Скорее, странно, что он провозился так долго. Неужели слова заклинания вспоминал?
Лица присутствующих вытянулись — видно, они, так же, как и Деррих, только сейчас опознали знаменитую реликвию. Глаза Саха загорелись голодным огнём исследователя, а Верролт, наоборот, слегка посерел. Затем бесцеремонно стащил с запястья Кирлин трофейный амулет и внимательно со всех сторон рассмотрел.
— Нам срочно нужно в Черралис.
— Что ещё случилось?
— Почему?
— Мы и так туда едем…
Принцесса просто села на землю и бесцветным голосом заявила.
— Я никуда не пойду. Пока вы не объясните мне, что происходит. И почему кража Сферы взволновала вас больше, чем кража двадцати комплектов каррасских пацирей. И почему граф оказался драконом.
Ради восстановления справедливости Дерих указал мордой на настоящего графа.
— Тарвет Киартский — это он. А я расследую похищение книги. Сейчас нам лучше отсюда уйти, горелые трупы — не совсем то соседство, которое нужно для задушевной беседы.
— Нет. — Уэлта, от одного взгляда брошенного в указанную сторону позеленела, но всё же сложила руки на груди, всем видом демонстрируя, что знаменитое фамильное самообладание подошло к концу, и мудрой дальновидной принцессой она стает когда-нибудь попозже. А сейчас им предстоит иметь дело с запутавшейся испуганной девчонкой, которая не понимает, что происходит и кому доверять.
Верролт принюхался, поставил магический щит, не пропускающий на свободную часть поляны мерзкий запах, и махнул рукой, с кряхтением усаживаясь на землю.
— Вряд ли они сюда сейчас вернутся, так что можно и здесь поговорить. Для начала мне придётся рассказать вам одну историю, которая произошла так давно, что успела превратиться в легенду.
Много столетий назад, так много, что даже летописи расходятся во мнении, сколько именно, король одного из ныне исчезнувших человеческих государств заключил мир с кланом драконов, обитавших рядом с границами королевства. Возросшая военная мощь и ставшие доступными месторождения драгоценных металлов нас сейчас не интересуют, а вот то, что человеческие и драконьи маги взялись за совместные исследования — это важно.
Теоретические выкладки о тонкостях объединения человеческой и драконьей силы при нынешней политической ситуации представляют чисто исторический интерес, а вот об артефактах, созданных на стыке двух типов магии, ходят легенды. Говорят, они обладают совершенно невероятными свойствами… Да что там говорят, вы сами видели — и Сферу, и этот амулет со странной телепортацией, и перстни Кунта, которые, при должной сноровке хозяина, могут объёдинять тысячи разумных в одно сознание. Четырёхлистник с неизвестной руной в центре — их клеймо, больше никто такой не пользовался.
К сожалению всех заинтересованных сторон, идиллия продлилась недолго, и виновными в этом оказались маги. Что именно они наколдовали, сейчас уже неизвестно, но, по легенде, лаборатории пришлось спешно запечатывать прямо со всем, что в них находилось и частью исследователей, не успевших выбраться наружу. И то, на пять дней пути ничего живого не осталось.
Как водится в таких случаях, начали искать крайних и виноватых. Драконы и люди снова напрочь рассорились. Настолько, что у людей сменилась династия, и к власти пришёл ваш, Ваше Высочество, предок, бывший в Лабораториях главным над человеческими магами. Спустя несколько поколений память об оставшихся в хранилище артефактах пересилила опаску перед «вечноголодным всепожирающем нечто», и с обеих сторон начали предприниматься попытки в эти лаборатории проникнуть. И вот тут-то выяснилась главная сложность: и создавались и запечатывались эти лаборатории силами двух рас, и чтобы открыть двери, нужен и Человеческий и Драконий ключ. Про драконий сейчас известна куча невразумительных сказаний, которые сходятся на мысли, что это какой-то артефакт. Возможно, наш уважаемый друг просветит нас по этому вопросу… Нет? Впервые слышите? Странно, ну, да ладно… А вот люди отличились, для надёжности запрятав ключ в крови одного из своих предводителей. Того самого, который потом стал новым королём. Именно поэтому молодые драконы одно время так любили охотиться на представителей королевской семьи, а не знающие точно, что искать люди тащили у крылатых соседей всё, что под руку подвернётся: авось да повезёт. Усмирению вражды это, надо сказать, не способствовало. Успеха такая тактика не принесла, история покрылась пылью, поросла мхом, даже местоположение этих самых лабораторий забылось, а потом забылась и сама легенда.
