— Кхм... девушка? Вы... плачете? — с удивлением в голосе спросил меня один из братьев.
Определить, кто это был точно, невозможно. Голоса у них одинаковые. Если бы я знала их дольше, то, уверена, смогла бы отличать, а так — не слышу, не вижу.
— А что, так незаметно, что ты довёл девушку до истерики? — отозвался второй.
Бесят. У меня же есть имя.
— Василиса, — удалось произнести во время паузы между всхлипами.
— Василиса? — переспросил один из них.
Кивнула, закрыв глаза. На удивление, успокоиться удалось достаточно быстро. Нет, слёзы всё ещё покрывали мои щёки, попадая на губы и подбородок, но биться в истерике желания больше не было.
— Красивое имя, — задумчиво произнесли в ответ.
— Ну всё, ты меня раздражаешь, — в голосе Герострата послышались злые нотки. — Тянешь время? Не вижу смысла. У тебя нет никаких прав на неё, но ты всё равно продолжаешь вести глупые беседы об именах и самочувствии.
— Зачем мне тянуть время, если Василиса всё равно уйдёт со мной? — приподняв левую бровь, спросил его Астарт.
— А вот с этим я бы поспорил, — в ярости ответил ему Герострат и напал без предупреждения, используя странную магию.
Энергия преобразовалась в огненную плеть, которая, мгновенно появившись, полетела в сторону императора. Зрелище было завораживающее и устрашающее одновременно. Помочь я ничем не могла, поэтому оставалось только молча наблюдать.
А посмотреть было на что. Астарт не проявлял ни единой доли страха. Он просто стоял, лишь под конец, когда плеть почти задела его руку, перехватил её и заставил исчезнуть, потянув в сторону. А следом произошло другое чудо: стоило ему после этого щёлкнуть пальцами, как Герострат повалился обездвиженный на пол.
Император неспешно подошёл к лицу поверженного брата, присел на корточки и что-то проговорил. Слов разобрать не удалось. Даже понять, отвечал Герострат или нет, было невозможно. Видимо, магия помогла скрыть неприятный для них разговор. Но и он занял не больше минуты, и сразу после всё его величественное внимание было целиком направлено на меня.
— Что ж... Василиса. Тебе не кажется, что наши встречи проходят не совсем гладко? — мягко произнёс Астарт, слегка улыбнувшись.
За все наши встречи он впервые был таким — не злым, не требовательным, а просто обычным человеком, которому не чужды чужие проблемы.
Кивнула. Отрицать очевидное было бессмысленно.
— Тогда пора нам исправить это! — произнёс он, и передо мной возник уже знакомый портал.
А после...
Глава 9
А исправлять «негладкость» встреч он решил начать, видимо, с собственной спальни. Ведь ничем иным эта комната быть не могла — огромное ложе размером с футбольное поле конкретно намекало на пристрастия хозяина к большим, кхм, нагрузкам в свободное от правления время.
— Вино? Чай? Травяной отвар? — гостеприимно предложил Астарт.
— Чай, если можно, — миролюбиво ответила я.
Пить и правда хотелось, а ещё хотелось избавиться от внутреннего озноба, появившегося после всех сегодняшних приключений.
Ждать долго не пришлось. Щёлкнув пальцами, он наколдовал передо мной огромную кружку горячего чая, а рядом незамедлительно появились две тарелочки: одна с печеньем, другая с чем-то похожим на мармелад. К тому моменту я уже сидела на одном из двух кресел возле чайного столика, которые находились чуть дальше кровати.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Я правда была ему очень благодарна за такую заботу, хотя догадываюсь, что причина не совсем бескорыстна. Ему что-то от меня надо, и я даже догадываюсь что. Все уцепились за нашу связь, а значит, это что-то, от чего, скорее всего, и он сам хочет избавиться. Управлять народом непросто, а тут ещё проблемы балластом в виде попаданки.
— Василиса... — начал он. — Понимаю, как всё выглядит с вашей стороны. Наше общение началось не лучшим образом. Не хочу оправдываться, терпеть этого не могу, но... у меня были причины. Я думал, что вы сбежали в тот мир, мне даже в голову не пришло, что вы могли родиться на Земле. И да, хоть раньше наших уходило туда очень много, сейчас ситуация контролируется намного тщательнее, а управление порталом теперь полностью в моих руках.
