У девушек причина была похожая — в ближайшем будущем грозно маячило объяснение с Его Величеством, — но к ней ещё добавлялась притупляющая эмоции усталость. Кажется, они бы не отказались, чтобы и их украли тоже. Желательно, куда-нибудь подальше от этого бедлама. Лирисси, за время пути начавший воспринимать девушек чем-то вроде набора личных насестов, недовольно покрутился, убедился, что унылые лица окружают его со всех сторон, и перелетел на плечо к стоящему в сторонке хозяину: спокойный, не бегает, не кричит, что ещё для счастья надо?
Граф изумлённо уставился на эту картину, но заметил опасный огонёк в глазах Дерриха и поспешно вернулся к наблюдению за перемещениями злых до зубовного скрежета магов. А спустя несколько минут поинтересовался у Саха.
— Вы уверенны, что люди, похитившие принцессу, вернутся за книгой?
— Да. Она им для ритуала нужна, а ритуал без книги не проведёшь. — Откликнулся «великий теоретик», не отвлекаясь от перелистывания добычи — не повредили ли эти варвары от магии драгоценный раритет? Когда проверка дошла до второго форзаца, Сах удивлённо присвистнул. — Да они её за это время даже не открывали ни разу, представляете?! Вот, смотрите. — Желающим видеть был продемонстрирован испещрённый фамилиями листок, приклеенный к переплётной крышке. — Это библиотечная учётная карточка, на ней с помощью магии фиксируются данные тех, кто открывает книгу. Если человек есть в картотеке, то высвечивается фамилия и курс обучения, или должность. Если нет — просто отпечаток ауры. Тут последняя запись, если не считать нас с Деррихом, — двухнедельной давности. Тот самый «подсобный культист» значится.
Тарвет нетерпеливо дёрнул головой, обрывая неуместную лекцию, и обратился к своему магу.
— Таул Арвиус, тогда, как старший жрец, сходите, и сделайте остальным предсказание, что надо готовиться к возвращению похитителей.
Возмущённый чародей открыл рот для того, чтобы сказать что-то резкое, медленно выдохнул, и начал относительно спокойно.
— Граф, я уже говорил вам, и ещё раз повторю: Высшие Силы — это не ваши вассалы, чтобы можно было безнаказанно врать от их имени. Если своего опыта нет, поверьте чужому: и вам за фальшивые предсказания отольётся, и мне, как соучастнику.
Деррих припомнил мгновенную расплату за допрос служителей Багрового Воителя, и мысленно согласился. Граф, похоже, действительно не имевший необходимого опыта в этой области, раздражённо закатил глаза.
— Но это же не ложь! Похитители действительно вернутся, так что всё в порядке. Пойдите, и скажите встревоженным людям правду. Предсказание будет абсолютно настоящим.
— Настоящее — это когда видящее все времена разом божество открывает своему служителю нужную часть времени, а не логические измышления смертных.
К сожалению, теологический диспут был сейчас так же неуместен, как лекция по бытовой магии. Сах дёрнул дракона за рукав, привлекая его внимание к коменданту, сэру Ирмену и трём старшим магам, с не слишком добрыми лицами идущим к своему командиру. Который, вместо того, чтобы что-то делать, или хотя бы просто беспокоится, мирно беседует со жрецами. И это после того, как принцесса исчезла прямо у него на глазах!
Деррих понял молчаливое предупреждение правильно, и аккуратно, но крепко ухватил графского чародея под локоть.
— Йоранн, как светлое божество, заповедовал помогать ближним. Успокойте этих добрых людей, таул Арвиус. Уверен, Вечное Небо на это не обидится.
Привести контраргументы магу не дал крепкий толчок под лопатки, вынудивший сделать несколько шагов вперёд. Восстановив равновесие, чародей обнаружил, что стоит с открытым для возражений ртом перед хмурой делегацией. Пожилой, и — по лицу видно — брюзгливый маг, Верролт, кажется, в упор глянул на неожиданное препятствие и сухо поинтересовался.
— У вас есть, что сообщить о похищении принцессы, уважаемый? Если нет, то нам надо пройти.
Маг замер. Спереди его придавливали к земле тяжёлым взглядом пять пар глаз. Сзади — только три, но одна из них принадлежала рассерженному дракону, а другая работодателю. Арвиус выдохнул сквозь сжатые зубы и кивнул коллеге.
