Я приподнялась на локте, вглядываясь в его лицо. Тени залегли под глазами глубже, чем минуту назад. И я поняла, что он винит себя за что-то.
— Что случилось?
Кьелл молчал долго. Так долго, что я уже решила — не ответит. Но потом заговорил, и голос его звучал глухо, будто каждое слово приходилось вытаскивать из себя клещами.
— Когда нам было лет пятьдесят — по драконьим меркам это подростковый возраст — мы отправились на первую самостоятельную охоту. Забрались далеко на север, в земли, где водились ледяные стихиали. Тео хотел доказать всем, что он чего-то стоит, несмотря на свое происхождение. А я… я просто хотел приключений.
Он сглотнул, провел рукой по лицу.
— Мы нашли его. Огромного, старого, злого. Я струсил. В первый раз в жизни я по-настоящему испугался и не смог двинуться с места. А Тео бросился в бой один. Его отец-грифон научил его драться по-своему, не по-драконьи. Он был быстрее, хитрее… но стихиаль был сильнее.
— Кьелл…
— Он чуть не погиб. Я очнулся, когда услышал его крик. Бросился помогать, вместе мы как-то справились, но Тео получил рану, которая оставила шрам на всю жизнь. И не только на теле. С тех пор он знает, что на меня нельзя положиться в трудную минуту.
— Это неправда, — твердо сказала я. — Ты просто был ещё не готов. Испуганный подросток, которому хотелось получить адреналин. Это не делает тебя предателем.
— Попробуй объяснить это ему.
— А ты пробовал?
Кьелл посмотрел на меня долгим взглядом.
— Много раз. Он сказал, что все в порядке, что он не держит зла. Но с тех пор мы почти не виделись. Он выбрал жизнь изгоя, а я остался в цитадели. Раз в несколько десятилетий пересекаемся, делаем вид, что все нормально, и снова расходимся.
— А вчера он примчался тебя спасать.
— Да, — в голосе Кьелла звучало удивление. — Вчера он примчался меня спасать. Я до сих пор не понимаю, как он узнал, где мы.
— Может, просто почувствовал?
— Может.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Тео. Свежий, будто и не тащил нас полночи на своей спине, с охапкой дров в руках. Глянул на нас, лежащих в обнимку, и хмыкнул.
— Проснулись, голубки. Завтрак стынет.
— С каких пор ты готовишь завтраки? — приподнял бровь Кьелл.
— С тех пор, как вы двое свалились мне на голову и сожрали все припасы, — парировал Тео, бросая дрова в очаг. — Вставайте давайте. Нам нужно поговорить.
Завтрак был скудным, но сытным — какая-то похлебка из кореньев и вяленого мяса, пресные лепешки и травяной чай, горьковатый, но бодрящий. Мы ели молча, каждый думал о своем.
Тео первым отодвинул миску и посмотрел на нас в упор.
— Итак, — начал он. — Что вы забыли в Долине Скорби? И куда направлялись?
— Забытая крепость, — ответил Кьелл. — Старшие отправили нас туда. Сказали, это единственное место, где Тени не достанут Риту.
Тео присвистнул.
— Старшие отправили. То есть совет древних маразматиков решил, что лучший способ защитить девушку из пророчества — отправить ее в самое гиблое место континента. Логично.
— У них не было выбора, — вступилась я. — Тени шли за нами. В цитадели было небезопасно. А нам необходимо время, что придумать план дальнейших действий.
— А в Забытой крепости безопасно? — усмехнулся Тео. — Там же никого нет уже тысячу лет. Одни призраки и древние ловушки. Если вообще стены уцелели.
— Ты там был? — спросила я.
— Был. Один раз, лет двести назад. Искал, где пересидеть бурю. Крепость стоит на вершине утеса, с трех сторон обрыв, с четвертой — скалы. Подобраться можно только по воздуху. Идеальное место для осады, но жить там — то еще удовольствие.
— Но там есть защита?
— Была. Не знаю, сохранилась ли. Я не проверял.
Кьелл и Тео переглянулись. В этом взгляде читалось что-то давнее, понятное только им двоим — язык, на котором говорят те, кто вырос вместе.
— Нам нужно идти туда, — твердо сказал Кьелл. — Другого пути нет.