Принцесса, заворожено слушавшая мага, устало потёрла переносицу, даже не замечая, что пальцы испачканы в земле.
— Вы думаете, эти нападения связаны с тем, что вы рассказали? Кто-то узнал местоположение лабораторий, и решил попытать счастья снова?
Верролт помедлил с ответом.
— Остальные покушавшиеся на Вас люди знать не знали ни о каких легендах, просто пользовались ситуацией в своих целях, но и изначальные похитители, и «каррасцы», сдаётся мне, имели одни и те же намерения. И то, что магу со Сферой удалось захватить конкурентов, сильно повышает его шансы на удачу в этом предприятии. Когда в первый раз Вас попытались похитить, на эту давнюю историю никто не подумал. Врагов у короля много, да и попытками завладеть Человечьим ключом всегда отличались драконы, а тут явно люди работали. А вот что не встревожились, когда узнали о том, что незадолго до покушения на Вас те же люди украли книгу, написанную одним из тех магов, которые всю жизнь искали старые лаборатории — признаю, наше упущение. Надо срочно предупредить Его Величество — если я прав и оставшиеся в лаборатории артефакты попадут не в те руки, мало не покажется никому.
Деррих, который ничего подобного дома не слышал, скептически изогнул бровь.
— Если за столько веков ничего не нашли, так чего суетиться? Побегают и перестанут. К тому же, Драконьего ключа у них нет.
— Вы в этом уверенны? — остро глянул на Дерриха маг.
О Драконьем ключе Дерриху не было известно ровным счётом ничего, поэтому он смог только невразумительно пожать плечами, зато у Верролта уверенности оказалось на десятерых. И завидный дар убеждения.
Спустя ещё полчаса дракон согласился, что нынешняя ситуация — идеальный повод переломить давнюю вражду между их народами, или, хотя бы, не дать ей перерасти и вялотекущего конфликта в активные боевые действия: не дай предки, кто-нибудь шибко умный, чтобы отвести подозрения от себя, драконов подставить решит. Причинять Дерриху вред и обострять отношения с крылатыми соседями в такой неудобный момент Его Величество точно не будет: если трон с одной стороны будут шатать заговорщики, а с другой — разъярённые драконы, и всё это под заинтересованными взглядами соседей, усидеть на нём станет довольно трудно. Судьбу почивших в Озёрном Клыке сородичей Дерриха маг тактично упоминать не стал, дракон тоже решил пока не обострять отношения и приберечь своё ценное мнение для того, кто такие вопросы действительно решает. Допустим, до короля.
Помимо этих умных и правильных размышлений он признался себе, что узнать, чем вся эта история закончится было бы интересно лично, а не из третьих уст в свободном пересказе, и включился в составление плана. Идти дальше, как ни в чём не бывало, никому не хотелось. Пока отряду везло, но один раз принцессу уже похитили прямо у них из под носа, и нет никакой гарантии, что этот подвиг не повторят снова. Выход, как ни странно, предложил оправившийся, наконец, от шока десятник.
Он минут пять приглядывался и примеривался к Дерриху, а потом, перекрывая галдёж, громко поинтересовался.
— А вы, господин дракон, не могли бы нас донести до столицы?