— Да. Йоранн открыл мне, что вскоре похитители вернутся к отряду, так как волею Небес, — Сах приосанился, но получил тычки под рёбра с двух сторон и скромно потупился, — не успели закончить начатое. Тогда их можно будет схватить и заставить отвести к Её Высочеству.
Известие произвело на делегатов впечатление, но не совсем то, какое хотелось бы. Надежда мешалась со скепсисом примерно в равных пропорциях, а во взглядах Орллива и Верролта вообще читался практически один только скепсис.
В этот раз глашатаем общего мнения выступил таул Орллив.
— Докажите.
Опешивший «жрец» перевёл взгляд с мага на сыплющее мелким дождём небо, моргнул, и снова посмотрел на холодно улыбающегося Орллива.
— Как? Йоранна предъявить, чтобы он лично мои слова подтвердил?!
Чародей разулыбался вдвое шире, и Деррих решил, что по воздействию на окружающих эта улыбка и его собственный оскал в драконьей ипостаси примерно одинаковы. Только вот в его случае воздействие шло благодаря размеру пасти и длине клыков, а за счёт чего выкручивался маг, для дракона оставалось загадкой.
— Было бы неплохо, но мы все понимаем, что Вечному Небу не до того. Сойдёт и какое-нибудь свидетельство его благорасположения попроще. Просто чтобы мы убедились, что вы действительно те, за кого себя выдаёте. А то столько предателей и самозванцев развелось… сказал бы мне кто неделю назад — не поверил бы.
Однажды решившись начать игру, дальше чародей врал уверенно и не колеблясь.
— Требование, в сложившихся обстоятельствах более чем оправданное. Но вы же знаете, что у каждого жреца есть свой предел общения с покровителем. Увы, наш — очень невелик, не заслужили ещё большего. И мы его полностью израсходовали сначала на предсказания за обедом, а потом во время беседы с господином графом. Последней каплей было видение возвращающихся похитителей. Но, — тут «жрец» нахохлился и кивнул в сторону самозваного дворянина: мол, сам всё заварил, сам пускай и выкручивается, — думаю, граф Тарвет с удовольствием подтвердит, что мы те, за кого себя выдаём. Надеюсь, хоть своему командиру вы верите?
Чародей с некоторым сомнением кивнул и вопросительно глянул на Дерриха. Дракон выдвинулся вперёд, оттирая Арвиуса за спину, и честно ответил.
— Могу со всей ответственностью утверждать — эти люди говорят правду. Наша недавняя беседа это полностью подтвердила.
На голову командира тут же обрушился водопад логичных и аргументированных возражений. Выждав пять минут, чтобы дать недоверчивым выговориться, Деррих рыкнул.
— Хватит. Говорите по одному. Хоть один знает, где теперь искать Её Высочество? Молчите? Хорошо. А направление и характеристики перемещения определить удалось? Тоже молчите? Прекрасно. Значит, мы в любом случае двигаемся в сторону Черралиса, потому что сидеть на месте и ждать неизвестно чего — бессмысленно. Только теперь, благодаря предупреждению жрецов, ещё и внимательно смотрим по сторонам, на случай, если они правы, и похитители вернутся.
Комендант напружинился, как перед броском, и недобро сверкнул глазами.
— Я клялся защищать Её Высочество, и никуда не пойду до тех пор, пока не прочешу всю округу. Я подтверждения силы этих жрецов не видел, я им не верю. — Продолжение «и я не верю вам» так и не прозвучало, но ощущалось вполне отчётливо.
Сэр Ирмен, таул Реинд и часть незаметно подтянувшихся рыцарей тут же поддержали точку зрения офицера.
В ответ на ропот большая часть магов и несколько гвардейцев сдвинулась в сторону официального командира отряда, и приготовилась отстаивать его точку зрения. Они мнению Дерриха после вчерашних событий доверяли. Дракон нервно сглотнул, поняв, что ещё немного, и раскол в отряде может перейти из словесной стадии в физическую. Взбудораженные люди слишком легко хватаются за оружие.
Пока же все ждали ответа, и Деррих начал, медленно подбирая слова.
