На мгновение ему захотелось оставить всё как есть.
Просто жить.
Но тут он вспомнил слова Мощи.
Вспомнил предательство Утёса, и Рог почувствовал, как внутри закипает тёмное пламя.
Простить Утёса — значит позволить злу вернуться.
Когда он окрепнет, когда его рога станут длиннее и мощнее, он обязательно вернётся к врагу и закончит дело.
— Рог! Рог! Поиграй с нами! — звонкие голоса в один миг прервали его мрачные раздумья.
Рог вздрогнул и обернулся. К нему, спотыкаясь о покрытую инеем траву, неслись оленята. Цветочек и Нектар — оленята Ветви и Ясеньки.
Тяжёлые мысли о мести отступили, словно туман под солнцем. Рог не выдержал и тепло улыбнулся.
— Ну, держитесь! — весело крикнул он, срываясь с места.
Он припустил по поляне, легко перепрыгивая через поваленные ветки и притворно убегая от малышей, а те с восторженным писком пытались его догнать. Пролетая мимо старого кедра, Рог заметил Ясеньку и Ветвь. Они стояли бок о бок, провожая его взглядом. В их глазах была такая искренняя радость и покой, что Рог почувствовал: ради таких моментов и стоит быть Королём.
Месть подождёт.
Сейчас в Лесу Древесных Сердец царило время новой жизни.
ГЛАВА 41
Рог спал чутко, но холодный утренний воздух всё равно окутывал его уютным оцепенением.
Тишину рассвета нарушил не вой ветра, а звонкий шёпот и возня прямо у него над ухом.
— Рог! Рог, вставай! — тонкий голосок Нектара заставил молодого Короля приоткрыть один глаз.
— Пойдём гулять! Ну, Рог! — Цветочек уже нетерпеливо подпрыгивала рядом, задевая его копытом.
Рог сонно потянулся, чувствуя, как хрустит заиндевевшая трава под боком. В этот момент к ним подошла Роса. Она уже не была тем маленьким и испуганным оленёнком — она превратилась в прекрасную молодую олениху. Её глаза сияли особенным теплом в утреннем свете. Роса ласково потёрлась носом о бок Рога, словно подбадривая его и помогая окончательно проснуться.
Рог замер на мгновение, наслаждаясь этим мимолётным теплом, а затем перевёл взгляд на оленят. В их глазах было столько надежды и нетерпения, что он просто не мог им отказать. Окончательно очнувшись от остатков сна, он поднялся на копыта. Его первые настоящие рога, хоть и были ещё короткими, гордо венчали его голову.
— Ну хорошо, сорванцы. — Рог легонько боднул воздух лбом. — Пойдёмте, я покажу вам зимний Лес Древесных Сердец.
Они втроём отправились по заснеженной тропинке. Рог шёл впереди, выбирая самые безопасные места, а Цветочек и Нектар семенили следом, раскрыв ротики от восторга.
— Рог! Рог! — вдруг спросил Нектар, остановившись и задрав свою маленькую головку. — А где твой папа?
Рог замер.
Весь лес словно затаил дыхание.
Он прикусил губу, чувствуя, как в груди кольнула старая боль.
Медленно он вскинул голову наверх, глядя на бледное зимнее небо.
— Мой отец… — голос Рога прозвучал тихо и печально. — Он там.
Затем он обернулся и посмотрел назад.
— Легенда о Четырёх Великих Оленях… Тень вам обязательно расскажет её.
— Тень! Тень расскажет! — радостно закричали оленята и, позабыв про холод, наперегонки помчались обратно к Тени.
Рог смотрел им вслед, чувствуя, как на душе становится чуть светлее.
Его путь как Короля только начинался.
ГЛАВА 42
Рог медленно возвращался к пастбищу, его копыта мягко погружались в снег.
Издалека он увидел картину, которая заставила его сердце на мгновение замереть от нежности.
В центре поляны сидел Тень, окружённый Цветочком, Нектаром и маленькой любопытной белочкой Зо, которая замерла на нижней ветке ели. Остальные олени — Заря и другие — наблюдали за ними с добрыми улыбками. Тень, видно, рассказывал им легенду, а остальные наблюдали за любопытными растущими оленятами.
Это заставило Рога улыбнуться.
К нему подошла Роса. В её взгляде сквозило беспокойство.