— Уже понял, — кивнул Тео. — Поэтому пойду с вами.
— Тео…
— Не начинай. Я не для тебя это делаю, — он кивнул в мою сторону. — Для нее. Она через Долину тебя тащила, хотя могла бросить. Таких людей, даже если они не люди, бросать нельзя.
Я почувствовала, как краснею. Кьелл посмотрел на меня с такой гордостью, будто я подвиг совершила, а не просто не дала ему умереть.
— Спасибо, — сказала я тихо. — Тео.
— Не за что, бухгалтер. — Он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то теплое. — Сочтемся.
День прошел в сборах. Тео колдовал над зельями и припасами, Кьелл восстанавливал силы, а я пыталась не путаться под ногами и хоть как-то помочь. Ближе к вечеру меня сморило, и я задремала на лежанке, укрытая плащом.
Разбудили меня голоса. Громкие, напряженные.
— …не говорил ей? — это Тео.
— Не твое дело, — огрызнулся Кьелл.
— Мое, раз я с вами иду. Она имеет право знать.
— Знать что? — я села, протирая глаза. — Что я должна знать?
Оба замерли. Переглянулись. Кьелл выглядел так, будто его поймали на чем-то постыдном.
— Рита, — начал он осторожно. — Нам нужно поговорить.
— Я слушаю.
Он подошел, сел рядом, взял мои руки в свои. Ладони горели, как всегда, но сейчас этот жар казался почти тревожным.
— Помнишь, я говорил про пророчество? Что девушка из другого мира либо зажжет огонь, либо погасит последнее пламя?
— Помню.
— Так вот. Есть деталь, которую я опустил
— Какую?
Кьелл глубоко вздохнул.
— Ты не просто можешь уничтожить драконов и наше пламя. Ты можешь уничтожить все. Весь мир. Если сделаешь неправильный выбор.
Я замерла.
— В смысле — весь мир?
— В прямом. Эйрот держится на древней магии, которая завязана на драконьем пламени. Если оно погаснет окончательно, мир начнет разрушаться. Сначала исчезнут драконы, потом магия, потом сама земля.
— И я могу стать причиной этого? Просто выбрав что-то неправильно?
— Ты можешь, — вмешался Тео. — Потому что ты — ключ. Ты пришла из-за границы миров, ты не связана законами Эйрота. Твоя воля сильнее любой здешней магии.
Я смотрела то на одного, то на другого и чувствовала, как внутри разрастается холод.
— То есть вы хотите сказать, что от меня зависит судьба целого мира… буквально жизнь ВСЕГО, что здесь есть? Что я должна сделать какой-то выбор, но никто не знает, какой правильный?
— Примерно так, — Кьелл сжал мои руки крепче. — Прости, что не сказал сразу. Я боялся, что ты испугаешься.
— Я уже испугалась, — выдохнула я. — Еще в тот момент, когда провалилась в дыру между мирами. Но это… это слишком.
— Поэтому мы идем в Забытую крепость, — сказал Тео. — Там, по слухам, хранятся древние записи. Я не говорил тебе этого раньше, не хотел обнадёживать. Может быть, в них есть ответ. А может ещё что…
— По слухам? — переспросила я с истерическим смешком. — Мы идем в гиблое место, потому что там по слухам могут быть ответы?
— А у тебя есть предложение лучше? — Тео скрестил руки на груди.
Я открыла рот… и закрыла. Предложений не было. Совсем.
— Ладно, — сказала я после долгой паузы. — Допустим, мы идем в крепость. Допустим, находим там записи. И что дальше? Я должна буду выбрать? Спасти мир или уничтожить?
— Ты должна будешь понять, кто ты на самом деле, — тихо ответил Кьелл. — И чего хочешь.
— Я хочу домой, — вырвалось у меня впервые. До этого всё казалось одним большим и несерьёзным приключением. Но каждое следующее событие давало понять, что я оказалась не в весёлом мире умпа-лумп.
Повисла тишина. Такая густая, что ее можно было резать ножом. Кьелл смотрел на меня, и в его глазах плескалась такая боль, что у меня сердце разрывалось.
— Я понимаю, — наконец сказал он. — И если ты выберешь это… я не буду тебя удерживать.