— Разбивать отряд на две части неразумно, так же, как и оставаться поблизости от Озёрного Клыка, но если вам так хочется, возьмите себе часть гвардейцев и тех магов, которые согласятся остаться, и ищите, сколько вздумается. — Судя по тому раскладу, который дракон сейчас наблюдал, ущерб для обороноспособности его отряда будет небольшой. Гвардейцы в своём нынешнем состоянии много не навоюют, а значительная часть магов решили идти с ним, и толку с них будет куда больше — магические силы восстанавливаются быстрее, чем зарастают раны. — Так как вы будете сидеть на одном месте, раненых оставляю на вас. Привезёте попозже, не торопясь, они как раз немного оправиться успеют. Добрые служители, — Благочестиво склонил голову дракон, вызвав волну недовольных взглядов как от офицеров, так и от самих «жрецов», — вы пойдёте с нами. По крайней мере, до тех пор, пока ваше предсказание не подтвердится.
Судя по лицам, граф с Арвиусом могли бы многое сказать о том, чьё это предсказание, и насколько они сами ему верят, но присутствие свидетелей вынуждало следить за языком.
Такое решение, особенно последняя его часть, касающаяся новоявленных прорицателей, устроила всех, и теперь уже два отряда расползлись собираться и по-братски делить честно награбленное. Пока тянулась суета, граф намётанным глазом определил самых боеспособных гвардейцев из числа остающихся, и неизвестным Дерриху способом убедил двоих из них идти с отбывающим. Судя по покрасневшим лицам и перекатывающимся желвакам, эти доблестные сэры присоединились к отряду с единственной целью — при малейшей оплошности удавить зарвавшегося жреца лично.
Спустя двадцать минут отряд из четырёх гвардейцев, семи магов, двух жрецов и одного облачённого в рыцарские доспехи дракона вышел за ворота и двинулся в сторону укрытого серой дождевой завесой леса. Единственная лошадка покорно тянула по раскисшей дороге карету, прихваченную на случай успешного возвращения принцессы. Сейчас в ней сидели Кирлин и Рувира, наотрез отказавшиеся оставаться в поместье.
До конца дня не произошло ничего интересного. Ночью сторожа чутко вслушивались в малейший шорох, но на покой спящих так никто и не покусился. Второй день пути начался так же спокойно. Сквозь низкие тучи пробились несколько тонких лучиков солнца и принялись старательно золотить глубокие вязкие лужи, в кустах надрывались одуревшие от долгожданной прохлады птицы, и только люди портили картину всеобщего ликования хмурыми физиономиями.
Деррих догнал мерно шагающего в авангарде Саха, и по бокам тут же пристроились «жрецы». На второй день коситься на них стали даже те, кто поначалу отнёсся к предсказанию с доверием, поэтому они старались держаться поближе к «командованию» и подальше от скептиков.
— Что-то не торопятся эти деятели за книгой возвращаться.
Ответом ему стал насмешливый фырк теоретика, на который звонко отозвалась запряжённая в карету пегая лошадь.
— Вполне возможно, что они ещё не обнаружили пропажу. Я книгу из мешка белобрысого вытащил, пока он под командованием сэра Ирмена «лишние» продукты из кладовой изымал, и свои вещи без присмотра оставил. Судя по тому, что обнаружилась она на самом дне, доставали её не часто.
Арвиус в сомнении потеребил короткую бородку, вытрясая из неё цепкий лесной мусор.
— Книга большая, неужели по весу сумки не определят? Да и объём она занимала не маленький.
Младший чародей покаянно вздохнул.
— Я на её место разделочную доску подложил, благо их на кухне было столько, что никто и внимания на недостачу не обратил. Да ещё в ту же холстину завернул, которой они книгу обмотали. Пока не полезут своё сокровище смотреть, подмену не обнаружат. Так что продолжаем ехать и не теряем бдительности. Главное не сворачивать никуда, а то вдруг не найдут?
Обсуждать ситуацию, что делать, если похитители не заинтересуются судьбой книги, которую даже ни разу не открывали, ещё пару недель, никто не захотел. Сделать в этом случае всё равно ничего нельзя, так чего зря нервы друг другу трепать? По ненавязчивой рекомендации графа Деррих распорядился высматривать места, подходящие для засады, посоветовал всем быть настороже и принялся сам выплетать сигнальное заклинание. На сумке Саха их висело уже четыре штуки, но дракон рассудил, что в таком деле лучше перестраховаться.