— Ты слишком долго отсутствовал, Рог, — начала она. — Я начала беспокоиться.
— Роса, ты же сама видела, я просто показывал оленятам зимний Лес… — смущённо ответил Рог, пытаясь понять чувства Росы.
"Да мы даже не погуляли с ними!" — подумал про себя Рог. — "Они даже от пастбища не отошли, чего тут беспокоиться?"
Рог глубоко вздохнул, понимая, что между ними начинается вздор. Он посмотрел на неё и тихо спросил, пытаясь перевести тему:
— Роса… а где же твой отец? Это Мухомор?
Роса медленно покачала головой.
— Я никогда не видела его, Рог. Но Мухомор… он всегда был рядом. Он заменяет мне отца.
Не успел Рог ответить, как за их спинами резко появились Рябинка и Мухомор. Чуть поодаль стояли Копыто и Пень, которые о чём-то сосредоточенно разговаривали, постоянно оглядываясь на Лес.
Рябинка выглядела встревоженно, её ноздри беспокойно раздувались.
— Что случилось? — спросила она, заметив напряжение между Рогом и Росой.
— Ничего, Рябинка, — ответил Рог, выпрямляясь. — Мы просто разговариваем.
Рябинка сделала шаг вперёд, её голос стал холодным и резким.
— Как скажешь, Король. Но сейчас не время для пустых разговоров. Мухомор был на разведке. Он почувствовал запах волков — совсем близко. Тот самый запах, который мы уже знаем.
Рог почувствовал, как холод пробежал по спине. Роса вздрогнула.
— Нам нужно держаться как можно тише, — продолжала Рябинка, сверкнув глазами. — Рано или поздно они всё равно нас найдут, но мы не должны облегчать им задачу. Пойдёмте в центр лагеря. Выживание важнее вздора.
Она коротко кивнула Мухомору, улыбнувшись, и пошла к стаду, жестом приказывая остальным следовать за ней. Рог и Роса переглянулись.
Спор был забыт.
Впереди снова была борьба за жизнь.
ГЛАВА 43
После слов Рябинки стадо сплотилось. Все инстинктивно сбились теснее, Цветочек и Нектар прижались к Ясеньке.
Запах волков, хоть и невидимый, витал в холодном воздухе, леденя кровь.
Мухомор уже скрылся в чащу, чтобы проверить границы пастбища, а Рог почувствовал привычную тяжесть ответственности.
— Нам нужно знать наверняка, — наконец произнёс Рог, оглядывая стадо. — Насколько близко они? И откуда пришли?
Рябинка кивнула.
— Верно, Король Рог. Но и мы не можем оставаться на месте. Мухомор ушёл к южной границе. Я хочу, чтобы ты проверил север. Иди осторожно, не шуми, и помни: твоя жизнь для нас важнее любой информации.
Рог почувствовал, как сердце ёкнуло.
Север.
Именно оттуда приходили самые опасные запахи, и именно там Лес Древесных Сердец становился самым диким.
— Я пойду, — ответил Рог. — Но мне нужен кто-то в пару.
Рябинка окинула взглядом стадо, её глаза остановились на Пне. Пень, молодой, но уже крепкий олень, стоял поодаль, нервно переступая копытами. Он был не так быстр, как Копыто, но очень внимателен.
— Пень, — позвала Рябинка. — Ты пойдёшь с Рогом. Будь его глазами, но не отходи ни на шаг.
Пень вздрогнул, но затем выпрямился.
Для него это была честь.
Рог и Пень двинулись в путь, стараясь ступать по снегу как можно бесшумнее. Они миновали поляну, где только что оленята гонялись за белочкой Зо, и углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а снег лежал нетронутым покрывалом. Рог шёл впереди, его чуткий нос улавливал каждый оттенок запаха.
Волчий запах смешался с чем-то…
Чужим.
Они прошли много, пробираясь через заросли можжевельника и низкорослых елей. Чем дальше они заходили, тем сильнее становился этот незнакомый запах — горький, острый, не похожий ни на кого из их Леса.
Он казался огромным, подавляющим.
Наконец, они вышли к небольшому заснеженному оврагу, заросшему высокими, густыми кустами, сквозь которые пробивались лишь редкие лучи солнца. Рог и Пень осторожно протиснулись сквозь ветки.
