- В этом платье ты здорово похожа на настоящую прошмандовку, - обрадовала меня Снейк. – А если ещё наденешь прозрачные чулки, станешь от неё вообще неотличима.
Подумала, что чулки – отличная идея. Они более-менее скроют синяки на стопах. Но эту деталь одежды я не любила, а очаровывать видом девичьих ножек мне было некого, так что идею пока отложила на будущее.
- Снейк, насколько понимаю, в этом платье для тебя места нет.
- Тебе же хуже, Алка. Я устроюсь у тебя на шее. Прямо сейчас. А то сама пожрала, а фамильяра не покормила. Кстати, дождь перестал, уж не знаю, надолго ли.
- Едем, - согласилась я.
На несколько секунд задумалась, во что обуться. К платью отлично бы подошли босоножки на высокой шпильке, но к такому испытанию мои стопы пока ещё не готовы, так что сунула ноги в сандалии, которые вчера мне принесла Линда прямо в подземелье. Не то, о чём я мечтала, но выбора особого не было.
Пошла в конюшню за Вороном, ходить пешком даже на небольшие расстояния мне было ещё слишком тяжело. Нелли, уже переодевшаяся в запасной костюм для верховой езды, увязалась за мной, а я и не возражала – она местность знала, а я нет. Справилась бы и сама, но пришлось бы расспрашивать встречных, а это лишние усилия. Она оседлала для себя белую кобылу, на которой утром ездила Илона, а я взобралась на спину своему коню Тьмы.
- На какую сторону свесить ноги? – поинтересовалась я у него.
Ворон фыркнул, и я поняла, что он предоставляет выбор мне.
- Вы поедете без седла? – восхитилась девочка.
- А у меня есть выбор? Мой брючный костюм промок, висит сейчас, сохнет. Носить мокрую одежду я очень не люблю. А другой вариант – это рубашка и шорты. Понятное дело, сильные маги вправе одеваться, как хотят, но зачем мне лишний раз смущать местную публику?
Мне не раз доводилось скакать на неосёдланных лошадях, причём удирая от врагов. Да, удирать приходилось частенько, я была единственным магом в отряде, а вражеских магов бывало и трое, и один раз даже пятеро. Вот как раз этих пятерых я за время погони и перебила. А сейчас подо мной огромный конь Тьмы, и спешить некуда. Уж как-нибудь на нём удержусь и без седла.
По словам Нелли, корм для животных можно купить в зоомагазине. Туда мы и поехали, но по пути наткнулись на оружейную лавку. Попросив девочку подождать на улице, я вошла и сообщила, что мне нужна боевая шпага. Продавец сперва застыл в изумлении, вытаращив глаза на мои избыточно волосатые руки, но быстро пришёл в себя, и попытался мне всучить нечто с эфесом, украшенным огромными бриллиантами, надо полагать, фальшивыми. Я же выбрала самую обычную шпагу, без всякой мишуры, зато острую, лёгкую и с отличным балансом. Он, тем не менее, продолжал рассказывать, какая я красивая и хрупкая леди, и мне гораздо больше подойдёт шпага с бриллиантами, а ещё лучше арбалет. Но Снейк, которую подгонял голод, угрожающе зашипела, и надоеда оставил меня в покое. Заплатив безналом, я ушла.
Нелли, увидев шпагу, воспылала желанием купить и себе что-то подобное, и побежала в лавку, оставив поводья своей лошади мне. Вернулась быстро, и похвасталась кинжалом с рукояткой, украшенной огромными рубинами. Я даже не затруднилась смотреть на них магическим зрением, и так всё было ясно, что фальшивые. Но ей ничего не сказала, какое мне дело до её оружия и её денег?
В зоомагазине торговец тоже несколько секунд взирал на мои руки, но когда я заявила, что хочу купить грызуна, он отвёл взгляд от рук и предложил мне небольшую белку. Нелли очень обрадовалась, что у нас будет белочка, и что-то засюсюкала в её адрес. Он попытался всучить нам ещё и клетку с приделанным к ней дурацким колесом, и корм для белки, но я категорически отказалась. Незачем было её кормить. По моей просьбе он выпустил зверька на пол, тот попытался удрать, но бросок Снейк был молниеносным – раздался вскрик белки, и кобра начала её заглатывать. Я много раз видела, как едят змеи, ведь у меня и раньше был фамильяр-змея, так что для меня тут не было ничего интересного. А вот Нелли – другое дело.
