку. Даже, когда Ная всё узнает, тебе ничего за это не будет. А я рискую нарваться на войну с другими оборотнями.
– Ну так брось всё, пойду дальше один. Этот мир без магии не будет иметь смысла. Сейчас любой риск оправдан.
– Так уверен, что магия исчезнет? Кто такая эта Ася, что ты ей так доверяешь? Возможно, всё происходящее – не более чем заговор. Вдруг ящерицы водоплавающие просто мутят воду в своём озере? Стравят нас с южанами, а сами захватят территории?
– Я никому не доверяю, но, если права Ася, мы можем спасти мир или погубить. Ставки очень высоки. Возможно, тебе действительно следует вернуться домой и не рисковать благополучием народа. Я раздобуду всё сам. Или подумай пока о третьем артефакте, если хочешь помочь. Достану второй и вернусь в Спиру.
– Уверен? – Рен хотел уйти, но бросать друга в такой ситуации…
– Да уверен-уверен, иди уже, высочество. Мне не привыкать решать проблемы, – тёмный эльф широко улыбнулся, хотя внутри такой лёгкости не ощущал. – Оставь мне карту земель южан, и отметь, где хранится этот их костёр. Я что-нибудь придумаю.
– Я узнаю, где третий артефакт, – пообещал Рен, чтобы заглушить голос совести.
Вот только это был не просто голос, а настоящий ор. Рентаро вернулся в Спиру, но мысли о том, что он предал Теаля, не утихали. Принцу было не до поисков третьего артефакта. Его терзали сомнения о правильности решения. Может, нужно догнать друга и помочь? Кто знает, что сделают с ним эти дикари, если поймают?
Точно нужно помочь!
Но, что делать с международным скандалом? Он ведь точно начнётся… С тех пор, как Рен стал наследным принцем, у него не осталось я, только мы – он и народ. И вот этому самому мы нужно было оставаться в Спире. Так лучше для драконов.
Но, если Теламаэль не справится, а угроза действительно существует, мир будет обречён.
Рентаро метался по кабинету и усиленно думал, пытаясь нащупать верный путь.
Сомнения, метания и долг перед народом надо отбросить. Сейчас надо помочь Теалю, с последствиями можно разобраться позже. Наверняка, если южанам объяснить всю важность происходящего, они отдадут артефакт.
Окончательно определившись, Рен со всех ног помчал к порталу. Долой собственные слабости и комплексы, сейчас не до них. Сейчас главное, чтобы друг остался цел, остальное они вместе уладят.
Вот только дойти до телепортационного зала его высочество не успел. Навстречу ему вышел Хранитель Священного Леса. Вот уж кого тут точно быть не должно… Кто его пустил вообще без согласования?
– Арантиэль? – Рен даже с шага сбился, заметив остроухого правителя. – Что, ты тут делаешь, что происходит?
– Поверишь, если скажу, что мимо проходил? – этот юный внешне, но древний по сути, эльф дёрнул уголками губ в подобии улыбки.
– А если сразу к сути перейти без вот этих туманных вступлений?
Формальные отношения между принцем оборотней и правителем эльфов давно остались в прошлом. Во многом этому поспособствовало то, что Рен несколько лет был соседом дочки Хранителя в общаге академии Магии, а во многом личная переписка наследника Северных драконов, правителя остроухих и Владыки демонов… Всё неофициальное, разумеется. Внешне между этими государствами всё ещё были довольно натянутые отношения.
– Есть очень большая вероятность, что мир в очередной раз катится в пропасть.
– Допустим, я в курсе, и ты сейчас совсем не вовремя, – Рен чувствовал, что опаздывает.
– Я не могу быть не вовремя, юный дракон.
– При всём уважении, Хранитель, я опаздываю. Мне надо помочь Теалю. Он в опасности.
– Ты можешь уйти сейчас и никогда не найдёшь третий артефакт, а можешь остаться и рискнуть жизнью друга, но узнать то, что тебе поможет.
– Это проверка такая? – с Арантиэля станется…
– Решай, Рентаро, как поступишь? Только отправившись прямо сейчас, ты сможешь получить третий артефакт, потом его уничтожат. Враг знает, что вы пытаетесь ему помешать, то болото, которое вы видели, постепенно укореняется в нашей реальности. Если оно повредит артефакт, мы потеряем шанс на спасение. Создать новый с нашей иссякающей магией уже не получится.
В этот момент Рен отчётливо осознал, что героем ему не быть. Долг важнее. Даже, если Теламаэль не справится и погибнет, мир продолжит существовать. А второй артефакт можно добыть и после третьего… Но, если исчезнет магия, погибнут все. Энелот без волшебства… Не бывать этому!
