Глава 1. Латте с корицей и падение в бездну
В тот вечер все было как обычно.
Я сделала себе свой любимый латте, бросила в кружку палочку корицы и устроилась с ногами на широком подоконнике. За окном моросил дождь, фонари размазывали желтый свет по мокрому асфальту, а в квартире пахло старыми книгами, которые мне достались от бабушки. Именно благодаря её влиянию я когда-то полюбила русскую классику. А сейчас её рядом нет, и будто даже уют в нашей маленькой квартире куда-то исчез. Я потеряла своего самого дорогого человека месяц назад. Должно было стать легче, но с каждым днем дыра в душе становится всё больше. Я не знала своих родителей, которые погибли, когда мне было пять. С тех пор бабуля стала моей единственной семье, пока и ее не забрал рак.
И вот она я, двадцать три года, сирота в однушке на окраине, работающая младшим бухгалтером в фирме по производству тепловых котлов. Я вздохнула, отхлебнула кофе и уставилась в темноту.
— Хоть бы что-нибудь случилось, — сказала я вслух пустой комнате. — Какая-нибудь мелочь. Падающая звезда. Инопланетяне. Ну, или дракон, в конце концов.
М-да, а вот драконы в мою жизнь пришли совсем недавно, когда Ленка из рекламного отдела сунула мне в руки книгу с мускулистым мужчиной на обложке. Тогда я подумала, а почему бы и нет, Есенин точно не обидется, если я разок почитаю то, что любят сейчас большинство.
Я усмехнулась собственной глупости, поставила кружку на подоконник и потянулась за пледом и книгой. И только я дотронулась до уже своей пятой книге про попаданку, как мир вокруг взорвался.
Сначала полыхнуло. Ярко-синяя вспышка ударила прямо в окно, и стекло даже не разбилось — оно просто исчезло. В комнату ворвался ветер, но не холодный осенний, а горячий, пахнущий озоном и чем-то сладким, приторным.
Я вскрикнула и вцепилась в подоконник. Кружка с кофе полетела вниз, разлетелась на осколки, но звук утонул в нарастающем гуле. Прямо передо мной, в проеме бывшего окна, разверзалась пустота. Это была не тьма, это было ничто — переливающееся, живое, дышащее.
— Это сон, — сказала я вслух. — Просто сон. Я сплю. Я просто слишком поздно решила выпить крепкого кофе.
Пустота качнулась ко мне, как приливная волна.
Я попыталась отшатнуться, но пальцы соскользнули с мокрого от дождя подоконника. Я почувствовала мгновение невесомости, полета, а затем меня затянуло внутрь. Горло сдавило, в ушах зазвенело, а перед глазами пронеслась вся жизнь — глупая, серая, совершенно не стоящая того, чтобы ее вспоминать в момент смерти.
А потом я упала.
Падение было долгим. Несколько секунд или несколько часов — я потеряла счет времени. Я летела сквозь звездную пыль, сквозь обрывки облаков и мимо огромных светящихся шаров, которые могли быть планетами или просто чьими-то забытыми фонарями.
Земля (или то, что должно было стать землей) приближалась стремительно. Я зажмурилась, сгруппировалась, готовясь к неминуемому удару, и в этот момент что-то жесткое и чешуйчатое подхватило меня за шкирку, как котенка.
Я открыла глаза и закричала.
Меня несла в лапах тварь, которую невозможно было описать иначе, кроме как одним словом: Дракон. Чешуя его отливала глубоким индиго, почти черным в складках крыльев и синим, как сапфир, на боках. Глаза, горящие янтарным огнем, смотрели прямо на меня с высоты птичьего (вернее, драконьего) полета. Из пасти, слегка приоткрытой, вырывался пар.
— Ты тяжелая, — вдруг прорычал дракон.
У него был низкий, вибрирующий голос, который, казалось, звучал не снаружи, а прямо у меня в голове.
Я открыла рот, чтобы снова закричать, но из горла вырвался только хрип. Говорила же бабушка – пей меньше кофеина. Меня трясло. Меня нес в когтях настоящий дракон. Надо мной простиралось незнакомое небо с двумя лунами — одна огромная, золотая, вторая крошечная, зеленая, как горошина.
— Отпусти меня! — наконец выдохнула я.
— Хорошо, — легко согласился дракон.