— Кьелл…
— Нет, правда. Ты не просилась в этот мир. Ты не обязана его спасать. Твой дом там, твоя жизнь там. Я не имею права требовать, чтобы ты жертвовала собой.
Я смотрела в его золотые глаза и видела в них столько любви, что это было почти невыносимо. Он готов был отпустить меня. Ради моего счастья — отпустить навсегда.
И в этот момент я поняла, что не хочу уходить. Душа кричала (буквально), что моё место здесь.
— Дурак, — сказала я. — Ты просто дурак, Кьеллантар Ночное Крыло.
— Что?
— Ты правда думаешь, что после всего, через что мы уже прошли, я смогу просто вернуться домой и жить дальше, будто ничего не было?
— Но ты сказала…
— Я сказала, что хочу домой. Это не значит, что я туда отправлюсь. По крайней мере, сейчас.
Он смотрел на меня недоверчиво, будто боялся поверить. Я потянулась и поцеловала его — легко, коротко, но так, чтобы он понял.
— Я остаюсь, Кьелл. По крайней мере, пока не разберусь во всем этом. И если для этого нужно идти в Забытую крепость — значит, пойдем.
Сзади кашлянул Тео.
— Я, конечно, понимаю, что у вас тут особый момент, но нам пора. Хочу напомнить, Тени активизируются с закатом, а до крепости лететь часа три.
Мы поднялись. Кьелл сжал мою руку, и я сжала в ответ. Тео уже трансформировался, готовый нести нас на своей спине.
— В этот раз полечу сам, — сказал Кьелл. — Я достаточно окреп.
— Уверен? — прищурился Тео.
— Да. Рита полетит со мной.
Мы вышли из домика. Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в багровые тона. Где-то вдалеке уже завывали Тени, чуя приближение ночи.
Кьелл превратился в дракона — медленнее, чем обычно, с заметным усилием, но все же превратился. Я забралась к нему на спину и обхватила гребень руками.
— Готовы? — спросил Тео, расправляя серебристые крылья.
— Готовы, — ответил Кьелл.
Мы взмыли в небо. Внизу остался домик, похожий на игрушечный. Впереди ждала Забытая крепость. А где-то внутри меня, в самой глубине, уже зрело понимание, что эта ночь изменит все.
Я только не знала — в лучшую или худшую сторону.
Мы летели сквозь сумерки, и мир внизу постепенно исчезал.
Сначала пропали леса — их сменили голые скалы, черные и острые, как зубы дракона. Потом исчезли и они — осталась только серая пустошь, изрезанная трещинами, из которых сочился тусклый свет. Небо над нами стало тяжелым, низким, будто давило на плечи.
— Мы почти на месте, — голос Кьелла в моей голове звучал напряженно. — Чувствуешь?
Я прислушалась к себе и поняла, что чувствую. Давление. Не физическое — магическое. Будто кто-то сжимает виски невидимыми пальцами.
— Что это?
— Древняя защита. Крепость была построена на месте силы. Здесь магия работает иначе.
Тео летел чуть впереди, его серебристые крылья разрезали воздух бесшумно. В какой-то момент он резко пошел на снижение, и Кьелл последовал за ним.
— Смотрите, — мысленно передал Тео.
Я посмотрела вниз и ахнула.
Крепость возникла из темноты внезапно — огромная, черная, она намертво вросла в вершину утеса, будто всегда была частью скалы. Стены уходили высоко в небо, башни терялись в облаках, а вокруг, куда ни глянь, не было ничего — только пустота и ветер.
— Боже мой, — выдохнула я. — Как это вообще построили?
— Древние умели многое с помощью магии, — ответил Кьелл. — Те, кто жил до нас. Мы только пользуемся наследием.
Мы приземлились на небольшой площадке перед главными воротами. Камень под ногами был гладким, отполированным ветрами до зеркального блеска. Ворота — огромные, высотой с десятиэтажный дом — были закрыты.
— И как же нам попасть туда? — спросила я.
— Есть один способ, — Кьелл трансформировался в человека и подошел к воротам вплотную. Провел рукой по холодному металлу, и вдруг на поверхности вспыхнули руны — старинные, сложные, они засветились тусклым синим светом.
— Кровь дракона, — пояснил он. — Древние защитные механизмы реагируют только на тех, в ком течет наша кровь.