К полудню практически вся влага успела впитаться в иссохшую за лето землю, так что идти стало веселей. К тому же на дороге стали попадаться путники, крестьянские телеги и редкие всадники, оживляя пустынный пейзаж и взбадривая заскучавших. Пропустить появление негодяев похитивших Уэлту не хотелось никому, поэтому всех встречных внимательнейшим образом осматривали, прощупывали магией и с трудом удерживались от рукоприкладства. Люди, смущённые таким приёмом, либо ускорялись, либо вовсе сворачивали в лес, добавляя беспокойства отрядникам: чего это им там понадобилось? Подозрительно! В деревнях, сквозь которые довелось проезжать, было ещё веселее, так как подозрительных объектов вокруг крутилось больше.
Когда отряд вошёл в очередное селение, Деррих, сверившись с солнцем и ощущениями в животе, скомандовал остановку на обед. Благо в деревне и трактир имелся — большой дом за крепким тыном, способный укрыть половину селян и выдержать небольшую осаду. Над воротами, вместо вывески, на толстых цепях поскрипывало на ветру рассохшееся колесо.
Завидев это украшение, Орллив недоверчиво приподнял брови.
— Никак трактирщик в гильдейские метит?! Хорошо же ему придётся постараться, чтобы заведение, находящееся в такой глуши, именной грамотой отметили!
Ни Деррих, к которому обращался маг, ни Сах крутящийся рядом как раз на случай таких затруднений, о чём идёт речь не поняли, но «младший жрец» переключил внимание на себя, довольно улыбнувшись.
— Это значит, что у него должно быть просто-таки замечательное обслуживание. Даже лучше, чем в трактирах, отмеченных знаком гильдии — тем-то стремиться уже не к чему, а тут должен быть идеальный порядок.
В ответ из-за забора донёсся грохот и яростная брань на три голоса. Сопроводительным мотивом к ней шёл едва слышный бубнёж с успокаивающими интонациями. Взвившаяся с той стороны на забор разноцветная кошка нервно оглянулась на творящееся во дворе безобразие, и, опасливо прижимая уши, спрыгнула на улицу. Следом за ней, но уже через ворота, выскочила пара служек. Оглядывались они точно так же, только уши не прижимали, а разве что не оттопыривали: когда ещё такие интересные выражения услышишь?
— Порядок, да?
Заинтригованный дракон первым направился к воротам.
Происходящее во дворе на обещанный порядок походило слабо. Нет, чистота была идеальная, каждая вещь на своём месте, повозки гостей — под крепким аккуратным навесом, но при этом по всему обозримому пространству метались слуги, то заскакивая в разнообразные пристройки, то сталкиваясь в дверях при попытке выскочить обратно. На миг Дерриху показалось, будто они сделали большой крюк и вновь оказались в злосчастном поместье.
Граф изумлённо уставился на эту картину, но заметил опасный огонёк в глазах Дерриха и поспешно вернулся к наблюдению за перемещениями злых до зубовного скрежета магов. А спустя несколько минут поинтересовался у Саха.
— Вы уверенны, что люди, похитившие принцессу, вернутся за книгой?
— Да. Она им для ритуала нужна, а ритуал без книги не проведёшь. — Откликнулся «великий теоретик», не отвлекаясь от перелистывания добычи — не повредили ли эти варвары от магии драгоценный раритет? Когда проверка дошла до второго форзаца, Сах удивлённо присвистнул. — Да они её за это время даже не открывали ни разу, представляете?! Вот, смотрите. — Желающим видеть был продемонстрирован испещрённый фамилиями листок, приклеенный к переплётной крышке. — Это библиотечная учётная карточка, на ней с помощью магии фиксируются данные тех, кто открывает книгу. Если человек есть в картотеке, то высвечивается фамилия и курс обучения, или должность. Если нет — просто отпечаток ауры. Тут последняя запись, если не считать нас с Деррихом, — двухнедельной давности. Тот самый «подсобный культист» значится.
Тарвет нетерпеливо дёрнул головой, обрывая неуместную лекцию, и обратился к своему магу.
— Таул Арвиус, тогда, как старший жрец, сходите, и сделайте остальным предсказание, что надо готовиться к возвращению похитителей.
Возмущённый чародей открыл рот для того, чтобы сказать что-то резкое, медленно выдохнул, и начал относительно спокойно.
— Граф, я уже говорил вам, и ещё раз повторю: Высшие Силы — это не ваши вассалы, чтобы можно было безнаказанно врать от их имени. Если своего опыта нет, поверьте чужому: и вам за фальшивые предсказания отольётся, и мне, как соучастнику.