И разжал лапы.
Я полетела вниз, в густой хвойный лес, ломая ветки, обдирая лицо и успев подумать только: «Ну спасибо, чертова вселенная, именно так я себе это и представляла!».
Я рухнула в кучу прошлогодней листвы, больно ударилась спиной о корягу и замерла, глядя вверх, в просветы между деревьями.
Дракон планировал надо мной, сложив крылья, и его огромная тень накрывала поляну.
— Ты чего кричала? — спросил он, приземляясь на поляну с такой грацией, на которую, казалось, не способно существо размером с небольшой самолет. — Сама просила дракона. Я услышал. Исполняю желание.
Я села, отплевываясь от листьев и мелкими дрожащими руками ощупывая себя на предмет переломов.
— Я… я пошутила! — заорала я на него. — Это просто глупая шутка! Фигура речи! Люди так говорят, когда хотят разнообразия, а не когда хотят, чтобы их сбросили с неба в чужом мире!
Дракон склонил голову набок, и янтарные глаза с вертикальным зрачком внимательно меня изучали.
— Странные вы, люди, — задумчиво произнес он. — Говорите не то, что имеете в виду. Врете, значит. А в моем мире за это наказывают.
Он сделал шаг ко мне, и земля дрогнула.
— Добро пожаловать в Эйрот, Маргарита. Местные драконы, в отличие от твоих фантазий, не возят принцесс на спинах и не охраняют золото. Мы тут… по другой части.
Я сглотнула, чувствуя, как бешено колотится сердце и как холодный пот стекает по спине.
— По какой? — спросила я, ненавидя себя за то, что голос предательски дрожит.
Дракон оскалился — не угрожающе, скорее насмешливо.
— Мы решаем проблемы. И ты, маленькая крикунья, теперь моя проблема. Тот, кто проходит через разрыв между мирами, просто так его не покидает.
Вдалеке, за лесом, раздался протяжный, леденящий душу вой. Дракон навострил уши и повернул голову на звук.
— А вот и местные жители спешат познакомиться, — прокомментировал он. — Бежать сможешь?
Я посмотрела на свои ноги в домашних тапках, на пижамные штаны с оленями, на дракона, на темнеющий лес, откуда доносился вой.
— Я вообще-то бухгалтер, — буркнула я в ответ. — Я умею считать. И пить кофе с корицей.
— Считай, что тебе повезло, — оскалился дракон. — Местная валюта — драконьи зубы. А считать их ты научишься очень быстро. Если, конечно, выживешь.
Он подставил мне лапу. Огромную, с когтями длиной в мою ладонь.
— Залезай. И долго не думай. Там, — он кивнул в сторону леса, — не такие терпеливые, как я.
Я судорожно вздохнула, вцепилась в шершавую чешую и, перекинув ногу через огромный палец, взобралась дракону на спину, вцепившись в гребень на загривке так сильно, что побелели костяшки.
— Держись крепче, Маргарита из мира, где драконов не бывает, — усмехнулся он. — И добро пожаловать в реальность. Она хуже, чем ты думала.
Дракон оттолкнулся от земли, взмывая в воздух, и лес под нами мгновенно превратился в темное, колышущееся море. А я, вцепившись в чешую мертвой хваткой, смотрела на две луны в небе и пыталась понять, сплю я, или моя жизнь только что разделилась на «до» и «после» латте с корицей.
Внизу, на поляне, осталась валяться моя домашняя тапка.
Глава 2. Имя на ветру
Я вцепилась в драконий гребень так, будто от этого зависела моя жизнь. Спойлер: так оно и было.
Ветер хлестал по лицу, заставляя мои темные волосы лезть в глаза, пижамные штаны с оленями раздувались пузырями, а в голове билась только одна мысль: «Я лечу на драконе. Я. ЛЕЧУ. НА ДРАКОНЕ. В ПИЖАМЕ». Небольшом, но драконе, один этот факт вызывал мороз по коже и мурашки по всему телу.
— Меня, кстати, Кьелл зовут, — вдруг раздался в моей голове тот же низкий голос, как ни в чем не бывало. — Если захочешь обратиться, а не просто орать в ужасе.
— Я не в ужасе! — соврала я, зажмурившись, когда мы пролетали особенно близко от скалистого пика.