Кивнула, подтверждая свою осведомлённость, даже не сразу заметив, что он вновь перешёл на вежливое обращение.
— Да, мне уже рассказали об этом. И ещё о многом, но это не главное. Скажите, я могу попасть домой? Раз мы всё выяснили. О своих встречах, как и об этом мире, я никому не расскажу, не переживайте. Но мне здесь не место, и последние несколько часов доказывают это.
— А случилось что-то ещё? Помимо встречи с моим братом? — напряжённо спросил Астарт.
— Может быть, но это тоже не важно. Ведь скоро я окажусь дома, а всё остальное просто потеряет значение.
— Василиса... вы не вернётесь домой, — твёрдо произнёс мужчина.
— Но почему? — возмущённо спросила я.
Какая у него причина отказывать мне в переносе? Все добрые чувства к нему резко ушли на второй план. Как он вообще смеет? Хотел же наладить отношения, а теперь говорит, что я не могу вернуться домой.
— Потому что вы должны окончить академию, а после мы с вами поженимся. Поэтому не вижу смысла вам возвращаться туда даже за вещами.
Я резко соскочила со своего места, забыв про кружку в руках. Та, из-за моих поспешных движений, разбилась на мелкие осколки. Но даже это не остановило меня от проявления праведного гнева.
— ЗАМУЖ? ЗА ВАС? С КАКОЙ ТАКОЙ СТАТИ?
— Потому что мы с вами подходим друг другу, — спокойно ответил он, будто не замечая моего состояния. — Да, чувств пока нет, но это временно. И у нас будет сильное потомство...
— Какое ещё потомство? — перебила я. — Вы совсем уже? Вы меня похитили! Насильно забросили в этот ваш портал, были грубы и заносчивы, а сейчас утверждаете, что мы отличная пара и поэтому нам надо пожениться? Я должна прыгнуть к вам в кровать после пяти минут вежливого общения?
— Я рад, что вы всё понимаете, — без иронии ответил он. — Так даже проще.
— Вот уж точно нет! — воскликнула я. — Я не понимаю. И этого не будет, понятно? Насколько я поняла, у вас свободные от принуждения территории. А это будет насилием, если вы решите принудить меня, так как я не даю своего согласия.
Теперь я нависала над ним, высказывая всё это прямо в лицо. А он как сидел, так и сидел. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Чурбан. Спокойно выслушивал меня, хотя в глазах отражалась пока непонятная мне эмоция.
— Что ж, тогда мне не остаётся ничего другого, как доказать вам свою правоту, — сказал он и поцеловал меня.
Этот поцелуй отличался от того, который совсем недавно произошёл с его братом. Что-то слишком часто меня стали целовать ради того, чтобы я заткнулась. Старалась не отвечать и просто застыла неподвижной статуей. Пришлось сильно наклониться, так как Астарт держал меня за затылок и не давал вырваться.
А своё дело он знает, сразу чувствуется — опыт. Не отвечать становилось всё сложнее и сложнее. Ждала, что, не почувствовав от меня никакой реакции, он отпустит. Но нет, его напор стал ещё сильнее. Он ласкал языком мои губы, будто умоляя раскрыть их.
И я не выдержала.
Что сказать, падшая я женщина, господа. Как только я раскрыла губы, Астарт сразу углубил поцелуй, потянул меня к себе на колени и крепко обнял второй рукой, которая до этого спокойно лежала на подлокотнике.
Его ласки дурманили разум, почти душили своей силой. Я пыталась привести чувства в порядок, но с каждым разом терпела поражение. Его губы уже перешли на шею, дав мне передышку, чтобы восстановить дыхание.
Это и стало его ошибкой.
Шея — не самая моя эрогенная зона, в отличие от губ. Скорее даже наоборот. Поэтому мне удалось соскочить с его колен и залепить звонкую пощёчину.