— А во мне не течет, — напомнила я.
— Ты с нами, — пожал плечами Кьелл. — Значит, пройдешь.
Он полоснул когтем по ладони, и капли крови упали на руны. Те вспыхнули ярче, и ворота медленно, с чудовищным скрежетом начали открываться.
Внутри нас встретили лишь могильный холод и вязкая тьма.
Едва мы переступили порог, створки за нашими спинами сошлись сами собой, отрезая путь назад.
— Свет, — скомандовал Тео, и на его ладони зажегся огонек. Маленький, но достаточный, чтобы разогнать мрак.
Мы оказались в огромном зале. Колонны уходили вверх, теряясь во тьме, пол был выложен плитами с причудливыми узорами. Вдоль стен стояли статуи — драконы в человеческом обличье, застывшие в величественных позах.
— Кто это? — спросила я шепотом. Почему-то здесь хотелось говорить тихо.
— Правители древности, — ответил Кьелл. — Те, кто строил эту крепость. Сейчас они — просто камень.
— А их души?
— Никто не знает. Говорят, они охраняют это место даже после смерти.
Я поежилась. Статуи смотрели на нас пустыми глазницами, и в этом взгляде было что-то тревожное. Казалось, что они провожали каждое наше движение, от чего становилось ещё страшнее.
— Нам нужны архивы, — сказал Тео, оглядываясь. — Если записи уцелели, то они наверняка в центральной башне.
Мы двинулись через зал. Гулкое эхо наших шагов отражалось от стен и превращалось в зловещий шёпот. Чувство, что кто-то дышит мне в спину, не покидало ни на миг, но каждый раз за плечом оказывалась лишь пустота.
Центральная башня оказалась еще выше, чем я думала. Винтовая лестница уходила вверх бесконечной спиралью, и мы поднимались по ней долго, очень долго. Ноги гудели, дыхание сбивалось, но никто не предлагал остановиться, поэтому и я молчала.
Наконец мы добрались до площадки с тяжелой дубовой дверью. Тео толкнул ее, и мы вошли.
Архив.
Огромное помещение, заставленное стеллажами от пола до потолка. Свитки, книги, каменные таблички — все это лежало в идеальном порядке, будто время здесь остановилось тысячу лет назад.
— Ничего себе, — выдохнула я. — Как мы найдем нужное?
— Будем искать, — пожал плечами Тео. — Времени у нас предостаточно.
Мы разошлись в разные стороны. Я бродила между стеллажами, читая названия на корешках — древний язык был незнаком, но почему-то я понимала смысл. Магия, наверное.
«История падения Северных кланов». «Трактат о природе Теней». «Ритуалы крови и огня». «Пророчества и их толкователи».
Последнее заинтересовало. Я сняла тяжелый том с полки, открыла наугад и замерла.
Страница была заполнена знакомыми символами. Нет, не так — символами, которые я узнавала, хотя никогда в жизни не видела. Они складывались в слова, слова — в предложения.
«И придет она из-за границы миров, когда пламя почти угаснет, а драконы потеряют большую часть своей магии. И будет в ней сила созидать и разрушать. И выбор ее решит судьбу всего сущего».
— Нашла что-то? — раздался голос за спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Кьелл стоял в проходе между стеллажами, и в свете магического огня его лицо казалось бледным.
— Тут про меня, кажется , — сказала я хрипло. — Смотри.
Он подошел, заглянул в книгу, и его глаза расширились.
— Это древний текст. Ты можешь его прочесть?
— Могу. Я понимаю его, хотя не знаю языка.
Кьелл и подошедший Тео переглянулись.
— Магия крови, — тихо сказал Тео. — Она активируется, когда носитель приближается к источнику силы. Ты становишься сильнее, Рита. Быстрее, чем мы думали.
— Это хорошо или плохо?
— Пока не знаем.
Я вернулась к книге, перелистнула несколько страниц. Дальше шли описания ритуалов, какие-то схемы, и вдруг — что-то знакомое.
«Потомок Ночного Крыла».
— Здесь твое имя, — сказала я, чувствуя, как холодеет внутри.
— Что? — он шагнул ближе, вглядываясь в страницу. — Не может быть. Этой книге тысяча лет.