— Врешь, — констатировал дракон. Кьелл. — У тебя пульс увеличен. Я чувствую.
— Ты чувствуешь мой пульс?!
— Скорее, слышу. А чувствую я другое, — в его голосе послышалась усмешка. — Например, что ты замерзла. И что от тебя пахнет корицей.
Я только сейчас осознала, что дрожу. Не от страха (ну, не только от страха), а от холода. Осенний воздух моего мира был прохладным, но здесь, на высоте, под двумя лунами, он обжигал все тело.
Кьелл вдруг начал снижаться. Мы нырнули вниз, и мой желудок совершил сальто, которое точно не входило в мои планы на вечер.
— Куда мы? — пискнула я.
— Не бойся. Тут есть одно место. Ты же не хочешь всю ночь лететь в мокрой одежде? Хотя, признаться, вид забавный. Рогатые лошади. У вас там такие звери водятся?
— Это… это просто рисунок, — пробормотала я, чувствуя, как щеки заливает краска.
— Мило, — коротко бросил дракон.
Мы приземлились на выступ скалы, за которым открывался вход в пещеру. Кьелл опустился на четыре лапы с удивительной мягкостью, а затем склонился, помогая мне спуститься. Я сползла по его чешуйчатому боку и едва устояла на ногах — земля, казалось, все еще качалась.
— Заходи, — он мотнул головой в сторону пещеры. — Там сухо. И тепло.
— А ты?
— А что я? — он склонил голову набок, янтарные глаза блеснули в свете лун. — Я дракон. Мне холод не страшен.
Я шагнула внутрь. Пещера оказалась уютнее, чем можно было ожидать — сухой камень, куча старой соломы в углу, похожей на лежанку, и даже какие-то тряпки, отдаленно напоминающие одеяла. В дальнем конце поблескивала маленькая лужица воды, а рядом стоял самодельный столик, на котором, к своему удивлению, я обнаружила вяленое мясо, хлеб и бурдюк, бог знает с чем.
— Это твой дом? — спросила я, заворачиваясь в одну из тряпок. Она пахла дымом и сыростью, но была теплой.
— Одно из тайных мест, — Кьелл остался у входа, его огромный силуэт заслонял свет звезд. — Я редко здесь бываю. Но на первое время сойдет.
— На какое еще первое время? Ты расскажешь, что я здесь делаю? Я бы хотела попасть обратно домой, — настороженно спросила я.
Он не ответил. Вместо этого он вдруг начал меняться.
Я замерла, не веря своим глазам. Огромное тело словно сжималось, сворачивалось, перетекало из одной формы в другую. Чешуя втягивалась в кожу, крылья складывались и исчезали, морда становилась меньше. Прошло несколько секунд — и на месте дракона стоял мужчина.
Высокий, темноволосый, с теми же янтарными глазами, которые теперь казались просто золотыми в полумраке. На нем была простая темная рубашка и штаны, босые ноги стояли на каменном полу. Он был… красив. Пугающе, неправильно красив. Слишком совершенные черты лица, слишком острая линия скул, слишком пристальный взгляд.
— Чего уставилась? — хрипло спросил он, поправляя ворот рубашки. — Драконов в обличье людей не видела?
— Я вообще драконов пять минут назад впервые увидела! — выдохнула я. — Ты… ты можешь превращаться?!
— Все высшие драконы могут, — он пожал плечами и прошел внутрь пещеры, усаживаясь на солому напротив меня. — Просто в небе удобнее летать в истинной форме. А здесь… здесь я могу поговорить с тобой нормально. Не телепатией.
Мы сидели друг напротив друга. Он — расслабленно, опершись спиной о стену. Я — сжавшись в комок, укутанная в тряпку, с безумными глазами, как у тех самых оленей на своей пижаме, о которых я думаю уже не первый раз. Видимо, нас что-то роднит… например, дикое желание бежать от хищника, не видя дороги. А это был именно он - хищник, этот мужчина точно был на первом месте в пищевой цепочке этого мира.
— Зачем ты меня спас? — спросила я наконец. — И зачем бросил? Ты мог убить меня в лесу, но не убил. Что тебе нужно?
Кьелл долго молчал, глядя куда-то в сторону. Потом перевел взгляд на меня, и впервые в его глазах мелькнуло что-то, кроме насмешки.
