– Что ты имеешь в виду? – ошарашенно спросила Мара. – Такого не может быть. Просто не может. Преемников обучают с колыбели, иначе быть беде.
– Охотно верю, потому как сам видел последствия, – женщина побледнела и испуганно на него посмотрела. – Ничего такого, чего нельзя было бы поправить, но Юнифер нужна помощь, нужно обучение.
– Я не так уж много помню, – закусила губу Мара. – Мы были детьми. Да и папа больше внимания уделял все же Илании. У него так мало времени оставалось. Близнецы совсем подорвали его здоровье, и он торопился передать знания до того, как умрет.
– Что вы имеете ввиду? – теперь уже ошарашен был Дейр. Где-то в глубине сознания забрезжила догадка, но была она настолько пугающей, что обдумывать ее не хотелось. – Это связано со смертью Илании?
– Так было всегда, – пожала плечами женщина. – С тех пор как Великие Стихии избрали первого человека, чтобы через него говорить с остальными людьми. И присматривать за родом человеческим в целом, ибо срок жизни отдельных особей слишком ничтожен для вечных. Кхм, отвлеклась. Так вот, Проводник, как вы его называете во внешнем мире, должен быть только один, поэтому, когда ныне исполняющий эти обязанности произведет на свет потомка, что наследует его дар, способности начинают как бы перетекать в нового носителя.
– Вместе с жизнью? Это обязательное условие? – Дейр нахмурился и по привычке начал барабанить пальцами по ремню.
– В мире может быть только один Проводник, – Мара сочувственно на него посмотрела.
– А что если потомка не будет?
– Проводник проживет сколько ему отмерено природой, а после родиться новый. Не обязательно в той же семье. Он может появиться на свет даже в другой стране. – Мара определенно понимала ход его мыслей и не одобряла. – Бедному малышу приходится постигать самые простые истины на собственном опыте. А потому смена рода всегда влечет за собой катаклизмы.
Чужие малыши и их гипотетические проблемы мало волновали Дейра, поэтому он вернулся к основной цели визита.
– Вы можете помочь Юнифер освоить эти простые истины? Я мог бы помочь вам добраться до места, обеспечить всем необходимым, а также возвращать сюда, когда вы захотите навестить семью.
– Смотрю, ты все продумал, – поджала губы женщина. – Что ты будешь делать, если я откажу?
– Пойду к главным жрецам Стихий. Их в любом случае придется оповестить, так хоть пусть в благодарность за своевременное предупреждение пороются в архивах.
– Ты хочешь использовать бедное дитя? – скинулась Мара. – Сделать ее знаменем, за которым пойдут толпы послушные твоей воле?
– Это сценарий, которого я как раз пытаюсь не допустить, – поморщился Дейр. – Моя семья возьмет ее под опеку. И пока она будет дома, ей никто не сможет досаждать. А за его пределами самыми настырными займусь я. И чтобы обеспечить это, мне надо заручиться поддержкой жречества. Думаю, мы сойдемся на невмешательстве в их дела и консультировании.
– Верную ли ты ставку делаешь? – Мара все еще сомневалась. – Даже мне известно, Стихии чтят все меньше.
– Поэтому жречество и пойдет нам навстречу, – усмехнулся Дейр. – Им достаточно того, что Юнифер существует. Конечно, они с удовольствием заполучили бы ее, но аппетиты придется поумерить.
– Ты уверен в своей семье, – задумчиво постановила Мара.
– Из поколения в поколение мы воспитываемся в традициях служения и защиты, – горько улыбнулся Дейр. – Пусть теперь эти нерушимые догматы послужат ей.
– Чем ты собираешься пожертвовать ради нее? – Женщина наклонилась вперед, пристально вглядываясь в собеседника.
– Ничем, – покачал он головой. – Это не жертва, просто путь, по которому я иду к цели.
– Ты же знаешь, как легко можешь на нем умереть? – Мара наклонила голову набок, словно пытаюсь его рассмотреть под новым углом.
– Цель того стоит, – Дейр не отвел взгляда от испытующего взора Мары.