До неё не сразу дошло, что происходит, а когда дошло, девочка горько заплакала. Не худший вариант, могла ведь встать на защиту белки, применить против Снейк свой немалый запас магии, и непонятно, чем бы всё закончилось, но наверняка ничем хорошим. Оно и так получилось не ахти – Нелли заливалась слезами, восклицая «Белочка была хорошая!» и «Белочка была живая!». А я видела лишь то, что мой фамильяр съела свою еду. Примерно как мы с Нелли позавтракали совсем недавно. И пирожки, между прочим, были с мясом! Индюшатина, если я верно распознала вкус. И теперь что, рыдать «Ах, бедные индючки»?
- Может, ещё что-нибудь купите? – предложил торговец, увидев мою растерянность и не желая упускать шанс на дополнительный доход.
- Больше никого не хочу, насытилась, - заявила Снейк.
И я в упор не видела на витрине товара, который был бы мне нужен хоть немного, а покупать что-то совсем ненужное противоречило моим принципам. Но оказалось, что на витрине не весь товар, и я всё-таки приобрела мешок кормового овса для Ворона, с доставкой в храм Судьбы. Торговец, наконец, заткнулся, я взяла Нелли за плечо и вывела её на улицу. Нужно было отвязать её белую лошадь и ехать дальше, но девочка только плакала, а когда её взгляд натыкался на Снейк, у которой сожранная белка отлично просматривалась на теле, Нелли плакала ещё горше.
Я закурила. Старалась же курить поменьше, но как при такой нервной жизни можно поменьше? Даже Снейк промолчала. То ли понимала, как мне тяжело, то ли после еды ей было лень что-то кому-то говорить. Мелькнула мысль, что зря я взяла с собой в поход по лавкам девчонку с белой аурой. Но взяла, значит, взяла, прошлого не изменить, так что я это из головы выбросила.
- Леди Алла, а мы тоже ели пирожки с мясом! Они были живыми?
Нелли рассуждала примерно как я, но было непонятно, к каким выводам это её приведёт. Если она так и будет реветь, рано или поздно нами заинтересуется стража, чего хотелось бы избежать.
- Верно, - согласилась я. – Любое мясо когда-то было живым. Но если бы мы не съели пирожки, они бы протухли, а не воскресли.
- Это была индюшатина, да?
- Точно. Не худший вариант. Я и лягушек ела совсем недавно.
- А змей? – мрачно поинтересовалась Снейк.
- Не помню. А вот белок точно ела.
Нелли заревела с новыми силами.
Я понимала, что я с плачущей девочкой можем привлечь внимание стражи, а то и Инквизиции. Так и случилось. В этот раз стражников было двое, рядовой – без ауры, и капрал – слабый чёрный маг. Магов здесь было полно, как говорится, плюнь – и в мага попадёшь, а если не повезёт, то и в белого мага. В войске моего Рода едва ли сотня магов набиралось, считая и меня, а в местной страже из семи патрульных шесть магов. Наверно, здесь когда-то широко использовалось право первой ночи, иначе откуда их столько? Я жутко хотела спать, чувствовала себя ненамного лучше сожранной белки и выглядела соответственно, и патрульные это заметили.
- Леди, с вами всё в порядке? – поинтересовался у меня капрал.
- Более-менее. Только от слёз и соплей одной мелкой плаксы немного болит голова. И ещё рана на плече слегка беспокоит, но по сравнению с беспокойством от мелкой это сущая мелочь, - соврала я.
- Что у вас с руками?
- Такая причёска.
- А из-за чего плачет девочка?
- Белка, к которой она много лет питала самые тёплые чувства, безвременно пала жертвой ядовитых зубов моей кобры. Если посмотреть внимательно, беднягу можно разглядеть в общих чертах, - я показала на Снейк, ткнув пальцем в белку внутри змеи.
