С высоты драконьего полёта человеческие распри видятся совсем по-другому.
Деррих обернулся к бегущему рядом рыцарю, судя по остаткам пострадавшего от вражеской магии плаща — из королевских.
— Возьми двоих в помощь и организуй дополнительную охрану выжившим целителям. — Двух алых мантий в толпе уже не хватало, и Деррих, холодея, подумал о том, что будет, если их не останется совсем.
Рыцарь кивнул и исчез, а дракон вновь сосредоточился на том, что происходило впереди. Вон, Лирем чем-то недоволен, значит опять сквозь его щит, закрывающий «потайной» ход, кому-то просочиться удалось.
Подземелье под донжоном ничем не отличалось от тех, что располагались под угловыми башнями. Те же истёртые ступени узкой лестницы, густой мох и боковые коридоры, затянутые жадной голодной тьмой. Когда далеко снизу раздался приглушённый расстоянием и витками лестницы треск боевых заклинаний и лязг оружия, таул Лирем вместо того, чтобы изготовиться к бою, загасил свет, опустил на отряд полог тишины и невидимости, и осторожно пошёл вперёд.
Вскоре изумлённые зрители смогли полюбоваться на тот самый «заслон», который оставил главный замковый чародей на пути у врагов, и собственно процесс «просачивания». Пространство между двумя энергетическими стенами, перегородившими тоннель, довольно плотно занимала нежить неизвестного просвещённому магическому сообществу вида — наспех сляпанная из нескольких человеческих скелетов тварь в самых неожиданных местах топорщилась черепами, фрагментами ржавых доспехов и оставшимися не у дел конечностями. Судя по почтительной опаске, проявляемой врагами, в бою эта каракатица себя зарекомендовала хорошо. Как раз сейчас трое магов с той стороны мембраны с руганью пытались удержать основную башку твари прижатой к полу, а четвёртый оттянул дальний край энергетического щита. В щель тот час протиснулся воин и пополз вдоль стенки, стараясь не угодить под хлёсткие удары костяного хвоста. Судя по тому, что с этой стороны его поджидало четверо живых товарищей и холмик из трупов с переломанными конечностями, процесс был не безопасный.
Сах изготовился атаковать пробравшуюся четвёрку, но перед его носом тут же появился кулак Лирема.
— Только попробуй! — Выдохнул одними губами маг, а потом обернулся к Дерриху. — Граф, я тут разберусь, а вы ведите отряд дальше вот по этому коридору, на каждой второй развилке сворачивая в левый тоннель, пока не выйдете на лестницу. Когда спуститесь — дальше всё время прямо. Вот ключ, он откроет дверь и снимет маскирующую магию. И да, ничего бойтесь, защита от огня должна действовать.
— Что?!
— Увидите. Вы идёте?
Деррих кивнул, и, ещё раз оглянувшись, и пересчитав своих, пошёл в указанном направлении. Отряд, не полагаясь на начарованный усталым магом полог тишины, старался грюкать и брякать как можно тише. Шум сзади усилился — безымянный монстр вырвался из магических пут, и сейчас атаковал не успевшего проскочить бедолагу. Успешно, как отметил дракон, услышав за спиной влажный хруст и быстро прервавшийся вопль.
Впрочем, творящееся впереди было куда интереснее происходящего сзади. Часть каменной кладки подёрнулась серым туманом, очерчивая проход шириной в метр и высотой Дерриху примерно по грудь. Судя по недоумённому сопению Саха над одним ухом, и Кирлин под другим, они видели только затянутый паутиной тупик.
Дракон выдвинулся вперёд, и, пользуясь тем, что на такой позиции лицо спутникам не видно, провёл частичную трансформацию.
— Я иду первым, остальные по одному за мной. И берегите голову.