– Хорошо, – решила она. – Возвращайся за мной через два дня в это же время. Я сейчас поговорю с шаманкой, она позволит тебе ходить телепортом.
– Был бы благодарен, – слегка поклонился Дейр. – Я много времени потерял, пока валялся в забытье.
– Такой предприимчивый молодой человек все успеет, я уверена, – едва заметная улыбка тронула губы Мары.
Юнифер даже не удивилась, узнав, что в поместье не осталось ни одного карманного зеркальца связи: кто дома оставил, кто сломал, кто потерял, а кто и вовсе не может его себе позволить. Библиотека также понесла серьезные потери, преимущественно в научной своей части, книжные шкафы стояли полупустыми, наводя тоску. Оставалось надеяться, что отец фолианты не уничтожил, а все-таки приказал спрятать.
Но он опоздал. Прогнав всех и велев не беспокоить до вечера, Юни начала экспериментировать. С заклинанием поиска по зеркалу, которое по университетской программе она должна была бы изучать только в следующем году, Юнифер ознакомилась самостоятельно. Вот только применять его на практике еще не приходилось, некого было искать.
– Ты плохо выглядишь, – сочувственно посмотрела на ее из зеркала туалетного столика Леола. Юни, чувствуя на лице испарину, слабо улыбнулась. Наладить связь с подругой удалось только с пятого раза.
– Я ненадолго, а потом лягу отдохнуть, – пообещала Юнифер. – Лучше скажи, как ты? Я тебя не задела тогда? И как сат Ассаэр?
– Я в порядке. Меня в тот же день отпустили из лазарета, – фыркнула Леола. – Не беспокойся об этом. В конце концов, я же хочу пойти в спецназ. Думаешь, преступники меня будут заблаговременно предупреждать о нападении? А наставник не знаю где. Он куда-то упал. Создал телепорт и в него упал. Представляешь? Я даже не думала, что так вообще можно. Как вернетесь, надо будет чаще с телепортами тренироваться. Я тоже так хочу!
Юнифер от облегчения рассмеялась. Похоже, все и вправду было в порядке. Главное, что Дейр жив, а Леола не злится.
– У нас тут ходят слухи, что он в госпитале, – продолжала Вис Шас. – Но думаю, это полнейшая ерунда, потому что к нему нас тоже не пускают. Кстати, Мила за тебя так переживала, что чуть на ректора не накричала, когда узнала про арранитовый ошейник. Ее группа уже через него прошла.
– Что? – удивилась Юни. – В каком смысле прошла?
– На втором курсе все боевики на пару секунд надевают ошейник, просто чтобы иметь представление о том, как это работает и что чувствует себя закованный, – Леола поежилась. – Этого более чем достаточно, а ты даже не знаю сколько времени в нем провела. Мы считаем это несправедливым и полностью на твоей стороне, так и знай. Если соберешься мстить, мы поможем.
– Кто мы? – с ужасом спросила Юнифер. Мстить она никому не собиралась, и не хотела, чтобы подруги пострадали, влезая в такое сомнительное дело.
– Так вся наша группа дополнительного обучения, – радостно улыбнулась Леола, но тут же посерьезнела. – Иди-ка ты отдыхать, а то совсем бледная стала. Я передам ребятам, что с тобой все в порядке.
Юни откинулась в кресле и прикрыла глаза. С потерей концентрации заклинание разрушилось и в спальне наступила тишина. Впервые за долгое время означавшая не одиночество, а уютное молчание между друзьями, которые ждали ее где-то там.
– Эла Аста Штеран, вы оказываете мне честь, придя на мой бал, – Навир слегка поклонился главнокомандующей. – А ваши племянники уже прибыли?
– Нет, – легко улыбнулась Арли. – Не волнуйтесь, я не буду сегодня обсуждать с вами рабочие вопросы.
– А с кем будете? – немедленно отреагировал Аста Лавейн, внутренне передернувшись. Он терпеть не мог эту женщину и ее многозначительные улыбочки. Если уж по прихоти императора Граснара она заняла столь высокий пост, могла бы быть хоть немного серьезней.
