Рен вырос на берегу океана, скованного льдом, но такого большого водоёма с незастывшей водой, раньше не видел. Прекрасно! Вот только на озере не было ни одной живой души.
Поодаль он заметил двух девушек, но они замерли в неестественных позах и не двигались. Его высочество присмотрелся и разглядел ещё нескольких дракониц, одну даже наполовину обратившуюся.
Рен подошёл к ближайшим водницам. Они не шевельнулись, кажется, даже не дышали, но и на мёртвых не походили. Застывшие – пожалуй, это слово лучше всего подходило.
Вот, что происходит со всеми, кто попадает в антимагическую точку. Его самого, видимо, защищает то ли сила Хранителя, то ли какие-то чары драконицы, которая просила помощи у Спиры. Надо срочно нырять за артефактом, кто знает, сколько у него времени, пока не застынет так же…
Вода… Скорее какая-то вязкая субстанция, поглотила его, а в следующее мгновенье Рентаро оказался в другой реальности. Вокруг только переливающаяся, словно ртуть, поверхность. Она колыхалась и поблескивала, чем-то напоминая ледяные пещеры Спиры.
От субстанции отделилась фигура, сотканная всё из той же блестящей материи.
– Ты дошёл сюда, юный дракон. Хочешь нас спасти? – голос явно принадлежал женщине, но был глуховатым, словно говорила она через толщу воды.
– Как мне это сделать? Мне нужен артефакт, но я не знаю, как его добыть?
– Ты получишь его, но, что ты готов отдать взамен?
– Разве это так работает? Я же вас спасаю, мне награда полагается, а не жертва, – попытался пошутить оборотень.
– Ты спасаешь своё прошлое и настоящее. Ничто не даётся просто так. Чтобы взять артефакт, озеру нужно принести жертву. Мы все проходим через это. Но сейчас ни у одной драконицы уже нет сил, чтобы вытащить Звук остывших воспоминаний из-за завесы.
– Какая жертва?
– Твоя суть. То, что делает тебя тобой. Воспоминание, которое изменило тебя.
– И всё? Одно воспоминание? – есть какой-то подвох.
– Да, одно. Подумай о нём и преподнеси озеру, тогда сможешь забрать артефакт и всё исправить. Но поспеши, юный дракон, это место совсем скоро станет таким же неподвижным, как и всё вокруг. У меня больше нет возможности сдерживать то, что грядёт.
Воспоминание, хранящее его суть? Рентаро не пришлось долго думать, чтобы понять, с чем именно придётся расстаться. Его первое обращение, первый полёт. Ночь, когда он из слабого лиса превратился в величественного дракона.
Что ж, если такова цена спасения мира, он обязан её заплатить.
– Озеро воспоминаний, забери то, что тебе нужно и отдай мне Звук остывших воспоминаний, – уверенно произнёс наследник Северных оборотней и протянул руку за колышущуюся стену.
Пальцы легко преодолели препятствие и проникли куда-то глубже. Странное ощущение, словно опускаешь руку в подмёрзшую стылую воду. Не твёрдо, но и не жидко. Чуть прихваченная льдом субстанция. Всё-таки у водниц с Северянами больше общего, чем казалось сначала. Не случайно одна из них решила просить помощи у Спиры.
Рен аккуратно провёл рукой и нащупал что-то плотное.
Выдернув руку из странной материи, он увидел, что сжимает музыкальный инструмент в виде колбы, качая которую можно услышать звук, напоминающий звук шагов по мёрзлому снегу.
– А теперь иди, герой. Мчи, как стрела, выпущенная из эльфийского лука. Верни наш мир.
Вынырнув на поверхность, Рентаро доплыл до берега и понёсся обратно к болотам. Только оказавшись среди топей, он смог перевести дух. Кто бы мог подумать, что антимагическая точка покажется ему такой спокойной по сравнению с замершим краем озёр. Драконицы, застывшие в неестественных позах и совершенно недвижимые, ещё долго будут являться ему в кошмарах.