- Неправда! Зачем вы врёте? Белочку я сегодня впервые раз увидела! – Нелли заплакала с новой силой. – А Снейк её убила!
- И съела с отменным аппетитом, - дополнила я, вновь усилив рыдания ребёнка.
Боковым зрением я заметила, что ехавший по улице верхом на довольно странном коне с большими ушами какой-то пожилой священник, чёрный маг, остановился неподалёку, взирая на нас с доброй улыбкой. Одет он был скромно – ряса да сандалии, чисто выбрит, с густотой ауры чуть выше средней. Я покопалась в памяти, и припомнила, что этот странный конь не совсем конь, а помесь осла с кобылой, называемый мулом. В конюшне замка Блэкбоар таких не держали, но пару раз на них приезжали священники храмов Смерти.
- Приветствую вас, воины! – поздоровался священник со стражниками. – Эти леди совершили какое-нибудь преступление?
- Нет, святой отец, - ответил ему капрал. – Но ребёнок плачет, а старшая женщина явно получает от этого удовольствие.
Врёт, скотина! Никакого удовольствия я от этого не получаю, разве что самую малость.
- Видишь ли, капрал, я знаю этих леди, - продолжил святой отец. – Они меня не знают, а я их знаю. Блондинка с белой аурой – юная леди Нелли, племянница моего хорошего знакомого, отца Эдварда, настоятеля здешнего храма Судьбы.
- Но ведь отец Эдвард – чёрный маг, - удивился капрал.
- Совершенно верно. Но его супруга белая леди. Впрочем, ни стражу, ни Инквизицию, которую я представляю, это интересовать не должно. Что же касается брюнетки с чёрной аурой верхом на коне Тьмы – это некая леди Алла, маг воды. Такая колоритная деталь, как фамильяр-кобра, в описании почему-то упущена, но это не помешало мне её опознать. Разве я не молодец? Позвольте представиться – отец Бернар, священник храма Смерти, инквизитор. Обычно принято говорить «чёрный инквизитор», но это звучит как масло масляное, потому что белая Инквизиция распущена около двухсот лет назад, так что инквизитор может быть только чёрным.
Снейк спала, но услышав слово «инквизитор», проснулась и угрожающе зашипела. Я погладила её по морде, чтобы успокоить, и чуть не уколола палец об оскаленные ядовитые зубы. Антидота к её яду у меня не было, я была уверена, что он мне не нужен, а вот сейчас в этом засомневалась.
- Прости, - виновато прошипела кобра.
Я снова погладила её голову, оскаленных зубов уже не было, и она успокоилась. Зато затараторила Нелли, а я даже не заметила, когда она перестала реветь.
- Снейк, прости меня, я не подумала, что если ты не будешь есть белочек, то умрёшь от голода, - произнесла девочка.
- Буду жрать крыс, - пообещала Снейк. – Но если крыс поблизости не обнаружится, зато найдутся белки, то белкам не повезло.
На всякий случай сделала знак молчать этим болтушкам, незаметно указав на священника. На удивление, обе заткнулись. Взглянула туда, где только что были стражники – их там уже не было, я увидела лишь их скрывающиеся за поворотом спины и лошадиные жопы. Понятно, никто не хочет связываться с Инквизицией, даже по пустякам. А вот я, сама того не желая, связалась. А раз всё-таки связалась, не помешает проверить, действительно ли он инквизитор.
- Нелли, хватит морочить голову Снейк, - распорядилась я. – Свяжись со своим дядей и спроси, знаком ли он с отцом Бернаром. Я тем временем поговорю с его женой.
- Вот это хватка, леди Алла! – восхитился священник. – Возможно, вы уже сотрудничали с Инквизицией?
- Нет, только разок по приказу отца руководила повешением одного из них.
- И чем же он заслужил смертную казнь?
- Насколько мне известно, он пытался сжечь одну из наших ведьм. Никто не смеет причинять зло нашим людям, кроме нас самих.
- Ну, раз с Инквизицией вы не сотрудничали, ваша хватка, несомненно, объясняется... Я должен был сразу понять! Рана от стрелы на вашем плече свидетельствует о военном опыте. Я прав?