В опустившейся на поляну тишине Деррих почувствовал себя очень неуютно. Что этому вояке стоило поудивляться ещё денёк? Нет, идея хорошая, но…
— Вас восемь человек. Вы все мне на спину не влезете.
— А на спину больше троих и не надо! — Подключился к творческому процессу Сах, которого пешие прогулки утомили настолько, что он даже согласен был повторить недавний подвиг с полётами. Да и начало учебного года приближалось совершенно неумолимо. — У нас же карета есть. Остальные сядут внутрь, и ты понесёшь её в лапах. — Заметив выражение морды друга, маг поспешно уточнил. — А вес мы с помощью магии снизим. Немного, но всё полегче будет. Я заклинание помню, только мне на него сил не хватит. Поделишься?
— Фила возьми. Зря мы его с собой, что ли, таскаем? — Смирился Деррих. Выход был и впрямь наилучший. Другие драконы в этом деле пока что не объявились, значит и доставать Уэлту из поднебесья будет некому.
— Но ведь за ним придётся возвращаться в трактир!
— Туда и так придётся возвращаться, — сам удивился невесть откуда взявшейся сознательности дракон, — люди ждут и волнуются. Предъявим Её Высочество, отправим гонца в поместье, чтобы сообщить остальным, что всё в порядке, тогда можно и лететь.
Герцогский гвардеец, до сих пор скромно молчавший, с сомнением потеребил тесёмку на рукаве.
— А как мы объясним, почему снова уходим, бросив остальных дожидаться сэра Ирмена? Ещё подумают, что мы сами задумали что-то нехорошее. Сейчас все друг на друга с подозрением смотрят, так что как бы чего плохого не получилось. Особенно если учесть нынешний вид командира.
— А давайте скажем, что при помощи отнятого амулета перенесёмся прямо в тронный зал, а пропускная способность у него маленькая. — Кирлин, мысли которой всё ещё занимал отнятый Верролтом трофей, не желала переключаться на другую тему. — Скажем, что следующего нападения можно ждать в любую минуту, дела уладим, и вернёмся сюда, а ты за каретой слетаешь. Заодно и обещанное «нападение» будет!
«И арбалетные болты под крыло, и парочка боевых заклинаний». Деррих азартно прищурился и перекинулся в человека.
— Идёт. Перемещайте нас, таул Верролт. Кстати, забыл представиться: Даэрлих Карв к вашим услугам.
К вящему неудовольствию дракона и непонятной радости Саха, вместе с посвящёнными на поляну отправилась и Рувира. Принцесса и Кирлин догадывались, что нести лишний груз дракону не хочется совершенно, но всё равно принялись уговаривать. Девушки смотрели так умоляюще, и такими несчастными глазами, что Деррих мысленно плюнул и согласился. В конце концов, сколько во фрейлине того веса? Смех один.
После перехода на поляну изумлённая леди, которой не смогли заранее рассказать, что её ждёт, из опасений быть подслушанными, увидела вместо тронного зала поляну с горелыми трупами, и отшатнулась. Пятиться удалось недолго — ровно до того момента, как уткнулась лопатками во что-то твёрдое и колючее. Обернувшись, девушка прямо перед лицом обнаружила огромную чешуйчатую лапу.
Деррих, который сначала перекинулся, и только потом сообразил, что неплохо было бы ввести Рувиру в курс дела, открыл рот, чтобы успокоить и объяснить, и чуть не прикусил язык. Пронзительный визг резанул по ушам, и фрейлина, как и положено благовоспитанной девушке при виде дракона, свалилась в обморок.
«Первая нормальная реакция в этом сумасшедшем доме». Деррих аккуратно отошёл подальше от обморочной и для разминки взмахнул крыльями, едва не сдув стоящих рядом магов, и с ног до головы засыпав мелким лесным мусором тех, кто расположился чуть подальше.