Но надо признать, всё прошло довольно легко… Вот только в душе принца появились какие-то щемящая грусть и неуверенность в собственных силах. Но откуда? Он добыл артефакт, скоро защитит свой мир. Так почему кажется, что он утратил нечто необходимое, нечто, важнее чего не было в жизни?..
Наверняка, это скоро пройдёт. Надо только завершить бесконечное приключение, оказавшееся совсем невесёлым.
Прода от 05.01
Часть восьмая. Страхи и надежда
Выбраться из антимагической точки оказалось куда сложнее, чем в неё попасть. С помощью всё того же зеркала, Рен отыскал ещё одну прореху в болотной аномалии. Отражение мигало и дёргалось, было понятно, что ещё чуть-чуть и волшебное зеркальце утратит свои свойства.
Перспектива остаться в этом странном мёртвом месте навсегда пугала, но Ретаро всё-таки успел. Заметил разрыв и шагнул за него, оказавшись в привычном ему мире.
Двое суток пути до следующего портала, и он вернулся домой.
В телепортационном зале не дежурили стражники. Что-то случилось. Так не бывает. Рен осмотрелся, но никого не заметил. Вышел из зала и увидел в окне болото. Сразу за стенами замка Спиры начиналось болото!
Он опоздал! Где все? Где Теаль? У него два других артефакта. Без них мир обречён. Совершенно очевидно, что их уже поздно будет искать, если дроу не вернулся вовремя. Миру почти пришёл конец.
Рентаро носился по замку в поисках хоть кого-нибудь. Больше всего сейчас принц боялся остаться в одиночестве. Мечтал спасти Энелот, а станет последним их живых.
– Ну, наконец-то! – Голос Хранителя выдернул Рена из приступа паники. – Пойдём.
– Теаль вернулся? – Вопрос вышел слишком уж испуганным.
Сердце наследника Северных оборотней громко бухало в груди, отдаваясь где-то в висках. Избавление или погибель? Что ждёт их впереди?
– Он ещё три недели назад вернулся, – спокойно ответил Арантиэль, ускоряясь.
– Но прошло всего два с половиной дня.
– Нет, юный дракон, мы ждали тебя три недели. От нашего мира почти ничего не осталось – лишь болотистые леса.
– Я же через портал вернулся. Двое суток до него мчал, как мог, там всё в порядке.
– Тебе повезло попасть в место, где Энелот ещё похож на Энелот. Таких почти нет. А время в озёрном крае идёт иначе. Ты попал в воды воспоминаний, они затягивают.
– Тогда тем более нужно спешить. Пора остановить этот кошмар!
Рен старался не смотреть в окна, шёл низко опустив голову. Видеть вместо родных снегов и города у подножия замка, этот мерзкий ярко-зелёный мох и сплошные деревья… Невыносимо. Он и представить не мог, каково было тут его друзьям, сидевшим взаперти и, наверняка, утратившим надежду. Три недели! Он прожил в этом кошмаре всего три дня, а они торчат тут три недели…
Арантиэль вёл Ренатро за собой. Если принц правильно прикинул, завтра уже должен наступить Новый год. Завтра должен был состояться бал. Родители Рена тоже попали в безвременье и стоят сейчас где-то застывшие и сокрытые болотами?
Возле тронного зала эльф остановился. Открыл высокую дверь.
Мир наполнился звуками.
Тронный зал оказался битком забит.
– Мы все пока живём здесь. Расходиться по разным местам слишком страшно, – признался правитель народа, которого больше не существовало.
– А Ная? Адриант? Что ними? – Рен не мог не спросить о друзьях.
О родителях узнавать побоялся. Сейчас всё вернётся на места, и необходимость в ответе исчезнет.
– Владыки решили остаться в Аквалисе со своими подданными.
В этот момент принц осознал, как тяжело самому Арантиэлю было бросить эльфов, а главное Лес и прийти к нему. Остроухий всё знал заранее. Оставил своих ради призрачной надежды на спасение. Наверняка, его сердце разрывалось, но на лице, как и всегда, осталась спокойная маска. Только взгляд голубых глаз и лёгкие морщинки, собравшиеся вокруг них, выдавали скорбь на юном лице древнего существа.