- Да, святой отец, - нехотя признала я. – Я командовала рейдовым отрядом, у меня была разведка, и её данные я всегда проверяла, если была такая возможность. Ведь противник с удовольствием подбрасывал нам дезинформацию. Верить вам у меня оснований ещё меньше.
- Что такое дезинформация? – не поняла Нелли.
- Ложные сведения. Отец Бернар, откуда вы так много обо мне знаете?
- Инквизиция знает всё, - провозгласил он. – Но я не вправе болтать о секретах организации, тем более, перед леди, которая казнила моего собрата.
Инквизитор воздел руки к небу в притворном горе.
- Что ж, для начала убедитесь, что я тот, за кого себя выдаю, - предложил он.
Моя подозрительность оказалась необоснованной – и Илона, и Эдвард уверенно подтвердили, что тип, которого они видят в своих хрустальных шарах, хорошо им знаком, это инквизитор, священник храма Смерти отец Бернар. Илона ещё добавила, что не следует верить его показному дружелюбию, он очень жесток и опасен, но этот совет был излишним – я и так не верила никому и от всех ожидала подлости. Кроме, разве что, фамильяров, Ирмы, малыша Конрада и вот теперь Нелли, но и ей до конца не доверяла. Доверчивая чёрная леди – мёртвая чёрная леди.
- Эй, Алка! – прошипела Снейк. – Не верь инквизитору! Ха! По твоим мыслям вижу, что ты и без меня ему не веришь. Умная девочка! Учти, когда начнёшь верить кому попало, я тебя цапну, магический запрет на это для королевской кобры не так уж и строг. Это будет укус милосердия.
Я мысленно велела ей заткнуться, чтобы лишний раз не привлекать внимание инквизитора к избыточно разговорчивому фамильяру. Кобра послушно смолкла. А вот отец Бернар – нет, он продолжал непринуждённо болтать.
- Леди Алла, не окажете ли вы мне честь заключить на какое-то время сексуальный союз между нами? – поинтересовался он. – Целибат запрещает мне вступать в брак, но…
- Нет, - без раздумий ответила я.
- Но почему?
- Святой отец, простите, но выбор сексуальных партнёров я никогда никому не объясняю. Частенько он мне самой непонятен, и в любом случае касается только меня.
- Если ты не заметила, у тебя только что появился могущественный опасный враг, - предупредила меня Снейк. – Не стоит злить инквизитора. Могла бы ответить ему, что подумаешь над его предложением, а не так.
Сказала бы лучше что-нибудь, чего я не знаю. Но я не боялась инквизитора. Если что, Ворон мгновенно унесёт меня на Ничейные земли, где инквизиторы – обычные маги, и можно безнаказанно убивать.
- Ещё раз простите, святой отец, но нам пора. Мы с юной леди Нелли выбрались сюда вовсе не для совещания перед зоомагазином. Так что до свидания. Буду очень рада увидеться с вами снова, - беззастенчиво соврала я.
- А куда вы едете? – спросил отец Бернар.
- Туда, - тепло улыбнувшись, я махнула рукой, неопределённо показывая направление вдоль улицы и разворачивая в ту сторону Ворона.
- Ох, погодите, леди Алла! – воскликнул священник. – Чуть не забыл! Вот!
Он достал из-под рясы и передал мне лист дорогой бумаги, исписанный красивым почерком с завитушками. Меня тоже учили красиво писать, но получалось не очень. А вот у мерзкой Аньки получалось очень. Не это бесило меня в ней больше всего, но и это тоже бесило. Не прекращая наблюдать за инквизитором боковым зрением, я собралась читать.
- Это, наверно, приглашение на завтрашний бал! – радостно предположила Нелли.
Она не ошиблась. В послании говорилось, что некий лорд Говард Блэктейл, сеньор здешних владений, якобы благодарит леди Аллу, то есть меня, за помощь в ликвидации последствий наводнения, и будет рад видеть меня на балу, устроенному в честь окончания этого стихийного бедствия. Бал состоится в его доме завтра во второй половине дня, время начала не регламентируется. Форма одежды произвольная.
- Действительно, приглашение! – изобразила радость и я. – Обожаю танцевать! А вы, святой отец, будете на балу? Вам ведь танцы не запрещены? Или я ошибаюсь?