— Ну ты и козёл, император! — выпалила я. — Берёшь всё, что захочешь? А вот хрен тебе, понял? Как же я хочу оказаться подальше от тебя сейчас, не важно где, лишь бы не здесь!
И как только я закончила говорить, почувствовала странное движение под ногами.
А потом произошло это.
Кажется, я перенеслась.
Глава 10
Вот уж чего не ожидала увидеть, так это огромной тёмной пещеры.
Вокруг никого, лишь пугающая тишина, нарушаемая только моим собственным дыханием. Где-то вдалеке мерно капает вода, и этот звук эхом разносится под высокими сводами. Стены пещеры слабо светятся — на них какие-то странные минералы, которые испускают приглушённое голубоватое сияние. Красиво, но жутковато.
— Эй! — крикнула я, и голос заметался между каменных стен, многократно отражаясь. — Здесь кто-нибудь есть?
Зачем Астарту понадобилось переносить меня сюда? Такой своеобразный урок? Тогда он ещё больший дурак, чем я думала до этого.
— Ты чего кричишь? — послышалось сзади.
Я резко обернулась.
— Сама перенеслась, а теперь спрашиваешь, есть ли здесь кто-нибудь? — продолжил голос с лёгкой насмешкой. — Ты же в священных пещерах, ведьма! Конечно, здесь никого нет в такие дни.
Передо мной стоял мужчина. Высокий, худощавый, с острыми чертами лица и глазами... такими глазами, что я потеряла дар речи.
По законам природы такое невозможно, но его глаза постоянно меняли цвет. Синий сменялся красным, жёлтый переходил в оранжевый. Самым необычным оттенком был нежно-лиловый, потому что он неожиданно подходил к приятным чертам лица этого человека. Или дракона. Или эльфа. Кто их знает, но мужчина поражал своей красотой. Длинные тёмные волосы свободно падали на плечи, одежда — простой дорожный костюм из кожи и ткани — сидела на нём с какой-то небрежной элегантностью.
— Так и будешь стоять, будто язык проглотила? — усмехнувшись, произнёс этот несносный тип. — Аль скажешь чего?
Я сказала красотой? Правильно, только ею. А вот языком он явно владел как ядовитой змеёй.
— Скажу! — выпалила я, обретая дар речи. — Скажу, что ваш император полный придурок! Это он перенёс меня сюда, если что.
— А вот и нет, красавица, — мужчина покачал головой, и его глаза на секунду стали ярко-синими. — Твоей магией пахнет. Ты ею пропитана насквозь. Склонность исполнять желания? Интересно.
Я нахмурилась, пытаясь переварить услышанное.
— Так, послушайте, я вас не понимаю. Ничего не знаю. Но была бы рада, если вы поможете мне выбраться отсюда. — Я огляделась по сторонам, отмечая, что пещера уходит вглубь несколькими туннелями. — И вы сказали, что здесь никого не должно быть. Тогда почему вы здесь? Вы какой-то великий дракон этого мира, который любит одиночество и скрылся в пещере?
Мужчина расхохотался. Смех у него оказался заразительным, низким, с какими-то вибрирующими нотками.
— Я-то? — переспросил он, отсмеявшись. — Пф, вот уж нет, насмешила. Меня просто назначили на ближайшие несколько лет смотрителем древних пещер. Понимаешь ли, здесь проводят священные ритуалы, но они только для местной элиты. Простой народ каждый раз пытается сюда пробраться — в честь великой любви и всё такое. Поэтому требуется постоянно следить за этим.
Он подошёл ближе, и я заметила, что двигается он с какой-то кошачьей грацией — плавно, бесшумно, будто танцует.
— И знаешь, а я тебе помогу, — вдруг сказал он, и его глаза на мгновение стали тёплыми, янтарными. — Да, почему бы и нет. Всё равно смена только через три дня, а тут такое развлечение — прекрасная незнакомка, перенёсшаяся в священные пещеры по ошибке.
— Отлично, спасибо большое! — выдохнула я с облегчением. — Я вам очень благодарна.
Одной проблемой меньше.