– Куда мне идти? – Рен очень надеялся, что сейчас выбрал правильно, и это решение не станет роковым для мира и него самого.
Но когда Арантиэль ошибался? Он всегда умудряется ставить все части головоломки на своё место.
* * *
Теламаэль выбрался из портала на границе поселения Южных оборотней. Его нельзя было назвать городом, потому что напоминало оно скорее палаточный лагерь посреди пустыни. Множество цветных шатров, рассыпанных между песчаными барханами.
Сначала тёмный эльф хотел отправиться по карте, которую ему оставил Рен, но потом ещё раз заглянул в зеркало. Оно всё ещё показывало дюны. Не шатёр жреца, а какие-то барханы. Возможно, артефакт, который демонстрируют гостям – это обманка, обычный муляж для отвлечения внимания, а настоящая святыня притаилась там, где её не будет искать посторонний.
Знания – это хорошо, но интуиция тоже важна. Прямо сейчас Теаль чувствовал, что довериться нужно именно зеркалу. Только как понять, какие именно барханы оно показывает?
Теламаэль покрутил артефакт в руках и заметил, что изображение немного меняется в зависимости от угла наклона. Вот, если повернуть зеркало сильно вправо, становится виден небольшой куст на самом краю видимости, а если до упора влево, то начинает маячить еле-заметный оранжевый огонёк.
Зрение у дроу было превосходное. Ночное практически не уступало дневному, прикрыв рот воротником, чтобы поменьше песка попадало в нос и рот, Теаль шагнул в сторону от поселения.
Огонёк он заметил сразу, как только вышел из портала. Не придал значения сначала, а вот теперь был почти уверен, что это и есть нужный артефакт. Он словно звал, помогая преодолевать остывшую за ночь пустыню.
Путь не был близким, не был он и далёким. Теламаэль уже чётко видел очертания огня. Спокойный костёр, возле которого сидела девушка в красном одеянии.
– Я ждала тебя, избранный, – произнесла она, хотя тёмный эльф подобрался со спины.
На самом деле, он собирался просто подкрасться к ней, схватить, зажать нужную точку на шее, вырубить девчонку, забрать костёр. Хотя, как его забрать он ещё не придумал… Главное, сбежать как можно скорее. Вот только Теламаэля засекли. Бесшумного дроу засекли!
– Почему я избранный? – Решил уточнить тёмный эльф, раз всё равно попался.
– Потому что только избранный мог сюда прийти. Все прочие ищут нашу святыню в доме жреца.
– А на самом деле святыня это ты? – Теаль обошёл костер и взглянул, наконец, на лицо девушки.
Юная, едва достигшая совершеннолетия. Черты её были плавными и красивыми. Пухлые губки, небольшой носик, длинные ресницы, обрамляющие совершенно белые глаза.
– Я смотрю в мир духов. Мне не нужно видеть реальность, чтобы знать, зачем ты здесь, – словно прочитав мысли, сообщила она.
– И как я могу получить то, что мне нужно?
– Подари мне наследника, и я отдам тебе артефакт. Глас незатухающего огня я воссоздам, а вот без моего наследника магия драконов иссякнет. Никто не знает, даже мой народ, но сила хранится не в огне, он лишь её физическое воплощение, сила в моём роде. И род этот может продолжить только избранный. Не дракон. Такая вот шутка создателей – сила драконов Юга зависит от других народов.
Бедная безумная девочка, погрязшая в своих верованиях…
Теламаэлю не хотелось её переубеждать. Ночь страсти в обмен на артефакт? Что может быть проще? И пусть все её россказни – полный бред, главное, что она в них верит. Кто он такой, чтобы пытаться донести правду?
– Сначала расскажи, как забрать огонь, он ведь не гаснет? Как нести пламя?
Стоило ему сказать это, как костёр начал затухать. Вскоре от него остался один крошечный тлеющий уголёк, мерцающий в ночи. Девушка достала откуда-то фонарик, словно и правда знала, что явится Теламаэль, голыми пальцами взяла уголёк и поместила внутрь светильника.
– Этого достаточно. Если захочешь разжечь, просто подумай о том, чтобы он разгорелся сильнее, – она безропотно протянула фонарик Теалю.
Вот сейчас можно встать и уйти. Дело сделано.
– Ты не можешь просто уйти. Я его затушу, – девушка озорно улыбнулась. – Твоя очередь выполнять свою часть сделки. – Она расстегнула пуговку на единственной лямке платья.