Собрав свою дань из разбитых лбов и затылков, проход вновь закрылся, и отряд запетлял по коридорам, тщательно отсчитывая повороты. Подземная тишина давила на уши, заставляя ступать как можно тише и говорить едва слышным шёпотом, поэтому, когда отряд, миновавший лестницу, и вышедший на финишную прямую, услышал впереди неясные звуки, люди не столько испугались, сколько приободрились. Дракон же с каждым шагом чувствовал, как внутренности его скручиваются в тугой узел. В отличие от двуногих, он источник шума уже опознал.
Сах заметил, что скорость движения, задаваемая командиром, начала падать, а когда впереди появился слабый свет, и вовсе сошла на нет.
— Не спи. Что бы там ни было, от стояния на месте оно не исчезнет. Дополнительные щиты нужны?
Деррих медленно покачал головой и снова пошёл вперёд. Он же сам хотел здесь оказаться? Так вот, желание исполнено, даже искать ничего не пришлось.
— Вряд ли. Ронерт сказал, что защита от огня всё ещё действует.
За поворотом оказался большой зал с полом, по щиколотку залитым водой, на другом конце которого виднелся вход в туннель. А в середине… В середине, прикованный за ошейник к рисунку силы, лежал золотой дракон. Цепь с правой лапы была аккуратно спилена, защитные чары с части настенного узора сняты, и поверх аккуратного каменного рисунка накарябано когтем и чёрной в свете «вечных» факелов кровью новое русло для течения силы. Кто бы ни побывал тут до них, он дал дракону возможность прекратить мучения и отомстить разом, и пленник не собирался упускать шанс. Целенаправленно убивал себя для того, чтобы другие смогли добраться до поганых живодёров.
Его ещё можно было спасти. Убить часть людей из отряда, раненых, например. Собрать жизненную силу. Затянуть раны. Снять оковы. Уйти. Благо, ключ есть.
Дракон, почувствовавший присутствие сородича, с трудом повернул голову, и посмотрел Дерриху в глаза. А тот всё стоял, в глубине души надеясь, что и в этот раз выбор делать не придётся. В первый раз удалось отложить на потом, во второй — таул Орллив выручил, в третий… Проклятые баллады!
— Командир?
Деррих обернулся, и увидел одного из своих десятников.
— Командир, что делать будем?
— Идите вдоль правой стены. — Голос прозвучал глухо. Может, потому что голосовые связки изменились? — Туда он не достанет. Огнём он дышать не может. Видите зачарованный ошейник? Прав был Лирем, защита от огня ещё действует.
Рисковать своим здоровьем неизвестные благодетели не пожелали.
— А ты? — Влез обеспокоенный Сах, одновременно придерживая сунувшуюся было с тем же вопросом Кирлин за локоть.
— Сейчас догоню.
Надежда в глазах сородича превратилась в непонимание, когда Деррих вытащил меч. Но в стадию бессильной ярости перейти не успела. Дракон знал, куда надо ударить, чтобы убить себе подобного. Меч легко прошёл между тяжёлыми пластинами височной брони и пробил хрупкую кость. Огромное тело конвульсивно дёрнулось и обмякло. Натужный ток магической силы, питавшей замок, ослабел, истончился и исчез совсем.
Деррих взвесил в руке перепачканный густой тёмной кровью клинок, надрезал руку, и принялся выводить новый узор поверх того, что сделал пленённый дракон. «Если выбираешь какую-то сторону, следует быть последовательным. И идти до конца». Последний символ лёг уже не на стену, а на нагрудную пластину доспеха, и Дерриху показалось, будто вся громада замка внезапно рухнула ему на плечи. Со всеми башнями, щитами, накопителями энергии, наложенными заклятьями и встроенными артефактами. Невидимые ледяные жала энергетических каналов вонзились в запястья, и дракон погнал силу наверх, туда, где одни люди проигрывали бой другим. Восстанавливая и активируя защиту. К лешему тяжесть. За полчаса он не переломится.