Деррих припомнил мгновенную расплату за допрос служителей Багрового Воителя, и мысленно согласился. Граф, похоже, действительно не имевший необходимого опыта в этой области, раздражённо закатил глаза.
— Но это же не ложь! Похитители действительно вернутся, так что всё в порядке. Пойдите, и скажите встревоженным людям правду. Предсказание будет абсолютно настоящим.
— Настоящее — это когда видящее все времена разом божество открывает своему служителю нужную часть времени, а не логические измышления смертных.
К сожалению, теологический диспут был сейчас так же неуместен, как лекция по бытовой магии. Сах дёрнул дракона за рукав, привлекая его внимание к коменданту, сэру Ирмену и трём старшим магам, с не слишком добрыми лицами идущим к своему командиру. Который, вместо того, чтобы что-то делать, или хотя бы просто беспокоится, мирно беседует со жрецами. И это после того, как принцесса исчезла прямо у него на глазах!
Деррих понял молчаливое предупреждение правильно, и аккуратно, но крепко ухватил графского чародея под локоть.
— Йоранн, как светлое божество, заповедовал помогать ближним. Успокойте этих добрых людей, таул Арвиус. Уверен, Вечное Небо на это не обидится.
Привести контраргументы магу не дал крепкий толчок под лопатки, вынудивший сделать несколько шагов вперёд. Восстановив равновесие, чародей обнаружил, что стоит с открытым для возражений ртом перед хмурой делегацией. Пожилой, и — по лицу видно — брюзгливый маг, Верролт, кажется, в упор глянул на неожиданное препятствие и сухо поинтересовался.
— У вас есть, что сообщить о похищении принцессы, уважаемый? Если нет, то нам надо пройти.
Маг замер. Спереди его придавливали к земле тяжёлым взглядом пять пар глаз. Сзади — только три, но одна из них принадлежала рассерженному дракону, а другая работодателю. Арвиус выдохнул сквозь сжатые зубы и кивнул коллеге.
— Да. Йоранн открыл мне, что вскоре похитители вернутся к отряду, так как волею Небес, — Сах приосанился, но получил тычки под рёбра с двух сторон и скромно потупился, — не успели закончить начатое. Тогда их можно будет схватить и заставить отвести к Её Высочеству.
Известие произвело на делегатов впечатление, но не совсем то, какое хотелось бы. Надежда мешалась со скепсисом примерно в равных пропорциях, а во взглядах Орллива и Верролта вообще читался практически один только скепсис.
В этот раз глашатаем общего мнения выступил таул Орллив.
— Докажите.
Опешивший «жрец» перевёл взгляд с мага на сыплющее мелким дождём небо, моргнул, и снова посмотрел на холодно улыбающегося Орллива.
— Как? Йоранна предъявить, чтобы он лично мои слова подтвердил?!
Чародей разулыбался вдвое шире, и Деррих решил, что по воздействию на окружающих эта улыбка и его собственный оскал в драконьей ипостаси примерно одинаковы. Только вот в его случае воздействие шло благодаря размеру пасти и длине клыков, а за счёт чего выкручивался маг, для дракона оставалось загадкой.
— Было бы неплохо, но мы все понимаем, что Вечному Небу не до того. Сойдёт и какое-нибудь свидетельство его благорасположения попроще. Просто чтобы мы убедились, что вы действительно те, за кого себя выдаёте. А то столько предателей и самозванцев развелось… сказал бы мне кто неделю назад — не поверил бы.
Однажды решившись начать игру, дальше чародей врал уверенно и не колеблясь.
— Требование, в сложившихся обстоятельствах более чем оправданное. Но вы же знаете, что у каждого жреца есть свой предел общения с покровителем. Увы, наш — очень невелик, не заслужили ещё большего. И мы его полностью израсходовали сначала на предсказания за обедом, а потом во время беседы с господином графом. Последней каплей было видение возвращающихся похитителей. Но, — тут «жрец» нахохлился и кивнул в сторону самозваного дворянина: мол, сам всё заварил, сам пускай и выкручивается, — думаю, граф Тарвет с удовольствием подтвердит, что мы те, за кого себя выдаём. Надеюсь, хоть своему командиру вы верите?
Чародей с некоторым сомнением кивнул и вопросительно глянул на Дерриха. Дракон выдвинулся вперёд, оттирая Арвиуса за спину, и честно ответил.
— Могу со всей ответственностью утверждать — эти люди говорят правду. Наша недавняя беседа это полностью подтвердила.