— Давайте, приводите её в чувство, а я полетел. — Собственные медицинские познания дракона на бессознательных девиц не распространялись.
Ветер ласково оглаживал чешую, будто радуясь, что Крылатый наконец-то вспомнил об умении летать, и укоряя за то, что так долго не навещал старого друга со своими глупыми земными делами. Деррих блаженно прищурился, буквально впитывая в себя это дружеское тепло и участие. Стоило взмыть в небо, как все заботы скукожились до совершенно несерьёзного размера, совсем как дома внизу, кажущиеся с такой высоты невзрачными серыми коробочками. К сожалению, дракон слишком хорошо знал, что, как и в случае с домами, истинный размер проблем не изменился, что бы там ни казалось из-под облаков, а потому развернулся в сторону отмеченного маячком трактира, и полетел на магический зов.
Дальность у портирующего амулета и впрямь оказалась смешная. Дракон ещё не успел как следует разогнаться, а внизу уже замаячили крыши нужного селения. Даже сверху было видно, насколько выделяются добротные, крытые черепицей строения гостиницы среди крытых соломой и дранкой развалюх. Не перепутать ни ночью, ни спьяну.
Карета нашлась там, где Деррих велел её поставить — во дворе, «для подпитки заклинаний на солнце». Дракон сделал над трактиром два круга, дожидаясь, когда снующий туда-сюда народ разойдётся, и спикировал на «добычу». Земля стремительно ринулась вперёд, воздух восторженно загудел, заглушая невнятные человеческие крики. Приученные событиями последних дней к быстрому реагированию, маги и гвардейцы высыпали на крыльцо спустя несколько ударов сердца, но Дерриху этих секунд хватило, чтобы аккуратно подхватить древнюю конструкцию и скользнуть в противоположную от поляны сторону. На каждом взмахе крыльев карета музыкально поскрипывала всеми сочленениями разом. Что ж, скучно её пассажирам во время полёта точно не будет.
***
Черралис показался на горизонте когда красное утреннее солнце начало потихоньку взбираться на небосвод, а крылья и лапы дракона — ощутимо подрагивать от перенапряжения. То ли обещанное чудесное снижение веса оказалось недостаточно чудесным, то ли обеспечивающих его магов основательно растрясло. Когда Деррих приземлился в часе пути от городских стен, сбивая порывами ветра с кустов на краю поляны крупные перезрелые ягоды малины, и из кареты начали вываливаться серо-зелёные пассажиры, стало ясно, что ближе к истине второй вариант. Похоже, из всех ездоков только Арвиус нашёл в себе силы держать заклинание, и сейчас его шатало не столько от полёта, сколько от магического перенапряжения. Остальные тоже стояли на ногах нетвёрдо, но более обыденным причинам.
Продрогший и взмокший разом, Верролт с высоты драконьего хребта снисходительно наблюдал за выползающими на ватных ногах коллегами, но, при этом, сам спускаться на землю почему-то не торопился. Когда из тёмных недр кареты явился Сах, старший маг участливо поинтересовался.
— Что такое, коллега? Вы как-то бледно выглядите для человека, который совершенно точно знает, как правильно летать на драконе.
Сах, который, памятуя о предыдущем опыте, чуть ли не с боем отвоевал себе место в карете, пересадив на загривок другу сначала младшего гвардейца, а затем Верролта и Орллива, растянулся на крутящейся и ускользающей из-под ног земле, нимало не беспокоясь об этикете.
— Был неправ, за что и поплатился. В следующий раз только верхом.
Деррих встряхнулся, намекая замершим седокам, что пора освободить его шею, и весело пыхнул дымом.
— Заведи себе лошадь, и езди верхом на ней. Кстати, что тебе на этот раз не понравилось?
— Укачивает вдвое сильнее, — никак не желал отлипать от мягкого лесного мха теоретик. Потом сердито дунул на деловито гудящую вокруг носа пчелу и всё же поднялся. — И карета слишком хлипкая для таких испытаний.