***
Наставник Кирредей, вытянув, насколько смог, шею, выглянул из-за плеч мерно шагающей охраны и тут же спрятался обратно. Для уважаемого пожилого придворного и одного дракона в день много. Но не показывать же воспитанницам свою слабость?! Вспомнить бы ещё, на чём он свою лекцию остановил… И с отдышкой справиться…
— Так вот, юные леди, вы зрите перед собой ещё один экземпляр… кх-х-хе! Что вы себе позволяете, молодой человек?!
Протолкавшийся сквозь охрану Сах стиснул пухлое плечо ещё немного и вежливым шёпотом предложил.
— Смените тему лекции, наставник. Предмет выбран не очень удачно. — Деррих, погружённый в свои мысли, на болтовню окружающих внимания пока не обращал, но если услышит… провоцировать не стоит.
— Да что вы понимаете? Наглядный ма…
— Правда, наставник, — вцепилась в другой локоть старика Кирлин, поглядывая при этом с опаской не на тушу мёртвого дракона, а на догоняющего отряд «графа». — И так страшно, а от ваших рассказов вообще сердце с пятки уходит. Лучше расскажите, к какому периоду относится это подземелье? Я слышала, вы превосходно разбираетесь в древней архитектуре…
***
К отряду Деррих подоспел как раз вовремя, чтобы удержать первопроходцев от того, чтобы сунуться в гостеприимно распахнутый зев туннеля.
— Ку-у-уда?! К предкам на свидание захотели? — Увидев искреннее недоумение на лицах, пояснил. — Как вы думаете, почему заговорщики, знавшие об этом подземном ходе, пошли всё равно через второй?
Таул Реинд посветил вглубь коридора и решительно отодвинулся.
— Не знаю, и выяснять не хочу. Но что Вы предлагаете? Сидеть тут, в надежде, что король в скором времени отвоюет замок обратно и нас вытащит?
— Долго сидеть придётся. Особенно, если учесть, что еды у нас нет. — Деррих задумчиво покрутил между пальцами выданный таулом Лиремом ключ. — Сдаётся мне, что мы сбились с пути.
Сах с тревогой и подозрением посмотрел на друга. Насколько ему было известно, ни один учёный драконью психику ни разу на прочность не проверял, и лавры первооткрывателя в этой области магу были совершенно не нужны.
— Как это? Таул Лирем сказал ведь после лестницы идти по основному коридору.
— Нет. Он сказал после лестницы никуда не сворачивать. А для того, чтобы попасть в эту пещеру, нам пришлось повернуть.
Незаметно подошедший сэр Ирмен пожал плечами и болезненно поморщился. То ли рану потревожил, то ли признавать правоту избалованного мальчишки претило.
— Идти недалеко, так что и вправду лучше сначала проверить, прежде чем в эту нору лезть. Не найдём другого пути — вернёмся.
Возвращаться не пришлось. Проход, точно такой же узкий и низкий, как и первый, обнаружился там, где и предполагал дракон. Не заметить туманное пятно прямо по курсу было мудрено, и Деррих мысленно себя пнул. Тяжёлые мысли и личные переживания не оправдание для рассеянности, когда на твоей шее висит тридцать пять человек, из которых боеспособны только одиннадцать.
В этот раз пробираться на карачках пришлось гораздо дольше. Спустя метров пятнадцать, когда сосредоточенное сопение за спиной стало сменяться вялой руганью, Деррих, наконец, вывалился из треклятой норы, и с трудом подавил желание замереть с открытым ртом. Вместо этого отошёл в сторону, давая выбраться на мокрый серый песок ползущему следом Саху, и постучал костяшками пальцев по прозрачной стенке туннеля. Загадочно колышущийся коридор вёл по дну озера прямо сквозь толщу воды. От прикосновения по стене пробежала слабая рябь, и в тот же момент весь коридор ощутимо качнуло, когда рядом с величественной грацией ткнулся в ил серый каменный блок, выбитый заклинанием из крепостной стены.
— Ох, ни… — Сах покосился на появившуюся в туннеле Кирлин, — ничего себе! Заклинания как истёрлись! Их, пожалуй, с тех пор, как накладывали, и не правили ни разу.
