– Маша, мы поняли, – процедила Лиза, коснулась руки Дианы и мягко добавила: – Мы хотим сказать, что в отношениях не всегда кристальная честность.
У других возможно. Но у них с Никитой… Нет, она в это не верила. Не мог он сделать что-то и не сообщить. Или…
– Алмазик, а всё-таки… Хоть ты знаешь, чем он тогда «болел»?
Диана покачала головой: это был секрет Никиты. Вправе ли она раскрывать его?
– Между прочим, – с умным видом сказала Маша, – Никита, хоть и весьма хороший парень, и я ему симпатизирую, но естественно чисто по-дружески, вполне мог договориться с каким-нибудь колдуном ради достижения успехов в футболе.
– А так можно было?
– Тём, я всего лишь высказываю предположения.
– Нет! – не выдержала Диана, – тема закрыта. Никита тут ни причем.
– Ладно, ладно. Не кипишуй, Алмазик. Ты чаёк пей, разберёмся, – пообещал оборотень, но идей пока ни у кого не было.
Волшебница устало откинулась на спинку стула, закрыла глаза и ещё раз повторила полученную информацию от друзей. Получалось следующее.
Однажды Рита провела какой-то ритуал, выбрав самое опасное место – прОклятое. В «Ведьмовском наследии», в тёмном лесу она что-то наколдовала, после чего лишилась обоняния. Больше никаких перемен с ней не произошло. Но, шестого мая, спустя ровно год, она вдруг заинтересовалась Никитой, и они вместе пошли в «Осьминога», хотя она страдала аллергией на морепродукты, и цены там были не для студентов. В тот день на входе в кафе сломалась рамка, и поэтому документы у посетителей не проверялись: узнать, Рита это или кто-то под её личиной, возможности не было.
А далее ведьмочка стала вести себя непривычно: возникла властность в голосе, ушёл страх к духам. Её внезапная симпатия к Никите переросла в нечто странное, эмоционально подвижное, не характерное. Кроме того, оказалось, дача Железновых находится под туманом, навеянным чёрной магией, чья сила заставляет Никиту забывать о любовных переживаниях и вообще обо всём, что связано с Дианой. Но самое страшное – это то, что совершенно не ясно, для чего и кому понадобилось влиять на её парня!
Знакомые Тёмы, старшекурсники утверждали, будто подобная чёрная магия не только очень древняя, а поэтому сведений о ней кот наплакал, но и опасная. Эта же магия, при определенных условиях, способна лишить Никиту волшебства. Другими словами, убить! И Маша это подтвердила, и Арина, и позвонивший Макс. Уже сотни лет колдуны и ведьмы не пользовались туманом «аро», а источники по её избавлению были давно утрачены.
Ещё и Рита находилась под чужим влиянием. По всему получалось: к ней в тело подселился чей-то дух – тоже древний, настолько, что даже родители ведьмы, сильные и образованные не почуяли постороннего влияния на дочь. И какой итог? А итог плачевный. И как быть дальше совершенно непонятно.
– Дианка?
Волшебница медленно открыла глаза.
– Я тут подумала и мне кажется, я знаю, кто нам может помочь.
Диана оживилась:
– Говори!
– Ты. Вернее, твой нынешний образ. Подумай сама. Где хранятся древние артефакты: неработающие, но исторически ценные?
– Ты заговорила, прям как я, – хмыкнула Машка. – И твоя мысль, Лиза, мне однозначно нравится.
– Подождите, – встрепенулась Диана и даже поднялась с места, – вы предлагаете мне пробраться в Магистериум и поискать информацию там?
– А чё? – почесал затылок оборотень, – Грязюке все двери открыты. Она же из этих, – задрал голову вверх, – из Совета Волшебников Онелии. Наверняка, что-то да знает.
– А если и нет, то непременно имеет сведения относительно тех, кто сможет нам помочь.
Диана долго не думала, подхватилась и выскочила из квартиры Железновых. Советы о том, как лучше себя вести, она получала уже СМСками.
А Арина, так и сидела: тихо, безразлично и думала о сестре, попавшей в беду. В гримуаре она не нашла ничего полезного, но сидеть сложа руки не собиралась.