Лица присутствующих вытянулись — видно, они, так же, как и Деррих, только сейчас опознали знаменитую реликвию. Глаза Саха загорелись голодным огнём исследователя, а Верролт, наоборот, слегка посерел. Затем бесцеремонно стащил с запястья Кирлин трофейный амулет и внимательно со всех сторон рассмотрел.
— Нам срочно нужно в Черралис.
— Что ещё случилось?
— Почему?
— Мы и так туда едем…
Принцесса просто села на землю и бесцветным голосом заявила.
— Я никуда не пойду. Пока вы не объясните мне, что происходит. И почему кража Сферы взволновала вас больше, чем кража двадцати комплектов каррасских пацирей. И почему граф оказался драконом.
Ради восстановления справедливости Дерих указал мордой на настоящего графа.
— Тарвет Киартский — это он. А я расследую похищение книги. Сейчас нам лучше отсюда уйти, горелые трупы — не совсем то соседство, которое нужно для задушевной беседы.
— Нет. — Уэлта, от одного взгляда брошенного в указанную сторону позеленела, но всё же сложила руки на груди, всем видом демонстрируя, что знаменитое фамильное самообладание подошло к концу, и мудрой дальновидной принцессой она стает когда-нибудь попозже. А сейчас им предстоит иметь дело с запутавшейся испуганной девчонкой, которая не понимает, что происходит и кому доверять.
Верролт принюхался, поставил магический щит, не пропускающий на свободную часть поляны мерзкий запах, и махнул рукой, с кряхтением усаживаясь на землю.
— Вряд ли они сюда сейчас вернутся, так что можно и здесь поговорить. Для начала мне придётся рассказать вам одну историю, которая произошла так давно, что успела превратиться в легенду.
Много столетий назад, так много, что даже летописи расходятся во мнении, сколько именно, король одного из ныне исчезнувших человеческих государств заключил мир с кланом драконов, обитавших рядом с границами королевства. Возросшая военная мощь и ставшие доступными месторождения драгоценных металлов нас сейчас не интересуют, а вот то, что человеческие и драконьи маги взялись за совместные исследования — это важно.
Теоретические выкладки о тонкостях объединения человеческой и драконьей силы при нынешней политической ситуации представляют чисто исторический интерес, а вот об артефактах, созданных на стыке двух типов магии, ходят легенды. Говорят, они обладают совершенно невероятными свойствами… Да что там говорят, вы сами видели — и Сферу, и этот амулет со странной телепортацией, и перстни Кунта, которые, при должной сноровке хозяина, могут объёдинять тысячи разумных в одно сознание. Четырёхлистник с неизвестной руной в центре — их клеймо, больше никто такой не пользовался.
К сожалению всех заинтересованных сторон, идиллия продлилась недолго, и виновными в этом оказались маги. Что именно они наколдовали, сейчас уже неизвестно, но, по легенде, лаборатории пришлось спешно запечатывать прямо со всем, что в них находилось и частью исследователей, не успевших выбраться наружу. И то, на пять дней пути ничего живого не осталось.
Как водится в таких случаях, начали искать крайних и виноватых. Драконы и люди снова напрочь рассорились. Настолько, что у людей сменилась династия, и к власти пришёл ваш, Ваше Высочество, предок, бывший в Лабораториях главным над человеческими магами. Спустя несколько поколений память об оставшихся в хранилище артефактах пересилила опаску перед «вечноголодным всепожирающем нечто», и с обеих сторон начали предприниматься попытки в эти лаборатории проникнуть. И вот тут-то выяснилась главная сложность: и создавались и запечатывались эти лаборатории силами двух рас, и чтобы открыть двери, нужен и Человеческий и Драконий ключ. Про драконий сейчас известна куча невразумительных сказаний, которые сходятся на мысли, что это какой-то артефакт. Возможно, наш уважаемый друг просветит нас по этому вопросу… Нет? Впервые слышите? Странно, ну, да ладно… А вот люди отличились, для надёжности запрятав ключ в крови одного из своих предводителей. Того самого, который потом стал новым королём. Именно поэтому молодые драконы одно время так любили охотиться на представителей королевской семьи, а не знающие точно, что искать люди тащили у крылатых соседей всё, что под руку подвернётся: авось да повезёт. Усмирению вражды это, надо сказать, не способствовало. Успеха такая тактика не принесла, история покрылась пылью, поросла мхом, даже местоположение этих самых лабораторий забылось, а потом забылась и сама легенда.