– Вы же знаете, на балах решается едва ли до половины всех вопросов, поднимаемых в Совете. А я все еще хочу, чтобы увеличили финансирование армии, – подмигнула ему Арли.
– Вам будет хватать, если перестанете проводить эти масштабные фестивали, – холодно улыбнулся Навир, напоминая себе о терпении. Все что ему оставалось, поскольку рычагов воздействия на эту особу он так и не нашел.
– Ни-за-что! Неужели вы пропустили тот пункт в отчете, где говорилось, что мы смогли вернуть до половины расходов на фестиваль, запатентовав технологии, которые специально для него были разработаны. Мои инженеры-артефакторы говорят, что в этом году нам тоже будет что показать. Да и бухгалтера уже потирают руки в предвкушении.
– Разве фестиваль не бесплатный для армейских лиц? – озадачился Навир, беспокоясь, что мог упустить какие-то важные детали.
– Конечно. Но только для них, – лукаво улыбнулась Арли.
– Добрый вечер, эла главнокомандующая, – подошел к ним Лакель и вопросительно улыбнулся Арли.
Навир бросил на друга задумчивый взгляд. Конечно, на балу все друг другу улыбаются, и даже договариваются о предательстве исключительно с легкомысленными выражениями лиц, чтобы никто не догадался. Но все же его тревожило то, что он видел.
– И вам добрый, – кивнула она. – А мы тут с Навиром обсуждаем фестивали и бюджет.
– Который останется неизменным, – остался непоколебим хозяин дома. О чем бы они ни сговорились с Лакелем, на распределение финансов на следующий год это не повлияет.
– К взаимопониманию пока не пришли, как видите, – развела руками Арли. – Ах да, скоро приедут мои племянники. Умные парни, очень дружны с Сетом. Вы ведь вроде знакомы с Сетом Аста Штеран? Ваш племянник тоже ведь где-то здесь? Амбициозный молодой человек, как я слышала.
– Молодым свойственно переоценивать собственные силы, – пожал плечами Лакель.
– Простите элы, я вижу министра финансов. И прямо жажду его поприветствовать, – извинилась Арли и упорхнула.
– Что происходит? – прямо спросил Навир у друга.
– Я заключил с Домом Штеран сделку о невмешательстве в мои дела, – Лакель успокаивающе улыбнулся. – Ничего, что могло бы повредить тебе или Юнифер. Даже наоборот.
– Будь осторожен с ними, – предупредил Навир и ушел приветствовать других гостей. В душе зрело предчувствие беды.
Юнифер нервно расправила подол белого платья. Выходить к гостям не хотелось, но тянуть и дальше было нельзя, ей передали, что ее уже дважды спрашивал отец и трижды Кайан. Последний и был причиной волнения. Чтобы не говорил Хин, становиться, пусть даже и временно, невестой человека, который не брезгует подобными методами, чтобы вырвать согласие, не хотелось. Кайан оказался не только умным, но и предусмотрительным мерзавцем, в тот же вечер сообщил отцу Юнифер о ее согласии. И тот выбор дочери одобрил. И точно не поймет, если она пойдет сейчас на попятный.
С досадой пнув декоративную подушечку, свалившуюся с кровати, Юнифер отправилась навстречу судьбе.
Гости наперебой улыбались, интересовались ее здоровьем. На редкость фальшиво улыбались и равнодушно интересовались. Юни с тоской подумала, насколько же отличаются друг от друга студенческий и аристократический балы. Кайан смог подойти только на несколько минут и сообщил, что о помолвке будет объявлено через час, после чего отвлекся на какого-то пузатого мужчину. Чему девушка была откровенно рада.
– Эл Кирнайр Аста Штеран, эл Дейрнайр Аста Штеран, – объявил мажордом новоприбывших.
Юнифер бросила любопытный взгляд на вход. Он был спроектирован таким образом, чтобы порог находился выше уровня пола бального зала, дабы всем было видно новых гостей. И сейчас это обстоятельство вовсе не радовало Юни.