14
Следуя указаниям русалки, Диана приняла самое надменное лицо, на какое только была способна и вошла в Магистериум. Ключ ей без вопросов выдала система, представлявшая из себя волшебный ящик, считывающий внешние данные. Трясучка хватала за ноги, руки и активно цеплялась за пальцы, но всё же преодолеть два этажа удалось без эксцессов, однако у кабинета страх набрал свою мощь, заставив пострадать с замком. Ключ не «шёл», падал из рук, звонким эхом разносясь по пустым коридорам. Попытки с шестой, Диана вошла в кабинет, заперлась изнутри и сползла на пол.
Ни одна проделка не стоила ей стольких нервных клеток, как эта. Если бы существовал способ сосчитать потерю этих самых клеток, то, наверно, в её случае, не досчитались бы как минимум половины.
Дрожа, вздыхая, потея и трусливо осматриваясь по сторонам, будто ожидая, как в ту или иную минуту из-за стола или шкафа появится сама Лидия Владиславовна, Диана вслепую набрала номер Машки и шёпотом спросила:
– Ну и где этот ключ?
– Не знаю. Поищи, – так же шёпотом ответила подруга.
– Машка, маги-перемаги, кто любимица Грязюки?
– Я с ней чайные церемонии не устраиваю!
– Ну ты же всё-всё знаешь!
– О химических элементах, их взаимосвязях и формулах, знать которые обязана каждая уважающая себя студентка, – да. Но о том, в каком секретном месте Лидия Владиславовна хранит ключ от гаража, я знать не обязана. Прости, Диан, но в моей силе только предложить наиболее правдоподобные варианты.
– Давай, – вздохнула Диана.
– Зная характер Лидии Владиславовны и исключая…
– Проще, – перебила волшебница, – назови места. Потому как никаких ящиков стола я не вижу, а шкаф не заперт. Вряд ли она станет хранить ключ в доступном месте.
– О-о-о, – протянула русалка, – поищи отверстия в полу, выемки в стенах.
– А ты уверена, что по-другому в гараж не проникнуть?
– Несомненно. Я сама слышала, как преподаватели говорили о необходимости закрывать гараж на летнее время. Вероятно, волнуются из-за хулиганов вампиров. Они уже не раз присматривались к артефактам.
– Так они же нерабочие.
– Да.
– Странно.
– Согласна.
– Ладно. Пойду искать.
– А я на поиски Арины.
– Что?
Маша вздохнула:
– Тёма прав: наша ведьма сплошная катастрофа. Она оставила записку и ушла спасать сестру.
– В смысле?
– Помчалась в Колопятку.
– Но зачем?
– Откуда я знаю? Филипп утверждает: проводить тот самый ритуал.
На мгновение Диана потеряла дар речи, затем опомнилась и переспросила:
– Филипп? Она заперла фамильяра? Это же…
– Опасно и крайне безрассудно, – недовольно произнесла Маша, – но в связи с тем, что ушла не так давно, а с порталами какие-то перебои, есть шанс вернуть её до начала действа.
– Ещё и порталы… – тяжело вздохнула Диана, – странности продолжают сыпаться как из рога изобилия.
– Да, – согласилась русалка, – и по всем источникам сбои связаны с нашим чёрным колдуном или ведьмой.
У волшебницы не нашлось слов. Страх оплетал кружевом: осторожно, не спеша, создавая пока ещё неясные догадки.
– Посмотри ключ в учебнике по химии. Вариант простой, но весьма неожиданный. Как раз в духе нашей Лидии Владиславовны. А я уже открыла портал. Тёма с Лизой ушли домой – родители позвали. Сама понимаешь, обыкновенные обязанности никто не отменял, так что я одна. Всё, пошла, – и, пожелав удачи и себе, и ей, отключилась.
Диана посидела ещё какое-то время на полу, собираясь с мыслями и начала поиски.
Арина в обнимку с гримуаром ехала на такси. С порталом возникли проблемы, как только она произнесла начало заклинания. Маша, распахнув дверь подъезда, велела ей остановиться, но споткнулась на каблуках, дав шанс ведьмочке скрыться. Арина вызвала самое дешёвое, непопулярное, но быстрое такси, устроилась на заднем сиденье и открыла книгу. Ничего путного про тёмную магию или вселение древнего духа в ней не нашлось, но зато имелось целых три страницы о том, как вызвать воспоминания души, связанной с прОклятым местом.