И замерли.
Прямо перед ними, у небольшого ручья, стоял лось. Он был огромен, намного выше и шире любого оленя в их стаде. Его рога, мощные и раскидистые, казались выкованными из древнего дерева.
Он был один, но его вид внушал благоговейный трепет и… странную тревогу.
Это был не Утёс, но сила, исходящая от него, была не меньше.
ГЛАВА 44
Рог расширил глаза, не в силах отвести взгляд от исполинского животного. Лось казался воплощением самой дикой, первозданной силы Леса. Его могучая шея венчалась огромными рогами, которые могли бы с лёгкостью сломать молодое дерево.
— Ты когда-нибудь видел такое? — прошептал Рог Пню, стараясь не выдать своего волнения.
— Да, — тихо ответил Пень. — В Лесу Древесных Сердец много лосей, но мы видим их редко и стараемся обходить стороной. Они не хищники, но слишком велики. Сейчас мы постараемся только…
Пень сделал неосторожный шаг вперёд. Под его копытом предательски хрустнула ветка. Звук разнёсся по затихшей чаще, и лось медленно обернулся. Его тёмные глаза сфокусировались на двух оленях.
Но тишина длилась всего мгновение.
Резкий, удушливый запах псины и гнили ударил Рогу в ноздри.
Прежде чем он успел выкрикнуть предупреждение, кусты напротив с треском лопнули. На лося выскочили двое. Это были не обычные Лесные волки — огромные, поджарые, со всклокоченной шерстью. Из их пастей клочьями летела жёлто-белая пена, а яблоки глаз были мутно-жёлтыми, со зловещими красными зрачками.
Свирепые Волки волки действовали молниеносно.
Один вцепился лосю в горло, другой начал рвать заднюю ногу. Густая, тёмная кровь брызнула в стороны, попав прямо на морду Пня.
Пень издал хриплый звук ужаса.
Этот крик привёл их в чувство.
— Бежим! Пень, назад! К стаду! — проревел Рог.
Они рванули сквозь чащу.
Сердце Рога колотилось о рёбра, как пойманная птица. Вдруг из-за поваленного дерева тенью выметнулся третий Свирепый Волк. Он был ещё крупнее первых двух. Чудовище в прыжке клацнуло зубами, и Рог услышал резкий вскрик.
Волк вцепился Пню в лодыжку, вырывая клок плоти.
Пень, не удержавшись, рухнул в снег.
— Пень! — Рог резко затормозил, разворачиваясь на месте.
Свирепый Волк поднял голову. Из его пасти капала пена вперемешку с кровью Пня. Рог быстро огляделся — других запахов не было, этот охотник был один. Пень стонал, пытаясь встать на дрожащие ноги.
— Вставай, Пень! Уходи, пока я его отвлеку! — скомандовал Рог.
Он начал медленно отходить назад, не сводя глаз с врага. Рог намеренно привлекал внимание монстра к себе, чувствуя, что рядом нет других волков. Волк зарычал и последовал за ним. Рог видел каждое движение зверя. Когда хищник сделал резкий выпад, Рог погнал Свирепого Волка за собой вглубь чащи, давая Пню драгоценные секунды, чтобы тот смог подняться.
Мордой к морде со смертью Рог чувствовал странное спокойствие.
Это был его Лес.
И он не позволит этим тварям забрать своего друга.
ГЛАВА 45
Рог чувствовал на затылке горячее, зловонное дыхание зверя. Свирепый Волк прыгнул, его челюсти клацнули в считанных сантиметрах от уха оленя. Рог чудом увернулся, совершив резкий рывок в сторону, и его копыта взрезали снег.
— Пень! Вставай! Сейчас! — проревел Рог, пролетая мимо раненого друга.
Страх — лучший лекарь.
Видя, как Король уводит за собой монстра, Пень, стиснув зубы от острой боли в лодыжке, сумел подняться. Хромая и спотыкаясь, он рванул вслед за Рогом.
Они неслись сквозь густой подлесок. Ветви хлестали по морде, колючки цеплялись за шкуру, но олени не сбавляли темп. Позади слышался методичный, тяжёлый топот лап. Свирепый Волк не рычал, не лаял — он просто бежал, целеустремлённо и холодно, не сводя красных глаз с их загривков.
Наконец впереди показался просвет.