Подумала, что чулки – отличная идея. Они более-менее скроют синяки на стопах. Но эту деталь одежды я не любила, а очаровывать видом девичьих ножек мне было некого, так что идею пока отложила на будущее.
- Снейк, насколько понимаю, в этом платье для тебя места нет.
- Тебе же хуже, Алка. Я устроюсь у тебя на шее. Прямо сейчас. А то сама пожрала, а фамильяра не покормила. Кстати, дождь перестал, уж не знаю, надолго ли.
- Едем, - согласилась я.
На несколько секунд задумалась, во что обуться. К платью отлично бы подошли босоножки на высокой шпильке, но к такому испытанию мои стопы пока ещё не готовы, так что сунула ноги в сандалии, которые вчера мне принесла Линда прямо в подземелье. Не то, о чём я мечтала, но выбора особого не было.
Пошла в конюшню за Вороном, ходить пешком даже на небольшие расстояния мне было ещё слишком тяжело. Нелли, уже переодевшаяся в запасной костюм для верховой езды, увязалась за мной, а я и не возражала – она местность знала, а я нет. Справилась бы и сама, но пришлось бы расспрашивать встречных, а это лишние усилия. Она оседлала для себя белую кобылу, на которой утром ездила Илона, а я взобралась на спину своему коню Тьмы.
- На какую сторону свесить ноги? – поинтересовалась я у него.
Ворон фыркнул, и я поняла, что он предоставляет выбор мне.
- Вы поедете без седла? – восхитилась девочка.
- А у меня есть выбор? Мой брючный костюм промок, висит сейчас, сохнет. Носить мокрую одежду я очень не люблю. А другой вариант – это рубашка и шорты. Понятное дело, сильные маги вправе одеваться, как хотят, но зачем мне лишний раз смущать местную публику?
Мне не раз доводилось скакать на неосёдланных лошадях, причём удирая от врагов. Да, удирать приходилось частенько, я была единственным магом в отряде, а вражеских магов бывало и трое, и один раз даже пятеро. Вот как раз этих пятерых я за время погони и перебила. А сейчас подо мной огромный конь Тьмы, и спешить некуда. Уж как-нибудь на нём удержусь и без седла.
По словам Нелли, корм для животных можно купить в зоомагазине. Туда мы и поехали, но по пути наткнулись на оружейную лавку. Попросив девочку подождать на улице, я вошла и сообщила, что мне нужна боевая шпага. Продавец сперва застыл в изумлении, вытаращив глаза на мои избыточно волосатые руки, но быстро пришёл в себя, и попытался мне всучить нечто с эфесом, украшенным огромными бриллиантами, надо полагать, фальшивыми. Я же выбрала самую обычную шпагу, без всякой мишуры, зато острую, лёгкую и с отличным балансом. Он, тем не менее, продолжал рассказывать, какая я красивая и хрупкая леди, и мне гораздо больше подойдёт шпага с бриллиантами, а ещё лучше арбалет. Но Снейк, которую подгонял голод, угрожающе зашипела, и надоеда оставил меня в покое. Заплатив безналом, я ушла.
Нелли, увидев шпагу, воспылала желанием купить и себе что-то подобное, и побежала в лавку, оставив поводья своей лошади мне. Вернулась быстро, и похвасталась кинжалом с рукояткой, украшенной огромными рубинами. Я даже не затруднилась смотреть на них магическим зрением, и так всё было ясно, что фальшивые. Но ей ничего не сказала, какое мне дело до её оружия и её денег?
В зоомагазине торговец тоже несколько секунд взирал на мои руки, но когда я заявила, что хочу купить грызуна, он отвёл взгляд от рук и предложил мне небольшую белку. Нелли очень обрадовалась, что у нас будет белочка, и что-то засюсюкала в её адрес. Он попытался всучить нам ещё и клетку с приделанным к ней дурацким колесом, и корм для белки, но я категорически отказалась. Незачем было её кормить. По моей просьбе он выпустил зверька на пол, тот попытался удрать, но бросок Снейк был молниеносным – раздался вскрик белки, и кобра начала её заглатывать. Я много раз видела, как едят змеи, ведь у меня и раньше был фамильяр-змея, так что для меня тут не было ничего интересного. А вот Нелли – другое дело.