Ведьмочка понимала: несчастных много и найти среди них Риту задачка не из простых, но очень хотела спасти сестру, а заодно доказать всем, что не такая уж она катастрофа.
Машина затормозила у развилки: водитель, молодой парень, отказался ехать дальше. Не соблазнили его ни обещания заплатить больше, ни угрозы превратить в жука-носорога.
– Почему именно в него? – усмехнувшись, уточнил водитель, глядя, как Арина пытается выдернуть каблук из земли: тот застрял основательно.
– Могу в черепаху, хотите? – буркнула ведьма, сверкая глазами.
– Черепахой поинтереснее, – он улыбнулся, затем спросил. – Ты всегда такая везучая?
– Конечно нет. Для вас спектакль устроила! – всё так же бурча, ответила Арина, выдёргивая ногу и… падая в лужу. – Её же здесь не было! – возмутилась она, – секунду назад не было!
– Не было, – согласился водитель, – но мне стало любопытно: попадешь ты в неё или нет. Кстати, а мы на «вы» или на «ты»?
– Да вы… да ты… придурок! – в сердцах выпалила она и что-то быстро-быстро зашептала.
– Не надо колдовать, – нахмурился он, – я ответить могу. Лекции знаю на «отлично».
Но поздно. Арине не давались жуки-носороги и черепахи, а вот существа смешанных пород, вроде свиньи с крыльями бабочки и ослиной мордой – запросто.
– Твою…
– Вам идёт.
– Я тебя сейчас!
– Что?
Водитель замолчал, склонил голову набок и долго изучающе смотрел в её глаза. В его нынешнем облике выглядело это нелепо. Затем кое-как выбрался из салона, шлёпнулся на землю, выругался на непечатном и не волшебном, усмехнулся:
– Ты не из трусливых, да? Грубишь незнакомому парню. Угрожаешь.
– Ты – оборотень, а я – ведьма. Силы не на равных.
– Вообще-то мы сильные, – немного обиженно заметил водитель.
– В сути белки? – прыснула Арина.
– Откуда ты…
– Знаю? – ведьмочка улыбнулась. – Это особенность моего рода – видеть суть, если хочется.
– А тебе захотелось.
– Я просто отвлекалась.
– Но я тебя заинтересовал. Признайся.
– Нет-нет! Меня не привлекают ни белки, не… – задумалась, – не такое с крыльями.
– Не верю, – сказал тот, – у нас, знаешь ли в роду тоже есть свои способности.
Всё ещё сидя в луже, она скрестила руки на груди и поинтересовалась:
– И какие же? Приставать к незнакомым девушкам?
– Наблюдательность, – серьёзно ответил водитель, – мы – оборотни очень наблюдательны, и я готов поспорить, что на протяжении всей поездки ты на меня пялилась.
– Да я, я… – вспыхнула Арина, – отвлекалась, ясно?
– Конечно-конечно, – не стал спорить и подобрался поближе.
Ведьмочка вскочила, запуталась в собственных ногах, упала обратно, встала на четвереньки, схватила гримуар и поползла прочь:
– Иди ты!
В ответ раздался смех. Арина оперлась на корягу, поднялась, и бросив гордый взгляд на нечто, двинулась в сторону леса.
– Меня, кстати, Лёша зовут! – донеслось ей вдогонку.
– Как-будто мне это интересно, – пробурчала ведьмочка, топая по просёлочной дороге. До леса оставалось чуть больше двухсот метров. – Тоже мне нашёлся красавчик, – произнесла она и поймала себя на мысли, что действительно считает водителя очень симпатичным. – И как белка очень милый. Но мне до этого нет совершенно никакого дела. – Вздохнула, – жаль видеть суть у меня получается только с парнями и то через раз. Умей я пользоваться семейным даром всегда, Ритка бы не попала в беду. – Вспомнила о сестре, и на сердце стало тяжело. Представила водителя, и тревога отступила. – Я справлюсь, – сказала себе Арина, – докажу всем, что могу. А этот Лёша ещё будет стоять в первом ряду на конкурсе талантов и аплодировать.