— Что случилось?
Кьелл молчал долго. Так долго, что я уже решила — не ответит. Но потом заговорил, и голос его звучал глухо, будто каждое слово приходилось вытаскивать из себя клещами.
— Когда нам было лет пятьдесят — по драконьим меркам это подростковый возраст — мы отправились на первую самостоятельную охоту. Забрались далеко на север, в земли, где водились ледяные стихиали. Тео хотел доказать всем, что он чего-то стоит, несмотря на свое происхождение. А я… я просто хотел приключений.
Он сглотнул, провел рукой по лицу.
— Мы нашли его. Огромного, старого, злого. Я струсил. В первый раз в жизни я по-настоящему испугался и не смог двинуться с места. А Тео бросился в бой один. Его отец-грифон научил его драться по-своему, не по-драконьи. Он был быстрее, хитрее… но стихиаль был сильнее.
— Кьелл…
— Он чуть не погиб. Я очнулся, когда услышал его крик. Бросился помогать, вместе мы как-то справились, но Тео получил рану, которая оставила шрам на всю жизнь. И не только на теле. С тех пор он знает, что на меня нельзя положиться в трудную минуту.
— Это неправда, — твердо сказала я. — Ты просто был ещё не готов. Испуганный подросток, которому хотелось получить адреналин. Это не делает тебя предателем.
— Попробуй объяснить это ему.
— А ты пробовал?
Кьелл посмотрел на меня долгим взглядом.
— Много раз. Он сказал, что все в порядке, что он не держит зла. Но с тех пор мы почти не виделись. Он выбрал жизнь изгоя, а я остался в цитадели. Раз в несколько десятилетий пересекаемся, делаем вид, что все нормально, и снова расходимся.
— А вчера он примчался тебя спасать.
— Да, — в голосе Кьелла звучало удивление. — Вчера он примчался меня спасать. Я до сих пор не понимаю, как он узнал, где мы.
— Может, просто почувствовал?
— Может.
Дверь скрипнула, и на пороге появился Тео. Свежий, будто и не тащил нас полночи на своей спине, с охапкой дров в руках. Глянул на нас, лежащих в обнимку, и хмыкнул.
— Проснулись, голубки. Завтрак стынет.
— С каких пор ты готовишь завтраки? — приподнял бровь Кьелл.
— С тех пор, как вы двое свалились мне на голову и сожрали все припасы, — парировал Тео, бросая дрова в очаг. — Вставайте давайте. Нам нужно поговорить.
Завтрак был скудным, но сытным — какая-то похлебка из кореньев и вяленого мяса, пресные лепешки и травяной чай, горьковатый, но бодрящий. Мы ели молча, каждый думал о своем.
Тео первым отодвинул миску и посмотрел на нас в упор.
— Итак, — начал он. — Что вы забыли в Долине Скорби? И куда направлялись?
— Забытая крепость, — ответил Кьелл. — Старшие отправили нас туда. Сказали, это единственное место, где Тени не достанут Риту.
Тео присвистнул.
— Старшие отправили. То есть совет древних маразматиков решил, что лучший способ защитить девушку из пророчества — отправить ее в самое гиблое место континента. Логично.
— У них не было выбора, — вступилась я. — Тени шли за нами. В цитадели было небезопасно. А нам необходимо время, что придумать план дальнейших действий.
— А в Забытой крепости безопасно? — усмехнулся Тео. — Там же никого нет уже тысячу лет. Одни призраки и древние ловушки. Если вообще стены уцелели.
— Ты там был? — спросила я.
— Был. Один раз, лет двести назад. Искал, где пересидеть бурю. Крепость стоит на вершине утеса, с трех сторон обрыв, с четвертой — скалы. Подобраться можно только по воздуху. Идеальное место для осады, но жить там — то еще удовольствие.
— Но там есть защита?
— Была. Не знаю, сохранилась ли. Я не проверял.
Кьелл и Тео переглянулись. В этом взгляде читалось что-то давнее, понятное только им двоим — язык, на котором говорят те, кто вырос вместе.
— Нам нужно идти туда, — твердо сказал Кьелл. — Другого пути нет.
— Уже понял, — кивнул Тео. — Поэтому пойду с вами.