— Ох, красота какая! — Девушка заворожено уставилась на шустрых рыбок, серебристо отблескивающих в тусклых лучах солнечного света, продемонстрировав разницу мироощущений.
— Господин граф… — явившийся следом целитель растерянно хлопнул глазами, но с мысли не сбился. — Остановку бы сделать. Здесь нас если и найдут, то ещё не скоро, а что там дальше будет — неизвестно. Раны обработать надо, люди еле на ногах держатся.
— Ну, нет, — взвился единственный имеющийся в отряде теоретик, лихорадочно перебирая пряди древнего заклинания, в надежде найти хоть одну, работающую на полную мощность, — убираться отсюда надо как можно скорее. Одно шальное заклятье со стен, и этот, с позволения сказать, подземный ход исчезнет с весёлым хлопком и радостными пузырьками.
Деррих посмотрел на измученных людей, взирающих на него с надеждой, а на стены с опаской, перевёл взгляд на неряшливые клоки водорослей, покачивающиеся в каком-то шаге от него.
— Десять минут отдых. Целители окажут неотложную помощь тем, кто в ней нуждается, и пойдём дальше. Привал будет, когда доберёмся до менее хлипкого укрытия. — «Или, хотя бы, окажемся подальше от этого». Поймав недовольный взгляд Саха, дракон многозначительно стукнул кулаком по кровавой руне на нагруднике. — Под мою ответственность.
Так как после всего, что случилось, отпираться от способностей к магии было глупо, Деррих присоединился к целителям. Полученные днём знания следовало закрепить, и лучший случай для практики вряд ли представится. Ближайшим кандидатом на исцеление оказался коротко стриженый «слуга» с тонкими холёными руками аристократа. Он с опаской покосился на разминающего пальцы дракона, но сбегать не стал. Деррих осторожно прикоснулся к рваной ране на предплечье и мысленно выдохнул: «лиха беда — начало».
Подводный туннель упёрся в крутой южный берег и перешёл в подземный коридор, точно такой же, как те, что шли под замком, только косматого мха было мало, а трещин — много. Закончился он очередной лестницей и тяжёлым люком в потолке. Как убедился отшибший ладони о финальное препятствие Деррих, петли проржавели так, что никакого засова с замком не надо. Ни упереться, как следует, на узких осклизлых ступенях, ни налечь на злосчастную крышку вдвоём возможности не было.
— Потайные рычаги посмотрите, — подал голос Айрек, успевший растратить все магические силы, но каким-то чудом сохранивший энтузиазм.
— Да нет, — Возразил Сах, которому было видно лучше. — Тут если и было что, давно в труху превратилось.
— Передайте, пускай попробует щели кинжалом расширить. — Раздался откуда-то снизу приглушённый расстоянием голос.
— Лучше подняться повыше и загривком попробовать приподнять.
— … огненным шаром её!
— Лучше петли попробуйте…
Ещё не пришедший в себя после убийства сородича и гибели «своих» людей, Деррих озверел окончательно, и как следует саданул по дубовому щиту, который с годами, вместо того, чтобы сгнить и развалиться, стал только крепче. Крышка дрогнула, а потом, зажив собственной жизнью, заскрипела, и с натужным уханьем поползла вверх. Словно почувствовав готовность стоящего на верхней ступеньке дракона пустить в ход и меч и магию разом, из щели тут же послышался голос таула Орллива.
— Именем короля, назовитесь!
Тоном придворного церемониймейстера Деррих возвестил.
— Её Высочество принцесса Уэлта со свитой! А вы думали, это нападающие от нас через потайные ходы разбегаются?
— Мало ли. Проверить всё равно надо было.
Ничуть не смущённый маг сделал рыцарям знак поднимать крышку, и помог Дерриху выбраться на поверхность.
Лаз выходил на лесную поляну, располагающуюся, судя по всему, на значительном удалении от озера, и сплошь заросшую высоким малинником, сейчас изрядно вытоптанным.