До неё не сразу дошло, что происходит, а когда дошло, девочка горько заплакала. Не худший вариант, могла ведь встать на защиту белки, применить против Снейк свой немалый запас магии, и непонятно, чем бы всё закончилось, но наверняка ничем хорошим. Оно и так получилось не ахти – Нелли заливалась слезами, восклицая «Белочка была хорошая!» и «Белочка была живая!». А я видела лишь то, что мой фамильяр съела свою еду. Примерно как мы с Нелли позавтракали совсем недавно. И пирожки, между прочим, были с мясом! Индюшатина, если я верно распознала вкус. И теперь что, рыдать «Ах, бедные индючки»?
- Может, ещё что-нибудь купите? – предложил торговец, увидев мою растерянность и не желая упускать шанс на дополнительный доход.
- Больше никого не хочу, насытилась, - заявила Снейк.
И я в упор не видела на витрине товара, который был бы мне нужен хоть немного, а покупать что-то совсем ненужное противоречило моим принципам. Но оказалось, что на витрине не весь товар, и я всё-таки приобрела мешок кормового овса для Ворона, с доставкой в храм Судьбы. Торговец, наконец, заткнулся, я взяла Нелли за плечо и вывела её на улицу. Нужно было отвязать её белую лошадь и ехать дальше, но девочка только плакала, а когда её взгляд натыкался на Снейк, у которой сожранная белка отлично просматривалась на теле, Нелли плакала ещё горше.
Я закурила. Старалась же курить поменьше, но как при такой нервной жизни можно поменьше? Даже Снейк промолчала. То ли понимала, как мне тяжело, то ли после еды ей было лень что-то кому-то говорить. Мелькнула мысль, что зря я взяла с собой в поход по лавкам девчонку с белой аурой. Но взяла, значит, взяла, прошлого не изменить, так что я это из головы выбросила.
- Леди Алла, а мы тоже ели пирожки с мясом! Они были живыми?
Нелли рассуждала примерно как я, но было непонятно, к каким выводам это её приведёт. Если она так и будет реветь, рано или поздно нами заинтересуется стража, чего хотелось бы избежать.
- Верно, - согласилась я. – Любое мясо когда-то было живым. Но если бы мы не съели пирожки, они бы протухли, а не воскресли.
- Это была индюшатина, да?
- Точно. Не худший вариант. Я и лягушек ела совсем недавно.
- А змей? – мрачно поинтересовалась Снейк.
- Не помню. А вот белок точно ела.
Нелли заревела с новыми силами.
***
Я понимала, что я с плачущей девочкой можем привлечь внимание стражи, а то и Инквизиции. Так и случилось. В этот раз стражников было двое, рядовой – без ауры, и капрал – слабый чёрный маг. Магов здесь было полно, как говорится, плюнь – и в мага попадёшь, а если не повезёт, то и в белого мага. В войске моего Рода едва ли сотня магов набиралось, считая и меня, а в местной страже из семи патрульных шесть магов. Наверно, здесь когда-то широко использовалось право первой ночи, иначе откуда их столько? Я жутко хотела спать, чувствовала себя ненамного лучше сожранной белки и выглядела соответственно, и патрульные это заметили.
- Леди, с вами всё в порядке? – поинтересовался у меня капрал.
- Более-менее. Только от слёз и соплей одной мелкой плаксы немного болит голова. И ещё рана на плече слегка беспокоит, но по сравнению с беспокойством от мелкой это сущая мелочь, - соврала я.
- Что у вас с руками?
- Такая причёска.
- А из-за чего плачет девочка?
- Белка, к которой она много лет питала самые тёплые чувства, безвременно пала жертвой ядовитых зубов моей кобры. Если посмотреть внимательно, беднягу можно разглядеть в общих чертах, - я показала на Снейк, ткнув пальцем в белку внутри змеи.
- Неправда! Зачем вы врёте? Белочку я сегодня впервые раз увидела! – Нелли заплакала с новой силой. – А Снейк её убила!