— Тео…
— Не начинай. Я не для тебя это делаю, — он кивнул в мою сторону. — Для нее. Она через Долину тебя тащила, хотя могла бросить. Таких людей, даже если они не люди, бросать нельзя.
Я почувствовала, как краснею. Кьелл посмотрел на меня с такой гордостью, будто я подвиг совершила, а не просто не дала ему умереть.
— Спасибо, — сказала я тихо. — Тео.
— Не за что, бухгалтер. — Он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то теплое. — Сочтемся.
День прошел в сборах. Тео колдовал над зельями и припасами, Кьелл восстанавливал силы, а я пыталась не путаться под ногами и хоть как-то помочь. Ближе к вечеру меня сморило, и я задремала на лежанке, укрытая плащом.
Разбудили меня голоса. Громкие, напряженные.
— …не говорил ей? — это Тео.
— Не твое дело, — огрызнулся Кьелл.
— Мое, раз я с вами иду. Она имеет право знать.
— Знать что? — я села, протирая глаза. — Что я должна знать?
Оба замерли. Переглянулись. Кьелл выглядел так, будто его поймали на чем-то постыдном.
— Рита, — начал он осторожно. — Нам нужно поговорить.
— Я слушаю.
Он подошел, сел рядом, взял мои руки в свои. Ладони горели, как всегда, но сейчас этот жар казался почти тревожным.
— Помнишь, я говорил про пророчество? Что девушка из другого мира либо зажжет огонь, либо погасит последнее пламя?
— Помню.
— Так вот. Есть деталь, которую я опустил
— Какую?
Кьелл глубоко вздохнул.
— Ты не просто можешь уничтожить драконов и наше пламя. Ты можешь уничтожить все. Весь мир. Если сделаешь неправильный выбор.
Я замерла.
— В смысле — весь мир?
— В прямом. Эйрот держится на древней магии, которая завязана на драконьем пламени. Если оно погаснет окончательно, мир начнет разрушаться. Сначала исчезнут драконы, потом магия, потом сама земля.
— И я могу стать причиной этого? Просто выбрав что-то неправильно?
— Ты можешь, — вмешался Тео. — Потому что ты — ключ. Ты пришла из-за границы миров, ты не связана законами Эйрота. Твоя воля сильнее любой здешней магии.
Я смотрела то на одного, то на другого и чувствовала, как внутри разрастается холод.
— То есть вы хотите сказать, что от меня зависит судьба целого мира… буквально жизнь ВСЕГО, что здесь есть? Что я должна сделать какой-то выбор, но никто не знает, какой правильный?
— Примерно так, — Кьелл сжал мои руки крепче. — Прости, что не сказал сразу. Я боялся, что ты испугаешься.
— Я уже испугалась, — выдохнула я. — Еще в тот момент, когда провалилась в дыру между мирами. Но это… это слишком.
— Поэтому мы идем в Забытую крепость, — сказал Тео. — Там, по слухам, хранятся древние записи. Я не говорил тебе этого раньше, не хотел обнадёживать. Может быть, в них есть ответ. А может ещё что…
— По слухам? — переспросила я с истерическим смешком. — Мы идем в гиблое место, потому что там по слухам могут быть ответы?
— А у тебя есть предложение лучше? — Тео скрестил руки на груди.
Я открыла рот… и закрыла. Предложений не было. Совсем.
— Ладно, — сказала я после долгой паузы. — Допустим, мы идем в крепость. Допустим, находим там записи. И что дальше? Я должна буду выбрать? Спасти мир или уничтожить?
— Ты должна будешь понять, кто ты на самом деле, — тихо ответил Кьелл. — И чего хочешь.
— Я хочу домой, — вырвалось у меня впервые. До этого всё казалось одним большим и несерьёзным приключением. Но каждое следующее событие давало понять, что я оказалась не в весёлом мире умпа-лумп.
Повисла тишина. Такая густая, что ее можно было резать ножом. Кьелл смотрел на меня, и в его глазах плескалась такая боль, что у меня сердце разрывалось.
— Я понимаю, — наконец сказал он. — И если ты выберешь это… я не буду тебя удерживать.
— Кьелл…
— Нет, правда. Ты не просилась в этот мир. Ты не обязана его спасать. Твой дом там, твоя жизнь там. Я не имею права требовать, чтобы ты жертвовала собой.