Деррих обернулся к бегущему рядом рыцарю, судя по остаткам пострадавшего от вражеской магии плаща — из королевских.
— Возьми двоих в помощь и организуй дополнительную охрану выжившим целителям. — Двух алых мантий в толпе уже не хватало, и Деррих, холодея, подумал о том, что будет, если их не останется совсем.
Рыцарь кивнул и исчез, а дракон вновь сосредоточился на том, что происходило впереди. Вон, Лирем чем-то недоволен, значит опять сквозь его щит, закрывающий «потайной» ход, кому-то просочиться удалось.
Подземелье под донжоном ничем не отличалось от тех, что располагались под угловыми башнями. Те же истёртые ступени узкой лестницы, густой мох и боковые коридоры, затянутые жадной голодной тьмой. Когда далеко снизу раздался приглушённый расстоянием и витками лестницы треск боевых заклинаний и лязг оружия, таул Лирем вместо того, чтобы изготовиться к бою, загасил свет, опустил на отряд полог тишины и невидимости, и осторожно пошёл вперёд.
Вскоре изумлённые зрители смогли полюбоваться на тот самый «заслон», который оставил главный замковый чародей на пути у врагов, и собственно процесс «просачивания». Пространство между двумя энергетическими стенами, перегородившими тоннель, довольно плотно занимала нежить неизвестного просвещённому магическому сообществу вида — наспех сляпанная из нескольких человеческих скелетов тварь в самых неожиданных местах топорщилась черепами, фрагментами ржавых доспехов и оставшимися не у дел конечностями. Судя по почтительной опаске, проявляемой врагами, в бою эта каракатица себя зарекомендовала хорошо. Как раз сейчас трое магов с той стороны мембраны с руганью пытались удержать основную башку твари прижатой к полу, а четвёртый оттянул дальний край энергетического щита. В щель тот час протиснулся воин и пополз вдоль стенки, стараясь не угодить под хлёсткие удары костяного хвоста. Судя по тому, что с этой стороны его поджидало четверо живых товарищей и холмик из трупов с переломанными конечностями, процесс был не безопасный.
Сах изготовился атаковать пробравшуюся четвёрку, но перед его носом тут же появился кулак Лирема.
— Только попробуй! — Выдохнул одними губами маг, а потом обернулся к Дерриху. — Граф, я тут разберусь, а вы ведите отряд дальше вот по этому коридору, на каждой второй развилке сворачивая в левый тоннель, пока не выйдете на лестницу. Когда спуститесь — дальше всё время прямо. Вот ключ, он откроет дверь и снимет маскирующую магию. И да, ничего бойтесь, защита от огня должна действовать.
— Что?!
— Увидите. Вы идёте?
Деррих кивнул, и, ещё раз оглянувшись, и пересчитав своих, пошёл в указанном направлении. Отряд, не полагаясь на начарованный усталым магом полог тишины, старался грюкать и брякать как можно тише. Шум сзади усилился — безымянный монстр вырвался из магических пут, и сейчас атаковал не успевшего проскочить бедолагу. Успешно, как отметил дракон, услышав за спиной влажный хруст и быстро прервавшийся вопль.
Впрочем, творящееся впереди было куда интереснее происходящего сзади. Часть каменной кладки подёрнулась серым туманом, очерчивая проход шириной в метр и высотой Дерриху примерно по грудь. Судя по недоумённому сопению Саха над одним ухом, и Кирлин под другим, они видели только затянутый паутиной тупик.
Дракон выдвинулся вперёд, и, пользуясь тем, что на такой позиции лицо спутникам не видно, провёл частичную трансформацию.
— Я иду первым, остальные по одному за мной. И берегите голову.