В проеме стояли два молодых человека поразительно похожих друг на друга. И один из них определенно был Дейр. Живой и здоровый, одетый по последней моде. Этот цветущий вид яснее ясного говорил, что ни в каком госпитале он не был уже несколько дней по меньшей мере. И все же времени навестить ее дражайший наставник и телохранитель не нашел. А потом до нее в полной мере дошли слова мажордома.
– Лжец! – прошипела она.
Но каким-то образом голос ее разнесся по всему помещению. По бальному залу заметался сильный ветер, портя прически дам и опасно раскачивая люстры.
– Да как ты посмел?! – Ярость затопила Юнифер, не давая ясно мыслить. Хотелось только одного: причинить ему боль сопоставимую с той, что чувствует она от его предательства.
– Кир, отражающий щит. Угол в пол, – раздался где-то рядом голос, но ничего больше не имело значения.
Пять молний рванули к Дейру с тем, чтобы бесславно завязнуть в выставленном щите. Ассаэр встряхнул рукой. Похоже, это далось ему не так просто, как могло показаться. Хотя имеет ли право этот обманщик на эту фамилию еще предстоит выяснить. Но не раньше, чем он получит по заслугам.
Кипящий поток воды покатился по откуда-то взявшему коридору из магических щитов прямо к цели. Юни не нужны были лишние жертвы, тем более женщины так визжат от боли, испортили бы все удовольствие. Так что, кто бы убрал людей с ее пути, она была ему почти благодарна.
Дейр не стал принимать удар, а отклонил его еще одним заклинанием, так что поток прошел слева от него.
– Навир, нет! Ты только нейтрализуешь щиты, – воскликнул какой-то знакомый голос. – К тому же ее это не остановит.
Внутри вспыхнул триумф. Воистину, никто не может остановить ее и противостоять долго. Она послала к Дейру огненный вихрь, и почти сразу паркет треснул, расщепляясь и становясь копьями, что тоже полетели в цель. Но Дейр смог защититься вновь. Юни это начало раздражать. Как смеет он до сих пор сопротивляться? Попытка заморозить наглеца так же ни к чему не привела, что несколько поколебало уверенность девушки. К тому же он ни разу не пытался перейти в контратаку, только защищался.
– Тебе стоит просто подождать, – снова дал о себе знать голос. – В конце концов, как долго сможет сражаться студентка против архимага?
– Архимага? – как эхо переспросила Юни.
Дейр укоризненно посмотрел на того, кто стоял справа от Юнифер. Поэтому едва успел увернуться от взметнувшего у его ног взрыва.
– Лжец! Лжец! Лжец! – каждое слово сопровождал огненный шар, такой горячий, что изменился цвет пламени, ставший голубым.
Единственное, чего смогла достичь Юнифер – лишь слегка тлеющий рукав его сюртука. С ненавистью она смотрела, как Дейр приближается. Пусть думает, что она выдохлась. Но у нее есть силы, по крайней мере, на еще один удар. Дом содрогнулся. Жалобно зазвенели раскачиваясь люстры, по стенам пошли трещины, с грохотом начала отваливаться лепнина. Дейр бросил туда быстрый взгляд. Юни немедленно воспользовалась шансом. В тот же миг пол под его ногами раскололся, паркет по краям ощерился острыми щепами, некоторые из которых были довольно внушительными. Даже если не провалится в дыру, отступая, он неизбежно напорется на пакетные иглы.
Юнифер недоверчиво смотрела на своего противника, который смог-таки увернуться от ловушки, отделавшись только испорченными штанами. Хотелось плакать и топать ногами от досады. Почему он не мог просто, пусть не умереть, но хотя бы дать себя ранить? Это казалось таким нечестным.
– Кир, проверь, не пострадал ли кто-нибудь внизу, – велел голос. А потом его обладательница появилась рядом с Юни. Арлинора Аста Штеран, главнокомандующая Тарайской Империей.
«Интересно, на меня снова ошейник оденут? – с ленивым равнодушием подумала девушка. – А еще будут ли меня судить за нападение? Столько свидетелей, отец точно будет недоволен».