Как во сне.
На самом деле во сне ни белки, ни парня не было, но ведьмочка была бы не против, приснись ей этот оборотень. Она прочла заклинание, и где-то там позади Лёша в привычном облике сел в машину.
Дома закончились. Остался один: хмурый, неприятный, похожий на логово злодея. Заросший пожухлой крапивой забор, побитые стекла, ржавчина на стенах, словно нечто разъедало дом изнутри. Арина помнила из лекций, что подобные явления встречаются в местах с большим скоплением чёрной магии. В общем-то это не удивляло. «Ведьмовское наследие» ещё с давних времён пользовалось дурной славой и до сих пор сохранило о себе представление, как о рассаднике тяжёлых, страшных заклинаний, приносящих сплошные беды. На общих магических знаниях рассказывали, будто от мрачной части Колопятки держался подальше даже сам Владислав Кольцов.
Ёжась то ли от холода, то ли от страха, Арина обошла жутковатый дом стороной, задавшись вопросом: «А не живёт ли тут тот, кто всё это затеял?» Хотела зайти во двор, заглянуть в окно, но передумала. Всё-таки она не отличалась храбростью и безрассудством, в котором её обвиняли друзья. Пошла в сторону леса.
Лучи солнца проникали сюда, как через решётку, бросая то тут, то там рассеянный свет. Реликтовые сосны, выстроившись по бокам от петляющей тропинки, важно смотрели вслед одинокой девушке, зажавшей измазанную в грязи ведьмовскую книгу. Арина с гулко бьющимся сердцем смотрела вперёд, выискивая взглядом место, описанное в легендах и рассказах сестры.
– Там три пня, – оживлённо объясняла та ещё до того, как совершила злополучный ритуал тогда, год назад, – два крайних покрыты мхом, а средний не разглядеть из-за слоёв паутины. Если ты соберёшься туда вместе со мной, то обалдеешь, увидев это место. Мох такой синий, как-будто засох в краске, а паутина явно магическая: она переливается чёрным, серым, алым. Жуткое зрелище, но красивое.
Ступая между поганок и жухлых, несмотря на приближающееся лето, листьев, Арина ругала себя за трусливость. Если бы она пошла с Ритой, ничего бы не произошло. Она бы отговорила сестру проводить ритуал в прОклятом месте, предложив прекрасную альтернативу: запретный кабинет на подвальном этаже Магистериума. Чем плохо? Тоже страшно, тоже опасно и вызывает любопытство. О кабинете все говорят, но никто ни разу в нём не был. Диана с Никитой и Тёмой пытались попасть, но не смогли: на двери стояла сильная защита, созданная каким-то волшебством, недоступным для первокурсников.
Чувство вины било по сердцу, вызывая не самые приятные воспоминания, и ведьмочка ускоряла шаг, боясь увязнуть в трясине пугающих образов. Они с Ритой не всегда ладили, да и сёстрами были так себе, но в эту минуту Арина осознала, что любит её так сильно, как никогда не показывала.
– Чувства просто есть. О них не обязательно говорить прямо, – вспомнились ей слова Дианы, обращённые к Никите.
– Но я не экстрасенс, – отвечал тот. – Это в мире людей балуются подобной чушью: мне твой хранитель рассказывал. А у нас здесь всё так, как есть, и открытость – залог крепкого волшебства.
Диана ничего не ответила, а случайно подслушавшая их диалог Арина, поспешила завернуть в другой коридор. Позднее она раздумывала над словами Никиты: открытость – залог крепкого волшебства. Что-то в этом было. Пожалуй, она бы даже согласилась, ведь все тёмные дела шли рука об руку с ложью и притворством. Ведьмочка вздохнула, снова обвинив себя в случившемся. Совесть грызла, и Арина ничего не могла с этим поделать.
ПрОклятое место появилось не сразу. Первым она увидела синий мох и невольно улыбнулась, вспомнив Машины волосы – они были точь-в-точь такие же. Затем из чащи проступили очертания срубленных деревьев и паутина, завораживающая своим совершенством и одновременно с тем неправильностью. Не должно было быть здесь паутины, тем более разных цветов.