Собрав свою дань из разбитых лбов и затылков, проход вновь закрылся, и отряд запетлял по коридорам, тщательно отсчитывая повороты. Подземная тишина давила на уши, заставляя ступать как можно тише и говорить едва слышным шёпотом, поэтому, когда отряд, миновавший лестницу, и вышедший на финишную прямую, услышал впереди неясные звуки, люди не столько испугались, сколько приободрились. Дракон же с каждым шагом чувствовал, как внутренности его скручиваются в тугой узел. В отличие от двуногих, он источник шума уже опознал.
Сах заметил, что скорость движения, задаваемая командиром, начала падать, а когда впереди появился слабый свет, и вовсе сошла на нет.
— Не спи. Что бы там ни было, от стояния на месте оно не исчезнет. Дополнительные щиты нужны?
Деррих медленно покачал головой и снова пошёл вперёд. Он же сам хотел здесь оказаться? Так вот, желание исполнено, даже искать ничего не пришлось.
— Вряд ли. Ронерт сказал, что защита от огня всё ещё действует.
За поворотом оказался большой зал с полом, по щиколотку залитым водой, на другом конце которого виднелся вход в туннель. А в середине… В середине, прикованный за ошейник к рисунку силы, лежал золотой дракон. Цепь с правой лапы была аккуратно спилена, защитные чары с части настенного узора сняты, и поверх аккуратного каменного рисунка накарябано когтем и чёрной в свете «вечных» факелов кровью новое русло для течения силы. Кто бы ни побывал тут до них, он дал дракону возможность прекратить мучения и отомстить разом, и пленник не собирался упускать шанс. Целенаправленно убивал себя для того, чтобы другие смогли добраться до поганых живодёров.
Его ещё можно было спасти. Убить часть людей из отряда, раненых, например. Собрать жизненную силу. Затянуть раны. Снять оковы. Уйти. Благо, ключ есть.
Дракон, почувствовавший присутствие сородича, с трудом повернул голову, и посмотрел Дерриху в глаза. А тот всё стоял, в глубине души надеясь, что и в этот раз выбор делать не придётся. В первый раз удалось отложить на потом, во второй — таул Орллив выручил, в третий… Проклятые баллады!
— Командир?
Деррих обернулся, и увидел одного из своих десятников.
— Командир, что делать будем?
— Идите вдоль правой стены. — Голос прозвучал глухо. Может, потому что голосовые связки изменились? — Туда он не достанет. Огнём он дышать не может. Видите зачарованный ошейник? Прав был Лирем, защита от огня ещё действует.
Рисковать своим здоровьем неизвестные благодетели не пожелали.
— А ты? — Влез обеспокоенный Сах, одновременно придерживая сунувшуюся было с тем же вопросом Кирлин за локоть.
— Сейчас догоню.
Надежда в глазах сородича превратилась в непонимание, когда Деррих вытащил меч. Но в стадию бессильной ярости перейти не успела. Дракон знал, куда надо ударить, чтобы убить себе подобного. Меч легко прошёл между тяжёлыми пластинами височной брони и пробил хрупкую кость. Огромное тело конвульсивно дёрнулось и обмякло. Натужный ток магической силы, питавшей замок, ослабел, истончился и исчез совсем.
Деррих взвесил в руке перепачканный густой тёмной кровью клинок, надрезал руку, и принялся выводить новый узор поверх того, что сделал пленённый дракон. «Если выбираешь какую-то сторону, следует быть последовательным. И идти до конца». Последний символ лёг уже не на стену, а на нагрудную пластину доспеха, и Дерриху показалось, будто вся громада замка внезапно рухнула ему на плечи. Со всеми башнями, щитами, накопителями энергии, наложенными заклятьями и встроенными артефактами. Невидимые ледяные жала энергетических каналов вонзились в запястья, и дракон погнал силу наверх, туда, где одни люди проигрывали бой другим. Восстанавливая и активируя защиту. К лешему тяжесть. За полчаса он не переломится.