На смену столь сильным и оглушающим эмоциям пришло благословенное отупение.
– Охотно верю, потому как сам видел последствия, – женщина побледнела и испуганно на него посмотрела. – Ничего такого, чего нельзя было бы поправить, но Юнифер нужна помощь, нужно обучение.
– Я не так уж много помню, – закусила губу Мара. – Мы были детьми. Да и папа больше внимания уделял все же Илании. У него так мало времени оставалось. Близнецы совсем подорвали его здоровье, и он торопился передать знания до того, как умрет.
– Что вы имеете ввиду? – теперь уже ошарашен был Дейр. Где-то в глубине сознания забрезжила догадка, но была она настолько пугающей, что обдумывать ее не хотелось. – Это связано со смертью Илании?
– Так было всегда, – пожала плечами женщина. – С тех пор как Великие Стихии избрали первого человека, чтобы через него говорить с остальными людьми. И присматривать за родом человеческим в целом, ибо срок жизни отдельных особей слишком ничтожен для вечных. Кхм, отвлеклась. Так вот, Проводник, как вы его называете во внешнем мире, должен быть только один, поэтому, когда ныне исполняющий эти обязанности произведет на свет потомка, что наследует его дар, способности начинают как бы перетекать в нового носителя.
– Вместе с жизнью? Это обязательное условие? – Дейр нахмурился и по привычке начал барабанить пальцами по ремню.
– В мире может быть только один Проводник, – Мара сочувственно на него посмотрела.
– А что если потомка не будет?
– Проводник проживет сколько ему отмерено природой, а после родиться новый. Не обязательно в той же семье. Он может появиться на свет даже в другой стране. – Мара определенно понимала ход его мыслей и не одобряла. – Бедному малышу приходится постигать самые простые истины на собственном опыте. А потому смена рода всегда влечет за собой катаклизмы.
Чужие малыши и их гипотетические проблемы мало волновали Дейра, поэтому он вернулся к основной цели визита.
– Вы можете помочь Юнифер освоить эти простые истины? Я мог бы помочь вам добраться до места, обеспечить всем необходимым, а также возвращать сюда, когда вы захотите навестить семью.
– Смотрю, ты все продумал, – поджала губы женщина. – Что ты будешь делать, если я откажу?
– Пойду к главным жрецам Стихий. Их в любом случае придется оповестить, так хоть пусть в благодарность за своевременное предупреждение пороются в архивах.
– Ты хочешь использовать бедное дитя? – скинулась Мара. – Сделать ее знаменем, за которым пойдут толпы послушные твоей воле?
– Это сценарий, которого я как раз пытаюсь не допустить, – поморщился Дейр. – Моя семья возьмет ее под опеку. И пока она будет дома, ей никто не сможет досаждать. А за его пределами самыми настырными займусь я. И чтобы обеспечить это, мне надо заручиться поддержкой жречества. Думаю, мы сойдемся на невмешательстве в их дела и консультировании.
– Верную ли ты ставку делаешь? – Мара все еще сомневалась. – Даже мне известно, Стихии чтят все меньше.
– Поэтому жречество и пойдет нам навстречу, – усмехнулся Дейр. – Им достаточно того, что Юнифер существует. Конечно, они с удовольствием заполучили бы ее, но аппетиты придется поумерить.
– Ты уверен в своей семье, – задумчиво постановила Мара.
– Из поколения в поколение мы воспитываемся в традициях служения и защиты, – горько улыбнулся Дейр. – Пусть теперь эти нерушимые догматы послужат ей.
– Чем ты собираешься пожертвовать ради нее? – Женщина наклонилась вперед, пристально вглядываясь в собеседника.
– Ничем, – покачал он головой. – Это не жертва, просто путь, по которому я иду к цели.
– Ты же знаешь, как легко можешь на нем умереть? – Мара наклонила голову набок, словно пытаюсь его рассмотреть под новым углом.
– Цель того стоит, – Дейр не отвел взгляда от испытующего взора Мары.
– Хорошо, – решила она. – Возвращайся за мной через два дня в это же время. Я сейчас поговорю с шаманкой, она позволит тебе ходить телепортом.