- И съела с отменным аппетитом, - дополнила я, вновь усилив рыдания ребёнка.
Боковым зрением я заметила, что ехавший по улице верхом на довольно странном коне с большими ушами какой-то пожилой священник, чёрный маг, остановился неподалёку, взирая на нас с доброй улыбкой. Одет он был скромно – ряса да сандалии, чисто выбрит, с густотой ауры чуть выше средней. Я покопалась в памяти, и припомнила, что этот странный конь не совсем конь, а помесь осла с кобылой, называемый мулом. В конюшне замка Блэкбоар таких не держали, но пару раз на них приезжали священники храмов Смерти.
- Приветствую вас, воины! – поздоровался священник со стражниками. – Эти леди совершили какое-нибудь преступление?
- Нет, святой отец, - ответил ему капрал. – Но ребёнок плачет, а старшая женщина явно получает от этого удовольствие.
Врёт, скотина! Никакого удовольствия я от этого не получаю, разве что самую малость.
- Видишь ли, капрал, я знаю этих леди, - продолжил святой отец. – Они меня не знают, а я их знаю. Блондинка с белой аурой – юная леди Нелли, племянница моего хорошего знакомого, отца Эдварда, настоятеля здешнего храма Судьбы.
- Но ведь отец Эдвард – чёрный маг, - удивился капрал.
- Совершенно верно. Но его супруга белая леди. Впрочем, ни стражу, ни Инквизицию, которую я представляю, это интересовать не должно. Что же касается брюнетки с чёрной аурой верхом на коне Тьмы – это некая леди Алла, маг воды. Такая колоритная деталь, как фамильяр-кобра, в описании почему-то упущена, но это не помешало мне её опознать. Разве я не молодец? Позвольте представиться – отец Бернар, священник храма Смерти, инквизитор. Обычно принято говорить «чёрный инквизитор», но это звучит как масло масляное, потому что белая Инквизиция распущена около двухсот лет назад, так что инквизитор может быть только чёрным.
Снейк спала, но услышав слово «инквизитор», проснулась и угрожающе зашипела. Я погладила её по морде, чтобы успокоить, и чуть не уколола палец об оскаленные ядовитые зубы. Антидота к её яду у меня не было, я была уверена, что он мне не нужен, а вот сейчас в этом засомневалась.
- Прости, - виновато прошипела кобра.
Я снова погладила её голову, оскаленных зубов уже не было, и она успокоилась. Зато затараторила Нелли, а я даже не заметила, когда она перестала реветь.
- Снейк, прости меня, я не подумала, что если ты не будешь есть белочек, то умрёшь от голода, - произнесла девочка.
- Буду жрать крыс, - пообещала Снейк. – Но если крыс поблизости не обнаружится, зато найдутся белки, то белкам не повезло.
На всякий случай сделала знак молчать этим болтушкам, незаметно указав на священника. На удивление, обе заткнулись. Взглянула туда, где только что были стражники – их там уже не было, я увидела лишь их скрывающиеся за поворотом спины и лошадиные жопы. Понятно, никто не хочет связываться с Инквизицией, даже по пустякам. А вот я, сама того не желая, связалась. А раз всё-таки связалась, не помешает проверить, действительно ли он инквизитор.
- Нелли, хватит морочить голову Снейк, - распорядилась я. – Свяжись со своим дядей и спроси, знаком ли он с отцом Бернаром. Я тем временем поговорю с его женой.
- Вот это хватка, леди Алла! – восхитился священник. – Возможно, вы уже сотрудничали с Инквизицией?
- Нет, только разок по приказу отца руководила повешением одного из них.
- И чем же он заслужил смертную казнь?
- Насколько мне известно, он пытался сжечь одну из наших ведьм. Никто не смеет причинять зло нашим людям, кроме нас самих.
- Ну, раз с Инквизицией вы не сотрудничали, ваша хватка, несомненно, объясняется... Я должен был сразу понять! Рана от стрелы на вашем плече свидетельствует о военном опыте. Я прав?