Больше его ничто не удерживало на шее. Ткань проскользила по упругой девичьей груди и опала на бёдра хозяйки. Потом эта бестия, показавшаяся сначала тихой овечкой, встала со своего места и игриво качнула бёдрами, окончательно избавляясь от одежды. Смуглая кожа, точёная фигура, длинные чёрные вьющиеся волосы, эти пугающие, но и манящие белые глаза…
– Я не нарушаю сделок, – произнёс тёмный эльф и сделал шаг навстречу жрице неведомого ему культа.
Прода от 04.01
Часть седьмая. Отчаяние и отвага
Арантиэль славился на Энелоте, как прозорливый политик и провидец, Ася просто вела летопись их мира, иногда видя прошлые события, иногда будущие, а водяные драконы оказались хранителями прошлого.
Их озёра – вместилища воспоминаний.
Звук остывших воспоминаний – это артефакт, находящийся не в физическом мире. Чтобы его достать, нужно нырнуть в воды озера водяных дракониц.
Вот только эти озёра исчезли и превратились в болота…
– И как я должен выцепить артефакт из водоёма, которого больше нет? – Рен слушал рассказ Арантиэля и недоумевал.
Больше было похоже на бред. Очередной бред. Места уже нет, а артефакт пока цел… Иногда Рентаро казалось, что древний эльф просто издевается. Вроде даже не загадками говорит, а всё равно ничего не понятно.
– Болота пока не укоренились в нашем времени, есть способ пробиться сквозь них. Зеркало, которое сейчас у Теаля, – это застывшая вода озера. Оно показывает то, что захотели вам раскрыть драконицы. Их последний дар и последняя надежда.
– Вот только в антимагической точке оно перестало работать.
– Потому что ваше зеркало ущербное, оно сделано ослабевшими водниками. Моё сильнее. Оно существует уже не одно столетие, к тому же я усовершенствовал чары драконов. Должно работать и в антимагической точке. Просто не долго. Тебе надо быстро отыскать прореху в аномалии и пробиться к настоящему озеру. Найдёшь артефакт, сможешь защитить ткань реальности.
– Вот почему вы все такие умные, а делать должен я? Ты всё знаешь, а отправляешь меня. Шёл бы со своей эльфийской гвардией.
В этот момент Рен заметил в глазах Хранителя такие боль и грусть, что отшатнулся. Лицо эльфийского правителя никогда не изобиловало эмоциями, но теперь… Такого взгляда Рентаро не видел ни у кого и никогда и надеялся не увидеть вновь.
– Священного Леса больше нет. Лишь мёртвое болото. Разрушитель захватывает наш мир быстрее, чем я надеялся. У меня больше нет сил сражаться. Это твоя битва, юный дракон. Если ты достигнешь успеха, вернёшь всё, как было.
Новость о том, что Лес эльфов превратился в болото, выбила почву из-под ног наследника Северных драконов. Лес – это что-то незыблемое. Он всегда был и всегда будет. Эти ушастые снобы – часть Энелота. Его константа.
После таких известий, спорить с Арантиэлем перехотелось.
Рен взял зеркало у Хранителя и отправился в телепортационный зал с мыслью, что может вернуться домой, а вместо Спиры – топь. Судя по всему, они появляются случайным образом. Магия выедается, а её место занимает какая-то первозданная сущность. На заре своего существования до зарождения источников магии, Энелот как-то так и выглядел, и таким он станет когда-нибудь после, когда магические точки исчерпают себя.
Переход через портал в этот раз дался проще. Всё ещё очень болезненно, но в человеческой ипостаси его можно было перенести и даже быстро очухаться. Рену показалось, что он отключился всего на мгновение.
Всё то же проклятущее болото с невообразимо-ярким мхом на деревьях и земле.
Не теряя времени, принц взял в руки зеркало и заглянул в него. Он шёл, под ногами противно хлюпала непонятная жижа. В отражении не было ничего необычного. Деревья, мох и он сам. Усталый, испуганный и потерянный. Мальчишка, а не наследник престола.
Пейзаж в зеркале не менялся, хотя Рен прошёл уже довольно много. Мох, деревья, деревья, мох. Но вот какая-то тень мелькнула в отражении. Мелькнула и исчезла. Рентаро повернул зеркало: снова. Вот так вот, чуть поворачивая артефакт то в одну сторону, то в другую, в ряби отражения его высочество заметил искажение. За его спиной имелся какой-то проход.
Чтобы не потерять его из виду, он так и продолжил пятиться, глядя в зеркало.
Несколько шагов – и болото сменилось берегом озера. Огромного озера, совершенно неподвижного, но не замёрзшего. Просто полный штиль, ни одного намёка на рябь. И правда, зеркало...