Я смотрела в его золотые глаза и видела в них столько любви, что это было почти невыносимо. Он готов был отпустить меня. Ради моего счастья — отпустить навсегда.
И в этот момент я поняла, что не хочу уходить. Душа кричала (буквально), что моё место здесь.
— Дурак, — сказала я. — Ты просто дурак, Кьеллантар Ночное Крыло.
— Что?
— Ты правда думаешь, что после всего, через что мы уже прошли, я смогу просто вернуться домой и жить дальше, будто ничего не было?
— Но ты сказала…
— Я сказала, что хочу домой. Это не значит, что я туда отправлюсь. По крайней мере, сейчас.
Он смотрел на меня недоверчиво, будто боялся поверить. Я потянулась и поцеловала его — легко, коротко, но так, чтобы он понял.
— Я остаюсь, Кьелл. По крайней мере, пока не разберусь во всем этом. И если для этого нужно идти в Забытую крепость — значит, пойдем.
Сзади кашлянул Тео.
— Я, конечно, понимаю, что у вас тут особый момент, но нам пора. Хочу напомнить, Тени активизируются с закатом, а до крепости лететь часа три.
Мы поднялись. Кьелл сжал мою руку, и я сжала в ответ. Тео уже трансформировался, готовый нести нас на своей спине.
— В этот раз полечу сам, — сказал Кьелл. — Я достаточно окреп.
— Уверен? — прищурился Тео.
— Да. Рита полетит со мной.
Мы вышли из домика. Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в багровые тона. Где-то вдалеке уже завывали Тени, чуя приближение ночи.
Кьелл превратился в дракона — медленнее, чем обычно, с заметным усилием, но все же превратился. Я забралась к нему на спину и обхватила гребень руками.
— Готовы? — спросил Тео, расправляя серебристые крылья.
— Готовы, — ответил Кьелл.
Мы взмыли в небо. Внизу остался домик, похожий на игрушечный. Впереди ждала Забытая крепость. А где-то внутри меня, в самой глубине, уже зрело понимание, что эта ночь изменит все.
Я только не знала — в лучшую или худшую сторону.
Глава 8. Архив
Мы летели сквозь сумерки, и мир внизу постепенно исчезал.
Сначала пропали леса — их сменили голые скалы, черные и острые, как зубы дракона. Потом исчезли и они — осталась только серая пустошь, изрезанная трещинами, из которых сочился тусклый свет. Небо над нами стало тяжелым, низким, будто давило на плечи.
— Мы почти на месте, — голос Кьелла в моей голове звучал напряженно. — Чувствуешь?
Я прислушалась к себе и поняла, что чувствую. Давление. Не физическое — магическое. Будто кто-то сжимает виски невидимыми пальцами.
— Что это?
— Древняя защита. Крепость была построена на месте силы. Здесь магия работает иначе.
Тео летел чуть впереди, его серебристые крылья разрезали воздух бесшумно. В какой-то момент он резко пошел на снижение, и Кьелл последовал за ним.
— Смотрите, — мысленно передал Тео.
Я посмотрела вниз и ахнула.
Крепость возникла из темноты внезапно — огромная, черная, она намертво вросла в вершину утеса, будто всегда была частью скалы. Стены уходили высоко в небо, башни терялись в облаках, а вокруг, куда ни глянь, не было ничего — только пустота и ветер.
— Боже мой, — выдохнула я. — Как это вообще построили?
— Древние умели многое с помощью магии, — ответил Кьелл. — Те, кто жил до нас. Мы только пользуемся наследием.
Мы приземлились на небольшой площадке перед главными воротами. Камень под ногами был гладким, отполированным ветрами до зеркального блеска. Ворота — огромные, высотой с десятиэтажный дом — были закрыты.
— И как же нам попасть туда? — спросила я.
— Есть один способ, — Кьелл трансформировался в человека и подошел к воротам вплотную. Провел рукой по холодному металлу, и вдруг на поверхности вспыхнули руны — старинные, сложные, они засветились тусклым синим светом.
— Кровь дракона, — пояснил он. — Древние защитные механизмы реагируют только на тех, в ком течет наша кровь.