У других возможно. Но у них с Никитой… Нет, она в это не верила. Не мог он сделать что-то и не сообщить. Или…
– Алмазик, а всё-таки… Хоть ты знаешь, чем он тогда «болел»?
Диана покачала головой: это был секрет Никиты. Вправе ли она раскрывать его?
– Между прочим, – с умным видом сказала Маша, – Никита, хоть и весьма хороший парень, и я ему симпатизирую, но естественно чисто по-дружески, вполне мог договориться с каким-нибудь колдуном ради достижения успехов в футболе.
– А так можно было?
– Тём, я всего лишь высказываю предположения.
– Нет! – не выдержала Диана, – тема закрыта. Никита тут ни причем.
– Ладно, ладно. Не кипишуй, Алмазик. Ты чаёк пей, разберёмся, – пообещал оборотень, но идей пока ни у кого не было.
Волшебница устало откинулась на спинку стула, закрыла глаза и ещё раз повторила полученную информацию от друзей. Получалось следующее.
Однажды Рита провела какой-то ритуал, выбрав самое опасное место – прОклятое. В «Ведьмовском наследии», в тёмном лесу она что-то наколдовала, после чего лишилась обоняния. Больше никаких перемен с ней не произошло. Но, шестого мая, спустя ровно год, она вдруг заинтересовалась Никитой, и они вместе пошли в «Осьминога», хотя она страдала аллергией на морепродукты, и цены там были не для студентов. В тот день на входе в кафе сломалась рамка, и поэтому документы у посетителей не проверялись: узнать, Рита это или кто-то под её личиной, возможности не было.
А далее ведьмочка стала вести себя непривычно: возникла властность в голосе, ушёл страх к духам. Её внезапная симпатия к Никите переросла в нечто странное, эмоционально подвижное, не характерное. Кроме того, оказалось, дача Железновых находится под туманом, навеянным чёрной магией, чья сила заставляет Никиту забывать о любовных переживаниях и вообще обо всём, что связано с Дианой. Но самое страшное – это то, что совершенно не ясно, для чего и кому понадобилось влиять на её парня!
Знакомые Тёмы, старшекурсники утверждали, будто подобная чёрная магия не только очень древняя, а поэтому сведений о ней кот наплакал, но и опасная. Эта же магия, при определенных условиях, способна лишить Никиту волшебства. Другими словами, убить! И Маша это подтвердила, и Арина, и позвонивший Макс. Уже сотни лет колдуны и ведьмы не пользовались туманом «аро», а источники по её избавлению были давно утрачены.
Ещё и Рита находилась под чужим влиянием. По всему получалось: к ней в тело подселился чей-то дух – тоже древний, настолько, что даже родители ведьмы, сильные и образованные не почуяли постороннего влияния на дочь. И какой итог? А итог плачевный. И как быть дальше совершенно непонятно.
– Дианка?
Волшебница медленно открыла глаза.
– Я тут подумала и мне кажется, я знаю, кто нам может помочь.
Диана оживилась:
– Говори!
– Ты. Вернее, твой нынешний образ. Подумай сама. Где хранятся древние артефакты: неработающие, но исторически ценные?
– Ты заговорила, прям как я, – хмыкнула Машка. – И твоя мысль, Лиза, мне однозначно нравится.
– Подождите, – встрепенулась Диана и даже поднялась с места, – вы предлагаете мне пробраться в Магистериум и поискать информацию там?
– А чё? – почесал затылок оборотень, – Грязюке все двери открыты. Она же из этих, – задрал голову вверх, – из Совета Волшебников Онелии. Наверняка, что-то да знает.
– А если и нет, то непременно имеет сведения относительно тех, кто сможет нам помочь.
Диана долго не думала, подхватилась и выскочила из квартиры Железновых. Советы о том, как лучше себя вести, она получала уже СМСками.
А Арина, так и сидела: тихо, безразлично и думала о сестре, попавшей в беду. В гримуаре она не нашла ничего полезного, но сидеть сложа руки не собиралась.