– Тебя, как за смертью посылать, – из толпы вышел дроу, который до сих пор не растерял своей язвительности.
Рен был безумно рад его видеть. Спасение мира не далось оборотню легко. Он оставил друга и пошёл один. До конца дней он будет переживать об этом решении. А вот дроу словно и не поменялся совсем. То ли правда уже ко всему в этом мире привык, то ли очень качественно изображает непоколебимость. Интересно, эту черту можно у эльфов перенять? На переговорах пригодится…
– Ну извини, там такие драконицы были, задержался, – рассмеялся Рен, впервые за последнее время почувствовав, что скоро всё закончится.
– Да, мне южанки тоже понравились. Пусть ты и говоришь, что дикари, но чувственные, – ухмылка на лице Теламаэля намекала на то, что его поиски прошли куда приятнее, чем у Рена.
– Дети, – Арантиэль тоже позволил себе немного расслабиться.
– Дальше, что, о мудрейший? – Рен вытащил артефакт из рюкзака.
– Завершим всё. Вернём нашу реальность.
– Что от нас требуется? – Тянуть и дальше Рентаро не хотелось.
Хотелось просто всё закончить и завалиться спать.
– Пойдём, – позвал Арантиэль, потом нашёл взглядом ещё нескольких существ и кивнул им.
Из общей массы вышли две девушки. Одну из них Рен знал – помощница матери, сильная водница и крайне хваткая женщина. Вторую видел впервые. Возможно, её привёл Теаль. Судя по тёмным волосам и светлым глазам – южанка.
– Пока ты там прохлаждался непонятно где, мы выяснили, какой ритуал поможет, – по дороге рассказывал Теламаэль. – Нам нужно объединить все стихии нашего мира, Арантиэль предложил добавить ещё одну из другого – когда-то это создало очень надёжный щит, который защищал наш материк от тёмных, пока была необходимость. Силами стихий мы создадим завесу.
– А артефакты зачем тогда? Столько сил на них потратили.
Рен до сих пор чувствовал пустоту в душе, просто гнал пока от себя эти чувства. Не до них. Но, когда всё закончится… Его высочество страшился того, что будет с ним позже. Он не помнил, каким воспоминанием заплатил за Звук воспоминаний, но осознавал, что это было что-то очень важное, жить без чего будет хуже.
– Звук, Глас и Око – Разрушитель не сможет нас видеть, слышать и влиять через завесу. Артефакты помогут в этом, станут тремя опорными точками нашего щита. Спрячемся от врага, чтобы он не смог нас обнаружить. Пусть думает, что Энелот сгинул.
Идея казалась разумной. Стихии, стоящие в основе магии и защитные артефакты.
– А куда идём и, кто из другого мира нам нужен?
– Есть девушка, которая однажды уже помогла спасти этот мир. Она рискнула и сейчас здесь. Ждали только тебя. Нам нужно пространство, поэтому пора выбраться на улицу и сотворить новогоднее чудо.
В чудеса наследный принц не верил. В магию да, а вот чудеса для слабаков.
Выходить из замка Рентаро ужасно не хотелось, но пришлось.
Маленький пятачок снега у центральных ворот переходил в осточертевшее лесное болото. Хорошо хоть крепостная стена пока сохранилась, без неё было бы совсем уж жутко смотреть на эти топи.
– Ли, выходи давай, хватит прятаться, – Теламаэль посмотрел куда-то на стену. Там сидела девушка. Она облюбовала один из мерлонов. Услышав оклик дроу, она легко перекинула ноги обратно за стену и быстро спустилась к остальным.
– Рен, это Алина, она поможет нам с электричеством – основой щита, – представил Теаль сероглазую шатенку приятной наружности.
– Только учтите, в этот раз я никакого прилива сил не чувствую, но сделаю всё, что смогу. Этот мир мне нравится, я хочу возвращаться сюда при возможности, – она улыбнулась.
На иномирянке была толстенная куртка из странного материала. Девчонка отдалённо напоминала шарик в шапке. Очевидно, морозы Спиры её в таком одеянии не пугали. Не даром же она торчала на улице, пока все отсиживались в тронном зале.