– Был бы благодарен, – слегка поклонился Дейр. – Я много времени потерял, пока валялся в забытье.
– Такой предприимчивый молодой человек все успеет, я уверена, – едва заметная улыбка тронула губы Мары.
***
Юнифер даже не удивилась, узнав, что в поместье не осталось ни одного карманного зеркальца связи: кто дома оставил, кто сломал, кто потерял, а кто и вовсе не может его себе позволить. Библиотека также понесла серьезные потери, преимущественно в научной своей части, книжные шкафы стояли полупустыми, наводя тоску. Оставалось надеяться, что отец фолианты не уничтожил, а все-таки приказал спрятать.
Но он опоздал. Прогнав всех и велев не беспокоить до вечера, Юни начала экспериментировать. С заклинанием поиска по зеркалу, которое по университетской программе она должна была бы изучать только в следующем году, Юнифер ознакомилась самостоятельно. Вот только применять его на практике еще не приходилось, некого было искать.
– Ты плохо выглядишь, – сочувственно посмотрела на ее из зеркала туалетного столика Леола. Юни, чувствуя на лице испарину, слабо улыбнулась. Наладить связь с подругой удалось только с пятого раза.
– Я ненадолго, а потом лягу отдохнуть, – пообещала Юнифер. – Лучше скажи, как ты? Я тебя не задела тогда? И как сат Ассаэр?
– Я в порядке. Меня в тот же день отпустили из лазарета, – фыркнула Леола. – Не беспокойся об этом. В конце концов, я же хочу пойти в спецназ. Думаешь, преступники меня будут заблаговременно предупреждать о нападении? А наставник не знаю где. Он куда-то упал. Создал телепорт и в него упал. Представляешь? Я даже не думала, что так вообще можно. Как вернетесь, надо будет чаще с телепортами тренироваться. Я тоже так хочу!
Юнифер от облегчения рассмеялась. Похоже, все и вправду было в порядке. Главное, что Дейр жив, а Леола не злится.
– У нас тут ходят слухи, что он в госпитале, – продолжала Вис Шас. – Но думаю, это полнейшая ерунда, потому что к нему нас тоже не пускают. Кстати, Мила за тебя так переживала, что чуть на ректора не накричала, когда узнала про арранитовый ошейник. Ее группа уже через него прошла.
– Что? – удивилась Юни. – В каком смысле прошла?
– На втором курсе все боевики на пару секунд надевают ошейник, просто чтобы иметь представление о том, как это работает и что чувствует себя закованный, – Леола поежилась. – Этого более чем достаточно, а ты даже не знаю сколько времени в нем провела. Мы считаем это несправедливым и полностью на твоей стороне, так и знай. Если соберешься мстить, мы поможем.
– Кто мы? – с ужасом спросила Юнифер. Мстить она никому не собиралась, и не хотела, чтобы подруги пострадали, влезая в такое сомнительное дело.
– Так вся наша группа дополнительного обучения, – радостно улыбнулась Леола, но тут же посерьезнела. – Иди-ка ты отдыхать, а то совсем бледная стала. Я передам ребятам, что с тобой все в порядке.
Юни откинулась в кресле и прикрыла глаза. С потерей концентрации заклинание разрушилось и в спальне наступила тишина. Впервые за долгое время означавшая не одиночество, а уютное молчание между друзьями, которые ждали ее где-то там.
ГЛАВА 12
– Эла Аста Штеран, вы оказываете мне честь, придя на мой бал, – Навир слегка поклонился главнокомандующей. – А ваши племянники уже прибыли?
– Нет, – легко улыбнулась Арли. – Не волнуйтесь, я не буду сегодня обсуждать с вами рабочие вопросы.
– А с кем будете? – немедленно отреагировал Аста Лавейн, внутренне передернувшись. Он терпеть не мог эту женщину и ее многозначительные улыбочки. Если уж по прихоти императора Граснара она заняла столь высокий пост, могла бы быть хоть немного серьезней.