На голову командира тут же обрушился водопад логичных и аргументированных возражений. Выждав пять минут, чтобы дать недоверчивым выговориться, Деррих рыкнул.
— Хватит. Говорите по одному. Хоть один знает, где теперь искать Её Высочество? Молчите? Хорошо. А направление и характеристики перемещения определить удалось? Тоже молчите? Прекрасно. Значит, мы в любом случае двигаемся в сторону Черралиса, потому что сидеть на месте и ждать неизвестно чего — бессмысленно. Только теперь, благодаря предупреждению жрецов, ещё и внимательно смотрим по сторонам, на случай, если они правы, и похитители вернутся.
Комендант напружинился, как перед броском, и недобро сверкнул глазами.
— Я клялся защищать Её Высочество, и никуда не пойду до тех пор, пока не прочешу всю округу. Я подтверждения силы этих жрецов не видел, я им не верю. — Продолжение «и я не верю вам» так и не прозвучало, но ощущалось вполне отчётливо.
Сэр Ирмен, таул Реинд и часть незаметно подтянувшихся рыцарей тут же поддержали точку зрения офицера.
В ответ на ропот большая часть магов и несколько гвардейцев сдвинулась в сторону официального командира отряда, и приготовилась отстаивать его точку зрения. Они мнению Дерриха после вчерашних событий доверяли. Дракон нервно сглотнул, поняв, что ещё немного, и раскол в отряде может перейти из словесной стадии в физическую. Взбудораженные люди слишком легко хватаются за оружие.
Пока же все ждали ответа, и Деррих начал, медленно подбирая слова.
— Разбивать отряд на две части неразумно, так же, как и оставаться поблизости от Озёрного Клыка, но если вам так хочется, возьмите себе часть гвардейцев и тех магов, которые согласятся остаться, и ищите, сколько вздумается. — Судя по тому раскладу, который дракон сейчас наблюдал, ущерб для обороноспособности его отряда будет небольшой. Гвардейцы в своём нынешнем состоянии много не навоюют, а значительная часть магов решили идти с ним, и толку с них будет куда больше — магические силы восстанавливаются быстрее, чем зарастают раны. — Так как вы будете сидеть на одном месте, раненых оставляю на вас. Привезёте попозже, не торопясь, они как раз немного оправиться успеют. Добрые служители, — Благочестиво склонил голову дракон, вызвав волну недовольных взглядов как от офицеров, так и от самих «жрецов», — вы пойдёте с нами. По крайней мере, до тех пор, пока ваше предсказание не подтвердится.
Судя по лицам, граф с Арвиусом могли бы многое сказать о том, чьё это предсказание, и насколько они сами ему верят, но присутствие свидетелей вынуждало следить за языком.
Такое решение, особенно последняя его часть, касающаяся новоявленных прорицателей, устроила всех, и теперь уже два отряда расползлись собираться и по-братски делить честно награбленное. Пока тянулась суета, граф намётанным глазом определил самых боеспособных гвардейцев из числа остающихся, и неизвестным Дерриху способом убедил двоих из них идти с отбывающим. Судя по покрасневшим лицам и перекатывающимся желвакам, эти доблестные сэры присоединились к отряду с единственной целью — при малейшей оплошности удавить зарвавшегося жреца лично.
Спустя двадцать минут отряд из четырёх гвардейцев, семи магов, двух жрецов и одного облачённого в рыцарские доспехи дракона вышел за ворота и двинулся в сторону укрытого серой дождевой завесой леса. Единственная лошадка покорно тянула по раскисшей дороге карету, прихваченную на случай успешного возвращения принцессы. Сейчас в ней сидели Кирлин и Рувира, наотрез отказавшиеся оставаться в поместье.
До конца дня не произошло ничего интересного. Ночью сторожа чутко вслушивались в малейший шорох, но на покой спящих так никто и не покусился. Второй день пути начался так же спокойно. Сквозь низкие тучи пробились несколько тонких лучиков солнца и принялись старательно золотить глубокие вязкие лужи, в кустах надрывались одуревшие от долгожданной прохлады птицы, и только люди портили картину всеобщего ликования хмурыми физиономиями.
Деррих догнал мерно шагающего в авангарде Саха, и по бокам тут же пристроились «жрецы». На второй день коситься на них стали даже те, кто поначалу отнёсся к предсказанию с доверием, поэтому они старались держаться поближе к «командованию» и подальше от скептиков.