– Давайте начинать, – Арантиэль занял место в центре снежной площади.
Крошечной площади, которую почти сожрала трясина. – Рен, артефакт.
Ренатро вытащил свой трофей. Остальные уже были у эльфа.
– Алина, от тебя нужна только энергия. Мы будем ткать заклинание, а ты пропускай свою силу сквозь плетения. – Арантиэль поставил артефакты на землю, все заняли места по кругу. – Создаём защитную вязь, каждый своей стихией. Заклинание буду читать я.
Эльфийский язык – самый древний, самый сильный, самый магический. Арантиэль жил в этом мире больше тысячи лет, если и он не справится, то не справится уже никто.
Рентаро не вслушивался, он сосредоточился на своей части ритуала. Защитное плетение воздушной магии было невидимым, зато ощущалось лёгкостью и уверенностью в завтрашнем дне. Все свои переживания, все силы Рен отдавал этому заклятию. Рядом стоял Теаль, и от него тянулась тонкая металлическая нить, которая растворялась в поле вокруг артефактов, наполняя мир вокруг металлическим блеском.
Защитный купол постепенно рос, подпитываемый всеми стихиями. Электричество иномирянки красиво вспыхивало искрами то тут, то там, соприкасаясь с огненными и водяными узорами. Стихия земли Арантиэля была мощной и надёжной, купол начал укореняться в ткани мироздания.
Рен поднял голову вверх, чтобы посмотреть, где он заканчивается, но увидел лишь сияющие сиреневым цветом звёзды.
Магия расходилась по миру, заполняла его, укрывала, обволакивала и впитывалась в саму суть бытия.
Арантиэль произнёс последнее слово заклинания, и Рентаро осознал, что сил у него совсем не осталось. Нужно только открыть глаза и посмотреть, смогли ли они заставить болота вернуться в ту дыру, из которой они вылезли. Но глаза не открывались. Слишком вымотался наследник драконов Севера.
Прода от 06.01
Часть девятая. Естественный ход вещей
Рентаро открыл глаза. Голова была пустой и тяжёлой. В горле пересохло. Он закашлялся.
К его высочеству тут же подбежала молоденькая горничная и подала кружку воды.
Первый глоток, второй, вся кружка. Сознание потихоньку прояснялось.
В памяти начали мелькать события прошлых трёх дней или недель.
– Сколько я провалялся? – уточнил Рен.
– Месяц, ваше высочество.
Рен довольно нецарственно вылупился на девушку. Опять потерял кучу времени, но, раз ещё жив, значит, у них всё получилось, мир вернулся. Родители тоже. И вместо бала они получили сына на больничной койке. Либо злятся, либо сходят с ума от волнения, либо всё вместе… Кошмар.
– Ваше высочество, на тумбочке возле кровати письмо от Хранителя Священного Леса, он просил передать, чтобы вы прочли его, как только очнётесь.
Конверт был довольно толстым. Плотную дорогую бумагу украшала печать Арантиэля. Что ещё приготовил Рену ушастый интриган?
Отпустив горничную, парень открыл конверт. Внутри лежали три исписанных красивым витиеватым почерком листа.
В письме Хранитель чуть больше рассказал о ритуале, о том, что Рентаро герой, что справился отлично и спас Энелот.
Только вот Рен совершенно не чувствовал себя героем. Откровенно говоря, он чувствовал себя глупым мальчишкой, которого опять везде протащили, помогли, натолкнули на нужные шаги, а он просто не облажался совсем уж капитально. А хотелось-то быть героем настоящим… С другой стороны, Теалю за двести, Арантиэлю за тысячу. По сравнению с ними Рен и есть глупый мальчишка. Когда-нибудь он научится быть на равных с этими исполинами, а может, даже превзойдёт!
Его высочество вернулся к письму Хранителя, где он рассказывал, как оживал мир. Рентаро зачитался. Ему было ужасно обидно, что не вышло увидеть всё своими глазами, но у эльфа оказался такой живой слог, что легко было представить себя участником событий.
Последнее слово заклинания слетело с губ Арантиэля, и мир задрожал, подёрнулся дымкой.