— Не спеши, красавица, — он поднял палец, и я заметила, что ногти у него чуть длиннее обычного и с лёгким перламутровым отливом. — Кстати, как тебя зовут? Меня — Адриан. Можно просто. А платой за помощь будет... допустим, поцелуй. Только настоящий, без фокусов с поцелуями в щёчку.
— Василиса, — на автомате ответила я на вопрос про имя. И только потом до меня дошло, что он сказал после. — Поцелуй? Вы серьёзно?
— Более чем, — кивнул Адриан, и его глаза сверкнули оранжевым.
— Почему все в этом мире пытаются меня поцеловать? — вырвалось у меня.
— А уже были попытки? — он приподнял бровь с явным интересом. — В этом мире? Так ты не здешняя. Тогда это всё объясняет. А про поцелуй — всё очень просто. Ты универсальная пара, плюс привлекательная девушка. Почему бы и не попробовать?
Я замерла.
— Универсальная пара?
— Ну да, — Адриан прислонился спиной к стене пещеры, скрестив руки на груди. — Тебе должны были рассказать. Хотя... не думаю, что у многих остались эти знания. Дело в том, что раз в сотню лет рождается девочка, которая идеально подходит любому дракону в пару. У них всегда сильная связь после образования уз. Соответственно, мир находится в большей гармонии, если такой союз заключён.
— Круто, — пробормотала я. — Я очень рада, но мне это не нужно. А на поцелуй... я согласна.
Странно, но этот мужчина невообразимым образом притягивал меня к себе. Было в нём что-то такое... тайна какая-то. Я была готова нырнуть в омут с головой, лишь бы краем глаза заглянуть за эту завесу таинственности. Меня даже не смущало очередное обращение на «ты». Наоборот, будто так и должно быть.
— Скажите, — осторожно спросила я, — вы что-то сделали со мной?
— С чего ты взяла?
— Я чувствую к вам... — я замялась, подбирая слова. — Я чувствую что-то странное. Будто давно вас знаю. И, более того, доверяю.
Адриан улыбнулся, и улыбка у него вышла тёплой, почти нежной.
— Всё очень просто, Василиса. Ты и правда мне очень подходишь, ведь я не обычный дракон. А, можно сказать, тоже универсальный, только в магии.
Всё же дракон. Ожидаемо, других мне на пути и не попадается.
— Ясно, — заторможенно ответила я, пытаясь осмыслить услышанное.
— Красавица, — Адриан подался вперёд, и его глаза засияли лиловым. — Скажи, а может, ты хочешь погостить у меня? Обещаю, что после поцелуя приставать не буду, если только сама не захочешь. А потом отпущу, если ты решишь уйти. Буду рад послушать рассказ о твоём мире под горячий ужин и вино.
Я задумалась. Предложение звучало заманчиво. Возвращаться в академию, где на меня точат зуб Филиста и её приспешницы, не очень-то хотелось. А тут такой приятный мужчина, с такими красивыми глазами, и обещает ужин и безопасность.
— Хорошо, — решилась я. — Но тогда поцелуй мы тоже отложим до ужина!
— Вот так? — усмехнулся он. — Ладно, согласен. Тебе можно ставить условия. Раз мы всё решили, то ты готова?
— К чему?
— Как к чему? — он удивлённо приподнял бровь. — К переносу в мой дом, глупышка.
— Готова, — кивнула я и ухватилась за протянутую руку.
Рука у него оказалась тёплой и сухой, пальцы длинные, с теми же перламутровыми ногтями. А после привычный уже портал закружил пространство вокруг нас, и через секунду мы оказались в совершенно другом месте.
Ну вот, Василиса, снова портал, снова новое место и снова незнакомый мужчина. Быстро же ты заводишь знакомства, однако.
Глава 11
Перенеслись мы в библиотеку, которая поражала своими масштабами.
Книжные стеллажи были повсюду и занимали большую часть пространства. Они уходили высоко вверх, под самый потолок, теряясь в полумраке. Между ними вились узкие винтовые лестницы и переходные мостики. Всё было как на красивой картинке из «Пинтереста» — тёмное дерево, резные перила, мягкий золотистый свет, исходящий от парящих под потолком шаров.