— Что-то не торопятся эти деятели за книгой возвращаться.
Ответом ему стал насмешливый фырк теоретика, на который звонко отозвалась запряжённая в карету пегая лошадь.
— Вполне возможно, что они ещё не обнаружили пропажу. Я книгу из мешка белобрысого вытащил, пока он под командованием сэра Ирмена «лишние» продукты из кладовой изымал, и свои вещи без присмотра оставил. Судя по тому, что обнаружилась она на самом дне, доставали её не часто.
Арвиус в сомнении потеребил короткую бородку, вытрясая из неё цепкий лесной мусор.
— Книга большая, неужели по весу сумки не определят? Да и объём она занимала не маленький.
Младший чародей покаянно вздохнул.
— Я на её место разделочную доску подложил, благо их на кухне было столько, что никто и внимания на недостачу не обратил. Да ещё в ту же холстину завернул, которой они книгу обмотали. Пока не полезут своё сокровище смотреть, подмену не обнаружат. Так что продолжаем ехать и не теряем бдительности. Главное не сворачивать никуда, а то вдруг не найдут?
Обсуждать ситуацию, что делать, если похитители не заинтересуются судьбой книги, которую даже ни разу не открывали, ещё пару недель, никто не захотел. Сделать в этом случае всё равно ничего нельзя, так чего зря нервы друг другу трепать? По ненавязчивой рекомендации графа Деррих распорядился высматривать места, подходящие для засады, посоветовал всем быть настороже и принялся сам выплетать сигнальное заклинание. На сумке Саха их висело уже четыре штуки, но дракон рассудил, что в таком деле лучше перестраховаться.
К полудню практически вся влага успела впитаться в иссохшую за лето землю, так что идти стало веселей. К тому же на дороге стали попадаться путники, крестьянские телеги и редкие всадники, оживляя пустынный пейзаж и взбадривая заскучавших. Пропустить появление негодяев похитивших Уэлту не хотелось никому, поэтому всех встречных внимательнейшим образом осматривали, прощупывали магией и с трудом удерживались от рукоприкладства. Люди, смущённые таким приёмом, либо ускорялись, либо вовсе сворачивали в лес, добавляя беспокойства отрядникам: чего это им там понадобилось? Подозрительно! В деревнях, сквозь которые довелось проезжать, было ещё веселее, так как подозрительных объектов вокруг крутилось больше.
Когда отряд вошёл в очередное селение, Деррих, сверившись с солнцем и ощущениями в животе, скомандовал остановку на обед. Благо в деревне и трактир имелся — большой дом за крепким тыном, способный укрыть половину селян и выдержать небольшую осаду. Над воротами, вместо вывески, на толстых цепях поскрипывало на ветру рассохшееся колесо.
Завидев это украшение, Орллив недоверчиво приподнял брови.
— Никак трактирщик в гильдейские метит?! Хорошо же ему придётся постараться, чтобы заведение, находящееся в такой глуши, именной грамотой отметили!
Ни Деррих, к которому обращался маг, ни Сах крутящийся рядом как раз на случай таких затруднений, о чём идёт речь не поняли, но «младший жрец» переключил внимание на себя, довольно улыбнувшись.
— Это значит, что у него должно быть просто-таки замечательное обслуживание. Даже лучше, чем в трактирах, отмеченных знаком гильдии — тем-то стремиться уже не к чему, а тут должен быть идеальный порядок.
В ответ из-за забора донёсся грохот и яростная брань на три голоса. Сопроводительным мотивом к ней шёл едва слышный бубнёж с успокаивающими интонациями. Взвившаяся с той стороны на забор разноцветная кошка нервно оглянулась на творящееся во дворе безобразие, и, опасливо прижимая уши, спрыгнула на улицу. Следом за ней, но уже через ворота, выскочила пара служек. Оглядывались они точно так же, только уши не прижимали, а разве что не оттопыривали: когда ещё такие интересные выражения услышишь?
— Порядок, да?
Заинтригованный дракон первым направился к воротам.
Происходящее во дворе на обещанный порядок походило слабо. Нет, чистота была идеальная, каждая вещь на своём месте, повозки гостей — под крепким аккуратным навесом, но при этом по всему обозримому пространству метались слуги, то заскакивая в разнообразные пристройки, то сталкиваясь в дверях при попытке выскочить обратно. На миг Дерриху показалось, будто они сделали большой крюк и вновь оказались в злосчастном поместье.