Принцесса, заворожено слушавшая мага, устало потёрла переносицу, даже не замечая, что пальцы испачканы в земле.
— Вы думаете, эти нападения связаны с тем, что вы рассказали? Кто-то узнал местоположение лабораторий, и решил попытать счастья снова?
Верролт помедлил с ответом.
— Остальные покушавшиеся на Вас люди знать не знали ни о каких легендах, просто пользовались ситуацией в своих целях, но и изначальные похитители, и «каррасцы», сдаётся мне, имели одни и те же намерения. И то, что магу со Сферой удалось захватить конкурентов, сильно повышает его шансы на удачу в этом предприятии. Когда в первый раз Вас попытались похитить, на эту давнюю историю никто не подумал. Врагов у короля много, да и попытками завладеть Человечьим ключом всегда отличались драконы, а тут явно люди работали. А вот что не встревожились, когда узнали о том, что незадолго до покушения на Вас те же люди украли книгу, написанную одним из тех магов, которые всю жизнь искали старые лаборатории — признаю, наше упущение. Надо срочно предупредить Его Величество — если я прав и оставшиеся в лаборатории артефакты попадут не в те руки, мало не покажется никому.
Деррих, который ничего подобного дома не слышал, скептически изогнул бровь.
— Если за столько веков ничего не нашли, так чего суетиться? Побегают и перестанут. К тому же, Драконьего ключа у них нет.
— Вы в этом уверенны? — остро глянул на Дерриха маг.
Глава 13
О Драконьем ключе Дерриху не было известно ровным счётом ничего, поэтому он смог только невразумительно пожать плечами, зато у Верролта уверенности оказалось на десятерых. И завидный дар убеждения.
Спустя ещё полчаса дракон согласился, что нынешняя ситуация — идеальный повод переломить давнюю вражду между их народами, или, хотя бы, не дать ей перерасти и вялотекущего конфликта в активные боевые действия: не дай предки, кто-нибудь шибко умный, чтобы отвести подозрения от себя, драконов подставить решит. Причинять Дерриху вред и обострять отношения с крылатыми соседями в такой неудобный момент Его Величество точно не будет: если трон с одной стороны будут шатать заговорщики, а с другой — разъярённые драконы, и всё это под заинтересованными взглядами соседей, усидеть на нём станет довольно трудно. Судьбу почивших в Озёрном Клыке сородичей Дерриха маг тактично упоминать не стал, дракон тоже решил пока не обострять отношения и приберечь своё ценное мнение для того, кто такие вопросы действительно решает. Допустим, до короля.
Помимо этих умных и правильных размышлений он признался себе, что узнать, чем вся эта история закончится было бы интересно лично, а не из третьих уст в свободном пересказе, и включился в составление плана. Идти дальше, как ни в чём не бывало, никому не хотелось. Пока отряду везло, но один раз принцессу уже похитили прямо у них из под носа, и нет никакой гарантии, что этот подвиг не повторят снова. Выход, как ни странно, предложил оправившийся, наконец, от шока десятник.
Он минут пять приглядывался и примеривался к Дерриху, а потом, перекрывая галдёж, громко поинтересовался.
— А вы, господин дракон, не могли бы нас донести до столицы?