***
Наставник Кирредей, вытянув, насколько смог, шею, выглянул из-за плеч мерно шагающей охраны и тут же спрятался обратно. Для уважаемого пожилого придворного и одного дракона в день много. Но не показывать же воспитанницам свою слабость?! Вспомнить бы ещё, на чём он свою лекцию остановил… И с отдышкой справиться…
— Так вот, юные леди, вы зрите перед собой ещё один экземпляр… кх-х-хе! Что вы себе позволяете, молодой человек?!
Протолкавшийся сквозь охрану Сах стиснул пухлое плечо ещё немного и вежливым шёпотом предложил.
— Смените тему лекции, наставник. Предмет выбран не очень удачно. — Деррих, погружённый в свои мысли, на болтовню окружающих внимания пока не обращал, но если услышит… провоцировать не стоит.
— Да что вы понимаете? Наглядный ма…
— Правда, наставник, — вцепилась в другой локоть старика Кирлин, поглядывая при этом с опаской не на тушу мёртвого дракона, а на догоняющего отряд «графа». — И так страшно, а от ваших рассказов вообще сердце с пятки уходит. Лучше расскажите, к какому периоду относится это подземелье? Я слышала, вы превосходно разбираетесь в древней архитектуре…
***
К отряду Деррих подоспел как раз вовремя, чтобы удержать первопроходцев от того, чтобы сунуться в гостеприимно распахнутый зев туннеля.
— Ку-у-уда?! К предкам на свидание захотели? — Увидев искреннее недоумение на лицах, пояснил. — Как вы думаете, почему заговорщики, знавшие об этом подземном ходе, пошли всё равно через второй?
Таул Реинд посветил вглубь коридора и решительно отодвинулся.
— Не знаю, и выяснять не хочу. Но что Вы предлагаете? Сидеть тут, в надежде, что король в скором времени отвоюет замок обратно и нас вытащит?
— Долго сидеть придётся. Особенно, если учесть, что еды у нас нет. — Деррих задумчиво покрутил между пальцами выданный таулом Лиремом ключ. — Сдаётся мне, что мы сбились с пути.
Сах с тревогой и подозрением посмотрел на друга. Насколько ему было известно, ни один учёный драконью психику ни разу на прочность не проверял, и лавры первооткрывателя в этой области магу были совершенно не нужны.
— Как это? Таул Лирем сказал ведь после лестницы идти по основному коридору.
— Нет. Он сказал после лестницы никуда не сворачивать. А для того, чтобы попасть в эту пещеру, нам пришлось повернуть.
Незаметно подошедший сэр Ирмен пожал плечами и болезненно поморщился. То ли рану потревожил, то ли признавать правоту избалованного мальчишки претило.
— Идти недалеко, так что и вправду лучше сначала проверить, прежде чем в эту нору лезть. Не найдём другого пути — вернёмся.
Возвращаться не пришлось. Проход, точно такой же узкий и низкий, как и первый, обнаружился там, где и предполагал дракон. Не заметить туманное пятно прямо по курсу было мудрено, и Деррих мысленно себя пнул. Тяжёлые мысли и личные переживания не оправдание для рассеянности, когда на твоей шее висит тридцать пять человек, из которых боеспособны только одиннадцать.
В этот раз пробираться на карачках пришлось гораздо дольше. Спустя метров пятнадцать, когда сосредоточенное сопение за спиной стало сменяться вялой руганью, Деррих, наконец, вывалился из треклятой норы, и с трудом подавил желание замереть с открытым ртом. Вместо этого отошёл в сторону, давая выбраться на мокрый серый песок ползущему следом Саху, и постучал костяшками пальцев по прозрачной стенке туннеля. Загадочно колышущийся коридор вёл по дну озера прямо сквозь толщу воды. От прикосновения по стене пробежала слабая рябь, и в тот же момент весь коридор ощутимо качнуло, когда рядом с величественной грацией ткнулся в ил серый каменный блок, выбитый заклинанием из крепостной стены.
— Ох, ни… — Сах покосился на появившуюся в туннеле Кирлин, — ничего себе! Заклинания как истёрлись! Их, пожалуй, с тех пор, как накладывали, и не правили ни разу.