– Вы же знаете, на балах решается едва ли до половины всех вопросов, поднимаемых в Совете. А я все еще хочу, чтобы увеличили финансирование армии, – подмигнула ему Арли.
– Вам будет хватать, если перестанете проводить эти масштабные фестивали, – холодно улыбнулся Навир, напоминая себе о терпении. Все что ему оставалось, поскольку рычагов воздействия на эту особу он так и не нашел.
– Ни-за-что! Неужели вы пропустили тот пункт в отчете, где говорилось, что мы смогли вернуть до половины расходов на фестиваль, запатентовав технологии, которые специально для него были разработаны. Мои инженеры-артефакторы говорят, что в этом году нам тоже будет что показать. Да и бухгалтера уже потирают руки в предвкушении.
– Разве фестиваль не бесплатный для армейских лиц? – озадачился Навир, беспокоясь, что мог упустить какие-то важные детали.
– Конечно. Но только для них, – лукаво улыбнулась Арли.
– Добрый вечер, эла главнокомандующая, – подошел к ним Лакель и вопросительно улыбнулся Арли.
Навир бросил на друга задумчивый взгляд. Конечно, на балу все друг другу улыбаются, и даже договариваются о предательстве исключительно с легкомысленными выражениями лиц, чтобы никто не догадался. Но все же его тревожило то, что он видел.
– И вам добрый, – кивнула она. – А мы тут с Навиром обсуждаем фестивали и бюджет.
– Который останется неизменным, – остался непоколебим хозяин дома. О чем бы они ни сговорились с Лакелем, на распределение финансов на следующий год это не повлияет.
– К взаимопониманию пока не пришли, как видите, – развела руками Арли. – Ах да, скоро приедут мои племянники. Умные парни, очень дружны с Сетом. Вы ведь вроде знакомы с Сетом Аста Штеран? Ваш племянник тоже ведь где-то здесь? Амбициозный молодой человек, как я слышала.
– Молодым свойственно переоценивать собственные силы, – пожал плечами Лакель.
– Простите элы, я вижу министра финансов. И прямо жажду его поприветствовать, – извинилась Арли и упорхнула.
– Что происходит? – прямо спросил Навир у друга.
– Я заключил с Домом Штеран сделку о невмешательстве в мои дела, – Лакель успокаивающе улыбнулся. – Ничего, что могло бы повредить тебе или Юнифер. Даже наоборот.
– Будь осторожен с ними, – предупредил Навир и ушел приветствовать других гостей. В душе зрело предчувствие беды.
***
Юнифер нервно расправила подол белого платья. Выходить к гостям не хотелось, но тянуть и дальше было нельзя, ей передали, что ее уже дважды спрашивал отец и трижды Кайан. Последний и был причиной волнения. Чтобы не говорил Хин, становиться, пусть даже и временно, невестой человека, который не брезгует подобными методами, чтобы вырвать согласие, не хотелось. Кайан оказался не только умным, но и предусмотрительным мерзавцем, в тот же вечер сообщил отцу Юнифер о ее согласии. И тот выбор дочери одобрил. И точно не поймет, если она пойдет сейчас на попятный.
С досадой пнув декоративную подушечку, свалившуюся с кровати, Юнифер отправилась навстречу судьбе.
Гости наперебой улыбались, интересовались ее здоровьем. На редкость фальшиво улыбались и равнодушно интересовались. Юни с тоской подумала, насколько же отличаются друг от друга студенческий и аристократический балы. Кайан смог подойти только на несколько минут и сообщил, что о помолвке будет объявлено через час, после чего отвлекся на какого-то пузатого мужчину. Чему девушка была откровенно рада.
– Эл Кирнайр Аста Штеран, эл Дейрнайр Аста Штеран, – объявил мажордом новоприбывших.
Юнифер бросила любопытный взгляд на вход. Он был спроектирован таким образом, чтобы порог находился выше уровня пола бального зала, дабы всем было видно новых гостей. И сейчас это обстоятельство вовсе не радовало Юни.