В опустившейся на поляну тишине Деррих почувствовал себя очень неуютно. Что этому вояке стоило поудивляться ещё денёк? Нет, идея хорошая, но…
— Вас восемь человек. Вы все мне на спину не влезете.
— А на спину больше троих и не надо! — Подключился к творческому процессу Сах, которого пешие прогулки утомили настолько, что он даже согласен был повторить недавний подвиг с полётами. Да и начало учебного года приближалось совершенно неумолимо. — У нас же карета есть. Остальные сядут внутрь, и ты понесёшь её в лапах. — Заметив выражение морды друга, маг поспешно уточнил. — А вес мы с помощью магии снизим. Немного, но всё полегче будет. Я заклинание помню, только мне на него сил не хватит. Поделишься?
— Фила возьми. Зря мы его с собой, что ли, таскаем? — Смирился Деррих. Выход был и впрямь наилучший. Другие драконы в этом деле пока что не объявились, значит и доставать Уэлту из поднебесья будет некому.
— Но ведь за ним придётся возвращаться в трактир!
— Туда и так придётся возвращаться, — сам удивился невесть откуда взявшейся сознательности дракон, — люди ждут и волнуются. Предъявим Её Высочество, отправим гонца в поместье, чтобы сообщить остальным, что всё в порядке, тогда можно и лететь.
Герцогский гвардеец, до сих пор скромно молчавший, с сомнением потеребил тесёмку на рукаве.
— А как мы объясним, почему снова уходим, бросив остальных дожидаться сэра Ирмена? Ещё подумают, что мы сами задумали что-то нехорошее. Сейчас все друг на друга с подозрением смотрят, так что как бы чего плохого не получилось. Особенно если учесть нынешний вид командира.
— А давайте скажем, что при помощи отнятого амулета перенесёмся прямо в тронный зал, а пропускная способность у него маленькая. — Кирлин, мысли которой всё ещё занимал отнятый Верролтом трофей, не желала переключаться на другую тему. — Скажем, что следующего нападения можно ждать в любую минуту, дела уладим, и вернёмся сюда, а ты за каретой слетаешь. Заодно и обещанное «нападение» будет!
«И арбалетные болты под крыло, и парочка боевых заклинаний». Деррих азартно прищурился и перекинулся в человека.
— Идёт. Перемещайте нас, таул Верролт. Кстати, забыл представиться: Даэрлих Карв к вашим услугам.
К вящему неудовольствию дракона и непонятной радости Саха, вместе с посвящёнными на поляну отправилась и Рувира. Принцесса и Кирлин догадывались, что нести лишний груз дракону не хочется совершенно, но всё равно принялись уговаривать. Девушки смотрели так умоляюще, и такими несчастными глазами, что Деррих мысленно плюнул и согласился. В конце концов, сколько во фрейлине того веса? Смех один.
После перехода на поляну изумлённая леди, которой не смогли заранее рассказать, что её ждёт, из опасений быть подслушанными, увидела вместо тронного зала поляну с горелыми трупами, и отшатнулась. Пятиться удалось недолго — ровно до того момента, как уткнулась лопатками во что-то твёрдое и колючее. Обернувшись, девушка прямо перед лицом обнаружила огромную чешуйчатую лапу.
Деррих, который сначала перекинулся, и только потом сообразил, что неплохо было бы ввести Рувиру в курс дела, открыл рот, чтобы успокоить и объяснить, и чуть не прикусил язык. Пронзительный визг резанул по ушам, и фрейлина, как и положено благовоспитанной девушке при виде дракона, свалилась в обморок.
«Первая нормальная реакция в этом сумасшедшем доме». Деррих аккуратно отошёл подальше от обморочной и для разминки взмахнул крыльями, едва не сдув стоящих рядом магов, и с ног до головы засыпав мелким лесным мусором тех, кто расположился чуть подальше.
— Давайте, приводите её в чувство, а я полетел. — Собственные медицинские познания дракона на бессознательных девиц не распространялись.