— Ох, красота какая! — Девушка заворожено уставилась на шустрых рыбок, серебристо отблескивающих в тусклых лучах солнечного света, продемонстрировав разницу мироощущений.
— Господин граф… — явившийся следом целитель растерянно хлопнул глазами, но с мысли не сбился. — Остановку бы сделать. Здесь нас если и найдут, то ещё не скоро, а что там дальше будет — неизвестно. Раны обработать надо, люди еле на ногах держатся.
— Ну, нет, — взвился единственный имеющийся в отряде теоретик, лихорадочно перебирая пряди древнего заклинания, в надежде найти хоть одну, работающую на полную мощность, — убираться отсюда надо как можно скорее. Одно шальное заклятье со стен, и этот, с позволения сказать, подземный ход исчезнет с весёлым хлопком и радостными пузырьками.
Деррих посмотрел на измученных людей, взирающих на него с надеждой, а на стены с опаской, перевёл взгляд на неряшливые клоки водорослей, покачивающиеся в каком-то шаге от него.
— Десять минут отдых. Целители окажут неотложную помощь тем, кто в ней нуждается, и пойдём дальше. Привал будет, когда доберёмся до менее хлипкого укрытия. — «Или, хотя бы, окажемся подальше от этого». Поймав недовольный взгляд Саха, дракон многозначительно стукнул кулаком по кровавой руне на нагруднике. — Под мою ответственность.
Так как после всего, что случилось, отпираться от способностей к магии было глупо, Деррих присоединился к целителям. Полученные днём знания следовало закрепить, и лучший случай для практики вряд ли представится. Ближайшим кандидатом на исцеление оказался коротко стриженый «слуга» с тонкими холёными руками аристократа. Он с опаской покосился на разминающего пальцы дракона, но сбегать не стал. Деррих осторожно прикоснулся к рваной ране на предплечье и мысленно выдохнул: «лиха беда — начало».
Подводный туннель упёрся в крутой южный берег и перешёл в подземный коридор, точно такой же, как те, что шли под замком, только косматого мха было мало, а трещин — много. Закончился он очередной лестницей и тяжёлым люком в потолке. Как убедился отшибший ладони о финальное препятствие Деррих, петли проржавели так, что никакого засова с замком не надо. Ни упереться, как следует, на узких осклизлых ступенях, ни налечь на злосчастную крышку вдвоём возможности не было.
— Потайные рычаги посмотрите, — подал голос Айрек, успевший растратить все магические силы, но каким-то чудом сохранивший энтузиазм.
— Да нет, — Возразил Сах, которому было видно лучше. — Тут если и было что, давно в труху превратилось.
— Передайте, пускай попробует щели кинжалом расширить. — Раздался откуда-то снизу приглушённый расстоянием голос.
— Лучше подняться повыше и загривком попробовать приподнять.
— … огненным шаром её!
— Лучше петли попробуйте…
Ещё не пришедший в себя после убийства сородича и гибели «своих» людей, Деррих озверел окончательно, и как следует саданул по дубовому щиту, который с годами, вместо того, чтобы сгнить и развалиться, стал только крепче. Крышка дрогнула, а потом, зажив собственной жизнью, заскрипела, и с натужным уханьем поползла вверх. Словно почувствовав готовность стоящего на верхней ступеньке дракона пустить в ход и меч и магию разом, из щели тут же послышался голос таула Орллива.
— Именем короля, назовитесь!
Тоном придворного церемониймейстера Деррих возвестил.
— Её Высочество принцесса Уэлта со свитой! А вы думали, это нападающие от нас через потайные ходы разбегаются?
— Мало ли. Проверить всё равно надо было.
Ничуть не смущённый маг сделал рыцарям знак поднимать крышку, и помог Дерриху выбраться на поверхность.
Лаз выходил на лесную поляну, располагающуюся, судя по всему, на значительном удалении от озера, и сплошь заросшую высоким малинником, сейчас изрядно вытоптанным.