14
Следуя указаниям русалки, Диана приняла самое надменное лицо, на какое только была способна и вошла в Магистериум. Ключ ей без вопросов выдала система, представлявшая из себя волшебный ящик, считывающий внешние данные. Трясучка хватала за ноги, руки и активно цеплялась за пальцы, но всё же преодолеть два этажа удалось без эксцессов, однако у кабинета страх набрал свою мощь, заставив пострадать с замком. Ключ не «шёл», падал из рук, звонким эхом разносясь по пустым коридорам. Попытки с шестой, Диана вошла в кабинет, заперлась изнутри и сползла на пол.
Ни одна проделка не стоила ей стольких нервных клеток, как эта. Если бы существовал способ сосчитать потерю этих самых клеток, то, наверно, в её случае, не досчитались бы как минимум половины.
Дрожа, вздыхая, потея и трусливо осматриваясь по сторонам, будто ожидая, как в ту или иную минуту из-за стола или шкафа появится сама Лидия Владиславовна, Диана вслепую набрала номер Машки и шёпотом спросила:
– Ну и где этот ключ?
– Не знаю. Поищи, – так же шёпотом ответила подруга.
– Машка, маги-перемаги, кто любимица Грязюки?
– Я с ней чайные церемонии не устраиваю!
– Ну ты же всё-всё знаешь!
– О химических элементах, их взаимосвязях и формулах, знать которые обязана каждая уважающая себя студентка, – да. Но о том, в каком секретном месте Лидия Владиславовна хранит ключ от гаража, я знать не обязана. Прости, Диан, но в моей силе только предложить наиболее правдоподобные варианты.
– Давай, – вздохнула Диана.
– Зная характер Лидии Владиславовны и исключая…
– Проще, – перебила волшебница, – назови места. Потому как никаких ящиков стола я не вижу, а шкаф не заперт. Вряд ли она станет хранить ключ в доступном месте.
– О-о-о, – протянула русалка, – поищи отверстия в полу, выемки в стенах.
– А ты уверена, что по-другому в гараж не проникнуть?
– Несомненно. Я сама слышала, как преподаватели говорили о необходимости закрывать гараж на летнее время. Вероятно, волнуются из-за хулиганов вампиров. Они уже не раз присматривались к артефактам.
– Так они же нерабочие.
– Да.
– Странно.
– Согласна.
– Ладно. Пойду искать.
– А я на поиски Арины.
– Что?
Маша вздохнула:
– Тёма прав: наша ведьма сплошная катастрофа. Она оставила записку и ушла спасать сестру.
– В смысле?
– Помчалась в Колопятку.
– Но зачем?
– Откуда я знаю? Филипп утверждает: проводить тот самый ритуал.
На мгновение Диана потеряла дар речи, затем опомнилась и переспросила:
– Филипп? Она заперла фамильяра? Это же…
– Опасно и крайне безрассудно, – недовольно произнесла Маша, – но в связи с тем, что ушла не так давно, а с порталами какие-то перебои, есть шанс вернуть её до начала действа.
– Ещё и порталы… – тяжело вздохнула Диана, – странности продолжают сыпаться как из рога изобилия.
– Да, – согласилась русалка, – и по всем источникам сбои связаны с нашим чёрным колдуном или ведьмой.
У волшебницы не нашлось слов. Страх оплетал кружевом: осторожно, не спеша, создавая пока ещё неясные догадки.
– Посмотри ключ в учебнике по химии. Вариант простой, но весьма неожиданный. Как раз в духе нашей Лидии Владиславовны. А я уже открыла портал. Тёма с Лизой ушли домой – родители позвали. Сама понимаешь, обыкновенные обязанности никто не отменял, так что я одна. Всё, пошла, – и, пожелав удачи и себе, и ей, отключилась.
Диана посидела ещё какое-то время на полу, собираясь с мыслями и начала поиски.
***
Арина в обнимку с гримуаром ехала на такси. С порталом возникли проблемы, как только она произнесла начало заклинания. Маша, распахнув дверь подъезда, велела ей остановиться, но споткнулась на каблуках, дав шанс ведьмочке скрыться. Арина вызвала самое дешёвое, непопулярное, но быстрое такси, устроилась на заднем сиденье и открыла книгу. Ничего путного про тёмную магию или вселение древнего духа в ней не нашлось, но зато имелось целых три страницы о том, как вызвать воспоминания души, связанной с прОклятым местом.