Поляна стада!
Рог и Пень буквально вывалились из кустов на открытое пространство, тяжело дыша.
— Волки! Свирепые! — выдохнул Рог, пытаясь стоять прямо, хотя ноги подкашивались.
Рябинка мгновенно вскинула голову.
Стадо замерло.
Цветочек и Нектар испуганно спрятались за камни. Пень упал, его нога была залита кровью, а морда всё ещё была в пятнах крови того самого лося.
Все обернулись к кромке Леса.
Тишина.
Но Рог знал — это обман.
Запах гнили и палёной шерсти стал невыносимым. Свирепый Волк не остановился. Он вышел из теней медленно, уверенно. Его мутные жёлтые глаза горели безумием, а пена на морде замерзала ледяными иглами. Он был один, но за его спиной в темноте чащи послышался ответный вой ещё нескольких глоток.
Он шёл точно по их следу.
Он не боялся всего стада.
— Он не отстанет, — прошептала Рябинка, выходя вперёд и загораживая оленят. — Они учуяли кровь. Нам нужно что-то сделать, и сделать это быстро.
Рог посмотрел на стадо, которое ждало его команды.
Свирепый Волк припал к земле, готовясь к прыжку прямо в центр поляны.
ГЛАВА 46
Свирепый Волк издал гортанный рык и, оттолкнувшись мощными лапами, взмыл в воздух.
Он метил прямо в горло Рогу.
В обычном Лесу олени бы уже давно разбежались, спасая свои жизни, но здесь, на этой поляне, пахло не просто страхом — здесь пахло домом.
Вдруг из густых зарослей можжевельника, словно живой таран, вылетела огромная тень.
Раздался глухой, костяной удар. Мухомор, возникший будто из самого воздуха, на полном скаку врезался в бок Свирепого Волка своими мощными рогами. Хищника отбросило на несколько метров. Он с визгом врезался в ствол старой ели, но тут же начал подниматься, не чувствуя боли.
— Назад, Король! — коротко бросил Мухомор, перекрывая собой путь к оленятам.
Ясенька издала беспомощный, тонкий звук, прижимаясь к земле. Она закрыла своим телом Цветочка и Нектара. Оленята дрожали, издавая тихие звуки, похожие на скулёж брошенных щенков.
Их страх был почти осязаем.
Свирепый Волк снова припал к земле, но теперь он был не один.
Из теней Леса вышли ещё двое — такие же безумные, с алой пеной на клыках.
Ситуация становилась безнадёжной.
— Я помогу! — раздался громкий, но дрожащий голос.
Это был Ветвь.
Он вышел вперёд, спотыкаясь на неровном снегу. Ветвь всегда был неуклюжим, он не умел драться и никогда не вступал в стычки, предпочитая мирно жевать кору. Его ноги подкашивались от ужаса, но он встал рядом с Мухомором, выставив свои небольшие рога.
— Ветвь, уходи! Ты же не боец! — крикнул ему Рог.
— Они… они напугали Ясеньку, — пробормотал Ветвь, и его голос вдруг окреп. — Пусть попробуют подойти к ним.
Олень и волк — вечные враги, где один всегда был жертвой.
Но сегодня, в Лесу Древесных Сердец, правила изменились.
Стадо было готово драться.
— Их слишком много! — крикнула Рябинка. — Рог! Уводи стадо к Ущелью Трёх Камней! Там узко, они не окружат нас!
— За мной! — проревел Рог, понимая, что Мухомор и Ветвь дают им шанс. — К Ущелью! Бегом!
Они рванули с места, а Мухомор и неуклюжий, но отважный Ветвь остались прикрывать отход, готовясь к своей первой и самой страшной битве.
Это была битва не за территорию, а за само существование.
ГЛАВА 47
Свирепый Волк припал к земле, собираясь прыгнуть. За его спиной слышались вопли приближающейся стаи. Мухомор стоял, готовый принять удар, рядом с ним — решительный Ветвь.
— Я тоже помогу! — раздался резкий крик Тени.
Он выскочил, двигаясь бесшумно. Рог попытался остановить его.
— Тень, нет! Ты нужен здесь! — проревел Рог.
Тень, вывернувшись, уже стоял рядом с Мухомором и Ветвью.
— Уходи, Король! Мы их задержим! — крикнул Мухомор.