— А во мне не течет, — напомнила я.
— Ты с нами, — пожал плечами Кьелл. — Значит, пройдешь.
Он полоснул когтем по ладони, и капли крови упали на руны. Те вспыхнули ярче, и ворота медленно, с чудовищным скрежетом начали открываться.
Внутри нас встретили лишь могильный холод и вязкая тьма.
Едва мы переступили порог, створки за нашими спинами сошлись сами собой, отрезая путь назад.
— Свет, — скомандовал Тео, и на его ладони зажегся огонек. Маленький, но достаточный, чтобы разогнать мрак.
Мы оказались в огромном зале. Колонны уходили вверх, теряясь во тьме, пол был выложен плитами с причудливыми узорами. Вдоль стен стояли статуи — драконы в человеческом обличье, застывшие в величественных позах.
— Кто это? — спросила я шепотом. Почему-то здесь хотелось говорить тихо.
— Правители древности, — ответил Кьелл. — Те, кто строил эту крепость. Сейчас они — просто камень.
— А их души?
— Никто не знает. Говорят, они охраняют это место даже после смерти.
Я поежилась. Статуи смотрели на нас пустыми глазницами, и в этом взгляде было что-то тревожное. Казалось, что они провожали каждое наше движение, от чего становилось ещё страшнее.
— Нам нужны архивы, — сказал Тео, оглядываясь. — Если записи уцелели, то они наверняка в центральной башне.
Мы двинулись через зал. Гулкое эхо наших шагов отражалось от стен и превращалось в зловещий шёпот. Чувство, что кто-то дышит мне в спину, не покидало ни на миг, но каждый раз за плечом оказывалась лишь пустота.
Центральная башня оказалась еще выше, чем я думала. Винтовая лестница уходила вверх бесконечной спиралью, и мы поднимались по ней долго, очень долго. Ноги гудели, дыхание сбивалось, но никто не предлагал остановиться, поэтому и я молчала.
Наконец мы добрались до площадки с тяжелой дубовой дверью. Тео толкнул ее, и мы вошли.
Архив.
Огромное помещение, заставленное стеллажами от пола до потолка. Свитки, книги, каменные таблички — все это лежало в идеальном порядке, будто время здесь остановилось тысячу лет назад.
— Ничего себе, — выдохнула я. — Как мы найдем нужное?
— Будем искать, — пожал плечами Тео. — Времени у нас предостаточно.
Мы разошлись в разные стороны. Я бродила между стеллажами, читая названия на корешках — древний язык был незнаком, но почему-то я понимала смысл. Магия, наверное.
«История падения Северных кланов». «Трактат о природе Теней». «Ритуалы крови и огня». «Пророчества и их толкователи».
Последнее заинтересовало. Я сняла тяжелый том с полки, открыла наугад и замерла.
Страница была заполнена знакомыми символами. Нет, не так — символами, которые я узнавала, хотя никогда в жизни не видела. Они складывались в слова, слова — в предложения.
«И придет она из-за границы миров, когда пламя почти угаснет, а драконы потеряют большую часть своей магии. И будет в ней сила созидать и разрушать. И выбор ее решит судьбу всего сущего».
— Нашла что-то? — раздался голос за спиной.
Я вздрогнула и обернулась. Кьелл стоял в проходе между стеллажами, и в свете магического огня его лицо казалось бледным.
— Тут про меня, кажется , — сказала я хрипло. — Смотри.
Он подошел, заглянул в книгу, и его глаза расширились.
— Это древний текст. Ты можешь его прочесть?
— Могу. Я понимаю его, хотя не знаю языка.
Кьелл и подошедший Тео переглянулись.
— Магия крови, — тихо сказал Тео. — Она активируется, когда носитель приближается к источнику силы. Ты становишься сильнее, Рита. Быстрее, чем мы думали.
— Это хорошо или плохо?
— Пока не знаем.
Я вернулась к книге, перелистнула несколько страниц. Дальше шли описания ритуалов, какие-то схемы, и вдруг — что-то знакомое.
«Потомок Ночного Крыла».
— Здесь твое имя, — сказала я, чувствуя, как холодеет внутри.
— Что? — он шагнул ближе, вглядываясь в страницу. — Не может быть. Этой книге тысяча лет.