Ведьмочка понимала: несчастных много и найти среди них Риту задачка не из простых, но очень хотела спасти сестру, а заодно доказать всем, что не такая уж она катастрофа.
Машина затормозила у развилки: водитель, молодой парень, отказался ехать дальше. Не соблазнили его ни обещания заплатить больше, ни угрозы превратить в жука-носорога.
– Почему именно в него? – усмехнувшись, уточнил водитель, глядя, как Арина пытается выдернуть каблук из земли: тот застрял основательно.
– Могу в черепаху, хотите? – буркнула ведьма, сверкая глазами.
– Черепахой поинтереснее, – он улыбнулся, затем спросил. – Ты всегда такая везучая?
– Конечно нет. Для вас спектакль устроила! – всё так же бурча, ответила Арина, выдёргивая ногу и… падая в лужу. – Её же здесь не было! – возмутилась она, – секунду назад не было!
– Не было, – согласился водитель, – но мне стало любопытно: попадешь ты в неё или нет. Кстати, а мы на «вы» или на «ты»?
– Да вы… да ты… придурок! – в сердцах выпалила она и что-то быстро-быстро зашептала.
– Не надо колдовать, – нахмурился он, – я ответить могу. Лекции знаю на «отлично».
Но поздно. Арине не давались жуки-носороги и черепахи, а вот существа смешанных пород, вроде свиньи с крыльями бабочки и ослиной мордой – запросто.
– Твою…
– Вам идёт.
– Я тебя сейчас!
– Что?
Водитель замолчал, склонил голову набок и долго изучающе смотрел в её глаза. В его нынешнем облике выглядело это нелепо. Затем кое-как выбрался из салона, шлёпнулся на землю, выругался на непечатном и не волшебном, усмехнулся:
– Ты не из трусливых, да? Грубишь незнакомому парню. Угрожаешь.
– Ты – оборотень, а я – ведьма. Силы не на равных.
– Вообще-то мы сильные, – немного обиженно заметил водитель.
– В сути белки? – прыснула Арина.
– Откуда ты…
– Знаю? – ведьмочка улыбнулась. – Это особенность моего рода – видеть суть, если хочется.
– А тебе захотелось.
– Я просто отвлекалась.
– Но я тебя заинтересовал. Признайся.
– Нет-нет! Меня не привлекают ни белки, не… – задумалась, – не такое с крыльями.
– Не верю, – сказал тот, – у нас, знаешь ли в роду тоже есть свои способности.
Всё ещё сидя в луже, она скрестила руки на груди и поинтересовалась:
– И какие же? Приставать к незнакомым девушкам?
– Наблюдательность, – серьёзно ответил водитель, – мы – оборотни очень наблюдательны, и я готов поспорить, что на протяжении всей поездки ты на меня пялилась.
– Да я, я… – вспыхнула Арина, – отвлекалась, ясно?
– Конечно-конечно, – не стал спорить и подобрался поближе.
Ведьмочка вскочила, запуталась в собственных ногах, упала обратно, встала на четвереньки, схватила гримуар и поползла прочь:
– Иди ты!
В ответ раздался смех. Арина оперлась на корягу, поднялась, и бросив гордый взгляд на нечто, двинулась в сторону леса.
– Меня, кстати, Лёша зовут! – донеслось ей вдогонку.
***
– Как-будто мне это интересно, – пробурчала ведьмочка, топая по просёлочной дороге. До леса оставалось чуть больше двухсот метров. – Тоже мне нашёлся красавчик, – произнесла она и поймала себя на мысли, что действительно считает водителя очень симпатичным. – И как белка очень милый. Но мне до этого нет совершенно никакого дела. – Вздохнула, – жаль видеть суть у меня получается только с парнями и то через раз. Умей я пользоваться семейным даром всегда, Ритка бы не попала в беду. – Вспомнила о сестре, и на сердце стало тяжело. Представила водителя, и тревога отступила. – Я справлюсь, – сказала себе Арина, – докажу всем, что могу. А этот Лёша ещё будет стоять в первом ряду на конкурсе талантов и аплодировать.