- Да, святой отец, - нехотя признала я. – Я командовала рейдовым отрядом, у меня была разведка, и её данные я всегда проверяла, если была такая возможность. Ведь противник с удовольствием подбрасывал нам дезинформацию. Верить вам у меня оснований ещё меньше.
- Что такое дезинформация? – не поняла Нелли.
- Ложные сведения. Отец Бернар, откуда вы так много обо мне знаете?
- Инквизиция знает всё, - провозгласил он. – Но я не вправе болтать о секретах организации, тем более, перед леди, которая казнила моего собрата.
Инквизитор воздел руки к небу в притворном горе.
- Что ж, для начала убедитесь, что я тот, за кого себя выдаю, - предложил он.
Моя подозрительность оказалась необоснованной – и Илона, и Эдвард уверенно подтвердили, что тип, которого они видят в своих хрустальных шарах, хорошо им знаком, это инквизитор, священник храма Смерти отец Бернар. Илона ещё добавила, что не следует верить его показному дружелюбию, он очень жесток и опасен, но этот совет был излишним – я и так не верила никому и от всех ожидала подлости. Кроме, разве что, фамильяров, Ирмы, малыша Конрада и вот теперь Нелли, но и ей до конца не доверяла. Доверчивая чёрная леди – мёртвая чёрная леди.
- Эй, Алка! – прошипела Снейк. – Не верь инквизитору! Ха! По твоим мыслям вижу, что ты и без меня ему не веришь. Умная девочка! Учти, когда начнёшь верить кому попало, я тебя цапну, магический запрет на это для королевской кобры не так уж и строг. Это будет укус милосердия.
Я мысленно велела ей заткнуться, чтобы лишний раз не привлекать внимание инквизитора к избыточно разговорчивому фамильяру. Кобра послушно смолкла. А вот отец Бернар – нет, он продолжал непринуждённо болтать.
- Леди Алла, не окажете ли вы мне честь заключить на какое-то время сексуальный союз между нами? – поинтересовался он. – Целибат запрещает мне вступать в брак, но…
- Нет, - без раздумий ответила я.
- Но почему?
- Святой отец, простите, но выбор сексуальных партнёров я никогда никому не объясняю. Частенько он мне самой непонятен, и в любом случае касается только меня.
- Если ты не заметила, у тебя только что появился могущественный опасный враг, - предупредила меня Снейк. – Не стоит злить инквизитора. Могла бы ответить ему, что подумаешь над его предложением, а не так.
Сказала бы лучше что-нибудь, чего я не знаю. Но я не боялась инквизитора. Если что, Ворон мгновенно унесёт меня на Ничейные земли, где инквизиторы – обычные маги, и можно безнаказанно убивать.
- Ещё раз простите, святой отец, но нам пора. Мы с юной леди Нелли выбрались сюда вовсе не для совещания перед зоомагазином. Так что до свидания. Буду очень рада увидеться с вами снова, - беззастенчиво соврала я.
- А куда вы едете? – спросил отец Бернар.
- Туда, - тепло улыбнувшись, я махнула рукой, неопределённо показывая направление вдоль улицы и разворачивая в ту сторону Ворона.
- Ох, погодите, леди Алла! – воскликнул священник. – Чуть не забыл! Вот!
Он достал из-под рясы и передал мне лист дорогой бумаги, исписанный красивым почерком с завитушками. Меня тоже учили красиво писать, но получалось не очень. А вот у мерзкой Аньки получалось очень. Не это бесило меня в ней больше всего, но и это тоже бесило. Не прекращая наблюдать за инквизитором боковым зрением, я собралась читать.
- Это, наверно, приглашение на завтрашний бал! – радостно предположила Нелли.
Она не ошиблась. В послании говорилось, что некий лорд Говард Блэктейл, сеньор здешних владений, якобы благодарит леди Аллу, то есть меня, за помощь в ликвидации последствий наводнения, и будет рад видеть меня на балу, устроенному в честь окончания этого стихийного бедствия. Бал состоится в его доме завтра во второй половине дня, время начала не регламентируется. Форма одежды произвольная.
- Действительно, приглашение! – изобразила радость и я. – Обожаю танцевать! А вы, святой отец, будете на балу? Вам ведь танцы не запрещены? Или я ошибаюсь?