Ветер ласково оглаживал чешую, будто радуясь, что Крылатый наконец-то вспомнил об умении летать, и укоряя за то, что так долго не навещал старого друга со своими глупыми земными делами. Деррих блаженно прищурился, буквально впитывая в себя это дружеское тепло и участие. Стоило взмыть в небо, как все заботы скукожились до совершенно несерьёзного размера, совсем как дома внизу, кажущиеся с такой высоты невзрачными серыми коробочками. К сожалению, дракон слишком хорошо знал, что, как и в случае с домами, истинный размер проблем не изменился, что бы там ни казалось из-под облаков, а потому развернулся в сторону отмеченного маячком трактира, и полетел на магический зов.
Дальность у портирующего амулета и впрямь оказалась смешная. Дракон ещё не успел как следует разогнаться, а внизу уже замаячили крыши нужного селения. Даже сверху было видно, насколько выделяются добротные, крытые черепицей строения гостиницы среди крытых соломой и дранкой развалюх. Не перепутать ни ночью, ни спьяну.
Карета нашлась там, где Деррих велел её поставить — во дворе, «для подпитки заклинаний на солнце». Дракон сделал над трактиром два круга, дожидаясь, когда снующий туда-сюда народ разойдётся, и спикировал на «добычу». Земля стремительно ринулась вперёд, воздух восторженно загудел, заглушая невнятные человеческие крики. Приученные событиями последних дней к быстрому реагированию, маги и гвардейцы высыпали на крыльцо спустя несколько ударов сердца, но Дерриху этих секунд хватило, чтобы аккуратно подхватить древнюю конструкцию и скользнуть в противоположную от поляны сторону. На каждом взмахе крыльев карета музыкально поскрипывала всеми сочленениями разом. Что ж, скучно её пассажирам во время полёта точно не будет.
***
Черралис показался на горизонте когда красное утреннее солнце начало потихоньку взбираться на небосвод, а крылья и лапы дракона — ощутимо подрагивать от перенапряжения. То ли обещанное чудесное снижение веса оказалось недостаточно чудесным, то ли обеспечивающих его магов основательно растрясло. Когда Деррих приземлился в часе пути от городских стен, сбивая порывами ветра с кустов на краю поляны крупные перезрелые ягоды малины, и из кареты начали вываливаться серо-зелёные пассажиры, стало ясно, что ближе к истине второй вариант. Похоже, из всех ездоков только Арвиус нашёл в себе силы держать заклинание, и сейчас его шатало не столько от полёта, сколько от магического перенапряжения. Остальные тоже стояли на ногах нетвёрдо, но более обыденным причинам.
Продрогший и взмокший разом, Верролт с высоты драконьего хребта снисходительно наблюдал за выползающими на ватных ногах коллегами, но, при этом, сам спускаться на землю почему-то не торопился. Когда из тёмных недр кареты явился Сах, старший маг участливо поинтересовался.
— Что такое, коллега? Вы как-то бледно выглядите для человека, который совершенно точно знает, как правильно летать на драконе.
Сах, который, памятуя о предыдущем опыте, чуть ли не с боем отвоевал себе место в карете, пересадив на загривок другу сначала младшего гвардейца, а затем Верролта и Орллива, растянулся на крутящейся и ускользающей из-под ног земле, нимало не беспокоясь об этикете.
— Был неправ, за что и поплатился. В следующий раз только верхом.
Деррих встряхнулся, намекая замершим седокам, что пора освободить его шею, и весело пыхнул дымом.
— Заведи себе лошадь, и езди верхом на ней. Кстати, что тебе на этот раз не понравилось?
— Укачивает вдвое сильнее, — никак не желал отлипать от мягкого лесного мха теоретик. Потом сердито дунул на деловито гудящую вокруг носа пчелу и всё же поднялся. — И карета слишком хлипкая для таких испытаний.