Как во сне.
На самом деле во сне ни белки, ни парня не было, но ведьмочка была бы не против, приснись ей этот оборотень. Она прочла заклинание, и где-то там позади Лёша в привычном облике сел в машину.
***
Дома закончились. Остался один: хмурый, неприятный, похожий на логово злодея. Заросший пожухлой крапивой забор, побитые стекла, ржавчина на стенах, словно нечто разъедало дом изнутри. Арина помнила из лекций, что подобные явления встречаются в местах с большим скоплением чёрной магии. В общем-то это не удивляло. «Ведьмовское наследие» ещё с давних времён пользовалось дурной славой и до сих пор сохранило о себе представление, как о рассаднике тяжёлых, страшных заклинаний, приносящих сплошные беды. На общих магических знаниях рассказывали, будто от мрачной части Колопятки держался подальше даже сам Владислав Кольцов.
Ёжась то ли от холода, то ли от страха, Арина обошла жутковатый дом стороной, задавшись вопросом: «А не живёт ли тут тот, кто всё это затеял?» Хотела зайти во двор, заглянуть в окно, но передумала. Всё-таки она не отличалась храбростью и безрассудством, в котором её обвиняли друзья. Пошла в сторону леса.
Лучи солнца проникали сюда, как через решётку, бросая то тут, то там рассеянный свет. Реликтовые сосны, выстроившись по бокам от петляющей тропинки, важно смотрели вслед одинокой девушке, зажавшей измазанную в грязи ведьмовскую книгу. Арина с гулко бьющимся сердцем смотрела вперёд, выискивая взглядом место, описанное в легендах и рассказах сестры.
– Там три пня, – оживлённо объясняла та ещё до того, как совершила злополучный ритуал тогда, год назад, – два крайних покрыты мхом, а средний не разглядеть из-за слоёв паутины. Если ты соберёшься туда вместе со мной, то обалдеешь, увидев это место. Мох такой синий, как-будто засох в краске, а паутина явно магическая: она переливается чёрным, серым, алым. Жуткое зрелище, но красивое.
Ступая между поганок и жухлых, несмотря на приближающееся лето, листьев, Арина ругала себя за трусливость. Если бы она пошла с Ритой, ничего бы не произошло. Она бы отговорила сестру проводить ритуал в прОклятом месте, предложив прекрасную альтернативу: запретный кабинет на подвальном этаже Магистериума. Чем плохо? Тоже страшно, тоже опасно и вызывает любопытство. О кабинете все говорят, но никто ни разу в нём не был. Диана с Никитой и Тёмой пытались попасть, но не смогли: на двери стояла сильная защита, созданная каким-то волшебством, недоступным для первокурсников.
Чувство вины било по сердцу, вызывая не самые приятные воспоминания, и ведьмочка ускоряла шаг, боясь увязнуть в трясине пугающих образов. Они с Ритой не всегда ладили, да и сёстрами были так себе, но в эту минуту Арина осознала, что любит её так сильно, как никогда не показывала.
– Чувства просто есть. О них не обязательно говорить прямо, – вспомнились ей слова Дианы, обращённые к Никите.
– Но я не экстрасенс, – отвечал тот. – Это в мире людей балуются подобной чушью: мне твой хранитель рассказывал. А у нас здесь всё так, как есть, и открытость – залог крепкого волшебства.
Диана ничего не ответила, а случайно подслушавшая их диалог Арина, поспешила завернуть в другой коридор. Позднее она раздумывала над словами Никиты: открытость – залог крепкого волшебства. Что-то в этом было. Пожалуй, она бы даже согласилась, ведь все тёмные дела шли рука об руку с ложью и притворством. Ведьмочка вздохнула, снова обвинив себя в случившемся. Совесть грызла, и Арина ничего не могла с этим поделать.
ПрОклятое место появилось не сразу. Первым она увидела синий мох и невольно улыбнулась, вспомнив Машины волосы – они были точь-в-точь такие же. Затем из чащи проступили очертания срубленных деревьев и паутина, завораживающая своим совершенством и одновременно с тем неправильностью. Не должно было быть здесь паутины, тем более разных цветов.