В проеме стояли два молодых человека поразительно похожих друг на друга. И один из них определенно был Дейр. Живой и здоровый, одетый по последней моде. Этот цветущий вид яснее ясного говорил, что ни в каком госпитале он не был уже несколько дней по меньшей мере. И все же времени навестить ее дражайший наставник и телохранитель не нашел. А потом до нее в полной мере дошли слова мажордома.
– Лжец! – прошипела она.
Но каким-то образом голос ее разнесся по всему помещению. По бальному залу заметался сильный ветер, портя прически дам и опасно раскачивая люстры.
– Да как ты посмел?! – Ярость затопила Юнифер, не давая ясно мыслить. Хотелось только одного: причинить ему боль сопоставимую с той, что чувствует она от его предательства.
– Кир, отражающий щит. Угол в пол, – раздался где-то рядом голос, но ничего больше не имело значения.
Пять молний рванули к Дейру с тем, чтобы бесславно завязнуть в выставленном щите. Ассаэр встряхнул рукой. Похоже, это далось ему не так просто, как могло показаться. Хотя имеет ли право этот обманщик на эту фамилию еще предстоит выяснить. Но не раньше, чем он получит по заслугам.
Кипящий поток воды покатился по откуда-то взявшему коридору из магических щитов прямо к цели. Юни не нужны были лишние жертвы, тем более женщины так визжат от боли, испортили бы все удовольствие. Так что, кто бы убрал людей с ее пути, она была ему почти благодарна.
Дейр не стал принимать удар, а отклонил его еще одним заклинанием, так что поток прошел слева от него.
– Навир, нет! Ты только нейтрализуешь щиты, – воскликнул какой-то знакомый голос. – К тому же ее это не остановит.
Внутри вспыхнул триумф. Воистину, никто не может остановить ее и противостоять долго. Она послала к Дейру огненный вихрь, и почти сразу паркет треснул, расщепляясь и становясь копьями, что тоже полетели в цель. Но Дейр смог защититься вновь. Юни это начало раздражать. Как смеет он до сих пор сопротивляться? Попытка заморозить наглеца так же ни к чему не привела, что несколько поколебало уверенность девушки. К тому же он ни разу не пытался перейти в контратаку, только защищался.
– Тебе стоит просто подождать, – снова дал о себе знать голос. – В конце концов, как долго сможет сражаться студентка против архимага?
– Архимага? – как эхо переспросила Юни.
Дейр укоризненно посмотрел на того, кто стоял справа от Юнифер. Поэтому едва успел увернуться от взметнувшего у его ног взрыва.
– Лжец! Лжец! Лжец! – каждое слово сопровождал огненный шар, такой горячий, что изменился цвет пламени, ставший голубым.
Единственное, чего смогла достичь Юнифер – лишь слегка тлеющий рукав его сюртука. С ненавистью она смотрела, как Дейр приближается. Пусть думает, что она выдохлась. Но у нее есть силы, по крайней мере, на еще один удар. Дом содрогнулся. Жалобно зазвенели раскачиваясь люстры, по стенам пошли трещины, с грохотом начала отваливаться лепнина. Дейр бросил туда быстрый взгляд. Юни немедленно воспользовалась шансом. В тот же миг пол под его ногами раскололся, паркет по краям ощерился острыми щепами, некоторые из которых были довольно внушительными. Даже если не провалится в дыру, отступая, он неизбежно напорется на пакетные иглы.
Юнифер недоверчиво смотрела на своего противника, который смог-таки увернуться от ловушки, отделавшись только испорченными штанами. Хотелось плакать и топать ногами от досады. Почему он не мог просто, пусть не умереть, но хотя бы дать себя ранить? Это казалось таким нечестным.
– Кир, проверь, не пострадал ли кто-нибудь внизу, – велел голос. А потом его обладательница появилась рядом с Юни. Арлинора Аста Штеран, главнокомандующая Тарайской Империей.
«Интересно, на меня снова ошейник оденут? – с ленивым равнодушием подумала девушка. – А еще будут ли меня судить за нападение? Столько свидетелей, отец точно будет недоволен».
На смену столь сильным и оглушающим эмоциям пришло благословенное отупение.