— Разрыв между мирами открывается раз в тысячу лет, — тихо сказал он. — И через него может пройти только тот, кто действительно нужен этому миру. Или тот, кто нужен кому-то в этом мире.
— Я никому здесь не нужна, — возразила я. — Я вообще не знаю, где нахожусь.
— Ты нужна мне.
От его слов у меня перехватило дыхание. Сердце пропустило удар, а потом забилось часто-часто.
— В каком смысле? — мой голос прозвучал хрипло. В голову сразу полезли мысли о жертвоприношениях, культах и обряда.
Кьелл подался вперед, и теперь между нами было меньше метра. Я видела каждую черточку его лица, видела, как в золоте его глаз пляшут отблески далекого огня.
— Есть древнее пророчество, — сказал он. — О девушке из другого мира. О той, чей приход изменит судьбу драконьего народа. О той, кто сможет зажечь погасшее сердце.
— Я бухгалтер, — тупо повторила я. — Я считаю цифры. Я не зажигаю сердца. И я не пришла сюда сама. Ты меня украл!
— Ты пахнешь корицей, — вдруг улыбнулся он. Улыбка вышла странной — будто он давно не практиковался. — И ты не боишься спорить с драконом. Это уже кое-что.
Какая, к черту, корица?
Он протянул руку и коснулся моего лица. Его пальцы были горячими, почти обжигающими, но такими осторожными, словно он боялся меня раздавить.
— Я ждал тебя тысячу лет, Маргарита, — прошептал он. — Или мне показалось?
Я смотрела в его глаза и тонула. Тонула в золоте, в тепле, в невозможности происходящего. Это было безумие. Чистое безумие. Я должна была бежать, кричать, требовать, чтобы меня вернули домой. Меня будто заколдовали, утягивали в омут этими прекрасными глазами.
Вместо этого я спросила:
— А как твое полное имя? Кьелл — это сокращение?
Он замер, а потом рассмеялся. Раскатисто, громко, и от этого смеха пещера словно наполнилась светом.
— Ты первая, кто спросил, — сказал он. — За тысячу лет — первая. Мое полное имя Кьеллантар Ночное Крыло. Но для тебя — просто Кьелл.
— Кьелл, — повторила я, пробуя имя на вкус. — Красиво.
— А ты, — он вдруг наклонился ближе, так близко, что я почувствовала его дыхание на своих губах, — ты пахнешь домом. Тем, которого у меня никогда не было.
Я замерла. Между нами было всего несколько сантиметров. Я видела, как расширились его зрачки, как дрогнули ресницы. Дракон. Тысячелетний дракон смотрел на меня так, будто я была единственным светом в кромешной тьме. Вот теперь точно можно верить в то, что это сон, и я просто брежу, уснув за чтением фэнтези.
— Кьелл… — выдохнула я.
И в этот момент снаружи раздался тот же леденящий душу вой, что и в лесу.
Кьелл мгновенно напрягся, отстранился, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Нашли, — процедил он сквозь зубы. — Быстро.
— Кто? — испугалась я.
— Тени. Местная нечисть. Охотятся за всем живым, — он вскочил на ноги и протянул мне руку. — Идем. Нужно уходить. Немедленно.
Я схватила его за руку, и мы выбежали из пещеры. Над скалой кружили черные силуэты, больше похожие на сгустки тьмы, чем на живых существ. От них веяло холодом и смертью.
Кьелл заслонил меня собой, и я снова увидела, как его тело начинает меняться, превращаясь в дракона.
— Залезай! — рявкнул он, и я, не раздумывая, вскарабкалась на знакомую уже спину.
Мы взмыли в воздух за секунду до того, как тени набросились на нас. Я обернулась и увидела, как они раздирают вещи в пустой пещере. Те самые, которых касалась я.
— Они не отстанут! — крикнула я.
— Знаю, — отозвался Кьелл. Его голос в моей голове звучал напряженно. — Придется лететь к Старшим. Только они смогут защитить тебя.
— А ты?
— А я, — он помолчал, — сделаю все, чтобы ты была в безопасности. Даже если для этого мне придется сжечь полмира.
Я прижалась щекой к его теплой чешуе и закрыла глаза. Ветер свистел в ушах, погоня мчалась за нами по пятам, а я думала только об одном - его взгляде. И это грело лучше любой тряпки.
